Capítulo 426

Threads 153-Rot 2

Ling Qi se levantou da teia de sonhos como se fosse apenas ar, sem mais sorrir. Abaixo dela, a sólida carapaça de Zhengui, já brilhando com luz vulcânica, se formava, e ao seu lado estava Hanyi, sorrindo cruelmente. Presas em pleno salto, as três aranhas gritaram em uníssono enquanto ela tocava o uivo de uma nevasca em sua flauta.

Atrás dela, o aglomerado de teia onde Xia Lin estivera brilhou com uma irradiação implacável antes de se rasgar, a teia estrutural mais espessa por baixo se estilhaçando e deixando um buraco irregular onde ela estivera. Um cometa de luz branca rugiu pelo ar, e a maior das aranhas gritou quando uma lâmina radiante abriu seu abdômen quitinoso e cortou as cordas de poder que irradiavam dela, fazendo com que as cores hipnóticas e o qi venenoso que envolviam as outras desvanecessem.

Duas aranhas ficaram pairando atrás delas em confusão, tecendo uma teia para impedir uma fuga que não estava acontecendo.

Ling Qi sorriu quando sua arma de domínio surgiu, e A Névoa inundou o local, afogando as centenas de aranhas menores em ainda mais confusão enquanto ela se concentrava nas três aranhas congeladas que se arrastavam de volta para suas teias à sua frente. De sua flauta vieram o Fim da Primavera e os Ecoes do Inverno, o ar ao seu redor esfriando assustadoramente rápido enquanto Hanyi cantava junto. A teia rachou quando a umidade congelou e se expandiu.

O dano à câmara da teia piorou quando Zhengui rugiu furiosamente abaixo dela e o frio do inverno encontrou o calor vulcânico, transformando a névoa fria em vapor escaldante enquanto um anel de magma irrompia de baixo. Aranhas gritaram aos centenares enquanto a seda murchou, derreteu e pegou fogo.

Acima, Xia Lin passou zunindo, deixando um rastro cegante enquanto suas botas esmagavam o rosto da primeira aranha, lançando-a para cima para perfurar o teto e a barriga de uma das aranhas acima, cortando outra teia de energias amplificadoras antes que pudesse terminar de se formar.

Mas seus inimigos já estavam começando a se recompor. Três aranhas saltaram sobre o anel borbulhante de magma, deslizando sobre teias de qi pelo ar e parecendo piscar de um lugar para outro enquanto elas circulavam e se aproximavam dela. Ling Qi e Hanyi desapareceram antes que suas presas pudessem encontrar um ponto de apoio, deixando um rastro de sombras e flocos de neve enquanto reapareciam no meio do ar, Hanyi pendurada em suas costas.

Isso deixou as aranhas deslizando pelas costas largas e em expansão de Zhengui enquanto ele aproveitava o espaço crescente na câmara em ruínas. Um brilho prateado passou zunindo pelo canto de sua visão, e Ling Qi viu uma das duas aranhas da retaguarda gritar quando uma espada brilhante se enterrou no rosto da criatura, e energia radiante crepitou em seu espírito, fazendo com que todo o seu corpo se contraísse e convulsionasse.

Ling Qi investiu contra a matriarca aranha em recuperação, e Hanyi saltou de suas costas com uma risada enquanto passava por cima de Zhengui, agarrando-se a uma das três aranhas ali. Sua Lâmina de Névoa Cantora disparou em direção à segunda com o lamento melancólico de uma criança perdida, e os dentes de Zhen perfuraram a terceira. Atrás dela, a canção se tornou silêncio, afogando os sons da batalha.

Ling Qi tocou a canção de uma geleira avançando enquanto ela se aproximava da matriarca, e a força de seu qi empurrou a besta através da teia cinzenta e caída, enfraquecida pela chama e pela radiação.

