Capítulo 448

Threads 173 – Mensageira 8

As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram em surpresa enquanto ela encarava sua escolta no corredor fora de sua suíte. Ilsur olhou para ela impassivelmente, com os braços cruzados sobre o peito.

“Você está preparada para a reunião?”, perguntou o bárbaro.

“Estou”, respondeu Ling Qi, endireitando os ombros e encontrando seu olhar. “Estou surpresa que você será meu guia.”

“É um gesto de confiança.” Ilsur sorriu, mas o sorriso não chegou aos seus olhos.

Sixiang refletiu.

“Por favor, me guie”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça. Fazia sentido, considerando o que haviam descoberto. Ela se perguntou se o orgulho do nômade como homem o incomodava nesse papel ou se ele já havia se conformado com isso.

Eles começaram a andar, Ling Qi mantendo-se um passo atrás, com o homem mais velho em sua vista. Os guardas no fim da escada se afastaram suavemente, deixando-os subir a escada de ferro escuro.

“Você não gosta de mim, não é, ‘Mensageira’?”, perguntou Ilsur enquanto subiam, sem se dar ao trabalho de virar a cabeça.

Ling Qi não permitiu que sua expressão mudasse. “Não tenho nenhum conflito com você.”

Ele resmungou divertido. “Sua gente me mataria se tivesse a chance. Não estrague sua honestidade agora, planaltina.”

Ling Qi apertou os lábios, reconhecendo a indireta de Sixiang para não responder muito rápido. “O povo das nuvens e o povo do Império lutaram por muito tempo. Sua gente saquea, rouba e mata. Seria mais estranho se eu gostasse de você.”

“Isso é justo”, respondeu Ilsur, suas passadas ecoando na escada de metal. “Mas isso é verdade para todas as pessoas. Nunca há o suficiente para todos. Uma tribo toma o que pode de outra, e a que foi atacada planeja reverter essa situação. Assim tem sido desde que o Mundo Puro foi destruído.”

Ling Qi não respondeu, e Ilsur olhou por sobre o ombro. “Hah, você entende, claro. Eu posso ouvir sua canção de privação, planaltina. Você sabe o que é ter sua barriga vazia devorando todas as outras preocupações.”

“As pessoas não precisam ser assim”, rebateu Ling Qi. “Sua gente poderia trocar as coisas de que precisam. Não é aceitável no Império matar seus vizinhos por suas coisas.”

Ela, de todas as pessoas, não poderia falar nada sobre roubo.

“Não é?”, perguntou Ilsur. “Então você é estranha. O povo da minha esposa, eles dizem essas coisas. Mas no fim das contas, se você disser a uma aldeia que eles não podem lutar contra os guerreiros de seus vizinhos pela chance de roubar suas ovelhas, me parece que eles simplesmente fazem com que a situação de quem toma e quem é tomado nunca mude.”

Ling Qi levou um momento para responder, principalmente porque ela não podia dizer que ele estava completamente errado. "Às vezes, isso é verdade. Mas isso não significa que não seja melhor do que simplesmente roubar para lá e para cá para sempre."

“É o que meu pai acredita”, concordou Ilsur, chegando ao patamar da escada. À frente estava o corredor do segundo andar da fortaleza. Suas paredes de ferro eram pintadas com um céu azul acima e campos verdes de cada lado, e o chão duro era forrado com um grosso tapete de lã. “Siga de perto, planaltina.”

Ling Qi acenou com a cabeça friamente, observando suas costas. Qualquer problema que Ilsur tivesse com Cai Renxiang, ele parecia, se não amigável, pelo menos menos cauteloso com ela. Talvez ela pudesse aprender um pouco mais com o estranho bárbaro.

“Tendo conhecido e conversado com o povo da sua esposa, tenho que me perguntar como é para você, vivendo entre eles?”, perguntou Ling Qi, seguindo Ilsur para o corredor bem iluminado. As tribos das nuvens eram conhecidas por serem bastante patriarcais; não havia mulheres khans, até onde ela sabia. Se até Gan Guangli se incomodava com suas proibições, então certamente os bárbaros deviam se sentir muito constrangidos.

