Capítulo 460

Threads 184-Retorno 3

“Eu pensei em tentar convencê-la a vir, mas nunca imaginei que você viria por iniciativa própria.” A voz de Ling Qi ecoou sem fonte alguma da névoa turbilhonante na caverna em ruínas.

“E por que não? Tenho todo o direito de participar das reuniões dos meus pares”, disse Meizhen imperiosamente. Ela estava em uma plataforma de pedra elevada, cercada por ar puro. Onde tentáculos de névoa se aproximavam de sua esfera, ele ficava escuro e pesado, chovendo no chão em grossas gotas de chuva para se juntar à lagoa ondulante de água negra que se formara ao seu redor.

“Eu não achava que você os considerava pares”, admitiu a voz ecoante de Ling Qi. A névoa se moveu e soou com uma ária fria. O gelo se espalhou pela lagoa negra enquanto o vento congelante chicoteava o ar.

Fitas de metal brilharam e sibilaram, e as lâminas flexíveis capturaram o vento, guiando-o para o chão onde a lagoa explodiu em uma linha crescente de gelo pontiagudo. Um movimento do pulso de Meizhen enviou as fitas para fora, sibilando como serpentes enquanto perfuravam a névoa, rasgando fantasmas sombrios. “Não há mal nenhum em ser educada.”

“Você mudou”, observou Ling Qi. Ela riu, e seu riso se tornou um vento de geada, fechando por todos os lados.

“Espero que sim”, sua amiga retrucou antes de desaparecer atrás da neve e do granizo conjurados pela canção de Ling Qi.

A névoa ondulou e se retraiu quando Ling Qi pousou no chão irregular agachada, observando a flor de gelo cristalino que se formara no centro. Ela mal teve tempo de piscar antes que as primeiras rachaduras se formassem.

“Eu seria uma cultivadora fracassada se não tivesse”, disse Meizhen enquanto o gelo se estilhaçava, se espalhando a partir dela. Gelo e lama aderiram brevemente às bainhas de seu vestido enquanto ela descia sobre o gelo negro brilhante. “O poder por trás de suas técnicas melhorou. Se a potência de sua arte fosse maior, teria quebrado minhas defesas passivas.”

Ling Qi assentiu enquanto se levantava na sua altura total. A Serenata da Alma Congelada, a arte ensinada a ela por Zeqing, estava começando a ficar para trás enquanto ela subia pelos estágios do reino verde. Mas ela ainda não estava pronta para realmente se apropriar dela e desenvolver sua própria versão. Ela ainda sentia alguma apreensão com a ideia. Havia uma diferença entre ajustar uma arte básica do arquivo e tentar criar algo igual à canção de Zeqing.

“Você me tem em desvantagem como de costume.” Ling Qi suspirou. Ela podia sentir Sixiang quase revirando os olhos. “Por que você pediu assim em vez de conversar comigo?”

Meizhen levantou uma sobrancelha, apoiando a mão no quadril, onde a faixa que lhe fora dada por Bao Qingling ondulava com qi tóxico. “Você estava indisponível.”

Ling Qi lançou-lhe um olhar inexpressivo, sem se impressionar com a desculpa.

Meizhen sorriu levemente. “Você o descreveu bem o suficiente. Um pedido de alguém da minha estatura o colocou de bom e maleável humor assim que ele superou o alarme inicial, não foi?”

“Não diga assim.” Ling Qi fez uma careta. “Mas sim, isso o deixou feliz.”

“Qualquer que seja sua terminologia preferida”, disse Meizhen com despreocupação.

“Você mudou”, repetiu Ling Qi. Meizhen sempre tivera uma confiança inabalável em sua persona pública, mas ela havia se aprofundado nos últimos meses. De certa forma, Ling Qi estava com inveja. Ela ainda sentia como se estivesse fingindo sua própria compostura às vezes.

“Para melhor, naturalmente”, concordou Meizhen, subindo para uma pedra sólida mais uma vez.

“É, quem diria que alguns beijos poderiam realizar tanto, ou você foi além disso?” Ling Qi perguntou distraidamente, seus lábios se contraindo em um sorriso malicioso.

Meizhen engasgou, a cor subindo em suas faces pálidas. “Não diga coisas assim, garota vulgar!”

