Capítulo 437

Threads 163-Bonecas 1

No fim das contas, mal foi uma escolha. Das quatro, só havia uma pessoa que ela realmente conhecia bem. Ela duvidava que Cai Renxiang ficaria satisfeita com a invasão de sua privacidade, mas também era pragmática. Sua senhora entenderia.

Ling Qi acenou brevemente para o espírito e aproximou-se da outra garota, um único passo cruzando o abismo branco. Ela nunca havia dado o passo de entrar no sonho de outra pessoa antes, mas ali, com o mundo rarefeito pelo poder do espírito de gelo, tinha certeza de que conseguiria.

Sixiang murmurou.

Ling Qi olhou para a expressão congelada de Cai Renxiang e o brilho ameaçador sob sua capa. Ela conseguia "ver", se realmente concentrasse seus sentidos, os fragmentos de imagens no espírito de Renxiang, o pulso do pensamento viajando por sua aura.

“Hanyi, Zhengui, fiquem de olho em mim enquanto eu faço isso”, ordenou. Ela não queria levá-los junto. Não só seria mais difícil, mas também não havia razão para expor o sonho em que sua senhora estava para outras pessoas se não necessário. As respostas resmungonas de seus espíritos eram esperadas, mas ela não cederia nisso.

Respirando fundo, Ling Qi estendeu a mão, dando a si mesma um foco para o contato com o espírito inabalável da garota. A sensação era como agarrar aço inflexível com a textura de porcelana.

Com o sussurro guia de Sixiang em seu ouvido, ela afastou o véu.

***

Ling Qi ofegou, levando a mão ao peito enquanto seu coração batia forte em seus ouvidos. Entrar no sonho de Cai Renxiang havia sido incrivelmente desconfortável, como ser despedaçada, remontada e depois forçada a passar por barras de metal estreitamente espaçadas. No entanto, ela sentia que não estava mais no mundo material. Por que, então, estava tão escuro?

Um som fraco chamou sua atenção, e ela olhou para baixo para ver algo estranho rolando para fora da escuridão que lentamente clareava. Era um brinquedo de criança, um cavalo de madeira esculpido sobre uma plataforma com rodinhas. Rica e vividamente pintado com pelos brancos e uma rédea dourada, parecia quase real em seus detalhes. Rolou lentamente pelo chão de madeira polida até seus pés, fazendo um chiado silencioso a cada rotação de suas rodinhas. Uma delas estava gasta ou danificada.

Bateu em seu pé, e só então Ling Qi notou o rastro de líquido escuro seguindo seu caminho. Levantando a cabeça, olhando de volta ao longo do caminho do brinquedo, ela encontrou olhos amarelos e carmesins. Ela se encolheu sem pensar, recuando do peso ameaçador daqueles olhos antes mesmo de ter tempo de perceber mais do que sua cor. Quando percebeu, quis dar mais um passo para trás.

Tinha a forma de uma jovem sentada desajeitadamente no chão, o queixo apoiado em um joelho. Diante dela havia um conjunto de soldadinhos de brinquedo, sua pintura brilhando como aço de verdade. Era uma grande coleção com muitos cavalos como o que estava a seus pés, exceto que ainda tinham cavaleiros, oficiais com bandeiras coloridas em suas costas.

O cavaleiro que faltava era segurado frouxamente na mão branca de porcelana da criatura. A mão não era de carne, mas de tecido branco ou seda construída com costuras tão finas que Ling Qi não teria conseguido ver se não fosse pelo sangue que escorria por baixo das costuras, manchando o brinquedo em sua mão.

Ling Qi engoliu em seco enquanto encarava os olhos da criatura. Eles não eram naturais e pareciam mais com os olhos de vidro pintados de uma boneca, brilhando sob um véu de cabelo preto que escondia o resto do rosto.

“... Liming?”