Seguindo em frente, Ling Qi emergiu entre paredes estilhaçadas e pedra escura para enfrentar a matriarca aranha sibilante, cujos membros semelhantes a espadas cortavam o ar, deixando ondulações onde eles passavam pela forma de Ling Qi. Teias de ilusão e sono teceram-se ao seu redor, mas ela passou por sua rede como se elas não estivessem lá, e o eco da geleira esmagou a aranha contra a parede de pedra novamente, rachando ainda mais sua carapaça.

Ling Qi pousou nas costas sangrando da criatura e cantou sobre geada, e a linfa congelou enquanto um frio letal se infiltrava no corpo ferido da besta. Atrás dela, a radiação se espalhou, iluminando a caverna extensa enquanto Xia Lin irrompia do casulo caído de teia com uma aranha empalada, se contorcendo na ponta de sua lâmina. Ela girou sua arma duas vezes sobre a cabeça e arremessou a criatura com um estrondo trovões, seguido pouco depois por um impacto úmido na parede distante da caverna.

Ling Qi olhou para a aranha em luta com um toque de pena. Elas não poderiam ter sabido que Ling Qi e, parecia, Xia Lin contra-atacavam tão perfeitamente suas habilidades. Mesmo agora, a aranha abaixo dela estava confusa e chocada, mal conseguindo entender o quão rapidamente as coisas haviam se voltado contra ela. Ling Qi sentiu o poder reunido em seus pulmões, o silêncio que se derramaria com apenas um pequeno empurrão.

Ela cantou, e a matriarca aranha ficou imóvel.

Ling Qi voltou ao ninho central em uma rajada de vento para descobrir que Xia Lin já havia retornado, dando o golpe final em uma das aranhas menores. Ela desviou polidamente o olhar de Zhen, cuja garganta ainda estava inchada com uma aranha meio engolida, suas pernas se contorcendo para fora de sua boca. Observando as últimas convulsões da aranha que Xia Lin estava acabando, Ling Qi franziu os lábios.

Olhando para isso agora, parecia que suas estimativas do poder das aranhas haviam sido erradas. Enquanto a matriarca pelo menos tinha sido uma igual, esta estava apenas no estágio inicial do reino verde.

“É um efeito incomum, mas não desconhecido entre bestas alinhadas com Hui”, explicou Xia Lin quando Ling Qi expressou seus pensamentos. Houve uma rachadura e um barulho úmido enquanto ela torcia sua alabarda uma vez, e a espada brilhante que circulava seus ombros pairou, se enterrando até o cabo no corpo da criatura. “É um tipo de ligação. Ela oferece às criaturas mais poderosas na ligação uma medida de controle sobre suas inferiores em troca de um embaçamento das linhas entre os estágios de cultivo. Achei estranho que tantas de cultivo tão próximo cooperassem.”

“Eu não te dei a chance de transmitir informações”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça em sinal de desculpas. “Você destruiu o efeito na troca inicial?”

“Eu sim”, respondeu Xia Lin, apertando o aperto em sua alabarda e a puxando para fora. A arma girou habilmente em suas mãos até que sua ponta voltasse para cima, o icor respingado já fervendo da lâmina intrincada em uma nuvem de fumaça acre, deixando-a limpa e imaculada.

“Claro”, Ling Qi reconheceu. Ela desviou o olhar ao som de pés descalços na pedra, e Hanyi correu até ela, sorrindo.

“Você viu, Irmã Mais Velha? Eu totalmente acabei com uma delas sozinha!”, disse Hanyi orgulhosamente, segurando um punhado de glóbulos vermelhos que levaram um momento para Ling Qi reconhecer. Eram globos oculares de aranha congelados instantaneamente.

Ela colocou a mão na cabeça de Hanyi e sorriu. “Bom trabalho, irmãzinha.”

Xia Lin olhou para ambas pensativamente. “Devo admitir, eu tinha algumas dúvidas sobre seu plano, mas parece que eu as julguei mal.”

“Hmph. Quando a Irmã Mais Velha está confiante, é por um bom motivo”, resmungou Hanyi, irritada por seus elogios serem interrompidos.

