Capítulo 427

Threads 154-Rot 3

Um pincel de tinta preta laqueada deslizou sobre uma página de pergaminho chamuscado, pintando caracteres na caligrafia selvagem que enchia todas as paredes da câmara, e uma respiração ofegante saiu do rosto oculto do cadáver, emitindo mais um enxame de moscas zumbindo para se juntar à nuvem.

Xia Lin recuou para onde estava, com uma expressão de nojo no rosto. — Um cadáver imortal — cuspiu ela. — Que até mesmo um Hui se tornasse tão degradado.

A capa de Ling Qi se contorceu em seus ombros, transformando-se em um cachecol de seda azul-clara que envolveu sua boca e nariz. — O que diabos é aquilo?

Concentrada em seus sentidos espirituais, ela podia sentir a aura da coisa, e estava tão podre quanto sua carne. Ela conseguia ver o brilho de seu dantian, doentio e rachado, e os fluxos de meridianos que haviam inchado até desenharem linhas visíveis sob a carne contorcida. Metade deles havia se rompido como um animal morto deixado apodrecer ao sol, e o qi caótico vazava livremente. Mais preocupante ainda, ela sentiu um nó de energia em seu peito, um segundo dantian, embora estilhaçado e quebrado. Nem mesmo uma lembrança de energias mais potentes se agarrava aos fragmentos.

— Quando um cultivador chega ao fim de sua existência, pode tentar se agarrar à vida, não importa o quê. Este é o resultado — disse Xia Lin severamente. — Mente e espírito apodrecem junto com o corpo, deixando uma criatura cada vez mais insana focada em qualquer tarefa que a obcecava na vida.

— Quero matá-lo — disse Zhen, surpreendendo-a. Seus olhos carmesim fixaram-se intensamente na coisa cercada de moscas. Hanyi parecia um pouco enjoada, tendo engolido abruptamente seu lanche ao ver aquilo.

— É o que você deve fazer — concordou Xia Lin, franzindo a testa. — Nosso alvo está visível?

Ling Qi olhou além da coisa repugnante no centro para examinar as paredes. Lá, sob os papéis pendurados, ela viu um brilho azul suave, vacilante e intermitente.

Até mesmo Sixiang parecia enojada.

— Você acha que podemos matá-lo? — perguntou Ling Qi. — E por que ele não nos notou?

— Essas coisas podem ser imprevisíveis... mas suas obsessões as consomem e podem torná-las fáceis de enganar se alguém brincar com suas ilusões — disse Xia Lin, observando cautelosamente a criatura. — Pode ter sido de um reino superior, mas quanto mais velho for um cadáver, mais seu poder apodreceu. Nenhum cadáver imortal dura mais de um século, mais ou menos. Acredito que podemos eliminá-lo, particularmente com um primeiro ataque forte.

Ling Qi estava menos confiante. O poder ainda ardia em sua carne infestada de larvas e no dantian inferior, mesmo que a maioria de seus meridianos estivesse em ruínas. Ela provavelmente poderia entrar sorrateiramente e remover a pedra, desativando a formação sem ter que lutar contra ele. Ele poderia percebê-la, mas se o que Xia Lin disse fosse verdade, se ele a percebesse, ela provavelmente poderia enganá-lo de qualquer maneira. Elas poderiam então retornar facilmente com todos para eliminá-lo.

Por outro lado... os olhos de Ling Qi demoraram-se no resplandecente robe e no pincel que brilhavam com um qi poderoso em seus sentidos. Lá também havia um anel de prata cujo conteúdo era opaco a seus olhos. Com que frequência se tinha a chance de obter tais tesouros, divididos entre apenas duas cultivadoras?

— O que você acha dos despojos da batalha? — perguntou Ling Qi casualmente.

— São o direito de um soldado — respondeu Xia Lin serenamente — a recompensa por grande conquista.

Ling Qi sorriu. Elas realmente não eram tão diferentes por fora, não é?

