Capítulo 455

Threads 179 - Amanhecer 2

A magnificência da corte de Xiangmen não havia mudado. Os rostos na multidão, sim. A grande plataforma de pedra, sustentada pelos galhos retorcidos da enorme árvore, estava mais lotada do que da última vez que Ling Qi vira aquele lugar através do arranjo de projeção. Ela conseguia distinguir os contingentes dos clãs coimitais, agora não mais representados por um único embaixador e seus acompanhantes.

Os recém-chegados tinham a aparência de soldados e oficiais aos olhos de Ling Qi. Talvez estivessem ali para ajudar na coordenação das forças da província? Ela não sabia, apenas que os cortesãos restantes, aqueles pertencentes aos clãs da corte, tinham um ar nitidamente nervoso. Ela supôs que da última vez que houve tanta presença militar na capital, as coisas tinham sido muito desagradáveis.

Ela guardou seus pensamentos para si enquanto se ajoelhava em profunda reverência ao lado de Xia Lin, Gan Guangli e Meng Dan diante do brilho ardente que se sentava no trono de Xiangmen. Cai Renxiang ajoelhava-se na frente delas, com a cabeça apenas um pouco mais alta.

“Bem-vinda, minha filha”, proclamou a Duquesa, espreguiçada em seu trono. Como sempre, Diao Linqin permanecia quieta ao lado de seu trono. “Por sua disposição, parece que vocês obtiveram algum sucesso?”

Embora formulada como uma pergunta, o tom era de afirmação.

“Conseguimos tudo o que a senhora nos ordenou, Sua Graça”, disse Cai Renxiang, mantendo os olhos no rico tapete. “E mais também.”

Isso provocou uma série de sussurros na corte, silenciados quando Cai Shenhua inclinou-se para frente, o peso de sua presença se concentrando sobre sua filha. A mulher vestia um vestido surpreendentemente conservador naquele dia, não muito diferente do jeito que Liming costumava aparecer em Renxiang, e usava o cabelo em uma única trança que se enrolava em seus ombros e escorria como um cordão de noite líquida pelas escadas de seu trono.

“Oh? Conte-me. Se você está tão confiante, ouvirei tudo o que quiser dizer.”

Ling Qi engoliu em seco, sentindo a boca repentinamente seca. Ela sabia em que estavam se metendo, mas isso não tornava a sensação de pressão menos opressiva.

Cai Renxiang, porém, não hesitou nem vacilou, apesar de ser o foco da atenção da Duquesa. “Acho melhor dividir nosso relatório entre aqueles de nós com mais experiência em cada rota. Para tanto, Xia Lin, seu relatório sobre o imortal cadáver Hui.”

Ruídos, o sussurro baixo das vozes da corte e o leve brilho da luz enquanto a Duquesa inclinava a cabeça com curiosidade seguiram as palavras de Cai Renxiang. Xia Lin levantou a cabeça prontamente, embora não mais alto que Cai Renxiang.

“No dia da partida da força principal da seita, optamos por viajar para o sul por um vale densamente florestado que via pouca atividade nômade”, começou Xia Lin com precisão. Apenas um leve tremor em suas mãos revelava que ela também sentia os olhos da Duquesa. “Para isso, a Baronesa Ling e eu partimos à frente do grupo para procurar perigos e obstáculos. Descobrimos que a floresta estava sob o efeito de uma ilusão em larga escala que confundia a passagem e que estava fortemente infestada de aranhas. Em nossa busca pelo vale, descobri uma formação de matriz imperial em ruínas que parecia ser a fonte do problema. A Baronesa Ling determinou que quebrar ainda mais a formação chamaria muita atenção, e nós, em vez disso, procuramos a fonte de energia e, ao fazê-lo, descobrimos um bunker subterrâneo.”

“Pensar que um daqueles buracos odiosos poderia ter sido perdido”, disse uma mulher com cores Jia. “Acredito que fomos informados de que todas as suas comunicações foram quebradas há um século.”

“Só posso aceitar a vergonha por isso.” Um homem corpulento vestindo as cores do clã Wang balançou a cabeça.

