Capítulo 440

Threads 166 - Mensageira 1

Ling Qi abriu os olhos com aquelas palavras ainda ecoando em seus ouvidos, tirada de sua meditação por uma mão em seu ombro. Olhando para cima, encontrou os olhos de Cai Renxiang.

“Devemos começar a planejar nossa abordagem”, disse a outra garota. Sua expressão era novamente estoica, sem sinal de emoção desagradável em sua expressão ou voz.

“Ah, minhas desculpas, Senhora Cai”, respondeu Ling Qi, levantando-se e fazendo uma reverência.

“Não há nada a desculpar”, respondeu Cai Renxiang rigidamente. “Não me faça lembrá-la novamente.”

Ling Qi manteve a cabeça baixa por um momento antes de se endireitar. “Como quiser, minha senhora. Mesmo assim, por favor, não interprete mal minhas preocupações.”

Cai Renxiang apertou os olhos por apenas um instante. “Mais tarde”, disse ela bruscamente, “poderemos conversar sobre o que você testemunhou, Ling Qi.”

“Sim, Senhora Cai”, concordou Ling Qi.

A outra garota se virou e a levou para longe da área de meditação separada por cortinas. Os outros já estavam reunidos. A cabeça de Zhen se esgueirava pela entrada, descansando sobre uma almofada. Xia Lin estava parada estoicamente na porta, e os rapazes sentavam em posição de atenção enquanto Hanyi relaxava em uma almofada, parecendo entediada e infeliz.

“Todas nós tivemos um momento para nos recompor”, começou Cai Renxiang enquanto Ling Qi se sentava ao lado de Gan Guangli. “Agora chegamos à parte mais importante de nossa missão: obter uma audiência pacífica com esses estrangeiros. É provável que eles já estejam cientes de nossa presença, o que pode ser um bom sinal. Devemos decidir como vamos abordar nossa apresentação. Acredito que seria melhor revisarmos nosso conhecimento sobre os alvos.”

Ling Qi sentiu os olhos sobre si e começou a falar. “Eu só tive interações limitadas, mas o grupo que eu vi pelo menos parecia desinteressado em guerra. Houve alguma menção a um grande projeto de construção, uma ‘fortaleza no céu’. A mulher que tentou falar comigo parecia equilibrada e perspicaz.”

“Meus estudos corroboram conclusões semelhantes às da senhorita Ling”, disse Meng Dan, empurrando os óculos para cima. “Embora minha informação esteja naturalmente muito desatualizada, ela não indica uma cultura particularmente isolada. Os registros indicam que eles não eram, pelo menos naquela época, um povo terrivelmente expansionista. Acredito que uma ênfase na cultura sobre o militar seria o melhor.”

Cai Renxiang acenou uma vez com a cabeça. “Isso está acertado. No entanto, há a questão de nossa postura inicial, que eu acho que deve ser discutida.”

Com um gesto, Cai Renxiang abriu a conversa.

***

A montanha de ferro se erguia à frente. A neve onipresente era menor ali, mas o vento era tão implacável quanto, uivando pela planície gelada que estavam atravessando. Uma estranha serenidade permeava o ar, uma sensação de calma meditativa que reverberava entre os flocos de neve, vibrando pelas energias que permeavam a pedra e o ar.

O grupo havia diminuído o passo, caminhando abertamente em um ritmo rápido, mas mortal, para evitar o aparecimento de ameaça. Xia Lin e Ling Qi estavam à frente de sua formação, seguidas pelas outras, com Zhengui e Gan Guangli fechando a retaguarda.

“Você vê o que eu vejo?”, perguntou Xia Lin baixinho, inclinando-se em sua direção. A garota armada apontou para a silhueta da montanha.

Ling Qi deu um aceno leve enquanto traçava os contornos da montanha com os olhos. A forma estranha dela, irregular e bizarra, havia ficado mais clara. Bruta, desgastada e meio coberta de sedimentos e vegetação resistente, a vasta pilha de ferro mantinha a forma de um homem enterrado até a cintura na terra, curvado para frente com as mãos imensas juntas diante do rosto.

“Vejo”, disse Ling Qi. “Não é apenas um espírito da montanha.”

Xia Lin soltou um grunhido de concordância. Ling Qi sentira as auras das montanhas. Eram difíceis de distinguir, tão lentas e sólidas que era difícil separá-las do pano de fundo do mundo, alheias aos pensamentos fugazes de humanos e bestas. Este ser estava adormecido, antigo e distante, sonhando sonhos lentos, mas havia uma centelha de vivacidade no qi calmo, diferente de qualquer montanha que Ling Qi já vira.

Se ela não soubesse melhor, pensaria que poderia ter sido humano um dia.

“Apenas esteja preparada com seu talismã de fuga”, disse Xia Lin, parecendo infeliz. Ela apertava e relaxava repetidamente o aperto na arma encostada em seu ombro.

