Capítulo 454

Threads 178-Amanhecer 1

Quando Ling Qi encontrou Cai Renxiang em seu escritório, a herdeira estava parada diante de um espelho. Ele se destacava na sala perfeitamente organizada, um objeto estranho que interrompia a perfeição geométrica da decoração de sua superiora. De corpo inteiro e simples, como esses objetos costumavam ser, estava encostado na parede do fundo do escritório. Cai Renxiang permaneceu em frente ao espelho, com os braços atrás das costas, enquanto Ling Qi fechava a porta silenciosamente atrás de si.

“Nem sabia que você tinha um espelho”, disse Ling Qi, quebrando o silêncio.

“Como você imaginava que eu arrumava minha aparência?”, perguntou Cai Renxiang distraidamente, sem se virar para ela.

“Não sei. Talvez usasse o lado plano de sua espada?”, brincou Ling Qi levemente, atravessando a sala para ficar atrás dela. Olhando por sobre o ombro de Renxiang, ela estudou o contraste entre elas, branco e dourado contra azul e preto. Ela quase poderia ser confundida com uma sombra. O modo como seu reflexo borrava nas bordas não ajudava.

“Divertido”, disse Cai Renxiang, embora ela não parecesse realmente divertida, nem mesmo naquela maneira sutil que às vezes demonstrava. “Você sabe por que eu a chamei aqui.”

Seu sorriso desapareceu. Elas tinham acabado de chegar de volta à Seita; Ling Qi ainda nem havia cumprimentado sua mãe novamente. Agora, ela não teria tempo até depois do relatório à Duquesa. Ela, no entanto, não guardou mágoa do atraso contra Renxiang. “Entendo. O que eu vi…”

“Confio que você não falará dessas coisas para outras pessoas”, Renxiang interrompeu, algo incomum nela. Sua voz estava rígida, e havia algo desagradavelmente frágil nela.

Sixiang resmungou, mas não havia calor no pensamento.

“Claro que não, Senhora Renxiang”, disse Ling Qi. “Posso jurar, se quiser.”

“Não é necessário”, disse Cai Renxiang, apertando os olhos por um momento. “Você tem perguntas.”

“Não quero me intrometer onde não sou bem-vinda”, respondeu Ling Qi.

“Prefiro responder a deixá-la imaginar as respostas”, insistiu Cai Renxiang.

Ling Qi mordeu o lábio inferior, lembrando-se do que havia visto no sonho de Renxiang. Sixiang sibilou de desconforto enquanto a lembrança de uma luz escaldante e uma boneca com mãos ensanguentadas ressurgia. “A aparência de Liming é…”

“Sempre foi assim”, disse Renxiang.

“... Ela”, corrigiu Ling Qi sem pensar.

No espelho, os olhos de sua superiora se voltaram para ela. “Na verdade, sempre espelhou minha aparência atual. No entanto, não acredito que outras pessoas tenham percebido isso antes.”

Ela não reconheceu a interrupção.

Sixiang aconselhou.

Ling Qi também ficou surpresa. Talvez fosse apenas aquela conversa com Lin Hai vindo à tona. Talvez fosse sua reflexão sobre o que uma pessoa era. De alguma forma, despersonalizar Liming simplesmente não parecia certo. “A semelhança é por causa do que Sua Graça fez?”

“Só posso supor. Não conheço seus métodos”, disse Cai Renxiang. “Sei que sou incapaz de formar laços espirituais normais e que Liming não pode ser sintonizada com nenhuma outra pessoa. Nem mesmo posso ficar muito longe dela por longos períodos de tempo.”

No espelho, uma luz sangrenta brilhava ao longo das linhas da borboleta carmesim espalhada em seu peito.

Ling Qi sabia que Cai Renxiang nunca havia tido outros espíritos, mas saber que ela era incapaz… Ela engoliu em seco, guardando as implicações. “Cifeng, então…”

“Uma encomenda personalizada. Mãe fez funcionar”, disse Cai Renxiang, acariciando silenciosamente o cabo da lâmina em seu quadril. Ling Qi sentiu o zumbido infeliz no qi espiritual da sala contrastando com o ronronar metálico. “Presumivelmente, ela acreditava que um instrumento de controle era necessário. No entanto, não ficaria surpresa se Cifeng fosse uma parte planejada do projeto desde o início.”