“Senhores honrados, o bunker estava longe das terras imperiais, mesmo considerando a expansão recente. Quem imaginaria que até mesmo os Hui correriam tanto? Nem eu, nem a General Xia, acreditamos que isso reflita mal no clã Wang”, disse Xia Lin educadamente. Ela esperou um momento, e o homem a incentivou a continuar. “Abaixo, encontramos um ninho de aranhas gigantes que pareciam convencidas de que estavam apenas esperando por um ‘Dia do Retorno’. Ao despachá-las, descemos e encontramos o imortal cadáver escondido em uma câmara selada, escrevendo obscenidades difamatórias, denegrindo os legítimos senhores da província como traidores. Felizmente, embora ele já tivesse sido um cultivador de nível superior, seus poderes haviam apodrecido o suficiente para que a Baronesa e eu pudéssemos matá-lo. Ele deu seu nome como Hui Peng.”

Houve silêncio por um momento, e então, Ling Qi sentiu a pressão diminuir quando Cai Shenhua voltou seu olhar para Diao Linqin. “Querida, me lembre, qual deles era esse verme? Você tem uma memória melhor para essas coisas.”

“Havia quatro Hui Pengs vivos na época de sua ascensão”, respondeu Diao Linqin com modéstia. “Três foram contabilizados, o que faria este… o arauto do Duque. Acredito que ele anunciou sua primeira petição à corte.”

Ninguém falou enquanto a ministra falava, nem depois, enquanto Shenhua ponderava a resposta. Então, a Duquesa começou a rir. Não era um som feliz, e causou um arrepio na nuca dela. Pela leve inquietação que vinha da corte, eles também não gostaram.

Felizmente, o humor da Duquesa desapareceu rapidamente. “Apodrecendo em um buraco por dois séculos… Como apropriado. Eu poderia estar chateada por você tê-lo tirado de sua miséria, jovem senhora.”

“Eu—Isso é—” Xia Lin gaguejou, sem dúvida pressionada pelo olhar de Sua Graça.

“Não estou, é claro. Você fez bem em limpar uma pústula tão persistente. Ele estava certamente louco demais para sofrer mais até este ponto”, disse a Duquesa com desdém.

Apesar da dispensa, Ling Qi ainda sentiu um arrepio de desconforto. O toque de desprezo e crueldade no tom de Cai Shenhua parecia estranho em comparação com suas experiências anteriores com a Duquesa. Mesmo com tudo o que ela havia experimentado através de Renxiang, tal emoção não combinava com a Duquesa.

“Vou me certificar de atualizar as listas daqueles que foram contabilizados. Pela sua história, ele estava sozinho. Havia evidências de que outros haviam ocupado o reduto?” perguntou Daio Linqin calmamente, e Ling Qi viu a mulher colocar uma mão no ombro da Duquesa.

“Foi construído para abrigar entre vinte e cinquenta indivíduos”, disse Xia Lin, se recuperando. “Se meu julgamento estiver correto. Quanto a se o fez, devo me referir ao Sir Meng, que organizou os registros e tesouros que encontramos.”

Xia Lin havia conseguido manter o roteiro, apesar do contratempo.

A outra garota abaixou a cabeça, e Meng Dan levantou a sua, o leve brilho de suor em sua testa sendo o único sinal de seus nervos. “E que acervo de tesouros foi esse, Sua Graça”, ele assumiu suavemente. “A loucura particular do imortal cadáver foi útil nesse aspecto, pois o obrigou a escrever muitos registros entre os escritos mais incoerentes. Seus escritos indicam que seu grupo original consistia em cerca de trinta indivíduos, seis dos quais eram membros juniores do clã e o restante eram servos arrastados com seus mestres.”

Ling Qi achou que isso soava certo, dada a espaço disponível no bunker. Ela se perguntou como devia ter sido quando todos eles estavam lá, amontoados em isolamento. Se Hui Peng fosse alguma indicação da disposição de Hui, devia ter sido horrível.