Sixiang riu junto com ela, mas Ling Qi levantou a cabeça em rendição quando Meizhen começou a olhar feio. “Desculpa, Meizhen. Alguém tem que te provocar, e infelizmente, eu não posso contar com a Senhora Cai para isso.”

Meizhen resmungou sem palavras, lançando-lhe um olhar que prometia vingança. Ling Qi resignou-se a ser envergonhada no futuro. A vingança de uma Bai era imparável, afinal.

“Eu sinto quando estou sendo menosprezada”, Meizhen advertiu.

“Nunca faria isso”, disse Ling Qi, fazendo uma reverência irônica. “Mas falando sério, Meizhen, como você tem estado?”

A outra garota franziu os lábios. “Com toda a honestidade, eu tenho estado frustrada. Eu entendo por que não sou escalada, mas estou começando a achar sufocante. Principalmente quando sou a única.”

Ling Qi abaixou a cabeça em reconhecimento. Era desnecessário dizer que a comparação era a única entre as pessoas com quem Bai Meizhen se preocupava.

“Mas meu crescimento tem sido bom”, disse Bai Meizhen. “Não estarei muito atrás de Qingling em alcançar a sexta fase. No entanto, além disso, Ling Qi, você pode me dizer o que aconteceu com Cai Renxiang?”

“Assumimos uma grande responsabilidade”, respondeu Ling Qi.

“Isso explicaria um certo nível de estresse, mas tenho certeza de que você sabe que não é disso que estou falando”, disse Bai Meizhen.

Ling Qi considerou o encontro na encosta da montanha, Liming, e a conversa que tiveram no início deste mês. “É algo que apenas a Senhora Renxiang tem o direito de compartilhar. Por favor, continue como sempre faz perto dela. Ela não vai apreciar nada além disso, acho.”

Meizhen cruzou os braços, e embora a frustração passasse por suas feições, ela deu um único aceno de cabeça. “Muito bem. Foi meio rude da minha parte perguntar.”

“Não é rude se preocupar com uma amiga”, discordou Ling Qi. “Mas acho que devo perguntar, o que você acha do que estamos fazendo?”

Meizhen fez uma pausa, olhando para a lagoa congelada e o gelo espalhado. “Eu me preocupo com vocês duas. Preocupa-me que estejam se apressando demais e confiando rápido demais. Não consigo imaginar minha família olhando para este assunto com aprovação.”

Ling Qi abaixou a cabeça. Ela esperava por isso.

“É por isso que espero que você seja convidada a falar conosco, no torneio”, Meizhen concluiu, e Ling Qi olhou para cima surpresa.

“Bem, a Senhora Cai será convidada. Você, sem dúvida, comparecerá como sua acompanhante”, Meizhen reconheceu. “Enquanto minha tia estiver ocupada, representantes de seus apoiadores virão, tanto pela causa de Xiao Fen quanto para manter a conexão com a Duquesa.”

“Ah”, disse Ling Qi nervosa. “Eles serão mal-intencionados conosco, você acha?”

Meizhen ficou quieta por um tempo desconfortavelmente longo. “... Eles serão a plateia mais amigável que você pode esperar entre minha família.”

“Isso não me dá nenhuma confiança”, resmungou Ling Qi.

“Espero dar a você e Cai Renxiang um certo treinamento.” Bai Meizhen ignorou suas palavras. “Você acha que suas agendas permitirão?”

“Eu já pedi a Xuan Shi para liberar sua agenda nos próximos dias. E tenho uma reunião com Bao Qian este mês.” Ling Qi mordeu o lábio. Ela precisava reservar um tempo para Zhengui também, embora isso pudesse ser feito à noite e de manhã cedo. “Mas sim, por favor, e obrigada. Tenho certeza de que a Senhora Cai dirá o mesmo.”

“Então parece que nos veremos mais vezes, Qi”, disse Meizhen, sorrindo levemente.

“Esse é um lado positivo”, disse Ling Qi, sorrindo de volta.

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Olhando para a porta de pedra polida que ostentava o nome de Li Suyin em sua placa substituível, Ling Qi considerou sua própria surpresa. Ela havia apresentado Xuan Shi à sua amiga, mas não esperava ser convidada a conhecê-lo aqui. Levantando a mão para bater, ela piscou quando a porta rangeu sozinha. Seus olhos se voltaram para os fios de teia branca pálida presos na parte superior da porta.

