Capítulo 446

Threads 171 Mensageira 6

Ela não tinha certeza do que esperava. Algo mais parecido com o santuário solar, talvez? Mas o lugar estava vazio, exceto por ela e seus espíritos, e o silêncio pairava pesado como um manto espesso. Acima, o teto cintilava com milhares de pontos de luz como um céu noturno limpo, e geada cobria o chão de ferro nu. As paredes atrás da estátua estavam vazias, mas Ling Qi podia sentir padrões de temperatura que se retorciam no ferro negro. Ela achou que os padrões poderiam formar imagens, mas seu sentido para esse tipo de coisa não era claro o suficiente para discerni-las. Ao seu lado, cada passo de Zhengui produzia um leve chiado enquanto a geada sob seus pés derretia, e dois jatos de vapor subiam de suas bocas.

Os olhos das estátuas pareciam fixá-la, brilhantes e atentos. A sensação de ser observada a fez coçar a nuca. Ao se aproximar da estátua da jovem, ela olhou para o chão e o padrão no ladrilho que ficava sob o tapete de geada. No centro havia um círculo de azul e branco polido, cercado por anéis concêntricos cada vez maiores. No anel seguinte havia uma esfera de prata desbotada, e o anel seguinte tinha um círculo de ouro do lado oposto. Círculos menores de várias cores marcavam os anéis que irradiavam para fora. Levou um segundo para Ling Qi perceber o que era. Imagens de um livro que ela havia lido enquanto desvendava os caprichos do qi estelar e lunar vieram à mente. Era uma representação das esferas celestiais.

O povo dos Portões Polares tinha uma astronomia bastante avançada.

“Gui não gosta muito desse lugar”, murmurou seu irmãozinho, esticando o pescoço de sua casca para olhar a estátua que retratava o rosto raivoso de uma mulher mais velha.

“Gui não deve reclamar”, sibilou Zhen. Ele se virou de costas, observando a estátua da velha com suspeita.

A voz dele a tirou de seus pensamentos, e Ling Qi olhou para a estátua que se erguia acima. A estátua da jovem era fria e metálica, mas quase viva em sua forma e silhueta. As dobras de seu vestido de ferro pareciam prontas para farfalhar e se mover com o vento, e seu peito parecia pronto para começar a subir e descer. Um orbe preso ao seu peito brilhava com poder contido. A expressão da jovem era resoluta, e a linha de suas costas e a postura de seus ombros gritavam confiança e elegância. Uma luz azul faiscou nos olhos de ferro frio, e a respiração de Ling Qi falhou.

Orgulho.

Orgulho e domínio. Guia e responsabilidade.

Ela sentiu como se estivesse ajoelhada mais uma vez diante do trono de Xiangmen, perfurada pela visão de algo totalmente além de sua compreensão.

Ela se sentiu pequena. Que orgulho ela tinha? Que direito ela tinha de guiar alguém? Ela era apenas uma garota tola que lutava para equilibrar seu próprio tempo e sua família. Mesmo agora, ela não era forte; ela estava sempre atrás dos outros.

Ela ainda tinha tanto medo.

Olhos azuis imperiosos a encaravam. Eles a julgavam.

Ling Qi respirou fundo, olhando mais uma vez para o rosto de ferro. Ela se viu sutilmente endireitando os próprios ombros enquanto observava, sentindo um despertar de orgulho em seu peito. Era uma fagulha de calor a princípio, e depois um calor crescente.

Embora a última etapa tivesse sido perigosa e dolorosa, eles não tinham chegado até aqui? Eles não tinham atravessado a maior parte da Muralha em questão de semanas? Ela não tinha crescido tanto em menos de dois anos, se elevando para andar logo atrás das prodígios de grandes casas? Ela não tinha feito isso sem abandonar sua família e responsabilidades e se tornar uma cultivadora reclusa?

As coisas estavam longe de acabar, e suas ações – suas ações – ainda poderiam mudar o caminho das nações, mesmo que de forma pequena. Ela não podia reivindicar todo o crédito por isso, mas não havia razão para se esquivar da conquista.

Sim, ela ainda era apenas uma criança carente de clareza e decisão, mas isso viria com o tempo.

O momento passou, e a preocupação e as auto-recriminações pelos erros voltaram a roer seus pensamentos. A injeção de orgulho ainda queimava em sua espinha, mas ela teve que se perguntar o que isso significava. Por que ela tinha se considerado uma criança? Eram as palavras de Black Skies Yearning a assombrando? Era simplesmente sua fraqueza?