Ilsur não respondeu imediatamente enquanto a guiava por várias portas fechadas. “É estranho, ter calor o tempo todo e recursos inesgotáveis. Suas expectativas são ainda mais estranhas, mas pelo menos aqui, apenas aquele chato xamã solar se incomoda com minhas caçadas. Estou satisfeito o suficiente em sofrer algum desconforto pelo futuro da minha tribo.”

Ling Qi franziu a testa. “Eu tinha a impressão de que suas opiniões sobre o lugar de homens e mulheres eram bastante mais fortes.”

“Eles estão no sul, onde suas cidades ficam e entre aqueles próximos de seus deuses.” Ilsur deu de ombros. “É fácil dizer ‘assim é como todas as coisas devem ser’ no assento do poder e do conforto.”

“Sua esposa é uma daquelas que está perto de seus deuses”, apontou Ling Qi.

Ilsur soltou um grunhido de reconhecimento quando eles viraram uma esquina. Ling Qi vislumbrou um quarto através de uma porta aberta, um quarto quente iluminado e decorado com peles grossas e cabeças de animais, alguns familiares, outros não. “Jaromila é diferente. Por que você acha que ela está aqui entre nós?”

Isso confirmou o que ela havia suspeitado. Aqueles membros dos Alaniar designados aqui eram pessoas que não se encaixavam perfeitamente nas crenças de sua sociedade mais ampla. “Ainda assim, mal posso acreditar que seu povo aceitou tudo isso tão tranquilamente.”

“O acesso a terras e pastagens muito mais ricas e o conhecimento de rituais para aplacar os piores espíritos valem muito a pena.”

Suas sobrancelhas se ergueram. “De que espíritos você está falando?”

Ilsur olhou para ela, um sorriso sem alegria em seu rosto. “A Bruxa Inverno aterroriza as próprias trevas, mas ela exige sacrifícios. Se você não é do povo dela ou falha em realizar os rituais corretos, ela tomará o que quiser.”

Algo na maneira como ele disse “sacrifícios” soou ameaçador. Essas pessoas pareciam tão agradáveis e civilizadas, mas ela supôs que, considerando a garota que conhecera no santuário, fazia sentido.

Sixiang murmurou.

Ling Qi sabia disso. Mesmo no Império, as pessoas faziam oferendas, queimavam presentes e, às vezes, até sacrificavam animais, embora isso fosse raro nas cidades fora de grandes festivais. Ainda assim, algo mais no que ele havia dito a incomodava.

“Você faz parecer que a Bruxa Inverno está ativa no mundo, tomando as coisas ela mesma. Eu pensava que ela era um grande espírito”, disse Ling Qi com uma careta.

“Porque ela é. Eu vi seu receptáculo duas vezes, uma vez entre as nuvens no segundo casamento do meu pai, e outra vez no inverno mais rigoroso da minha juventude, quando a tribo perdeu muitas crianças para o frio. É uma coisa horrível, e espero não vê-la novamente.”

Ling Qi sentiu inquietação com as palavras de Ilsur. O medo nelas era real, mas como podiam ser verdadeiras? Tendo estado naquele santuário da lua e da noite, ela tinha certeza de que os aspectos eram grandes espíritos. O que então Ilsur havia visto? Algo como Xin talvez? Um avatar de um espírito maior?

“Sinto muito por trazer à tona lembranças tão angustiantes”, reconheceu Ling Qi. Ela supôs que até mesmo os bárbaros não ficavam felizes em perder seus filhos. Ling Qi decidiu mudar de assunto. “Seu povo realmente interage com o Céu Branco, ou é apenas uma questão desses casamentos?”

“Nos juntamos à aliança deles. Somos ‘errantes’, como eles dizem”, respondeu Ilsur simplesmente. “Não é tão diferente. Nossa rota anual é mais definida, e agora invernamos em um acampamento, e nossos guerreiros os defendem de demônios e caçam bestas que eles não conseguem. Não é diferente de defender um acampamento muito grande.”

“E não há problemas com isso?”, perguntou Ling Qi com dúvida. Abrir mão de tanta autonomia tinha que trazer problemas, tanto para a tribo quanto para os homens que o fizessem.