— Nós podemos fazer isso. Você acha que ele vai reagir se nos prepararmos?

— Pode ser — respondeu Xia Lin, estalando o pescoço. — Atacamos no momento em que ele mostrar consciência?

Ling Qi concordou com um murmúrio. — Minha arte mais potente de dano requer contato físico. Posso confiar em você para conter seus movimentos quando sinalizar?

— Pode — disse Xia Lin. Traços de luz começaram a preencher novamente os sulcos gravados na cabeça de sua arma. — Minhas artes mais potentes de dano exigem que eu abandone minhas próprias defesas. Posso confiar em suas artes?

— Pode — repetiu Ling Qi, invocando sua flauta com um movimento de pulso. Qi de lago, escuro e parado, começou a ondular.

— Zhengui, quero que você lance sua lava quando atacarmos. Depois disso, concentre-se em nos apoiar, ok?

— Sim! — concordou Zhengui em duas vozes. Sua carapaça começou a brilhar, e sob seus pés, Ling Qi sentiu o movimento de raízes.

O vento começou a soprar ao seu redor, brincando com seus cabelos e vestido, dissipando o ar estagnado, e Ling Qi começou a tocar a Ária do Fim da Primavera. Sixiang cantou junto, tecendo seu qi através do de Ling Qi para fortalecer a arte, garantindo que não terminaria no meio da batalha.

— Hora do dueto! — disse Hanyi animada, pulando ao lado dela. Ela já estava começando a cantar a Ária, envolvendo-se em flocos de neve brilhantes.

Ao lado delas, uma radiação branca brilhou através das fendas dos olhos da máscara de Xia Lin e das juntas de sua armadura. O contorno da garota ficou mais nítido como se sua silhueta fosse a lâmina de uma faca, e Ling Qi sentiu o vento sibilar, abrindo caminho ao seu redor enquanto Xia Lin abaixava-se em uma posição de ataque, alabarda apontada para frente.

As pedrinhas ao redor de seus pés começaram a tremer sob o poder crescente, e uma fina cinza começou a encher o ar. Duas armas, uma uma lâmina intrincada e cantante e a outra uma coisa utilitária de linhas retas e engrenagens zumbindo, formaram-se sobre seus ombros, derramando névoa e radiação no ar.

Na câmara repleta de moscas, uma respiração rouca prendeu-se.

A pedra se estilhaçou em um círculo profundo onde Xia Lin estava quando ela se lançou para frente em uma faixa de luz implacável. O som suave da flauta de Ling Qi subiu a um crescendo sobre o estrondo da terra. O magma irrompeu sob o cadáver imortal, e duas vozes elevadas em canto o atingiram com o frio glacial, enegrecendo a carne em decomposição enquanto a gordura e a carne ferviam e as moscas e larvas queimavam.

Xia Lin atingiu as costas da criatura com um estrondo tremendo, fazendo o magma espirrar para fora, e a pedra se estilhaçou em pó e pedregulhos.

Houve um estrondo, e um rugido tremendo sacudiu a câmara enquanto uma onda de líquido preto, parecendo ondas estilizadas, varreu a câmara, levando Xia Lin com ela. Os olhos de Ling Qi se arregalaram enquanto ela agarrava a mão de Hanyi e voava diretamente sobre a onda de tinta. Abaixo, Zhengui se preparou, e uma cunha de raízes separou a maré antes que pudesse varrê-lo.

Na entrada da câmara agora em ruínas, ela viu o cadáver imortal. "Senhor Escriba" estava curvado, quase com postura de macaco, seu robe verde brilhante aberto para revelar costelas envoltas em carne fina como papel. Uma mancha preta escorria por uma ruptura em seu esterno, revelando o dantian estilhaçado em seu peito. Suas pernas estavam queimadas, até o osso em alguns lugares, e enquanto ela observava, faixas de carne congelada desprendiam-se. Um ferimento aberto havia sido esculpido de seu ombro quase até sua pelve, deixando uma fatia de seu torso e seu braço direito pendurados estranhamente. Larvas contorciam-se, tentando costurar a carne de volta, mas a radiação brilhante rastejava ao longo do ferimento, queimando os vermes.