Ling Qi respirou ofegante e abaixou os olhos do rosto da estátua. Batendo palmas duas vezes, ela inclinou a cabeça.

“Acho que gosto dela”, disse Hanyi. Ao seu lado, o jovem espírito olhou para cima, sua expressão era de admiração. Não havia sinal de que ela tivesse sentido nada do que Ling Qi sentira. “Quero ser uma dama como aquela.”

“Você vai conseguir”, disse Ling Qi, bagunçando seus cabelos. Ela nem conseguia discordar. Seria bom ser tão segura e poderosa.

Sixiang murmurou.

“Você não é, na maioria das vezes”, concordou Ling Qi, recebendo um olhar curioso de seus outros espíritos. Apesar das palavras de Sixiang, isso se resumia ao poder. Sem ele, ela não conseguiria nada.

Examinando a parte inferior da estátua, o pedestal sobre o qual ela estava, Ling Qi se perguntou quais seriam as oferendas apropriadas para esses deuses estrangeiros. Ela não viu lugar para incenso, mas... Ah, havia uma grade bem escondida. Libações, então?

Enquanto ponderava isso, ela ouviu o leve roçar de tecido contra o chão na entrada da câmara e virou a cabeça. Lá, ela viu uma jovem em um robe marrom simples, cintado na cintura e marcado por padrões repetidos, bordados. Sua cabeça e a metade superior de seu rosto estavam cobertos por uma faixa de cabeça preta. Em uma mão, ela segurava um balde de pedra cheio de água, e na outra, um pedaço de pano um tanto desfiado.

Eram claramente as ferramentas de uma faxineira, mas, inexplicavelmente, a garota parecia um terceiro reino, se um novo, para seus sentidos. Era ainda mais surpreendente que ela não tivesse percebido a outra garota mais cedo.

A coisa mais alarmante, porém, era que a garota não tinha batimentos cardíacos. Ling Qi podia sentir sua respiração, mas não havia pulso em seu peito nem calor em suas veias. No entanto, Ling Qi tinha certeza de que ela era humana e não um espírito.

A outra garota também pareceu surpresa. A água no balde chacoalhou quando ela parou de repente. “Perdão pela minha intromissão, Mensagei—” a garota começou a dizer, apenas para parar e ficar em silêncio ao virar sua cabeça vendada, primeiro para Hanyi e depois para Zhengui.

“Tudo bem. Sou apenas uma visitante”, disse Ling Qi, estudando-a. As mãos da outra garota estavam cobertas por luvas azul-escuras. Na verdade, a única parte da garota visível era a estreita fatia de carne ao redor de seus lábios azul-claros, assim como seu pescoço. “Peço desculpas se minha presença é inadequada.”

“O santuário menor está aberto a todos. Estou apenas aqui para limpar, Mensageira”, retrucou a garota, segurando o pano contra o peito. O líquido no balde chacoalhou com o movimento e Ling Qi percebeu que devia ser algum tipo de óleo, tanto pelo cheiro quanto pelo fato de não estar congelado. “Esperarei se você precisar de mais tempo para a comunhão.”

“Não, tudo bem”, disse Ling Qi com uma leve franzido de sobrancelhas. Hanyi ignorou a recém-chegada, continuando a olhar para a estátua da jovem. Gui observou a garota cautelosamente ao seu lado, embora o olhar de Zhen permanecesse fixo na estátua da velha. Ela se voltou para a estátua. “Por que não há ninguém aqui? O outro santuário era muito mais animado.”

Ela ouviu o barulho dos chinelos de pano da garota no chão congelado enquanto ela entrava no santuário atrás de Ling Qi, movendo-se em direção à estátua central da mulher mais velha. Ainda não havia batimentos cardíacos, mesmo enquanto ela se esforçava para ouvi-los. “Este é um pequeno e pacífico posto avançado. Os guerreiros não precisam oferecer sangue a Fryja, nem prata à Anciã com frequência fora de seus dias sagrados, e Lady Jaromila e a Voz têm seu próprio local de culto para Sudica.”

Ling Qi murmurou em resposta, olhando para a figura real diante dela. “Esta é ‘Sudica’, então?”

“Sim, Mensageira.” A garota ajoelhou-se diante da estátua do meio, e houve um som de líquido espirrando antes que a garota começasse a polir o pedestal, limpando as fracas manchas de sangue antigo. Isso tornava a mulher escandalosa com os machados “Fryja” por eliminação.