“Gosto de pensar assim”, disse Ling Qi secamente. “Eu sabia que não precisaria me preocupar em ser aprisionada, e eu tinha certeza de que poderia te libertar se necessário.”

“Seus pensamentos espelharam os meus então”, disse Xia Lin. “Mas parece que ambas sabemos a verdade de que nunca se deve parar de seguir em frente.”

Ling Qi encontrou os olhos de Xia Lin, e com A Névoa ainda envolvendo o campo de batalha, ela realmente olhou para a garota com todo o poder de seu domínio vibrando sob sua armadura.

Para frente, para frente para sempre. Ligada apenas à tua honra, luta pelo amanhecer radiante.

Ling Qi deu a Xia Lin um aceno de concordância. Parecia que elas tinham mais em comum do que ela havia pensado. Então, sua Lâmina de Névoa Cantora brilhou, e a névoa começou a desaparecer. A espada brilhante cravada no cadáver a seus pés brilhou. Elas eram mais uma vez apenas duas jovens mulheres de pé nas ruínas de um ninho queimado.

“O que fazemos agora, Irmã Mais Velha?”, perguntou Zhengui, se aproximando. “Gui não acha que as aranhinhas vão falar.”

“Elas não precisam”, respondeu Ling Qi. Ela olhou para a única parte do conjunto de cômodos quebrados que ainda estava intacta, apenas visível além da massa morta do cadáver de aranha em que o ninho havia sido construído. “Consigo ver onde as energias fluem agora.”

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Abrindo caminho pelo chão em ruínas, Ling Qi estava cautelosa. Ela teria pensado que se as aranhas tivessem outros aliados presentes, como este “senhor”, elas teriam percebido e se juntado à luta, por mais curta que tivesse sido. Ela supôs que era possível que elas estivessem sendo observadas ou que quaisquer observadores tivessem se retirado.

Os fios de Ling Qi giraram pela câmara empoeirada, mas não encontraram nada.

“Este é o alvo então?”, perguntou Xia Lin em voz baixa, apontando sua lâmina para a pequena câmara de pedra cercada por escombros.

“Dentro”, concordou Ling Qi, gesticulando para a porta de madeira na parede mais próxima. Era uma coisa finamente ajustada, ainda mantendo seu polimento, preservada por formações que haviam falhado em todos os outros lugares. As linhas de energia sinuosas e espirais que fluíam pelo complexo convergiam aqui, envolvendo uma coluna de pedra que se estendia do teto antes de encontrar alguma fonte escondida lá dentro.

Atrás dela, Zhengui andava pesadamente com um pouco mais da metade de seu tamanho total, com Hanyi em suas costas. Não havia sentido em escondê-los agora.

Zumbindo para si mesma, Ling Qi observou a porta. Estava bem fechada. Nem um único fio penetrou no interior.

Sixiang murmurou.

Que quarto problemático. Ling Qi examinou a porta e sua moldura, estudando os caracteres gravados na madeira, preenchidos com pó de prata. Não havia maçaneta nem fechadura. Seus dedos coçavam por suas ferramentas de quebra de formação, mas ela foi impedida pela complexidade. Elas já estavam perto do limite para relatar de volta.

“Xia Lin, você acredita que pode remover o obstáculo sem disparar nenhuma defesa?”

Sua companheira deu um passo à frente, avaliando a entrada. Ela acenou com a cabeça bruscamente. “Esses padrões são antigos. Eles não foram atualizados contra contramedidas modernas.”

Ling Qi arqueou uma sobrancelha. “Existem contramedidas para o trabalho de Sua Graça?”

Xia Lin fez um som descontentes enquanto gesticulava para Ling Qi recuar. “Nada é absoluto, e meu equipamento e técnicas dificilmente são o ápice da arte da Duquesa.”

Ling Qi recuou ao lado de Zhengui, que virou a cabeça curiosamente. Hanyi estava desatenta, rolando um globo ocular de aranha congelado em sua boca como um doce.

“O que você está esperando, Irmã Mais Velha?”, perguntou Gui.

