Capítulo 447

Threads 172 Emissário 7

“Irmã mais velha, Zhen e Gui vão voltar agora, tá?”, Gui falou, surpreendendo-a. Ela olhou para ele e viu Zhen enrolado em cima da concha deles, pensativo, e Gui olhando para ela.

“Tudo bem.” Ling Qi se abaixou para acariciar a cabeça de cada um deles uma vez. Ele parecia realmente imerso em seus pensamentos. A forma de Zhengui vacilou e então se dissolveu, retornando ao seu dantian.

Hanyi franziu a testa para o espaço onde ele havia estado, mas apenas balançou a cabeça enquanto Ling Qi se endireitava. “Hmph, só foram tirar uma soneca de novo. Acho que eu também poderia usar um descanso.” Ela também desapareceu em seu dantian.

“O Senhor Zhengui está bem, Senhorita Ling?”, Gan Guangli perguntou enquanto eles desciam o corredor. O servo assustado no corredor os encarou com os olhos arregalados enquanto eles passavam.

“Está.” Ling Qi não achava que ele estava machucado ou triste, apenas pensativo. “De qualquer forma, sobre o que você e o Senhor Ostrik acabaram conversando?”

“Principalmente sobre a natureza do Sol e seu significado para o povo deles”, Gan Guangli respondeu. “Pareceu-me estranho que eles reconhecessem o Sol como um guerreiro, aquele que afasta as trevas, mas pensassem em seus devotos da maneira como o fazem.”

“Isso é estranho”, Ling Qi concordou. Ela realmente não tinha pensado nisso.

“Parece que nem sempre foi assim, mas aqueles devotos ao aspecto guerreiro do Sol foram o partido de algum grande fracasso ou traição”, disse Gan Guangli pensativo. “O Senhor Ostrik não falou diretamente sobre isso, mas isso fez com que eles vissem os homens como sendo inerentemente instáveis e violentos, e apenas a autodisciplina intensa e o pacifismo permitem que eles controlem suas emoções e ações tão bem quanto uma mulher. É… frustrante.”

Gan Guangli parecia indignado. Ling Qi teve que se perguntar o que poderia ter causado tal atitude. “Por que, então, o aspecto guerreiro deles ainda é adorado em seu templo?”, Ling Qi perguntou.

“Ele é considerado um causador de tempestades e conflitos, mas também de fertilidade. Ele é… aplacado até que o grande espírito chamado Fryja possa”—Gan Guangli fez uma careta—“domá-lo a cada ano. Parece que há alguns devotos a ele especificamente também, mas o Senhor Ostrik não quis discutir sobre eles. Ele parecia considerar isso escandaloso.”

“E ele não queria colocar nenhuma ideia na sua pobre cabeça impressionável”, disse Ling Qi secamente enquanto eles contornavam uma esquina. Um par de tochas iluminava o caminho à frente, aquecendo os corredores gelados.

Gan Guangli resmungou em afirmação. “Seu Pai-Corvo parece uma peculiaridade. Ninguém começa a se dedicar ao caminho dele. Ele é um espírito do outono, da sabedoria, da velhice e dos viúvos. Parece comum que os homens de sua terra sobrevivam às suas esposas, e entre seus sacerdotes, isso significa fazer juramentos ao Pai-Corvo. Eles, ao que parece, são confiáveis para fazer violência enquanto deixam suas comunidades para vagar e carregar notícias e histórias entre os assentamentos durante o inverno rigoroso. Eles têm o poder de caçar demônios e foras da lei. Como alguém pode mudar tanto seu caminho tão tarde na vida, porém?”

“Não tenho certeza”, admitiu Ling Qi. Parecia bizarro. Qualquer um do terceiro reino ou acima provavelmente estaria acomodado em seu caminho quando chegasse à velhice. Qualquer um menos poderoso não sobreviveria do lado de fora no inverno, com certeza?

“De fato. O Senhor Ostrik não pareceu entender a pergunta.” Gan Guangli resmungou, cruzando os braços. “Conversamos sobre isso por um tempo, mas acredito que só conseguimos nos confundir. Começo a pensar que o cultivo deles não se assemelha ao nosso tanto quanto nossos sentidos indicam.”

Ling Qi pensou na garota que havia removido seu próprio coração e olhos como um ato de cultivo e não pôde deixar de concordar.