“Os servos sofreram baixas primeiro, alguns morrendo de velhice nos primeiros cinquenta anos, e mais ainda desapareceram enquanto realizavam tarefas externas para seus senhores”, continuou Meng Dan. “Os registros indicam que os encontros com bárbaros diminuíram ainda mais seus números até cerca de cem anos atrás, quando apenas três outros Hui permaneceram. Os rabiscos do cadáver indicam que, neste ponto, dois traíram o terceiro, o matando, e deixaram o bunker por vontade própria. Discursos sobre os ‘traidores’ eclipsaram temporariamente as reclamações sobre sua própria pessoa por alguns anos depois disso, Sua Graça.”

“Como previsível”, comentou Cai Shenhua. “Mesmo em crise, eles não mudaram nem um pouco. Embora nós já soubéssemos disso.”

Houve um murmúrio geral de concordância da corte, muitos de seus membros mais velhos usando expressões azedas de lembrança. O ruído silenciou-se com a mão levantada da Duquesa.

“Vocês têm registros sobre esses dois Hui.”

“Claro, Sua Graça. Compilei esse conhecimento em um relatório escrito”, respondeu Meng Dan. “Tais assuntos não precisam ser falados publicamente.”

“Você foi bem educado. Faremos com que seu relatório seja trazido aqui para leitura”, disse Diao Linqin friamente. “Você pode continuar com suas descobertas.”

Meng Dan abaixou a cabeça em aceitação. “No anel de armazenamento da criatura, enterrado sob a montanha de rabiscos insanos e sediciosos, descobrimos uma fração significativa do arquivo Hui perdido.”

Isso atraiu alguns ruídos apreciativos e duvidosos da corte, e Ling Qi tinha certeza de que a avó de Meng Dan, parada entre outras de seu clã, parecia mais do que um pouco satisfeita.

“Embora não houvesse muitas artes, estimo que os volumes dentro podem representar quase um quarto de sua biblioteca mundana, considerando os registros dela em seu auge. Além disso, continha uma quantidade realmente impressionante de arte e artefatos, muitos dos quais datam até mesmo da era Weilu. Uma descoberta realmente feliz para a Sargento Xia e a Baronesa.”

“De fato, com sorte”, disse sua avó, Meng Diu, “que tanto que foi perdido possa ser devolvido.”

“Sim, pretendo ajudar a Baronesa e a Sargento a organizar um leilão para que os artefatos encontrem donos dignos”, concordou Meng Dan.

Ling Qi ficou feliz por isso. Alguns dos olhares avaliativos que ela sentia caindo sobre ela e Xia Lin não eram amigáveis. Ela sabia muito bem que, mesmo que quisesse todo o lixo histórico, seria uma má ideia tentar guardar tudo.

“Mas mais importante, consegui encontrar registros históricos que confirmaram que, no passado, os Weilu e os povos das terras do sul se casaram pelo menos uma vez em suas linhagens reais e, de outra forma, interagiram. Isso se mostrou muito útil em nossas negociações”, anunciou Meng Dan orgulhosamente. “Embora seja distante, os clãs Meng e Diao têm uma pequena medida de conexão sanguínea com um dos grandes clãs das terras do sul.”

As reações das pessoas ao redor deles foram mistas. Meng Diu parecia satisfeita, mas alguns dos outros Meng com ela pareciam ambivalentes. O mesmo aconteceu com os Diao. Alguns dos tipos mais estudiosos de seu grupo pareciam intrigados, mas havia pouco interesse de outra forma. Alguns dos cortesãos mais alinhados com o Império pareciam levemente enojados.

“Um dos ‘grandes clãs’? Você está insinuando algumas coisas aí, garoto”, repreendeu um homem Bao ricamente vestido, acariciando sua curta barba oleosa com dedos adornados com anéis.

“Deixarei tais explicações para a Senhora Cai”, desviou Meng Dan. “Mas primeiro, creio que o Sir Gan deve prestar contas da jornada para as terras inexploradas.”

Houve uma breve pausa enquanto esperavam que a Duquesa gesticulasse para que continuassem. Meng Dan abaixou a cabeça, e Gan Guangli levantou a sua, embora ela pudesse ver por seus nós dos dedos brancos e ombros tremendo que a Duquesa não estava sendo particularmente gentil em sua atenção enquanto se voltava para ele. Para seu crédito, ele não gaguejou ao começar a falar.