Ling Qi se perguntou sobre isso, Liming não parecia muito incomodada quando entrou na lâmina no sonho. Talvez porque não fosse o espírito da lâmina em si? “Sinto muito por ter quebrado o sonho como fiz”, pediu desculpas Ling Qi.

“Aquela bobagem? Não peça desculpas.”

“Não foi bobagem”, argumentou Ling Qi.

“Foi uma recreação superficial e infantil do que eu procurava”, disse Cai Renxiang asperamente. “Talvez porque eu ainda seja uma criança tola que, mesmo agora, não consegue visualizar adequadamente o mundo que desejo inaugurar.”

“Ou talvez porque tenha sido uma ilusão criada por uma bruxa de montanha que nunca experimentou a existência de uma pequena aldeia, muito menos de uma cidade”, rebateu Ling Qi. “Você está colocando muita coisa em seus ombros novamente, Senhora Renxiang.”

Seus olhos se encontraram no espelho, e para surpresa de Ling Qi, foram os olhos de sua superiora que desviaram primeiro. “Talvez.”

“Independentemente disso, foi meu método que lamento”, continuou Ling Qi. “Mas, no final, eu sabia que você não queria que eu arriscasse nossa missão com algo menos certo.”

“Você me conhece então”, disse Renxiang. “Através de nossas ações, ainda podemos poupar muitas vidas, agora e no futuro. Eu não sacrificaria isso pelo meu próprio conforto.”

“Mesmo assim, por favor, lembre-se de pensar em si mesma também, Senhora Renxiang”, disse Ling Qi suavemente. “Assim que fizermos o relatório para sua mãe, você merece descanso.”

Renxiang não respondeu por um bom tempo, olhando para o espelho. Assim que Ling Qi estava pensando em falar novamente, a herdeira se moveu. Ainda olhando para o espelho, Renxiang traçou seus dedos ao longo do padrão vermelho em seu peito. “Às vezes, me pergunto se sou a obra de arte, e Liming, a menina.”

“Por que você…”

“Estou ciente de que minha rigidez e a justiça que busco não são naturais. Meu… foco e impulso não são normais. Ao contrário, não é um poço inesgotável de raiva a coisa muito mais humana a se sentir diante do que foi feito?” Cai Renxiang falou por cima dela, sem realmente parecer notar suas palavras.

A luz nas linhas de Liming queimou, e Ling Qi jurou que conseguia ver as manchas nos olhos do padrão se estreitando no espelho. O ar vibrava com sede de sangue enquanto o aperto de Cai Renxiang no cabo de sua espada ficava branco. Ela quase conseguia ouvir o grito de raiva preso atrás da lâmina.

Ling Qi se aproximou e colocou a mão no ombro de Renxiang. “Senhora Renxiang, deixando de lado a filosofia, você é a pessoa a quem me juro lealdade, não Liming. O que quer que sua mãe tenha feito, você é Cai Renxiang.”

O ombro da menina estava rígido sob sua mão. Depois de um longo momento, Renxiang colocou a mão sobre a de Ling Qi e fechou os olhos novamente. “Devemos nos preparar para encontrar os outros.”

No espelho, Liming as olhou furiosamente, mas o grito havia parado.

***

Todos os traços de incerteza haviam desaparecido da expressão e da linguagem corporal de Cai Renxiang quando os outros chegaram. O conjunto de talismãs de comunicação a longa distância já havia sido instalado e estava começando o ciclo de horas para alimentar adequadamente sua formação. Sua aparição na corte estava marcada para dez minutos depois que ele terminasse, para levar em conta qualquer variação.

Por enquanto, todos os cinco estavam sentados em volta da lareira na sala principal de Cai Renxiang. Renxiang estava sozinha em um assento real no topo da meia-lua formada pelos móveis. Ling Qi e Gan Guangli ocupavam o sofá à sua esquerda, e Xia Lin e Meng Dan o da direita.

“Primeiramente, permitam-me agradecer a todos os seus esforços nesta expedição”, começou Cai Renxiang formalmente. “Cada um de vocês desempenhou muito bem seus papéis, e graças a esses esforços, alcançamos sucesso em todos os nossos objetivos.”

