Capítulo 453

Interlúdio: A Tempestade que Arrefecia

A chuva não parava havia uma semana.

O jardim havia se transformado numa lamaçal devido à chuva incessante, e os caminhos e ruas não pavimentados da cidade tinham se tornado intransitáveis. Toda a atividade econômica havia parado, enquanto as pessoas se aglomeravam em suas casas. Diziam que os imortais estavam indo para a guerra contra os bárbaros. A tempestade era a fúria do Senhor da Seita enquanto ele marchava contra seus inimigos. Os campos seriam destruídos, ruas e casas danificadas, mas isso era melhor do que sofrer nas mãos das Tribos das Nuvens.

Diziam que a proteção da Seita lhes havia proporcionado muitos anos prósperos. Eles podiam suportar um ano ruim. Além disso, o pessoal da Seita havia garantido que a colheita estivesse recolhida antes de iniciar sua marcha. O que era um pouco de enchente de inverno, especialmente quando a pior parte da água fluía de forma anormal para fora da cidade, enchendo os reservatórios profundos que os moradores haviam cavado freneticamente em vez de outros trabalhos?

Ling Qingge tinha que admitir, ela ainda não entendia a mentalidade de seus vizinhos. Ela quase derrubou o chá em suas mãos quando um estrondo tremendo de trovão sacudiu os vidros da janela, um clarão cegante iluminando as silhuetas distantes das montanhas.

“Nossa, essa foi grande. Espero que o Lorde Yuan esteja dando um bom castigo àquela escória”, disse a mulher idosa sentada à sua frente. Ela sorriu um sorriso desdentado, olhando pela janela para a chuva forte.

“Oro para que seja assim”, disse Ling Qingge, segurando sua xícara com mais firmeza. Mesmo no calor da sala de jantar, o frio úmido do ar parecia penetrar. “Desculpe meus nervos, Senhora Fong.”

A mulher mais velha riu. “Desculpada, Senhora Ling. É a primeira vez que presencia o trabalho dos Lordes?”

Ling Qingge assentiu levemente. Desde que sua filha lhe dera o comando da casa, ela havia começado a se aproximar timidamente de outras famílias. Uma mulher humilde como ela não poderia mostrar seu rosto a verdadeiros nobres, mas aqui, em Vila Nuvem Branca, havia muitas casas como a dela. Eram as famílias de discípulos que haviam alcançado o terceiro reino, bem como as famílias de soldados.

Senhora Fong era uma delas. Avó de um oficial do exército da seita, seu filho a havia trazido para cá pela primeira vez, e agora, seu neto havia tomado o lugar do pai. Ao contrário de Qingge, a velha mulher havia alcançado totalmente seu despertar, e outros no distrito diziam que ela tinha quase cem anos.

“Experimentei um pouco do que minha filha é capaz, mas não é a mesma coisa”, admitiu Ling Qingge. Era simplesmente aceito que essa terrível tempestade, que abrangia toda a região, era obra de um homem.

“Eles se sentem tão acima de nós, mas são apenas garotos”, concordou a Senhora Fong distraidamente, ainda observando a chuva. “Vai te deixar louca se você pensar muito nisso.”

“Não tenho certeza de como se pode evitar fazer isso”, respondeu Ling Qingge. O vento aumentou, e as vigas acima de suas cabeças tremeram, rangendo sinistramente. Se ela não soubesse que Biyu estava tirando um cochilo na “sala de pânico” que sua outra filha havia mandado construir, tinha certeza de que não conseguiria ficar quieta. De alguma forma, a despesa não parecia tão absurda.

“É preciso prática”, disse a Senhora Fong. Um clarão iluminou o céu lá fora novamente, e a velha mulher nem sequer se mexeu enquanto a casa tremia. “Deixe-me agradecer novamente por me deixar entrar. Eu disse para aquela mulher ano passado que ela não deveria ter adiado o reforço do telhado.”

“Você está falando da falecida esposa do seu filho?”, perguntou Ling Qingge cautelosamente, feliz por ter uma distração. “Ela vai ficar bem nessas condições?”