Havia um som repugnante e crepitante quando a criatura virou a cabeça para cima, revelando um rosto seco e encovado envolto firmemente em torno de um crânio. Lábios enegrecidos recuaram de dentes da cor de lama. Uma cavidade ocular estava vazia, repleta de pequenas aranhas, e a outra continha um globo branco em branco. Enquanto ela observava, ele rolava na órbita, revelando uma íris amarelo-doentia e uma pupila brilhante que se fixava nela.

— Caaiiiiiiii... — sibilou o cadáver em uma voz que ecoava como se viesse do fundo de um poço.

Um fio de Liming ofuscava até mesmo os braços das Plumas Brancas, pensou Ling Qi vagamente.

Xia Lin retornou em um estrondo de trovão, tinta azul-noturna pingando de sua armadura brilhante, e o cadáver inclinou-se para trás quando a alabarda cortou o espaço onde seu pescoço tinha estado. O pincel na mão do cadáver se moveu, e a tinta fluiu. Três soldados vestidos de preto e verde apareceram, desenhos vivos cujas lanças se travaram com a de Xia Lin, forçando-a a recuar, sua lâmina deixando um rastro de tinta fervente.

Ao mesmo tempo, o enxame zumbindo que envolvia o cadáver elevou-se a um crescendo terrível, um vórtice giratório de asas zumbindo e corpos quitinosos. Mas Ling Qi já tinha experiência com vermes. Milhares morreram, congelados no ar, e milhares mais caíram, sufocados pela cinza. A névoa de Ling Qi transformou-se em dezenas de pássaros escuros emplumados enquanto ela mudava as melodias para o Chamado da Guerra Primordial, e a Névoa envolvia suas garras e bicos na geada do inverno.

— Intrusa e ladra! — cuspiu o cadáver. Seu único olho ardente nunca a deixou, mesmo enquanto Xia Lin se chocava com seus soldados de tinta a pouco mais de meia dúzia de metros de distância. O turbilhão de lâminas rasgou sulcos na pedra com sua passagem e deixou nuvens fedorentas de tinta fervente onde o desenho encontrou a realidade. Agora havia seis deles, novos soldados surgindo onde a tinta se acumulava no chão.

Silenciosamente, Sixiang retransmitiu seu sinal para Zhengui. Os soldados de tinta enrijeceram quando as raízes agarraram seus pés, interrompendo brevemente sua dança enquanto Xia Lin iluminou-se como um cometa e rompeu sua linha. Sua alabarda giratória forçou o cadáver a gritar como uma chaleira fumegante ao ser empurrado para trás pela lâmina e pela haste, cada uma rasgando o ar em um fluxo contínuo de estrondos que arrancaram pedaços de carne em decomposição.

Com Ling Qi ainda agarrada à mão de Hanyi, elas se moveram, dissolvendo-se em vento e flocos caindo antes de materializar-se logo atrás da criatura. Ela tocou, Hanyi cantou, e ambas estenderam a mão para agarrar um pedaço de robe arrastado.

Juntas, elas cantaram o Chamado para o Fim. O ar, aquecido pelo magma de Zhengui, explodiu em vapor.

Hanyi gritou de dor quando um pé apodrecido a atingiu no peito, e ela retrocedeu, atingindo o cadáver da aranha gigante com um estrondo ressonante e perfurando sua quitina oca. Ling Qi engasgou quando uma garra esquelética a agarrou pela garganta. Por um instante, Ling Qi olhou diretamente para o rosto horrível da coisa, presa pelo eco do poder de reino superior que permanecia em seus ossos. Moscas a mordiam e picavam o rosto, e garras fétidas deixavam feridas em seu pescoço.