“Admito, estou muito longe de casa. Esses nomes e rostos que vocês dão aos grandes...” Chamar grandes espíritos de “deuses” não estava na moda entre os cultivadores imperiais, mas parecia ser aqui. “... os deuses são desconhecidos para mim. Parece-me que o Sol deveria ser associado à Lua, mas esse não parece ser o caso aqui.”

Houve um momento de silêncio enquanto a garota continuava seu trabalho de limpeza.

“A lua é apenas parte do céu noturno e do frio que ela traz.” A garota parecia divertida. “As luas brilhantes são o lampião de Sudica iluminando a noite e seus terrores. Os crescentes são os machados de Fryja, erguidos contra as estrelas. A lua negra é o manto da Anciã, lançado sobre o mundo que as pessoas boas sabem fechar suas casas e orar, para que suas maldições toquem apenas os demônios da noite.”

Sixiang reclamou para Ling Qi.

Talvez, pensou Ling Qi, considerando a estátua acima dela. Ou talvez eles simplesmente não soubessem o suficiente para ver as conexões ainda.

“Ei, como você está morta?”, perguntou Gui bruscamente, assustando-a. Ele raramente falava fora de hora. Ao seu lado, ele havia crescido, sem tirar os olhos da garota.

“Zhengui”, sibilou Ling Qi repreendendo-o. Ela lhe lançou um olhar severo, e sua cabeça afundou. “Me desculpe. Essa foi uma insinuação rude.”

A garota pareceu confusa, virando a cabeça para eles de onde ela estava ajoelhada no chão. “Tudo bem, eu acho?... Senhora Mensageira, qual é aquele espírito ao seu lado?”

“Zhengui é meu companheiro e...” Ling Qi fez uma pausa. Era provavelmente melhor evitar confusão. “... irmãozinho. Não de sangue, claro.”

Zhen brevemente desviou os olhos da Anciã para olhar para ela.

A garota pareceu ainda mais confusa após sua resposta. “Entendo. Suas terras ficam nos portões do norte, então?”

Ling Qi estava ficando preocupada que ela e a garota estivessem falando passado uma da outra agora. “Eu não acho que sim”, disse ela lentamente.

“Ah, isso faz mais sentido”, disse a garota para si mesma. “As histórias sempre diziam que os portões do norte eram um mundo distante. Seu espírito se parece com os espíritos das chamas terrestres que cercam os Portões Polares.”

Gui se animou. “Gui é novo, mas Gui é muito bom em fazer fogo sair da terra.”

“Eu, Zhen, sou melhor”, murmurou sua outra metade. “Mas por que a Garota Sem Nome não tem coração se ela não está morta?”

Ling Qi fez uma careta. Ele não estava deixando isso para lá. “Zhengui, tenho certeza de que é apenas um efeito—”

“Ah”, disse a garota, torcendo seu pano. “Eu ofereci meu coração e meus olhos à minha madrinha como preço de minha ascensão”, disse ela orgulhosamente. “Foi uma escolha perigosa, mas tenho certeza de que foi a certa. Eu completarei minha primeira missão e criarei um novo coração antes que o meu mortal apodreça.”

Ling Qi olhou para a garota vendada. Ela não podia realmente querer...

Sixiang observou.

Desta vez, Ling Qi nem mesmo repreendeu Sixiang por bisbilhotar. Em vez disso, ela apenas se lembrou de seu tempo na biblioteca em chamas e do livro que Hanyi trouxera sobre os habitantes das montanhas e suas práticas de cultivo auto-mutiladoras. Ela achou que era apenas um exagero imperial.

Aparentemente não.

“Oh, uau. Você pode simplesmente fazer um novo para você? Isso é tão legal!”, exclamou Hanyi, finalmente envolvida na conversa.

A garota sorriu, parecendo satisfeita com o elogio.

Ling Qi olhou para a estátua de Sudica. Limpando a garganta, ela disse: “Se posso perguntar, não estou familiarizada com os nomes que seu povo dá aos grandes – aos deuses. Você poderia me contar mais sobre Sudica? Ela parece ser a patrona das mensageiras.”

“Ela foi a primeira”, explicou a garota. “Quando os Daniar e as outras novas tribos chegaram pelos portões, Sudica e suas irmãs foram aquelas que sabiamente perceberam que permitir que tribos antigas e novas guerrassem apenas traria vitória à Noite Exterior. Ela reuniu a primeira Grande Althing e estabeleceu as primeiras leis da confederação. Em sua apoteose, ela se tornou o rosto do início do inverno que nos prepara para a Noite.”

Então, uma cultivadora ascendida. Algo parecido com o Imperador Sábio para eles, então. “É isso que as mensageiras fazem então? Elas mantêm todos conectados?”