O espírito soltou um rosnado tão baixo que Ling Qi pôde sentir em seus ossos mais do que ouvir em seus ouvidos. Mais detalhes da sala continuaram a se definir. Havia uma cama pequena, mas ricamente estofada, e tapeçarias brilhantes nas paredes. Uma parede inteira era ocupada por estantes de livros polidas, repletas de tomos grandes e pequenos, suas lombadas manchadas com impressões de mãos ensanguentadas.

Ela olhou para trás, onde a névoa do sonho permanecia, e viu Sixiang, parecendo frustrado enquanto ficava do outro lado das barras de aço polido. Seus lábios se moviam, mas nenhum som escapou, e a visão dos lábios estava borrada demais para serem lidos.

Ling Qi olhou para trás para ver o espírito, Liming, se levantar. Seus movimentos eram inquietantes. Os movimentos não eram rígidos ou desumanos em nenhum sentido, mas, no entanto, observá-los era profundamente angustiante de uma forma que Ling Qi não conseguia expressar.

Seu corpo era um rico vestido branco e dourado bordado com dúzias de borboletas carmesins, cada uma brilhando úmida na luz tênue e sem fonte. Um pé descalço chutou fileiras de soldados enquanto ela avançava, e Ling Qi juraria que ouviu gritos no estrondo da madeira.

Ling Qi deu mais um passo para trás, levantando as mãos. “Liming”, acalmou. “Eu só estou aqui para ajudar. Preciso acordar a Cai Renxiang. É só isso.”

Liming parou, olhando para ela com olhos vidrados e ardentes. À medida que seus sentidos se acostumavam a este lugar, Ling Qi pôde sentir a textura do poder que fervilhava entre as costuras sangrantes de Liming. Era raiva, dor e ressentimento, tão intenso que ela quase conseguia sentir o gosto de cobre e cinzas em sua língua.

Mas pouco desse sentimento parecia estar focado nela, e ela viu a faísca de compreensão em seus olhos.

Liming era capaz de entendê-la. Isso era bom. Lamendo os lábios, Ling Qi continuou: “Se as coisas derem errado aqui, então a missão da Duquesa—”

O quarto tremeu quando Liming rosnou, seu vestido farfalhando enquanto um vento sem fonte irrompia da força do som, e Ling Qi viu o rosto do espírito pela primeira vez. Seus olhos se arregalaram de choque ao encarar o rosto de sua senhora.

Seu rosto era de carne, diferente do tecido que formava o resto do espírito, e seus olhos de vidro eram contornados de vermelho onde o artificial encontrava o natural. Mas os lábios de Liming estavam costurados, fechados por uma costura cruzada de fio de aço, prendendo-os completamente. Ling Qi ficou grata que a gola alta de seu vestido escondesse quaisquer outras costuras.

Ling Qi sentiu seu estômago se revirar com a implicação do rosto compartilhado. “Me desculpe”, pediu desculpas rapidamente, sem ter certeza do que havia assustado o espírito. A Duquesa? Ela foi quem criou o espírito!

... Ela supôs que Cai Shenhua também havia criado Cai Renxiang.

“Eu só quero ajudar”, continuou. “Por favor, deixe-me falar com Renxiang?”

Liming se aproximou, o vestido e o cabelo se assentando, e Ling Qi ficou bem parada enquanto ela a examinava. Houve uma profunda inspiração, e Ling Qi sentiu seu cabelo flutuar quando as sombras atrás de Liming se aprofundaram na vaga forma de algo muito maior. Ela estendeu a mão em direção a ela com dedos sangrando, dedos que ela agora percebeu estavam marcados por costuras mais ásperas nas pontas. Era como se tivessem sido cortados e substituídos.

Então uma onda de calor emanou de seu vestido, e a mão de Liming parou. O espírito soltou um sibilo baixo, menos enfurecido do que suas outras exclamações. Ling Qi sentiu, pela primeira vez, a pressão de sua — sua — presença diminuir.

Ling Qi manteve a calma. Ela não sabia o suficiente para dizer o que convenceria o espírito e o que a irritaria.