— Você... escrava. Você ousa empunhar arte contra mim? — rosnou o cadáver imortal. Seções inteiras de carne haviam congelado e se estilhaçado sob o poder de sua canção e a de Hanyi, deixando o cadáver quase esquelético, mas ainda assim, ele estava de pé. Seus pássaros fantasmagóricos gritando rasgavam seus ossos congelados, mas ele parecia não se importar. Ela viu seu olhar descer, e a criatura parou confusa, olhando para sua própria mão.

A alabarda de Xia Lin atingiu suas costas, e Ling Qi girou no vento, reaparecendo metros atrás. Zhengui berrou, sua massa total se chocando contra a multidão crescente de soldados de tinta que buscavam as costas de Xia Lin, uma parede de raízes e galhos irrompendo para bloquear seu caminho.

O cadáver abaixou-se, torceu-se e desviou-se da tempestade giratória do ataque de Xia Lin, esquivando-se dos rastros de luz ardente deixados no rastro da lâmina. A cada passo, Xia Lin ficava mais rápida, seus membros tornando-se um borrão até mesmo para os olhos de Ling Qi, e uma gaiola de radiação estava sendo lentamente construída.

Enquanto isso, o cadáver murmurava para si mesmo. — Não, não, não, não está certo, não está certo. Palavras se sobrepunham em um balbucio ininteligível.

Estreitando os olhos, Ling Qi voou para seguir o rastro de sua luta, e posicionando-se corretamente, ela tocou uma nota áspera que pulsava com o poder de uma avalanche. O cadáver gritou de raiva quando o qi glacial atingiu suas costas, fazendo-o cambalear para frente, aberto ao golpe de Xia Lin que rachava o crânio.

Ling Qi sentiu Sixiang soltar um grunhido de desconforto enquanto algo no reino liminal se contorcia violentamente. Onde a alabarda de Xia Lin desceu, um arco-íris de cores irrompeu, dissipando sua luz. Ling Qi viu a lâmina da alabarda atingir a palma de uma mão estendida, levemente bronzeada e com as unhas perfeitamente cuidadas.

Fumaça, cinza, névoa e luz se dissiparam, revelando um homem. Ele era alto e de traços orgulhosos, seu robe solto e aberto exibindo uma musculatura perfeitamente ajustada como um monumento à beleza masculina. Seus cabelos negros e fluidos ondulavam para cima em uma brisa invisível, coroando seus traços arrogantes com um halo da meia-noite.

Sua mão livre lançou-se em um golpe de palma aberta, e embora o qi negro ondulasse ao redor de Xia Lin, um espelho sem características para absorver todos os golpes, a mão do homem atravessou-o como papel. Ling Qi ouviu o metal ranger quando a couraça de Xia Lin se afundou para dentro, e ela voou para trás.

— Soldados de brinquedo e filisteus, é isso que essa mulher envia para matar Hui Peng? — zombou o homem.

Ling Qi sentiu um arrepio de medo, mas então, Sixiang chamou sua atenção. O rosto era uma casca de sonho, um eco há muito impresso no espaço liminal dentro da sala. Embaixo, ainda havia apenas podridão. Ela sentiu Xia Lin se levantando novamente, e sentiu Hanyi mancando de volta, escondida nas sombras. Zhengui estava envolta em tinta queimando, destruindo os últimos soldados.

Se ela pudesse chamar novamente sua atenção...

— Não tenho certeza do que você está tão orgulhoso — provocou Ling Qi. — Talvez se você não ficasse sentado em seu próprio lixo, teria algumas obras dignas de seu nome.

— Uma escrava de Cai e sua arte sem graça não tem o direito de dar lições a um Hui sobre beleza — retrucou o homem. — Sua performance e apresentação são insossas. Você acha que eu não ouvi a lama mortal manchando suas melodias infantis? Como sua mestre, você está atolada nas insignificâncias mortais deste mundo. A verdadeira arte surge daqueles que estão acima dessas preocupações.