“Há conflitos, e deixamos a interação com o povo estabelecido para as mulheres, enquanto os homens caçam e matam. Isso causa menos problemas para todos. Não é como se nossas mulheres não fossem guerreiras também. É tolice deixar qualquer pessoa indefesa”, disse Ilsur, sua voz baixando no final.

Ling Qi observou enquanto o céu pintado acima começava a escurecer. O corredor em que estavam ainda era bonito, suas paredes painéis e pintadas mostrando uma paisagem pintada nas cores do crepúsculo. “O que eles estão tentando proteger seus homens? Eu não consegui obter uma resposta direta.”

“Existem demônios sem corpo que podem tomar a mente de um homem no sul”, explicou Ilsur. “Eles parecem raros, mas eu entendo que nem sempre foi assim. Sua possessão transforma até mesmo bestas fracas em terrores. Eles podem fazer homens fazerem coisas terríveis na escuridão do inverno, até mesmo com seus próprios parentes. E diz-se que a Bruxa não aceita sacrifícios à toa, mas para alimentar sua guerra com a malícia que existe entre as estrelas que geram os demônios.”

“Você quer dizer das estrelas, eu presumo”, disse Ling Qi.

“Não. As estrelas são volúveis e podem ser cruéis ou gentis como quiserem. É da escuridão entre as quais vem a malícia. Eu não sei se é verdade que homens que cometem violência são mais facilmente possuídos, embora. Independentemente disso, diz-se que quando as tribos travaram uma grande guerra contra esses demônios e os expulsaram, os guerreiros das novas tribos traíram a aliança, buscando quebrar a assembleia e se tornar reis. Diz-se que foram os sussurros dos demônios, mas...” Ilsur interrompeu, dando de ombros.

Ling Qi entendeu o que ele quis dizer. Isso não parecia algo que precisaria de sussurros de demônio para acontecer. Mas novamente, mesmo que sua intuição estivesse certa... isso não mudava muito a razão.

“Deixe-me perguntar isso, planaltina”, disse Ilsur, interrompendo seus pensamentos, “por que fazer esse esforço?”

“Eu acho que seria melhor se menos pessoas perdessem suas vidas”, respondeu Ling Qi. O teto acima cintilava com a luz das estrelas, envolvendo ambos em sombras. No final do corredor, ela podia sentir a presença de Jaromila e algo maior, um nó de frio que parecia uma floresta retorcida coberta de neve.

Ilsur soltou uma risada seca. “Hah, simples, mas honesto. Eu não desgosto dessa resposta.”

“Se posso perguntar, como seu povo se conheceu? Como você conheceu sua esposa?”, perguntou Ling Qi.

“Eles nos encontraram”, respondeu Ilsur. “Sempre tivemos histórias das terras do Inverno Eterno, mas pensávamos que eram espíritos, não homens.”

“E é por isso que você me atirou quando eu te salvei, sim?”, perguntou Jaromila enquanto se aproximavam. Ela estava parada ao lado de uma porta grossa esculpida em vigas de madeira escura, cuja superfície estava coberta de geada.

“Eu já havia caído, minhas pernas quebradas e minhas asas feridas. Se eu fosse morrer, preferiria ser devorado por uma fera ou morto em batalha do que adormecer para um sono final por um espectro de gelo faminto”, disse Ilsur secamente.

Jaromila estalou a língua e balançou a cabeça. “Você é um homem tão estranho, Ilsur, embora isso também seja encantador.”

“Esta é sua resposta, planaltina. Ela nos procurou e acabou gostando deste tolo”, disse Ilsur com um resmungo. “Que sua reunião seja boa.”

Ling Qi abaixou a cabeça, murmurando uma despedida enquanto ele se virava, afastando-se delas. Ela então olhou para Jaromila, que o observava ir embora com um olhar carinhoso.

A mulher estrangeira sorriu para ela. “Ele é um homem estranho, muito diferente de qualquer homem dos Alaniar. Eu sou talvez fraca para coisas exóticas.”

“Essa é realmente a única razão?”, perguntou Ling Qi cautelosamente, não apenas falando de Ilsur.