Sixiang pensou. Ling Qi supôs que isso era verdade.

“Ainda assim, embora eu os entenda melhor, não posso aceitar o que o Senhor Ostrik diz”, disse Gan Guangli com uma careta. “Não consigo aceitar a ideia de que um homem deva ser tão passivo. De que adianta a força em meus braços se eu não os uso?”

“Bem, a menos que nossa senhora decida que você será um embaixador permanente, não deve ser um problema, certo?”, Ling Qi riu.

“Imagino que esteja certa, Senhorita Ling”, disse Gan Guangli. “Agora, vamos encontrar nosso companheiro e esperar que ele tenha tido um tempo menos angustiante.”

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Eles encontraram Meng Dan parado diante dos murais no refeitório, flanqueado por um par de estrangeiros. Eram duas mulheres desprovidas das grossas peles e armaduras que usavam lá fora; elas pareciam um pouco menos largas do que a impressão inicial de Ling Qi, mas ainda eram bastante fortes e musculosas. Ao se aproximarem, ela ouviu Meng Dan dizer algo mascarado pela melodia agradável de sua arte de proteção, e ambas as mulheres pareceram rir.

O refeitório estava quase vazio, exceto pelos servos quietos fazendo a limpeza e um punhado de outros soldados ainda tomando suas bebidas. Parecia que a hora do jantar já havia passado. Ling Qi se perguntou sobre isso. Eles não perdiam o apetite enquanto cultivavam? Isso poderia ser uma desvantagem. Novamente, talvez fosse simplesmente uma questão cultural ou de moral.

Quando o espírito de Ling Qi voltou para ela e ela se aproximou da sala, uma das mulheres bateu uma mão no ombro de Meng Dan e inclinou-se para sussurrar algo em seu ouvido. Ela não conseguiu ver a reação de Meng Dan, porém. Ao entrarem na sala, as mulheres se viraram para sair pela outra saída e Meng Dan se virou para Ling Qi e Gan Guangli.

“Olá, Senhorita Ling, Senhor Gan. Vocês terminaram suas próprias investigações, então?”, ele perguntou agradavelmente.

“Tanto quanto foi educado”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça na direção dele.

“Sim.” A voz de Gan estava recuperando um pouco de seu estrondo usual. “Parece que você também conseguiu encontrar uma conversa amigável, meu amigo.”

“Ah, sim, essas pessoas são bastante amigáveis e acolhedoras”, disse Meng Dan alegremente, voltando-se para o mural. “Eles ficaram bastante impressionados com minha capacidade de beber.”

“Impressionados com sua o quê?”, Ling Qi perguntou.

“Essa é uma expressão engraçada, Senhorita Ling.” Meng Dan riu, cobrindo a boca com a manga. “Mas sim, devido às artes de cultivo do meu clã, sou bastante imune até mesmo a substâncias muito fortes que embotam os sentidos. Embora eu certamente aprecie o sabor único da bebida. Algum tipo de derivado de cevada na base, acho. Eu precisaria de algum estudo e tempo para discernir os outros ingredientes.”

Gan Guangli também riu, chamando a atenção de vários servos. “Realmente não é um método que eu esperaria de você, Senhor Meng!”

“Eu não te considerava um festeiro”, Ling Qi acrescentou.

“Não sou, nem perto tanto quanto meus parentes, pelo menos.” Meng Dan ajustou seus óculos. “Mas os Meng veneram o Sonho com muita força. Eu dificilmente poderia ser um abstemio.”

“O que você descobriu enquanto socializava, então?”, Ling Qi perguntou, encostando-se em uma das colunas.

“Algumas coisas úteis e muitas outras interessantes”, respondeu Meng Dan. “Por exemplo, tenho certeza de que nosso príncipe e o povo da montanha de onde ele veio eram em grande parte membros dessa política Sibiar, em vez de nossos anfitriões, Alaniar.”

Gan Guangli acariciou o queixo pensativamente. “Essa é uma desgraça, então. Nossos argumentos serão enfraquecidos, não serão?”

“Menos do que você pode imaginar”, discordou Meng Dan. “Em última análise, a concordância total de nosso tratado desejado exigirá uma conferência com os outros membros de sua confederação, e os dois parecem ser aliados próximos, ou pelo menos eu não detectei mais do que um senso de rivalidade amigável em relação a eles ao falar com minhas companheiras.”