Liming se virou para longe dela, e houve um clique enquanto a porta do quarto rangia, apenas um pouco. Ling Qi respirou aliviada enquanto o espírito se afastava, agachando-se para começar a organizar os soldadinhos espalhados, remontando sua formação exata.

Olhando por cima do ombro, ela lançou um sorriso para Sixiang, que parecia preocupado. Sixiang franziu a testa para ela, mas acenou com a cabeça, dando-lhe um joinha.

Ling Qi seguiu para a porta. Aquele era o primeiro obstáculo superado.

***

A luz que atingiu seus olhos era quase cegante. Ling Qi protegeu os olhos, piscando para afastar as manchas causadas pela mudança repentina.

Ela estava no telhado de uma grande casa no meio de uma cidade movimentada. Vagamente, ela ouviu o clique de uma porta se fechando atrás dela, mas olhando para trás, só havia ar. Mesmo sentindo o tecido do sonho, ela sentia apenas uma parede impassável de má vontade.

Tudo bem. Ela não tinha nenhum desejo de voltar para aquele quarto desconcertante.

Ela voltou seu olhar para a cidade, deixando três fios prateados girarem para ampliar sua gama de visão. O que ela encontrou era surpreendentemente mundano. As pessoas trabalhavam, trocavam coisas e conversavam, seguindo seu dia em ruas dispostas em retângulos geometricamente perfeitos. As ruas eram pavimentadas com pedra cinza limpa, marcadas apenas pela poeira do dia. Mesmo quando seus fios subiram, espiando além das altas muralhas, ela descobriu que a cidade continuava quase a mesma, menos um certo grau de luxo.

Algo nela a incomodava, e levou um tempo para ela perceber o que era. As pessoas eram felizes, mas não era uma alegria forçada e antinatural. Ela observou um oficial e um comerciante discutindo sobre taxas. Moedas mudaram de mãos, mas o comerciante não mostrou ressentimento e o oficial não tinha o ar presunçoso que ela associava a oficiais do governo. Mais adiante, um par de guardas patrulhando as vielas empoeiradas, mas bem cuidadas, no mercado de fazendeiros, conversavam amigavelmente com um homem e sua esposa, suas armas em seus coldres.

Não havia mendigos. Nenhuma criança suja procurava marcas entre as barracas lotadas do mercado. Nenhum valentão rabugento se esquivava como um cachorro espancado dos guardas e eriçava os pelos para todos os outros.

Quando Ling Qi pousou na rua abaixo de sua entrada no telhado, as pessoas se assustaram, e muitas se curvaram, mas foi por respeito, e não por medo. Era bizarro o suficiente que ela não percebeu as rachaduras a princípio. Indivíduos em que ela não se concentrou eram sutilmente artificiais em seus movimentos, seus rostos borrados. Havia uma repetitividade nas ações que aconteciam que dava a tudo em sua visão periférica um ar estranho.

Ela suspeitava que uma visão como essa era uma tensão para um espírito tão selvagem quanto Céus Negros Anseando. O espírito era, Ling Qi sabia muito bem, um tipo de desejo pessoal, uma incompatibilidade para os desejos de alguém como Cai Renxiang. Como então ela estava enganando a garota? Pura força bruta anulando seus sentidos ou...?

O fio de Ling Qi girou em direção ao anel mais interno da cidade, onde uma mansão modesta no centro da cidade via uma longa fila de oficiais entrando e saindo dos jardins bem cuidados em um fluxo contínuo. Claro, Renxiang estaria atolada no trabalho, mesmo em seu sonho de um mundo perfeito.

Ling Qi lançou mais um olhar para a ilusão imperfeita ao seu redor e depois para longe. De alguma forma, mesmo quando ela havia resolvido seguir Renxiang, parte dela ainda havia falhado em imaginar o mundo que a garota queria. Ela havia pensado em figuras imaculadas dançando na Cidade de Aço da Duquesa.

Isso não parecia tão ruim.

Ninguém bloqueou seu caminho enquanto ela seguia para a mansão do governador. Os guardas nos portões até mesmo a conduziram além da fila de oficiais que esperavam, que abaixaram a cabeça quando ela os olhou.