“Com o Sir Meng e a Baronesa Ling ocupados catalogando nossas descobertas, a determinação da rota e o avanço foram deixados para a Sargento Xia e eu. Nossa primeira tarefa foi navegar pelo restante da floresta e lidar com a concentração de aranhas restantes acima do solo. Acontece que esses descendentes de bestas Hui foram aqueles que se separaram de seus parentes leais, decidindo que se os Cai de seu miserável mestre falavam tão bem, fazia mais sentido oferecer-lhes obediência. A Senhora Cai, naturalmente, aproveitou isso, e agora, este ninho apenas aguarda ordens da capital.”

“Divertido”, disse Cai Shenhua languidamente. “Bestas são muitas vezes mais sábias que os homens.”

Houve algumas risadas educadas entre os cortesãos.

“A verdade de sua lealdade precisará ser revisada, mas é uma dádiva independentemente. Não acredito que as exportações de seda ainda se recuperaram, não é, querida?”

“A produção em massa permanece abaixo da metade da produção pré-guerra, embora o processamento especializado tenha se recuperado em grande parte”, respondeu Diao Linquin rapidamente. “Jovem, você pode me dar uma estimativa populacional?”

Ling Qi tinha a sensação de que Shenhua provavelmente poderia dar a eles os números até várias casas decimais. Ela supôs que a Duquesa estava apenas dando à Ministra a chance de falar porque podia. Ou talvez porque era considerado abaixo de Sua Graça saber exatamente tais coisas? Ela sempre ficou um pouco confusa sobre qual nível de envolvimento com comércio e moeda a nobreza era esperado ter.

“Detectamos algo na faixa de cem reinos terceiros e um reino quarto liderando o ninho. Além disso, temo que não tenha sido possível contar”, respondeu Gan Guangli.

“Significativo”, disse o Primeiro-Ministro. “Continue seu relatório.”

“Sim”, concordou Gan Guangli, recompondo-se. Ele começou a relatar as terras congeladas que os esperavam ao sul e os espíritos e tempestades que os haviam impedido e complicado seu caminho. Foi só quando ele chegou ao ponto de descrever as estranhas luzes do céu do sul que suas palavras geraram mais comentários da corte.

“Você diz que as luzes no céu afetaram suas mentes, apesar de vocês nunca terem deixado as montanhas?”, perguntou um homem de aparência estudiosa entre os clãs da corte. Ele usava uma roupa e um cocar prateados elaborados com uma única lente de vidro sobre seu olho direito.

“Afetam. Tinha o efeito de um medo paralisante, semelhante à ira de uma besta de reino superior. Nossos anfitriões não falaram muito sobre o assunto, mas também consideravam as luzes um perigo. Eles falaram de uma fraqueza no céu causada pela ausência do Sol e da Lua por grandes partes do ano.”

“Essa é uma teoria plausível?”, perguntou Cai Shenhua, sua atenção deixando Gan Guangli para olhar para o homem. “Astrônomo Wu?”

“De acordo com certas teorias, Sua Graça, o caminho rotacional das esferas solar e lunar deve deixar os pólos norte e sul mais distantes da esfera terrestre sem luz por cerca de meio ano. Houve muitos exercícios de pensamento sobre os efeitos que isso teria”, disse o astrônomo, curvando-se profundamente. Ele parecia satisfeito. Ling Qi supôs que ele devia ser um crente dessa teoria.

“Talvez você tenha a chance de ver então se minha filha realmente teve tanto sucesso quanto ela implica”, disse a Duquesa indulgentemente. “Continue, garoto. Sua história está quase no fim, não está?”

“Está, Sua Graça”, disse Gan Guangli. “Após nosso encontro com as luzes, enfrentamos um último obstáculo, um vale glacial que abrigava três espíritos de reino superior de vento e inverno. Depois que a Baronesa Ling e o Sir Meng espiaram os caminhos, conseguimos contornar dois dos espíritos, e a Baronesa usou com sucesso sua compreensão de tais espíritos para negociar um caminho seguro pelo território do terceiro. No vale além, encontramos uma montanha de ferro em forma de homem e encontramos a força de reconhecimento de nossos anfitriões.”