Ling Qi emitiu um hum de concordância e olhou para a lasca de ferro que segurava em uma mão. Vibrava em sua pegada, irradiando frio. Parecia que as energias da montanha estavam puxando-a levemente. Se ela a soltasse, sentia que a lasca voaria em direção ao seu destino sozinha.

Elas estavam perto da base da montanha agora, a não mais de alguns quilômetros de distância. Com a lasca cada vez mais energética em mente, Ling Qi levantou a outra mão, sinalizando uma parada. Ela olhou para os outros, recebendo o aceno de sua senhora. Era hora.

Ling Qi deu um passo à frente de Xia Lin, e Hanyi apareceu ao seu lado em um turbilhão de flocos de neve. Sua irmãzinha olhava para a montanha com cautela, sua curiosidade contida após o encontro com o “Anseio dos Céus Negros”. De volta ao pavilhão, elas tinham ensaiado sua saudação; ela só esperava que fosse aceita.

Sixiang murmurou, e Ling Qi acenou novamente, sentindo-as se apoderarem do vento, tecendo um qi musical no ar.

Hanyi pegou sua mão, e elas seguraram a lasca de ferro entre elas enquanto começavam a cantar. Era apenas um pequeno hino curto, uma saudação e uma afirmação de convite em um só. Elas eram convidadas, ali para pedir o calor da lareira. Elas carregavam armas por causa dos perigos da montanha e não para seus anfitriões.

A canção ecoou pela planície, carregada por suas vozes e amplificada muitas vezes por Sixiang. Elas esperaram. Se não houvesse resposta, elas caminham mais perto e tentariam novamente até que houvesse.

Enquanto esperavam, com os olhos na montanha, Ling Qi podia sentir a tensão em Xia Lin atrás dela e a atenção dos outros. Ela realmente esperava que isso funcionasse. Ela não queria ter que vagar pela montanha como uma boba.

Os olhos de Ling Qi piscaram para o lado, captando movimento em um ponto talvez na metade da montanha de ferro. Então ela viu o movimento de asas e uma sombra na planície. Havia um cavalo alado de pelagem clara no ar, e em suas costas estava um cavaleiro bárbaro. Ele usava um manto de espessa pele negra sobre uma camisa de armadura em faixas moldada a partir de gelo azul, e sua máscara e capacete eram esculpidos em osso branco.

Ele não estava sozinho, e o brilho do gelo atraiu os olhos de Ling Qi de volta para baixo. Lá, ela viu um veículo estranho como uma carruagem, mas com suas rodas substituídas por pedaços de ferro afiado. Era puxado por quatro bestas. A princípio, ela pensou que eram veados robustos com casacos castanhos grossos, mas em um segundo olhar, pareciam algo completamente diferente. Suas cabeças tinham uma forma diferente, e suas pontas de chifres pareciam fundidas em placas únicas na maior parte de seu comprimento.

Na carruagem sem rodas, ela viu três pessoas. Elas usavam armaduras de gelo como o bárbaro e mantos de pele espessa que encobriam suas figuras. Ao contrário do bárbaro, elas usavam apenas um gorro de ferro sem máscara, revelando rostos corados e tranças de cabelo escuro. Levou um momento, enquanto elas voavam, as patas das bestas e as “lâminas” do veículo abrindo um caminho de geada pelo ar, para ela perceber que todas pareciam ser mulheres.

Ling Qi permaneceu imóvel enquanto elas se aproximavam, embora mantivesse seu qi pronto para defesa, estudando-as. Das três na estranha carruagem, uma atuava como condutora. As outras duas seguravam lanças com pontas de ferro, das quais havia sobressalentes em um suporte na carruagem. Todas elas tinham escudos de ferro redondos em suas costas. A “estrada” sobre a qual elas dirigiam se desfazia um ou dois metros atrás delas, mas a coisa toda permanecia suspensa.

O bárbaro parecia normal o suficiente, exceto pela composição de sua armadura. Ela viu o estojo de arco ao lado de seu cavalo e a aljava em suas costas, e sentiu a estática persistente no vento ao seu redor.

Três vezes, elas circularam, e Ling Qi permaneceu onde estava, segurando a mão de Hanyi, recusando-se a mostrar qualquer medo. Não era fácil fazer isso. Embora ela não pensasse que este grupo estava além de suas forças, certamente havia mais guerreiros lá dentro.

E então, também havia a própria montanha a considerar.

Ao completar o terceiro circuito, a carruagem e o cavaleiro começaram a descer até que, finalmente, cascos galopantes agitaram neve e poeira vários metros à frente delas. As mulheres de rosto severo na carruagem observaram Ling Qi com respeito cauteloso e olharam para o resto de seu grupo com mais confusão. A condutora da carruagem, parecendo a mais velha com um rosto muito enrugado e mechas prateadas em suas tranças escuras, desviou o olhar de Ling Qi e fez um gesto brusco para o homem das tribos das nuvens.