Ling Qi inclinou a cabeça, pensando rápido enquanto os outros se recuperavam. — Parece vazio e superficial para mim, mas eu imagino que é tudo o que eu deveria esperar de um clã que perdeu para a visão de uma mulher.

O belo rosto do homem se distorceu, os lábios se retraindo para mostrar dentes apodrecidos mais uma vez enquanto ele soltava um rosnado. — Então deixe-me mostrar a você, escrava, a verdade transcendente.

Ling Qi sentiu seu estômago cair quando o pincel em sua mão embaçou, traçando um padrão intrincado no ar, e atrás dela, uma águia gritou. Ling Qi se dissolveu em vento, mas ainda sentiu uma pontada de dor quando garras a atravessaram. Ao longe, um lobo uivou enquanto ela caía, e Ling Qi atingiu o chão em um rolamento, levantando-se no ar enquanto as presas rasgavam seu vestido.

Uma pata de urso do tamanho de uma casa caiu sobre ela e a esmagou de volta à terra. Ling Qi sentiu o gosto de sangue em sua boca enquanto a pedra se transformava em pó sob o impacto, enterrando-a na areia. Um canto de pássaros suaves começou a flutuar pelo ar, drenando seu qi através de seus meridianos.

Ela sentiu a barreira entre o sonho e a realidade se curvando ao redor do homem enquanto seu pincel chicoteava para frente e para trás pelo ar, luz de arco-íris brilhando ao seu redor. Pássaros voaram, lobos rondavam seus pés, e soldados tomavam forma da tinta sangrando pelo ar.

Quando Ling Qi voltou a voar, o ar se distorcendo enquanto Sixiang começava a empurrar o véu, Zhengui avançou na luta. Expandido para seu tamanho completo com soldados de tinta agarrados à sua carapaça e pernas, seu volume atingiu o cadáver imortal como uma colina desabando.

Ele parou imediatamente, o homem cadáver o segurando com uma única mão pressionada em seu focinho. — Tolo. Seja—

O magma irrompeu, afogando-o em rocha líquida, e o cadáver gritou de raiva enquanto seus soldados viravam suas lâminas contra Zhengui, armas de tinta esculpindo carne escamosa.

Mas ele estava aberto. A criatura desvairada já havia esquecido Xia Lin. Ela encontrou os olhos da garota do outro lado da caverna, e Xia Lin limpou uma mão ensanguentada em sua lâmina, fazendo o qi brilhar de forma familiar.

Ling Qi nem precisou mentir em sua provocação. Ecoando através do sonho, ela não conseguia sentir nada além de auto-engrandecimento na arte deste cadáver. Ele pintou um mundo onde ele era o mestre, não por nenhuma razão, mas simplesmente porque era seu direito de nascença.

— Feio! O mais feio que já vi! Você chama isso de verdade? — zombou ela, mesmo enquanto a nuvem brilhante de pássaros canoros ao seu redor se voltava contra ela, e ela sentiu seu qi enfraquecer precipitadamente. A águia estava voltando, um novo grito se formando em sua garganta, e o urso titânico que ele havia invocado estava se levantando em suas patas traseiras para alcançá-la.

O cadáver de Hui Peng saltou no ar, pingando magma e cinza, um rosnado furioso em seu rosto enquanto algo terrível florescia de seu pincel.

A ponta de uma alabarda, queimando com uma radiação incolor que desprezava toda defesa, perfurou seu esterno, e o resto da lâmina o seguiu. A lâmina pulsava, e carne e sangue se desintegraram. A ilusão se desfez, e então, só havia um cadáver rasgado na verdade.

Como bolhas de sabão, os fantasmas de tinta estouraram e desapareceram, e ossos congelados caíram no chão em desalinho.