Todos abaixaram levemente a cabeça, murmurando as respostas de agradecimento apropriadas. Cai Renxiang fez uma pausa para deixar o barulho diminuir antes de continuar.

“Agora, devemos apresentar nossos esforços à corte, e isso é um desafio em si”, continuou ela. “Se as sementes que plantamos se tornarem algo mais, devemos mostrar que valerá a pena o esforço para minha mãe e os lordes dos Mares Esmeralda. Xia Lin, gostaria que você apresentasse a história de derrubar os remanescentes de Hui que você e Ling Qi descobriram.”

“Procurarei apresentar a conquista bem”, disse Xia Lin humildemente, curvando a cabeça.

Cai Renxiang a reconheceu com um aceno de cabeça. “Meng Dan, você apresentará suas descobertas entre os tesouros que reforçaram nossos pontos. Dou-lhe permissão para mencionar o leilão que vocês três organizaram entre si, mas mantenha o foco nas novas provas que você descobriu.”

Ling Qi trocou um olhar com Xia Lin e Meng Dan. Os tesouros que ela e Xia Lin haviam adquirido eram bastante consideráveis, e levaria algum tempo, vários meses pelo menos, para estabelecer um local para sua venda. Em troca dos direitos de primeira venda do talismã de tapeçaria de seu clã, Meng Dan ofereceu ajuda na organização.

“Você me honra, permitindo-me falar diante de Sua Graça”, disse Meng Dan. “Já organizei meus relatórios em algo apresentável para não acadêmicos, é claro.”

“Muito bem”, disse Cai Renxiang secamente. “Gan Guangli, você apresentará a jornada após o vale até fazermos contato. Sobre a questão do espírito ciano, simplesmente declare que a Baronesa Ling conseguiu negociar nossa passagem segura.”

“Sim, Senhora Cai”, respondeu Gan Guangli. “Assegurar-me-ei de que as dificuldades de nossa viagem sejam conhecidas.”

Ling Qi desejou-lhe boa sorte. Ocupada como estava em busca do interior do espaço do sonho com Meng Dan, ela só havia ouvido falar dessas pequenas dificuldades em segunda mão.

“Você e eu, Baronesa”, disse Cai Renxiang depois de reconhecer a resposta de Gan Guangli, “cuidaremos da narrativa das negociações. Nossos relatórios serão inter-relacionados. Você falará sobre os assuntos culturais e espirituais, enquanto eu discutirei os aspectos materiais de nossas negociações. Você acredita que isso é aceitável?”

“Sim”, concordou Ling Qi, revivendo os eventos no sul em sua cabeça e considerando como os apresentaria. Ela já havia pensado nisso, mas seria bom finalizar as coisas.

Sixiang corrigiu.

Era a mesma coisa, pensou Ling Qi. Sixiang era sua musa, afinal.

Ignorando o riso irônico do espírito, Ling Qi manteve sua atenção em Cai Renxiang.

A herdeira fez uma pausa, voltando seu olhar para Xia Lin e Meng Dan. “Não estou alheia ao propósito secundário da presença de vocês nesta expedição. Quais são seus pensamentos sobre este assunto? Por favor, falem abertamente.”

“Vocês são bem divertidas, eu acho”, disse Meng Dan com um leve sorriso. “Acho que gostaria de voltar para a biblioteca por um tempo, mas talvez quando nos encontrarmos novamente para o leilão, possamos conversar mais sobre o futuro.”

Xia Lin hesitou antes de responder. “Eu… tenho algumas discordâncias com o estilo de seu comando, minha senhora, mas acredito que suas escolhas promovem a saúde da província. Se me quiser, não me oporia a permanecer a seu serviço.”

“Considerarei sua inscrição, então”, disse Cai Renxiang. “Senhor Meng, estou ansiosa para conversar com você e sua avó sobre esses assuntos no futuro.”

Renxiang mudou de assunto. “No entanto”, continuou ela, “há um assunto que deve ser resolvido antes de fazermos quaisquer planos adicionais para nossa apresentação. Devemos decidir o quanto pretendemos nos envolver na diplomacia com esses estrangeiros no futuro. Já falamos sobre os méritos e os defeitos de manter nosso curso atual ou aproveitar esta oportunidade. Então, vamos escolher.”