“Ela está um reino acima de mim, então eu espero que sim. Aquele menino não escolheu tão mal, mas de vez em quando, a frugalidade dela nos coloca em apuros. Mas ouvi dizer que sua casa tem um problema do tipo oposto”, disse a Senhora Fong pensativamente, pegando sua xícara com uma mão trêmula.

“Minha filha é muito generosa”, admitiu Ling Qingge. Quando um membro de um clã ducal vinha tão regularmente a sua casa, boatos eram inevitáveis. Neste caso, a verdade tinha sido o melhor remédio.

“Não lhe invejo, Senhora Ling”, disse a velha mulher. “Já tenho problemas suficientes com meu neto e os convidados imortais que ele traz. Sua filha, é verdade que ela tem o ouvido da Duquesa?”

“Ela é prometida à filha de Sua Graça, nada mais”, respondeu Ling Qingge rapidamente.

“Entendo por que seus nervos estão à flor da pele, Senhora Ling”, observou a Senhora Fong.

Ling Qingge suspirou, contendo o sobressalto que tentou vir quando lá fora o trovão rugiu novamente. “A senhora tem alguma sabedoria sobre o assunto, Senhora Fong?”

“Não pense nisso”, disse a velha mulher agradavelmente, saboreando seu chá. Ela ergueu sua xícara como se brindasse enquanto o vento soprava novamente. Parecia ignorar a expressão séria de Ling Qingge. “Se eu for menos evasiva, Senhora, você passa o dia se preocupando se ofendeu os espíritos?”

“Acho que não. Conheço bem os rituais apropriados, e o templo é gentil o suficiente para instruir os novos moradores sobre os locais”, respondeu Ling Qingge. “Não tenho certeza se sua insinuação está correta.”

“Não está?”, perguntou a Senhora Fong. “Fazemos oferendas e demonstrações de respeito, e em troca, recebemos proteção e prosperidade, mas às vezes…”

Ela parou, gesticulando para a tempestade.

Ling Qingge também ficou em silêncio, ouvindo o uivo do vento e o estrondo da chuva. Uma vez, quando ela havia chegado aqui, ela havia chamado sua filha de “deusa” em seus pensamentos. Era algo fantasioso, mas às vezes, parecia que ela não estava errada. Nos contos que Ling Qi contava e nas coisas que ela omitia, Ling Qingge começara a ter uma ideia de quão altos eram os céus.

A mobilização da Seita simplesmente tornou isso óbvio.

Ela esperava que Ling Qi estivesse segura. Sua filha dissera que não iria lutar, mas iria se encontrar com alguns estrangeiros estranhos. Isso era melhor ou pior? Pelo menos se ela estivesse lutando, estaria sob a proteção dos anciãos de sua Seita.

“Tudo o que podemos fazer é orar pela segurança, pela vitória e pelos retornos para casa”, murmurou sua convidada. “Porque até mesmo deuses podem morrer.”

Ling Qingge observou em silêncio a tempestade implacável enquanto o trovão rugia novamente e um raio rasgava o céu. Em seu coração, ela orava para que sua filha encontrasse o caminho de volta para casa.

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Ele flexiona os dedos, e uma unidade de homens se divide em dois antes que um míssil cintilante do horizonte além corte a terra ao meio onde eles haviam acabado de ficar. Seu aperto em sua bengala se aperta, e a três quilômetros na outra direção, três homens manejando um lançador de rede ajustam sua mira e capturam um raider particularmente habilidoso em sua armadilha. Ele respira, e os ventos da tempestade uivam, rompendo o controle de xamãs desesperados batendo em seus tambores.

Ele é Yuan He, e ele é a Tempestade.

Seu corpo, enfraquecido e enrugado, fica no centro silencioso, rodeado por espirais douradas que se estendem muito acima das nuvens. Não lhe escapa o quanto ele se tornou parecido com seu antigo inimigo. Onde outrora ele se levantou em desafio sob o céu devastado pela tempestade, o estrondo estrondoso das cascos de uma besta divina soando em seus ouvidos, com apenas uma coleção irregular de sobreviventes e voluntários ao seu lado, agora, ele é o arauto da ruína.