“Não, mas terá que servir por enquanto. A Voz espera.”

Ling Qi acenou com a cabeça, e Jaromila se virou, colocando a mão na porta coberta de geada. Silenciosamente, ela se abriu. A sala lá dentro estava completamente escura, assim como o santuário estivera. A única luz vinha do brilho fraco de seu próprio cabelo, refletindo infinitamente nas formações de gelo penduradas no teto.

Ao entrar, ela se viu pisando em um emaranhado irregular de raízes grossas e percebeu rapidamente que as colunas dispostas ao longo da sala pareciam ser árvores vivas. Suas copas tocavam o teto, sem folhas e rígidas, farfalhando com movimentos invisíveis. Observando de perto a casca, Ling Qi piscou surpresa ao perceber que o que parecia ser casca de árvore parecia ser na verdade minério escuro, com padrão e textura de casca. Até mesmo seu senso de qi a enganou por um momento.

Ela seguiu Jaromila, passando por cima do emaranhado de raízes que se enterravam no chão de ferro. Uma leve camada de neve caiu sobre suas cabeças, caindo do teto envolto em névoa acima. Quando a porta se fechou silenciosamente atrás delas, ela não olhou para trás nem se contraiu. Elas estavam dentro da aura que ela havia sentido do lado de fora do corredor agora, mas ainda assim, Ling Qi não via essa Voz.

Havia mais árvores ao longo das paredes, brotando folhas de cobre e latão. No final da sala estava a maior árvore, um tronco grosso com casca de prata cujas raízes se espalhavam pelas escadas rasas do palco em que crescia. Havia um qi poderoso na madeira metálica, e Ling Qi considerou que poderia ser uma espécie de trono ou portal.

“Voz dos Contrafortes Distantes, trago nossa convidada diante de você”, disse Jaromila educadamente, abaixando a cabeça e fazendo uma reverência.

Ling Qi juntou as mãos e fez uma reverência. “A Mensageira Ling Qi oferece suas saudações à Honrada Voz.”

Ela esperava que alguém saísse ou uma voz desincorporada. Ela não esperava que toda a árvore gemesse e se movesse, a casca de metal se contorcendo para a vida. Ela se torceu e mudou até que algo vagamente parecido com uma mulher ficou diante delas. Ela era alta, mais alta do que até mesmo Cai Shenhua, e seu cabelo branco e rígido quase tocava o teto nebuloso, pendurado muito abaixo de seus ombros e mantido contido por uma coroa de ferro negro e madeira verde-clara enroladas uma na outra. O rosto da mulher era profundamente enrugado e parecia mais com casca de árvore do que pele. Seus olhos eram buracos profundos e fundos, brilhando com uma luz azul pálida dentro.

A mulher vestia um vestido de vinhas fundidas e vida vegetal murcha, criando um farfalhar inquietante enquanto seu peito subia e descia. Suas mãos, enroladas ao lado do corpo, tinham dedos muito longos como galhos esqueléticos, cada um com longas garras de ferro. As raízes que cresciam ao longo do palco desapareceram sob a bainha frondosa de seu vestido.

“Você é bem-vinda.” A voz da velha era lenta e muito deliberada, e Ling Qi sentiu os pelos da nuca se arrepiarem sob o olhar da mulher.

Apesar de tudo, ela tinha certeza de que era uma mulher humana. Além disso, se os sentidos de Ling Qi deviam ser confiáveis, ela estava no quinto reino.

Sixiang resmungou baixinho.

“A Mensageira Lingchee é a representante da linhagem desconhecida de que falei”, disse Jaromila. Ling Qi seguiu seu exemplo, mantendo os olhos baixos. “Embora eu não a insultaria trazendo assuntos temporais diante de seus olhos, ó Voz, ela tem uma história incomum de sua madrinha que senti que exigia sua interpretação.”

Ling Qi parou quando sentiu todo o peso do olhar da mulher sobre ela. “Sim, ela afirma tirar vida do gelo. Eu gostaria de ver esta criança através de olhos humanos.”

Ling Qi engoliu em seco e deu um cutucão em Hanyi, que até agora havia ficado em silêncio. Ela só podia esperar que isso desse certo.

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