Levou pouco esforço para encontrar Renxiang também. O labirinto da burocracia se abriu diante dela como água, levando-a finalmente a um escritório bem iluminado. Lá, ela encontrou Renxiang sentada atrás de uma grande escrivaninha posicionada de forma que estava perfeitamente centralizada entre um par de altas estantes de livros nos cantos. A garota estava sentada em uma cadeira baixa e austera de madeira clara. Ela parecia mais velha, percebeu Ling Qi. Não eram as linhas maduras de seu rosto que fizeram Ling Qi encará-la; era a roupa da garota. Renxiang não estava vestindo Liming.

Seu vestido ainda era principalmente branco e dourado, mas o vermelho foi reduzido a um pequeno broche em forma de borboleta em seu pescoço e a camada inferior do vestido era um azul céu claro. Seu cabelo também estava cortado curto, abaixo das orelhas. Era uma mudança tão pequena e austera, e ainda assim, para Cai Renxiang, destacava-se tanto quanto uma segunda cabeça.

“Aconteceu algo urgente em sua inspeção, Baronesa?”, perguntou Cai Renxiang, sem levantar os olhos do documento em sua mesa. O pincel em sua mão continuou a se mover rápida e precisamente, preenchendo o texto, um conjunto de anúncios de promoção, parecia.

“Nada disso.” Ling Qi entrou no escritório. “Mas estou de olho.”

“Então você está adiantada. Nosso chá está marcado para sessenta e cinco minutos daqui a pouco. Ainda há muito trabalho a ser feito na transferência.”

“Transferência?”, perguntou Ling Qi.

Finalmente, Cai Renxiang olhou para cima, exasperada. “Sim, Ling Qi, a transferência para a capital. Mãe enviou seu anúncio de que se aposentaria para o cultivo a portas fechadas esta manhã. Não me diga que isso escapou da sua mente de alguma forma.”

“Claro que não. Só parece irreal ainda”, Ling Qi desviou, estudando a garota mais de perto.

Apesar da expressão exasperada de Renxiang, havia algo que parecia estranho nela. Novamente, era algo tão simples que levou um tempo para processar. Renxiang estava feliz. A natureza fechada e habitual de sua linguagem corporal e expressão foi amenizada de uma forma que parecia estranha.

Cai Renxiang sacudiu a cabeça levemente, voltando os olhos para seu trabalho. “Você está qualificada para sua promoção a viscondessa, Ling Qi. Já tivemos essa conversa antes. Tenho total confiança de que a administração desta região permanecerá em boas mãos. Agora, temos nosso almoço marcado, e podemos conversar mais tarde. Preciso terminar esses documentos antes de...”

“Senhorita Ren, é hora do seu encontro!”, uma voz chamou.

“Antes disso, sim.” Renxiang suspirou.

Ling Qi se virou para a fonte da voz. Lá, atrás dela, estava Lin Hai em toda sua glória fabulosa. Ele se encostou preguiçosamente na porta, sorrindo maliciosamente. “Ah, Senhorita Ren, não seja assim. Sei que você estava ansiosa para ver o que eu criei para seu vestido de coroação.”

Ling Qi reprimiu uma careta. Ao contrário das pessoas lá fora, os oficiais, os suplicantes e os cidadãos, não havia nenhum vestígio de irrealidade ou ar inacabado em Lin Hai. O tecido do sonho era muito mais sólido aqui neste escritório e em sua pessoa.

Atrás dela, Renxiang suspirou enquanto cuidadosamente borrava a tinta no documento diante dela. “Imagino que eu estava, Tio.”

Lin Hai lançou um olhar para ela. “Algo errado, Senhorita Ling?”

“Apenas surpresa em vê-lo aqui”, disse Ling Qi baixinho.

Parecia que o espírito estava certa. Havia pelo menos um pouco de egoísmo em sua senhora. Ela estava começando a ver a forma desse sonho.