“Não é ideal, mas tenho certeza de que há uma boa quantidade de casamentos mistos entre eles”, refletiu Ling Qi. Se as tribos fossem comparáveis a clãs e as confederações a províncias, seria mais estranho se não houvesse relações familiares entre elas.

“Você está certa, Senhorita Ling”, disse Meng Dan. “Uma de minhas companheiras mencionou ter um avô Sibiar. Parece que tal coisa não é incomum. Mais importante, consegui discernir algumas outras questões. Seria melhor falar sobre elas com todos, porém.”

“Compreensível”, disse Ling Qi. “E sobre a história deles? Eu peguei algumas coisas, mas elas não fazem muito sentido.”

“Agora esse é um tópico fascinante”, disse Meng Dan, um brilho de entusiasmo em seus olhos. “O mural atrás de nós representa algo de uma mitologia histórica.”

“Como as façanhas dos três reis?”, perguntou Gan Guangli, olhando para o mural.

Zhi, o conquistador, Yao, o pescador, e Tsu, o adivinho, eram os três reis lendários que governaram grandes reinos antes da formação do Império, sabia Ling Qi. Bai Meizhen e seu clã reivindicavam descendência direta do Pescador, tornando-os um dos clãs mais antigos do Império.

“Exatamente. Veja aqui”, disse Meng Dan, apontando para o início do mural. “Em suas histórias iniciais, eles falam de um período semelhante às nossas histórias iniciais de miséria e sofrimento, a humanidade vivendo em bandos fugazes em condições adversas. Há poucas referências a dragões e bestas, porém. Em vez disso, seus primeiros inimigos culturais parecem ser esses gigantes.”

Ling Qi olhou para a parte do mural que ele estava apontando. Ela havia considerado as formas escuras pairando sobre os andarilhos desgrenhados como colinas ou montanhas no estilo estilizado, mas agora que ela olhava mais de perto, ela via indicações sutis de rostos e membros. “Eu diria que isso me lembra da fortaleza onde estamos.”

“De fato. Consegui ouvir algumas histórias sobre o roubo de poder e runas desses gigantes”, disse Meng Dan. “Mas não é isso que é retratado aqui. Em vez disso, é a formação de sua nação. O evento incitante parece ser a chegada de pessoas de ‘além dos portões’. É difícil discernir o que eles querem dizer com isso.”

“A jovem sacerdotisa com quem falei mencionou algo sobre a chegada das ‘novas tribos’”, ofereceu Ling Qi, examinando o próximo painel.

“Tanto quanto posso dizer, parece haver um lugar muito ao sul onde o mundo material se desfaz completamente no limiar”, disse Meng Dan, olhando para as figuras envoltas em branco representadas no mural. “Suas lendas afirmam que as novas tribos de cabelos claros chegaram através dele, fugindo de alguma calamidade. Essa calamidade os seguiu e selou o caminho atrás. Então há um terreno mais familiar. Supostamente, espíritos malévolos desceram das estrelas e emergiram dos ‘portões’ para fazer guerra contra eles. Eles pareciam ser espectros de algum tipo, torcendo e possuindo outras criaturas em vez de possuir formas próprias.”

“Isso parece combinar com minhas próprias descobertas”, disse Gan Guangli, tamborilando os dedos no cotovelo.

Ling Qi concordou com um murmúrio. Ela se perguntou por que Jaromila parecia tão diferente de seus parentes na coloração. Ela havia pensado que poderia ser uma questão de cultivo, mas talvez ela simplesmente tivesse sangue de uma dessas novas tribos.

“Imagino que esta deva ser a fundação deles e a construção dos portões, então”, disse Gan Guangli, olhando para as cenas de guerra e se virando para segui-la pela outra parede.

“Sim, é aí que a parte mais confusa da terminologia surge”, concordou Meng Dan. “Os Portões Polares parecem se referir especificamente à grande fortificação construída para manter esses inimigos fora, bem como à anomalia espacial que está além dela. Ou pelo menos minhas artes de tradução me dizem isso.”

“Isso é definitivamente interessante. Eu me pergunto se aquela coisa no céu é uma manifestação disso”, refletiu Ling Qi.

Sixiang resmungou.