Ele levantou a mão e removeu sua máscara. Era, pensou Ling Qi, a primeira vez que ela conseguia ver bem o rosto de um homem das tribos das nuvens vivo. Sua pele não era muito diferente da dela na coloração, talvez um pouco mais clara, mas seus olhos eram do mesmo tom de azul. Ele parecia jovem, não mais do que alguns anos mais velho que ela, com traços quadrados, desgastados pelo vento e um fino bigode.

Havia pouca expressão em seu rosto. Seja o que for que ele sentia sobre essa situação estava escondido atrás de uma máscara estoica. “Vocês estão longe de suas casas”, disse ele com neutralidade. “Por quê?”

Ling Qi ficou grata pelos talismãs de auxílio à tradução com os quais elas haviam sido fornecidas, porque o dialeto da língua da tribo das nuvens que o homem falava poderia ter sido apenas meio compreensível de outra forma.

Ling Qi reconheceu suas palavras com uma inclinação de cabeça. “Estamos, mas acredito que tenho um convite.” Ela ergueu Hanyi e suas mãos juntas para mostrar a lasca de ferro.

A mulher dirigindo a carruagem deu uma olhada minuciosa na lasca, e Ling Qi sentiu poder nos olhos da mulher. Não havia sensação de qi canalizado. Parecia mais que o poder estava sendo puxado do mundo em vez disso. A condutora olhou para o bárbaro. Ela instruiu: “Pergunte a ela onde ela conseguiu isso.”

Antes que o jovem pudesse repetir sua pergunta, Ling Qi falou em vez disso. “Eu a recebi de uma mulher com cabelos claros e um cetro de ferro, que estava na reunião entre confederações. Eu não estava equipada para falar com ela na época, mas agora estou.”

“Um concílio que vocês, planaltos, atacaram, ou pelo menos é o que ouvi dizer”, disse o homem da tribo das nuvens sombriamente.

“Uma reunião de inimigos, ou pelo menos é o que pensamos”, corrigiu Ling Qi. “Mas é nossa esperança que estejamos erradas. Desde que recebi o convite, minhas líderes pediram que eu entrasse em contato com a Confederação do Céu Branco.”

“Isso é um farol, destinado a resgatar aqueles perdidos longe de casa”, disse a mulher mais velha diretamente para ela. “Não um convite para tal grupo.”

“Talvez”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça. “E certamente houve mal-entendidos entre mim e a mulher que me deu, mas gostaria de retribuir o esforço pelo menos, mesmo que eu não precisasse ser resgatada. Comigo está a filha de minha governante, que deseja discutir maneiras de evitar violência entre nós enquanto lutamos contra as Doze Estrelas.”

Cai Renxiang, parada bem atrás dela, deu um pequeno passo à frente, oferecendo sua própria reverência formal. “É o desejo de minha mãe, a Duquesa Cai, que nossos povos não estejam em conflito.”

A expressão do homem da tribo das nuvens parecia azeda, mas Ling Qi achou a expressão levemente tensa no rosto da mulher mais velha familiar. Ela parecia com Cai Renxiang quando Ling Qi trazia algo novo e... interessante. “Não é minha responsabilidade decidir tais coisas. Se a Mensageira Jaromila deseja dar presentes, então o assunto é de sua responsabilidade.”

Ling Qi considerou a maneira estranha como o título dado à sua aparente benfeitora foi traduzido para ela. Ela esperaria um título nobre, mas isso não parecia certo.

“Chefe de Guerra”, disse o homem da tribo das nuvens infelizmente, “é imprudente confiar nos juramentos de paz dos planaltos.”

“Eu não serei quem vai recusar uma mensageira que busca o direito de hóspede, não importa quão estranho seja seu clã. Tudo o mais é assunto de nossas mensageiras e do [Cantor/Hierofante/Voz]”, disse a mulher. “E se elas tiverem intenção de violência, podem enfrentar Damir.”

Ling Qi não deixou passar a maneira como o homem olhou para a montanha, mesmo enquanto ela refletia sobre as traduções de títulos imperfeitas novamente. Sua líder era uma espécie de sacerdotisa também? Ela sabia que nobres do Império, até a Imperatriz, tinham alguns papéis religiosos, mas isso não era normalmente enfatizado.

“Não temos intenção de iniciar violência. Minha senhora e eu desejamos apenas ser ouvidas por aqueles que podem tomar decisões para seu povo.”

A mulher acenou com a cabeça. “Nós levaremos você e sua Portadora do Juramento para o salão inferior com seu campeão e seus maridos. Vocês permanecerão lá e não procurarão entrar mais no reduto. A Mensageira Jaromila e seu marido serão chamados para falar com vocês. Isso é aceitável?”

Ling Qi pensou em corrigi-la antes de optar por não fazê-lo. O pequeno ponto de confusão provavelmente não valia a pena discutir aqui no campo. Ela olhou para Cai Renxiang, que deu um aceno de cabeça nítido.

“Isso é aceitável”, concordou Ling Qi.