Cai Renxiang levantou a cabeça novamente, e Ling Qi engoliu em seco enquanto o brilho radiante lançado pela mulher no trono caía sobre elas.

“Gan Guangli não exagera quando fala de uma montanha”, disse Cai Renxiang. “Ela tinha mais de dois quilômetros de altura e, para todos os meus sentidos, composta de um ferro estranhamente ligado.”

“Mais tarde, saberíamos que isso era resultado de seu método de cultivo”, disse Ling Qi, seguindo as palavras de sua suserana. “Aqueles que alcançam os reinos superiores tornam-se mais semelhantes a ancestrais que fornecem abrigo, proteção e sabedoria, em vez de interagir diretamente em assuntos temporais.”

Eles haviam discutido a melhor maneira de apresentar o método de governo e abordagem ao cultivo do Céu Branco, e haviam decidido por esta versão para evitar impressões mais negativas. Não era realmente uma mentira ou mesmo uma desinformação, apenas uma escolha cuidadosa de palavras.

“Tal método parece profundamente em desacordo com o dos homens das tribos”, disse um oficial Jia com traços apertados. “Você viu a prova de que não era apenas um espírito estranho?”

“Eu pude me encontrar com o líder religioso que supervisionava o assentamento, que era um quinto reino. Eles eram estranhos, mas ainda obviamente humanos”, respondeu Ling Qi cuidadosamente. Um movimento da mão de Cai Shenhua silenciou outras perguntas por enquanto. “Eu consegui, usando o fragmento de ferro e as canções que meu mentor me ensinou, estabelecer que havíamos chegado com intenções pacíficas, e fomos levados para a montanha de ferro para encontrar a emissária encarregada das operações cotidianas da fortaleza.”

Ling Qi respirou fundo aqui, preparando-se para a parte mais importante da narração. “A mulher em questão era a mesma que me dera o fragmento. Quando a chamo de ‘emissária’, esse é seu título real. Descobrimos que, entre eles, há uma casta específica de sacerdotes e diplomatas que carregam as bênçãos de poderosos espíritos de gelo. Recebi o fragmento porque ela acreditava que eu era membro júnior de uma linhagem sanguínea perdida que precisava de resgate.”

“A fortuna pode ser realmente estranha”, disse Cai Shenhua, seu olhar queimando na nuca de Ling Qi. O suor se acumulou em sua testa. “Mas, novamente, uma pessoa precisa de uma certa boa fortuna para progredir como você fez.”

“A Baronesa é de fato afortunada”, falou Meng Diu. “Parece provável que os grandes espíritos tenham seus planos.”

Vários outros Meng deram olhares de soslaio para Meng Diu, mas nenhum a contradisse. Alguns dos mais tradicionalmente vestidos entre os cortesãos e agregados de clãs estavam olhando para Ling Qi avaliativamente.

“Planos alinhados com meus esforços, nada menos.” A Duquesa riu roucamente. “As maravilhas nunca cessarão. Continue, então. Como foram as negociações iniciais?”

“Fomos levados a uma sala de reuniões apressadamente preparada no saguão de entrada de sua fortaleza, provavelmente por preocupações de segurança.” Cai Renxiang assumiu a fala enquanto Ling Qi ficava em silêncio e tentava manter a compostura sob o escrutínio de todos. “Lá, nos encontramos com a Emissária e seu marido, o filho de um dos khans aliados do sul.”

Eles tinham que tirar essa parte do caminho.

“Descobrimos lá que há várias tribos das nuvens que começaram a abandonar seus antigos modos de vida no extremo sul, como encorajado pelo Céu Branco, que estão no processo de integrá-las. Este casamento foi um exemplo disso, e sua presença no evento da caldeira foi um esforço para convencer outras tribos a fazerem o mesmo.”

“Integração é muito bom, mas devo me perguntar sobre sua sabedoria em deixar novos membros das tribos terem tanta proeminência. Em minha experiência, leva gerações para acabar com o banditismo deles”, disse um dos generais Wang. “Como eles garantem o bom comportamento?”