“Talvez”, Meng Dan permitiu. “Minhas companheiras ficaram quietas sobre o assunto e se recusaram a falar sobre o fenômeno no céu. Algum tabu cultural, eu suponho.”

“Teremos que investigar mais a fundo, então”, Gan Guangli trovejou. “Seja o que for, é um perigo.”

“É”, disse Ling Qi. “Mas agora que te encontramos, Meng Dan, acho que deveríamos voltar. Precisamos ver o que todos encontraram.”

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Ling Qi recuou e sentou-se ao terminar de entregar as informações que havia reunido. Eles estavam reunidos novamente na suíte de hóspedes que lhes havia sido designada, reunidos em torno da mesa redonda no centro da sala. Cai Renxiang sentou-se em frente a Ling Qi com as mãos juntas na frente do rosto.

“A percepção que você obteve sobre os métodos de cultivo deles é útil”, disse Cai Renxiang. “Essas pessoas são rígidas em seu cultivo, acho. Seus métodos não parecem promover a decepção. Se a história que Meng Dan relatou for verdadeira, parece tê-los servido bem.”

“Parece que sim”, concordou Meng Dan, recostando-se na cadeira. “Embora isso me faça pensar na parte das tribos das nuvens nessa aliança. Eu esperaria que elas se irritassem muito sob uma sociedade tão restritiva.”

“É provável que seja menos uma questão de aliança e mais uma de vassalagem. O povo das nuvens pode ser submetido”, disse Xia Lin. “Talvez essas pessoas do Céu Branco sejam simplesmente sábias o suficiente para permitir que elas mantenham algum orgulho durante a assimilação. Sua estrutura social parece permitir tal regionalismo.”

“É possível”, Cai Renxiang permitiu. “Mas não acredito que seja tão simples. Apesar da minha dificuldade em lidar com aquele membro da tribo, nada em sua atitude indicava derrota ou submissão a mim.”

“Não é estranho que a lealdade da liderança de um povo subjugado seja comprada com status e favores”, apontou Gan Guangli. “No entanto, essa não foi a impressão que eu também recebi.”

“O que você conseguiu aprender com o marido de Jaromila, Senhora Cai?”, perguntou Ling Qi.

Cai Renxiang franziu a testa em frustração. “Muito pouco. Ele permaneceu na beira da educação durante nossa conversa até que simplesmente saiu sem mais uma palavra e recuou pelas escadas onde não somos permitidos. Eu tive a impressão de que ele achava minha presença desagradável, mas parecia mais inquietação do que ódio ou raiva.”

“Estranho. Ele não pareceu muito incomodado durante a reunião de nossos grupos”, observou Meng Dan.

“Independentemente disso, consegui determinar que ele é o filho mais novo do khan de sua tribo e que seu pai também se casou com a Alaniar. Existem outras tribos além da dele que também foram incluídas nisso, embora eu não tenha conseguido aprender detalhes. Houve alguma menção de um cisma após uma grande reunião das tribos realizada muito a leste daqui. Parece que há um local sagrado tribal nas terras ao sul do túmulo.”

“Estranho que ele revelasse isso”, disse Xia Lin. “O povo das nuvens é cauteloso em deixar locais importantes escapar, dada a fraqueza estratégica que eles têm na defesa.”

“É”, reconheceu Cai Renxiang. “Xia Lin, sua visita ofereceu algo interessante?”

Xia Lin, que estava em posição de sentido ao lado de Cai Renxiang, acenou uma vez. Era difícil ler suas emoções, pois ela parecia ter adotado a casca de disciplina quase mecânica que ela usava em seu primeiro encontro. Ling Qi pensou que ela devia estar estressada.

“Nossos anfitriões parecem ser um povo barulhento e abertos a disputas de habilidade marcial de visitantes”, relatou Xia Lin em tom seco. Do outro lado de Cai Renxiang, Gan Guangli pareceu brevemente desgostoso. “Se eu pudesse oferecer alguma pequena percepção, seus guerreiros pareciam muito entediados.”

“Como assim?”, perguntou Cai Renxiang.

“É difícil colocar em palavras”, disse Xia Lin lentamente. “Mas sua atitude continha uma certa… tolice que só vi em soldados deixados por muito tempo em serviço leve ou implantados em uma região pacífica.”

“Tolice?”, perguntou Meng Dan, erguendo uma sobrancelha.