Concordando com a cabeça, a garota vendada colocou seu pano. “Sim, ser uma mensageira é ser alguém que fala com os deuses e os reis e garante que o conflito entre viajantes e moradores não chegue ao nível de guerra tribal. Ter sido iniciada no culto do Inverno Tríplice é uma grande honra.”

Bem, eles disseram que essas três não eram apenas a Lua, mas certamente soava similar o suficiente, embora com três aspectos em vez de oito. Essa Sudica parecia combinar as Luas Reflexiva e Guia.

“Obrigada pelo seu tempo”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça. Era uma coisa pequena, mas Ling Qi se sentia mais segura sobre como agir agora. Ela estava feliz por ter se aproximado do jeito que tinha até agora. “Ah, desculpe, mas seu nome...”

“Eu não ganhei meu nome verdadeiro, mas agora, sou a Iniciada Sveta, Mensageira”, respondeu a garota.

“E eu sou a Mensageira Ling Qi”, ela respondeu. “Vou deixá-la continuar suas tarefas e parar de te distrair então.”

“Não é problema. Posso limpar e falar”, disse Sveta alegremente. Realmente, sua atitude era desconcertantemente incongruente com sua aparência. “Se o tempo permitir, posso perguntar quais faces da Deusa você segue, Mensageira?”

“Acho que sim”, respondeu Ling Qi. Seria apenas cortesia.

***

Quando ela deixou o santuário, um bom tempo havia passado. Sveta ficou confusa com suas explicações. Ela viu a Anciã na Lua Escondida, mas os outros patronos de Ling Qi pareciam não se encaixar bem.

Eles eram aparentemente muito masculinos. Sixiang não parou de rir por um tempo depois disso.

Ainda assim, ao partirem, o olhar de Ling Qi se voltou para seu irmãozinho. Ele havia ficado quieto durante a conversa seguinte. “O que você estava vendo, Zhengui?”, perguntou ela gentilmente enquanto deixavam o santuário e Sveta para trás.

“Destruição”, sibilou a serpente, sem sua usual aplomb. “Zhen vê o Inverno. Ele está tão faminto quanto o fogo.”

“Ah, claro, eu poderia ter te dito isso”, disse Hanyi. Ela caminhou com as mãos atrás da cabeça, totalmente relaxada. Ela gostou do santuário.

“Hanyi come muito, mas não tanto”, murmurou Gui.

Hanyi lançou-lhe um olhar sombrio, que pareceu não afetar a tartaruga encolhida.

A atenção de Ling Qi permaneceu em Zhen.

“Eu, Zhen, acho que aprendi algo. Estou ansioso para trabalhar mais com a Irmã Mais Velha”, disse ele, ainda parecendo perdido em pensamentos.

“Eu também”, concordou Ling Qi. Realmente estava na hora dela parar de hesitar em algumas coisas. Ela não tinha direito ao orgulho que a estátua havia colocado em sua cabeça, mas era verdade que ela havia se deixado carecer de clareza por muito tempo em alguns assuntos.

Uma pesada passada de pé chegou aos seus ouvidos do corredor. Ling Qi olhou curiosamente para cima e sentiu a aproximação de Gan Guangli. Ele dobrou a esquina pouco depois. Ele parecia pensativo e um pouco aborrecido.

“Ah, Senhorita Ling, você está aí!”, disse ele, acenando para ela do corredor.

“Gan Guangli?”, perguntou Ling Qi, sem jeito. “Há algo errado?”

“Não, não”, ele dispensou com uma risada nervosa enquanto se encontravam no corredor. “O Senhor Osrik apenas insistiu que eu a encontrasse se eu estivesse saindo.”

Ling Qi levantou uma sobrancelha.

Os ombros de Gan Guangli caíram, e quando ele falou, foi em um volume muito mais baixo do que seu estrondo usual. “É assim que é ser uma jovem solteira? Tratada como se você não pudesse se defender?”

“Eu não saberia”, disse Ling Qi ironicamente. “Mal fui uma dama por muito tempo.”

Gan Guangli suspirou. “Imagino. Ainda assim, tão gentil e conhecedor quanto o Senhor Osrik foi, achei necessário ir a um lugar menos sufocante. Para onde você planeja ir a seguir?”

Ling Qi murmurou para si mesma. O grupo deveria começar a se reunir em breve para discutir suas descobertas.

“Para o refeitório”, ela decidiu. “Posso sentir Meng Dan por ali.”

“Permita-me segui-la então, Senhorita Ling.”