Com um encolher de ombros, ela entrou, traçando as linhas vibrantes que atravessavam a nuvem rendada de teia de aranha que envolvia o teto, sentindo o eco de [comunicação] e [alerta] embutidos na seda.

Sixiang sussurrou divertida.

A porta se fechou atrás dela com um rangido fraco e misterioso. Li Suyin era realmente dedicada ao seu tema, não era? Caminhando mais fundo na sala de entrada, despreocupada, Ling Qi percebeu o movimento mais fundo no corredor quando o chão se abriu.

“Bem-vinda, Ling Qi! Estou tão feliz que sua viagem correu bem!”, disse Li Suyin, sorrindo para ela de seu assento nas costas da aranha branca do tamanho de um pônei que evidentemente a havia carregado pelo túnel escondido no chão.

“Bem, eu dificilmente queria decepcionar todo mundo”, respondeu Ling Qi. Ela encontrou os olhos joias da construção olhando fixamente para cima dela por baixo da borda do túnel. Era definitivamente uma construção e não uma aranha viva. “Você está bem, Suyin. Espero que você não esteja deixando seus exercícios de lado, andando por aí assim.”

Li Suyin fez um beiço para ela, uma expressão muito em desacordo com seu vestido e arredores. “Ling Qi, não é gentil começar com coisas assim quando você volta de uma viagem.”

“Desculpa.” Ling Qi riu. “Estou feliz em te ver, Suyin. Como as coisas têm estado?”

“Muito bem”, disse Li Suyin alegremente. “Ah, suba. Xuan Shi está lá embaixo nas câmaras de teste com Su Ling.”

“Sério?” Ling Qi perguntou enquanto circulava a construção, observando a sela presa às suas costas. Depois de um momento, ela reapareceu atrás de Li Suyin, deixando suas pernas penduradas de lado. Era um pouco apertado estar pressionada contra as costas da garota mais baixa, mas ela não era tão ruim com esse tipo de coisa como já fora.

Sixiang pensou sagazmente.

“Sim, eu não teria imaginado eles se dando bem também”, concordou Li Suyin enquanto sua montaria tremia e começou a deslizar para baixo. A entrada do túnel se fechou atrás delas quando a aranha desceu para a escuridão. “Ah, cuidado com a cabeça. Os túneis são um pouco apertados.”

Ling Qi encarou a nuca da amiga, perguntando se estava sendo provocada em troca. Li Suyin olhou por cima do próprio ombro, o humor brilhando em seu único olho.

Com muita dignidade, Ling Qi ignorou isso, olhando para o túnel sinuoso que descia para a terra. “Por que você se esforça tanto nesses lares temporários?”

“Prática para quando eu decidir algo mais permanente”, disse Li Suyin alegremente. “Por que você está procurando o Senhor Xuan?”

“Vou compartilhar um local interessante com ele”, disse Ling Qi. “Espero que isso possa equilibrar os favores que lhe devo.”

“Eu não acho que o Senhor Xuan realmente se preocupa com dívidas”, disse Li Suyin pensativa enquanto sua montaria deslizava em uma curva, descendo em direção a uma luz fraca. “Ele pode ser difícil de entender, mas ele é muito generoso.”

Provavelmente demais, Ling Qi pensou em particular. Dadas suas percepções, ela sentiu uma pontada de vergonha por quantas vezes pedira sua ajuda. Antes que ela pudesse responder, porém, ela ouviu um som ecoando de baixo.

“Argh. Como essa merda do tempo é difícil?” A voz de Su Ling, cansada e cheia de frustração, chegou pela passagem.

“O Mais Velho não se digna a cuidar de nós como nossos outros irmãos divinos fazem.” Ela ouviu Xuan Shi em seguida, paciente e calmo.

“Você vai ter que explicar isso.” Su Ling resmungou.

Ling Qi trocou um olhar com Suyin, que respondeu com a boca “projeto compartilhado” enquanto elas se aproximavam da trava fechada que levaria à oficina inferior.