Por um segundo, os olhos de Xia Lin desviaram para o lado, e Ling Qi poderia ter jurado que viu as bochechas da garota corarem. Sixiang zumbia pensativamente em sua cabeça.

“Um mecanismo de enfrentamento. Nos reinos inferiores, a disciplina inevitavelmente sofrerá algum declínio quando não houver ação, mesmo sob o melhor dos treinamentos”, disse Xia Lin rigidamente. “Assim, é minha crença que esta fortaleza provavelmente é considerada uma estação de serviço leve.”

“Informação útil.” Cai Renxiang acenou para Xia Lin. “Podemos assumir que quaisquer tribos a uma distância de fácil ataque foram pacificadas, então… de uma forma ou de outra.”

“Seu alcance é maior do que pensávamos, então”, disse Gan Guangli. “O que eu daria por um mapa bem feito…”

“Nós teremos contribuído para os primeiros passos para obter um”, disse Ling Qi pensativamente. “Meng Dan, você disse antes que tinha algo que não queria falar abertamente, não é?”

O olhar de Cai Renxiang mudou de ela para Meng Dan, que inclinou a cabeça.

“Consegui obter uma pequena quantidade de informações sobre este ‘Palácio Celestial’”, disse Meng Dan, obtendo olhares surpresos de todos os outros. “Meus anfitriões subestimaram sua própria fortaleza.”

Ling Qi pensou que o sorriso usual de Meng Dan parecia um pouco presunçoso por um momento.

“Em primeiro lugar, o projeto parece ser uma questão de orgulho, pois eles falaram sobre ele como algo que melhoraria significativamente sua posição na Confederação”, continuou Meng Dan. “Também parece que as tribos das nuvens não são apenas uma força de trabalho para o projeto. Algo sobre sua contribuição é vital para ele.”

Ling Qi franziu a testa. Eles haviam assumido que as tribos das nuvens estavam apenas fazendo trabalho porque sua compreensão da arte de formação era geralmente primitiva para os padrões imperiais, confiando na qualidade do material e na ligação de espíritos menores aos objetos em vez de um aprimoramento adequado.

“Você conseguiu obter mais informações do que isso?”, perguntou Cai Renxiang.

“Infelizmente, minhas novas amigas se pegaram. Felizmente, a atitude de simplicidade desatenta que eu coloquei os impediu de ficarem indignados com minha provocação”, respondeu Meng Dan. “Não pude arriscar mais, porém.”

“Ainda assim, também é informação útil. Mais do que tínhamos adquirido até agora.” Cai Renxiang também lhe deu um aceno de cabeça.

Todos eles ficaram em silêncio, sentindo a aproximação de uma pessoa além de seu guarda superficial na porta. Um momento depois, houve uma batida suave. Cai Renxiang olhou para Xia Lin e gesticulou para a porta. Indo até lá com passadas rápidas, Xia Lin abriu a porta. Do outro lado estava um jovem tímido com cabelos castanhos escuros, vestindo as roupas brancas simples dos servos.

“O que é exigido de nós?”, perguntou Xia Lin simplesmente.

“Convidados, a Emissária Jaromila deseja informar que a Voz se encontrará com a Emissária Lingchee e sua irmã”, disse o jovem solenemente, abaixando a cabeça em deferência. “Estou aqui para dar aviso para que vocês possam se preparar. Alguém virá em breve para escoltá-la ao orrery da Voz.”

“Eles devem encontrar sua Voz sozinhos?”, perguntou Xia Lin, expressando a pergunta que passou pelos pensamentos de Ling Qi.

“A Voz só a solicitou”, disse o jovem apologeticamente, murchando um pouco sob o olhar de Xia Lin.

“Isso é aceitável”, disse Cai Renxiang, sem se levantar de sua cadeira. “Por favor, informe seus superiores de que estaremos prontos.”

Ling Qi encontrou o olhar de Cai Renxiang e inclinou a cabeça. No final, não era algo que valesse a pena discutir. Tudo o que isso conseguiria seria potencialmente ofender seu anfitrião. Ela não ia comprometer as negociações por medo. Além disso, se os Alaniar tivessem más intenções, havia pouco que eles poderiam fazer, exceto confiar em seus talismãs de fuga de qualquer maneira.

Ela só teria que se preparar mentalmente.