“Não há razão para eu arriscar as defesas. Mal podemos ser silenciosas neste ponto”, disse Ling Qi, acariciando-o na cabeça. “Apenas esteja preparada caso o que estiver lá dentro ataque.”

Seu irmãozinho balançou ambas as cabeças atentamente, focando na porta e em Xia Lin. Hanyi lhe deu um sorriso manchado de vermelho por seu “doce” e um joinha.

À frente delas, Xia Lin passou os dedos pela cabeça curva de sua alabarda, e uma luz branca brilhante se espalhou atrás de seu toque, transformando o metal em luz líquida. O cabo da arma zumbia visivelmente em sua mão enquanto ela pegava firme e esfaqueava para frente. A ponta em chamas perfurou a pedra como argila macia, gotículas de pedra derretida espirrando na armadura de Xia Lin enquanto ela começava a arrastar a lâmina para cima da base da moldura da porta.

Cadeias de formação faiscaram e chisparam enquanto eram cortadas, e veias de branco rastejaram pela pedra e pela madeira enquanto fios de radiação se retorciam para fora delas. Era, pensou Ling Qi, uma visão que ela já havia visto antes em um sonho. Mas esta porta não era a sombra de um antigo rei, e onde os fios brancos rastejavam, o trabalho intrincado se desfazia e morria. Xia Lin esculpiu um retângulo áspero ao redor da entrada.

Com seus sentidos aprimorados para procurar observadores, Ling Qi conseguiu ver como os laços entre as partículas de qi que compunham a porta se dispersaram em um flash de branco, o material cortado se desintegrando diante de seus olhos em uma nuvem solta de fio brilhante e transparente que se dissolveu como os pedaços de um sonho antes do sol da manhã.

O ar fétido que saiu da câmara recém-aberta quase a fez vomitar. Através de olhos lacrimejantes, ela viu Xia Lin cambaleando, cobrindo reflexivamente a boca e o nariz com a mão. Zhen e Hanyi recuaram como se atingidas, e até Gui sacudiu a cabeça violentamente como se incomodado por moscas.

E moscas havia. Elas fervilhavam da sala em uma grande nuvem, enegrecendo o ar com seus corpos e enchendo a câmara com o zumbido de suas asas. Ela viu cem pequenas faíscas de radiação quando moscas atingiram a armadura de Xia Lin e morreram.

Ela viu então o que estava dentro. Era uma pequena sala que um dia poderia ter sido parcialmente mobiliada, mas o que restou disso estava em ruínas podres no chão, rastejando com moscas, larvas e outras formas verminosas.

No entanto, as paredes de pedra nua não eram sem adornos. Papéis e pergaminhos estavam pregados em todas elas, aleatórios e selvagens, cobertos de textos e desenhos rabiscados. Ela viu fragmentos de planos selvagens, conspirações para infiltrar clãs e semear pragas, para subverter indivíduos e sabotar proteções de estradas. Ela viu desenhos de cidades em chamas e pessoas que poderiam ter sido membros dos clãs comitais da província humilhadas e ajoelhadas, e imagens de pessoas orgulhosas e arrogantes, montadas em aranhas, cavalgando triunfalmente pelas ruas da cidade.

Acima de tudo, havia dúzias de retratos do que só podia ser a Duquesa pintada em tinta preta forte. Alguns foram rasgados, e outros foram marcados por traços selvagens do pincel ou manchas de sangue e coisas mais sujas.

No centro da sala, estava um cadáver. A carne amarelo-esverdeada flácida pendia de seus ossos, tremendo com a entrada de ar. A carne do cadáver se contorcia com larvas e fervilhava de moscas, mas vestia roupas resplandecentes de verde e prata, cortadas de forma um tanto arcaica. Cabelos negros lisos, incongruentemente limpos e intactos, fluíam como seda pelas costas do cadáver e escondiam seu rosto da vista.

Foi somente quando ela viu sua mão se mover que ela percebeu que não era simplesmente um cadáver.