“O Tempo é o Mais Velho, a arma com a qual o Sem Nome desferiu vingança por seus filhos e introduziu seus irmãos à morte”, explicou Xuan Shi. “Esculpido da costela da Mãe e temperado com o sangue do Pai, eles são imutáveis e incognoscíveis, a primeira e a última arma. Seus segredos nunca foram compartilhados com as crianças mortais. Para brincar em seu quintal, devemos desenvolver entendimento sem tutela.”

“Sem atalhos embutidos nos caracteres sagrados, hein? Não admira que isso seja tão doloroso.” Su Ling fez uma pausa. “Ling Qi e Li Suyin estão aqui.”

A porta de pedra rangeu e as duas emergiram no alto da parede. A oficina em que se encontraram era ao mesmo tempo organizada e desarrumada. Em três lados havia mesas largas e bancadas cheias de equipamentos alquímicos e as ferramentas de outras profissões, e acima delas havia armários entalhados de pequenas gavetas gravadas com rótulos meticulosos. No centro da sala havia uma mesa que atualmente continha um monte espalhado de fichas de cerâmica e os restos estilhaçados delas. Su Ling, com a ferramenta de gravação na mão, estava parada sobre uma mesa coberta de tinta, pincéis e papéis lotados de enxames de caracteres e números dos quais Ling Qi viu seus olhos escorregando.

Su Ling não parecia muito diferente da última vez que ela a vira, exceto que seu cabelo emaranhado e espesso estava preso de forma deselegante e um par de óculos de meia lua estava em seu nariz. Meia dúzia de lentes de espessura e tonalidade variadas pairavam na frente de um olho.

Ling Qi começou a sorrir. Su Ling a encarou.

“Cala a boca, você. É um talismã de percepção muito bom para trabalhos delicados.”

“Eu não ia dizer nada”, disse Ling Qi levemente, saltando das costas da aranha para flutuar no chão como uma folha.

“Saudações, Senhorita Ling”, disse Xuan Shi. Ele estava vestido com grossas vestes verdes e pretas como de costume, mas Ling Qi notou que suas mãos estavam envoltas em luvas de metal bloco pintadas de um cinza monótono que contrastava com as joias de cores diferentes que adornavam os nós dos dedos. “Senhorita Li.”

“Obrigada, Senhor Xuan. Imagino que o projeto não está indo bem?”, perguntou Li Suyin, esperando que sua montaria chegasse ao chão antes de deslizar elegantemente para fora.

“Eu absorvi o que ele tem a ensinar. Estou descobrindo as partes personalizadas agora”, resmungou Su Ling. Ela olhou para a ficha estilhaçada no centro da mesa como se a tivesse ofendido pessoalmente.

“A Senhorita Su aprende rápido”, elogiou Xuan Shi, inclinando seu chapéu largo em sua direção.

“Você não precisa poupar meus sentimentos”, retrucou Su Ling. “Aquele tutor certificou-se de que eu entendesse que sou uma desastrada sem talento com essa merda delicada. Eu apenas conheço o valor de bater a cabeça em um problema até que ele se quebre.”

“No que vocês estão trabalhando?”, perguntou Ling Qi. Olhando para a mesa, ela entendeu... talvez um quarto do que viu ali. Algum tipo de formação de aprimoramento de fronteira?

“Eu quero algo que possa me fixar, a mim e meus arredores, no lugar”, disse Su Ling. “Depois daquela viagem subterrânea, estou bastante cansada de ser jogada por labirintos espaciais estranhos e absurdos de sonhos.”

Sixiang bufou.

“O que isso tem a ver com as artes do tempo?”, perguntou Ling Qi, inclinando a cabeça confusa.

“Uma moeda tem dois lados, mas permanece como uma. Assim é o caminho do espaço e do tempo. Embora um lado da moeda seja mais misterioso do que o outro”, disse Xuan Shi, levantando-se lentamente do banco em que estava sentado. O bastão com cabeça de anel encostado na parede ao lado dele tilintou e tilintou enquanto tremia e então saltou para sua mão. “Senhorita Su, este humildemente suplica sua licença.”

“Sim, sim, divirta-se sendo arrastada para algum disparate pela Senhorita Caos aqui”, disse Su Ling com desprezo. “Eu terei a parte básica resolvida quando você voltar na próxima semana.”

“Aproveitem”, disse Li Suyin, curvando a cabeça. “Vocês duas são bem-vindas de volta a qualquer momento.”