Suas chuvas inundam os vales, seus raios incendeiam os campos, e seus ventos varrem os picos das montanhas e os céus. A Seita do Pico Argentino nunca permitirá que os Mares Esmeralda sejam devastados pelos homens das nuvens novamente. Sua consciência é a tempestade, e dentro dela, ele conhece cada soldado como se fossem seus próprios dedos e mãos. Um esquadrão liderado por um jovem discípulo do Círculo Interno hesita sob o fogo de nômades que se aglomeram, e ele extrai o poder e as técnicas complexas de cinco esquadrões não engajados. As lâminas e flechas dos soldados sitiados brilham, e os olhos do jovem discípulo queimam com um poder muito além de seus limites enquanto ele salta para o céu e corta as cabeças de cavalos e cavaleiros. Um grupo circula silenciosamente sob a chuva tentando flanquear suas linhas de suprimentos, e quase sem pensar, um grupo de tarefas muda abruptamente de rota para interceptar. A cada momento, uma dúzia, cem, obstáculos são revelados, e os homens reorganizados em resposta.

Ele é a Seita do Pico Argentino, e ainda assim, ele está sozinho.

Ele sentiu os campeões da Seita, os anciãos cujas costas sustentavam tudo. Ele viu Zhuge Ke, montado na cabeça de seu próprio companheiro dragão, lutando um duelo rodopiante no céu com um khan bárbaro, um duelo cujo resultado já estava decidido, pois o bruto tolo que ele lutava foi manobrado para o denso labirinto de armadilhas de formação que os próprios pensamentos de Zhuge Ke escreveram no ar.

Ali estava um garoto magro na porta de uma casa destruída. Seus olhos estavam tão opacos quanto sua barriga estava encovada, e seus dedos pálidos estavam marcados por dezenas de cortes e picadas onde o sangue havia sido extraído para pintar as defesas que haviam envolvido o edifício.

Ele viu as chamas estridentes de Nai Zhu consumindo o céu junto com os trenós e as tendas de uma tribo forçada a abandonar tudo para fugir, tomando seu tempo consumindo os poucos que haviam sido deixados para trás para retardá-la, pois ela sabia que aqueles que fugiam não escapariam do alcance da interceptação das Plumas Brancas.

Ele tirou as telhas desmoronadas que abafavam os gritos de uma criança. Lá jazia uma menina em ruínas cinzas de um solar baronal, pouco mais que um bebê e já terrivelmente marcada por queimaduras. Ele pegou a criança em seus braços, sabendo que ela vivia apenas por causa da roupa de talismã de seda em que ela estava enrolada.

Até mesmo as crianças da ruína de Ogodei estavam diminuindo agora. Apenas aqueles poucos que haviam alcançado o sexto reino permaneceram. De seus companheiros que lutaram ao seu lado naquele dia fatídico, apenas Shi Ying permaneceu.

O gênio pródigo do caído Shi ficou em silhueta no céu, seu rosto sorridente distorcido pela raiva. Sua carne queimava com as energias e poderes de todos os sessenta e três de seus companheiros sobreviventes, seus três dantian e dezenas de meridianos brilhando com uma luz tão forte que a mera carne era transformada em um fantasma. Os cabelos chicoteavam seu rosto na esteira da grande pedra que ela havia arrancado do além dos céus para atingir Ogodei no momento de fraqueza comprado com a vida de Guan Zhong.

E mais um, ele supôs.

“Pfah! Não te cabe ser sentimental, Yuan He.” A voz trovejou de além dele, ecoando centenas de vezes entre as espirais douradas, descendo de muito acima.

“Eu sei que você não entende, Xuelong, mas eu sou velho.”

Yuan He não falou através da casca envelhecida sentada no olho da tempestade, mas no vento e no crepitar do raio. “Eu conquistei o direito de ser o que eu quiser.”

Houve uma risada estrondosa do céu, e então veio a construção de radiância. Um grupo de nômades estava se reunindo em torno de um líder, longe da localização de qualquer um dos anciãos. Através dos olhos da besta espiritual de um discípulo, uma mera criatura do terceiro reino escondida nos galhos de uma árvore desgrenhada, ele guiou o tiro de seu companheiro de longa data.