“Se algo, o Sir Wang não vai longe o suficiente com suas suspeitas”, disse um homem com cores Diao com uma careta. “Os métodos do clã Wang são experimentais. O fato de essas pessoas aceitarem membros das tribos em tal nível mina muito a narrativa que você está tentando construir, jovem senhorita.”

Houve mais idas e vindas, e em seu trono, Shenhua ficou em silêncio. Os olhos de Ling Qi permaneceram nas costas de sua suserana enquanto o volume começava a crescer.

“Senhores e senhoras honrados da Corte”, disse Cai Renxiang alto e com força sobre o crescente ruído. “Sinto que é necessário lembrá-los de que a Muralha é larga e que há muitas tribos dentro dela. As tribos do extremo sul muitas vezes nunca ouviram mais do que histórias do Império. Eles são tão vítimas de seus semelhantes quanto qualquer outra coisa. Não disse que eles estavam apenas sendo encorajados a abandonar seus caminhos em vez de serem forçados a fazê-lo?”

Vários indivíduos pareciam indignados por serem interrompidos, mas o riso caloroso de Cai Shenhua silenciou qualquer réplica. Ling Qi apertou os olhos enquanto a batida em sua cabeça aumentava com a luz brilhando do trono, e ela tremeu ao lembrar o vislumbre meio sonhado daquele brilho desmascarado.

“Fale, Cai Renxiang. Gostaria de ouvir seus pensamentos sem interrupções”, disse a Duquesa, e apesar de seu riso anterior, as palavras foram ditas com a maior seriedade, reverberando no ar para silenciar e se incrustando como pregos em sua mente e afogando até mesmo o sussurro mais fraco de outro som.

“Não falarei em defesa das tribos que trouxeram dor e ruína ao povo dos Mares Esmeralda desde tempos imemoriais”, disse Renxiang. “Mas essas não são aquelas pessoas. Vocês ouviram a extensão de nossa jornada, mais de dez mil milhas por montanhas, vales e espíritos. Essas tribos não estavam entre os anfitriões de Ogodei. É tão tolo julgá-los por seus parentes quanto julgar qualquer um dos grandes clãs pelos laços de sangue que compartilham com os odiados Hui. Não direi que os métodos de nosso anfitrião são perfeitos, mas pelo que pude observar, eles encontraram segurança, expansão e lucro juntos com essa integração. As tribos têm segurança e civilização, e a Confederação do Céu Branco encontrou um grande grupo de guerreiros e caçadores para domar suas terras do interior. Devemos ser vigilantes, mas descartar uma nação por causa disso é algo que não posso tolerar, Sua Graça.”

Isso… não havia sido totalmente planejado. Ling Qi podia ouvir pedaços de sua fala planejada ali, mas a composição era improvisada.

“Dito apaixonadamente, minha filha”, disse Cai Shenhua quando o último eco das palavras desapareceu, as vibrações desumanas desapareceram de sua voz. “Como questão de princípio, concordo. Julgamento apressado em uma questão dessa magnitude é… inaceitável.”

Aqueles que haviam expressado suas dúvidas mais alto pareciam ter mordido algo azedo, mas não ousaram contradizer a Duquesa.

Ling Qi encontrou sua voz muito pequena ao iniciar a próxima parte de sua apresentação. “Foi por isso que nos pediram para negociar uma indenização pelos guerreiros perdidos durante o evento da caldeira.”

Ela tinha certeza de que, se tivesse falado antes, teria sido interrompida aqui, mas a atmosfera era tal que ela conseguiu continuar imediatamente.

“Usamos esse assunto para descobrir algo sobre os materiais que o Céu Branco valoriza, e acontece que o que eles mais valorizam é madeira de qualidade. Seu pedido era de dez carroças de madeira dura e seis de madeira macia. Vocês podem ver por que concordamos com isso tão facilmente”, concluiu Ling Qi.

“Interessante”, comentou o homem Bao que havia falado antes, quebrando o silêncio tenso da corte. “Você conseguiu discernir o que eles têm em abundância, Baronesa?”

“Não foi nosso foco, mas por sua pura prevalência, eles têm fácil acesso a grandes quantidades de metal. Na verdade, pela forma como descreveram seus assentamentos, parece que eles geralmente estão centralizados em algo que eles chamam de ‘Sangue do Sol’, que são massas de metal que caem do céu com alguma regularidade e queimam com uma fração do calor do sol…”

A atmosfera da corte se aliviou um pouco enquanto Ling Qi e Cai Renxiang descreviam o que haviam aprendido sobre as práticas e a cultura do Céu Branco, além de descrever o acordo que haviam conseguido, os terrenos neutros que haviam negociado para acontecer nas ruínas de Hui, e o relacionamento que haviam ganhado.

“Uma questão permanece”, disse um cortesão Luo quando terminaram sua apresentação. “Vocês falaram desse ‘Céu Branco’ nos termos de uma política semelhante. Por que vocês atribuem a eles tal status?”

Ling Qi respondeu com a cabeça baixa. “Não temos motivos para acreditar que seus mapas são mentiras ou falsificações, e embora o território que eles reivindicam possa ser exagerado, não acho que seja muito.”

“Além do que a Baronesa diz, ficou claro que o Céu Branco é uma parte menor de uma política maior, assim como os Mares Esmeralda são parte do Império. Embora seja impossível julgar sua extensão total com as informações que temos, acho prudente assumir que eles podem pelo menos ser iguais a uma província imperial”, apoiou Cai Renxiang.

Houve alguns murmúrios com isso, mas parecia que, daqueles dispostos a falar, sua explicação foi aceita. Houve silêncio quando não surgiram mais perguntas, e elas abaixaram a cabeça, a apresentação terminada. Quando o silêncio foi quebrado, foi pelo toque da unha da Duquesa no braço de seu trono, um pequeno ruído transformado em um relatório nítido pela acústica da câmara.

“Como esperado de minha filha. Parece que você realmente teve sucesso em todos os objetivos que lhe dei nesta expedição com conquistas adicionais além disso.” A voz da Duquesa não era exatamente calorosa, mas estava satisfeita, pelo menos. “Aprovarei os termos que vocês negociaram e fornecerei a pequena quantia da indenização dos pátios de madeira Cai. Enviaremos mensageiros para explorar o terreno neutro prospectivo para sua entrega também. Se esses Céus Brancos mantiverem sua parte do acordo, a província dos Mares Esmeralda falará com eles.”

Um borbulhamento de som afirmativo se espalhou pela corte, outros, qualquer que fosse sua posição, curvando-se à vontade da Duquesa.

“Diga-me, minha filha, que bênção irá ajudá-la a continuar tendo tanto sucesso?”, perguntou Cai Shenhua, afundando-se em seu trono para retomar sua pose mais lânguida.

“Desejo que eu e meus subordinados imediatos mantenhamos um papel central na diplomacia que está por vir”, pediu Cai Renxiang.

Houve silêncio dos cortesãos, e acima, Diao Linqin franziu a testa para eles enquanto Cai Shenhua simplesmente inclinava a cabeça muito lentamente para o lado, fazendo suas sombras dançarem.

“Você é jovem e tem outros compromissos além, minha filha”, disse Cai Shenhua. Suas palavras não pareciam uma repreensão, mas um simples lembrete.

“Sei, Sua Graça, mas é minha crença sincera que irei promover os interesses dos Cai e da província com mais eficácia, garantindo que este assunto termine de forma produtiva em vez de simplesmente agir como uma estudante”, respondeu Cai Renxiang. Ela não levantou a cabeça.

A Duquesa soltou um murmúrio pensativo que fez os ouvidos de Ling Qi zumbirem, deixando-os em silêncio. “Se este é seu verdadeiro desejo, permitirei, embora ao aceitar essa responsabilidade, você deva estar preparada para consequências maiores.”

“Entendo”, disse Cai Renxiang, pressionando a testa no rico tapete.

“Começarei a fazer alguns arranjos, então. Você não ficará sem supervisão. Atribuirei um aprendiz para supervisioná-la e montar um grupo de conselheiros para que você recrute. Falarei com a Seita também”, disse Cai Shenhua pensativamente. “Seus sucessos devem permanecer neste nível de qualidade, naturalmente.”

Ling Qi soltou a respiração. De uma forma ou de outra, eles estavam comprometidos agora.