Um rio de raios rasgou o céu, liquefez três colinas e reduziu várias pessoas a cinzas em um instante. O passarinho cujos olhos ele havia usado voou para longe, protegido por sua vontade apesar da distância.

No entanto, apesar de tudo, suas ações não foram sem perdas. Os nômades eram astutos e conheciam a terra. Eles lutaram com a desesperação de bestas encurraladas em suas tocas. Soldados e discípulos caíram um a um, e cada um era mais uma picada em sua carne, uma lembrança de sua falha, de que não importa o quão poderoso ele fosse, um homem não poderia proteger o mundo.

Tribos estavam desaparecidas, sumiram das rotas que haviam seguido desde a derrota de Ogodei, e havia poucos sinais das criaturas abaixo. Ele sabia melhor do que aceitar isso como boa sorte ou fraqueza de seus inimigos. Ele tinha os relatórios. Havia uma grande reunião sob seus pés, um chamado que se estendia muito além da abóbada que eles haviam descoberto, e uma grande reunião havia sido realizada no extremo leste, nas terras quentes ao sul do túmulo do Sol.

Muitos se perguntaram se algum poder havia protegido aquelas montanhas da ira do Sol muito tempo atrás. Agora, ele tinha que considerar a possibilidade de que tal poder pudesse ser um inimigo. No entanto, agora nada disso importava.

Em seu antigo peito, o calor queimava, e em sua testa, a luz celestial brilhava, o poder de uma tempestade se lançando contra os limites de seu dantian superior. Embora as mãos de um nômade tivessem realizado o ato, aquelas bestas eram o que realmente haviam tirado seu sucessor dele, o homem que ele havia criado no lugar de seu irmão de sangue, Guan Zhong.

Depois de tudo, ele também havia perdido seu menino.

Mesmo através do campo de batalha, ele ouviu a última risada de Guan Zhong, suas artes dando ao seu corpo tanto peso que nenhuma luz ou qi poderia escapar de seu alcance. A lança de Ogodei atingiu seu peito, mesmo quando suas mãos agarravam a garganta do bárbaro, e por um instante glorioso, o manteve imóvel.

O corpo antigo no olho da tempestade se levantou, e seus olhos abertos revelaram um plano infinito de eletricidade crepitante contida com dificuldade por carne humana. Onde seu olhar caía, o raio vinha.

Ele viu sua esposa, envelhecida além de seus anos, espírito marcado e rasgado cheio de buracos pelas artes rituais terríveis e proibidas que os haviam permitido agarrar e desviar seu inimigo para seu campo de batalha escolhido e confinar o Céu para uma batalha que só terminaria quando ele e todos os seus companheiros estivessem mortos.

As tribos dispersas fugiram do avanço de sua Seita do Pico Argentino.

Através das forças de sua Seita, ele os caçava como cães. Ele se via através de seus olhos, a figura terrível no centro de uma tempestade imparável.

Ele viu o magma borbulhante e a pedra derretida no centro da cratera de quilômetros de largura se mover. Ele viu um chifre brilhante de raio sólido sair da pedra, e o raio caiu ao som do relincho arrepiante. Ele viu o rosto de um homem, frio e duro, seus olhos queimando com a fúria dos justos. Uma casca queimada caiu da lança do homem para o magma. A armadura do homem estava rachada, as escamas de sua besta estavam chamuscadas, e o sangue escorria de cem feridas, mas ainda assim, Ogodei estava de pé, e a tempestade veio a seu chamado. Ele sentiu desespero, sabendo que mesmo agora, todos os seus sacrifícios não haviam sido suficientes.

Sim. Yuan He podia ver aquele mesmo desespero nos olhos dos khans grandes e pequenos.

Assim era a guerra.

Uma pontada de dor ecoou por seu ser, e embora ele não hesitasse em seu comando, ele voltou seu olhar para dentro para a ruptura fina como um fio de cabelo em seu dantian inferior.

Pelo menos esta seria a sua última.

Seu tempo estava acabando. Talvez, se um velho pudesse ousar sonhar, os jovens fariam melhor do que ele.