Capítulo 425

Threads 152-Rot 1

Aterrissando em posição de agachamento, ela lançou os fios etéreos em espiral pela câmara abaixo. Era pequena, com apenas alguns metros de diâmetro, mas três túneis se estendiam a partir dela. Pequenos e apertados, eles eram grosseiramente escavados, provavelmente moldados pela escavação rápida de alguma técnica de manipulação da terra.

Enquanto os fios começavam a enviar informações dos túneis, Xia Lin desceu ao lado dela, produzindo apenas um leve baque apesar de toda a sua armadura. Ela segurava sua alabarda em posição de guarda baixa, os olhos se movendo de um túnel para o outro.

Havia espíritos aqui embaixo também, Ling Qi pensou, enquanto imagens de todos os seus fios chegavam ao mesmo tempo. Pequenas criaturas de lama e água do rio agachavam-se nos cantos e flutuavam em poças estagnadas. Mais daquelas pequenas criaturas de olhos como buracos de nó estavam agarradas a raízes úmidas que atravessavam o teto também, e no terceiro túnel, onde a pedra havia desabado, criaturas fungosas agarravam-se a pedras enlameadas, alimentando-se de uma tora em decomposição.

Ling Qi gesticulou bruscamente para o caminho mais à esquerda. “Beco sem saída, desabamento do túnel”, disse ela em voz baixa.

“E os outros caminhos?”, perguntou Xia Lin com a mesma discrição, se orientando suavemente em direção aos outros túneis.

Ling Qi analisou as informações. Pelo caminho do meio, havia algumas salas cheias dos restos apodrecidos de móveis. Parecia ser um pequeno quartel ou posto de parada. Havia camas, algumas prateleiras de armas e um pequeno baú que irradiava as energias de pedras espirituais. Algo para conferir mais tarde. Pelo caminho da direita havia uma sala com três poças igualmente espaçadas de água limpa e cristalina, sobre as quais pendia um artefato de bronze e espelhos, agora desbotados e rachados. Ela não era especialista o suficiente para dizer com certeza, mas parecia algum tipo de aparato de clarividência.

“Câmara de adivinhação desativada no caminho da direita. Quartel no caminho do meio”, respondeu Ling Qi.

“Sem surpresa”, resmungou Xia Lin. “Somos sortudas que o local parece abandonado. Os Hui eram diabólicos em suas armadilhas.”

Ling Qi observou as muitas formações intrincadas esculpidas sutilmente nas paredes ao redor delas. Comparando o estilo das matrizes com o trabalho de Xuan Shi ou o da Seita que ela havia estudado, pareceu terrivelmente frágil a ela. Demasiada complexidade. Confiar em energias em cascata, sem dúvida, seria poderoso, mas sem manutenção, as formações se quebraram facilmente.

“Você tem alguma experiência com esse tipo de coisa?”, perguntou Ling Qi.

“Indiretamente”, respondeu Xia Lin. “Meus ancestrais no regimento transmitiram suas experiências erradicando os muitos esconderijos dos Hui. Eu mesma só tenho experiência em remover cultos proscritos de locais abandonados.”

Ling Qi franziu os lábios. Ela nunca esteve profundamente envolvida com templos ou cultos. Ela tinha certeza de que o Império lidava com eles de forma branda, então, ser proscrito… “Deve ter sido desagradável.”

Xia Lin simplesmente assentiu, os lábios comprimidos em uma linha fina.

Ling Qi sacudiu a cabeça em direção ao túnel da sala de adivinhação, enviando um sussurro silencioso a Sixiang para vigiar as costas delas. “Algo que eu deva saber?”

“Entradas escondidas, labirintos de sonhos e fechaduras de sangue”, respondeu Xia Lin. “Tenha cuidado ao usar seu movimento insustancial para atravessar as coisas. Os Hui eram mais paranoicos com os próprios do que com os inimigos.”

Claro que eram, pensou Ling Qi de mau humor. A teia de energia das formações acima se estendia profundamente pela pedra, muito profunda para ser facilmente interrompida. Ela não tinha nenhuma arte adequada para destruição em larga escala. Até mesmo o Chamado ao Fim não era adequado para atacar terra e pedra que não tinham carne por baixo.

“Você tem algum método para quebrar formações?”, perguntou Ling Qi enquanto elas entravam no corredor.

“Minha lâmina perfura e estilhaça as obras e mentiras dos ímpios”, respondeu Xia Lin com confiança. “Sua Graça a fez com esse propósito em mente.”

Ling Qi lançou um olhar para a cabeça da alabarda, apontando na frente delas, e observou o leve zumbido de qi radiante que zunia ao longo da estrutura do metal. Isso lhe lembrou a ferramenta de Meizhen do ano passado, aquela que ela havia trazido dos cofres de seu clã para quebrar as defesas de Yan Renshu. O novelo de energias na arma de Xia Lin era muito mais refinado e afiado do que a obsoleta barra de cerco que Meizhen havia usado.

“Deixe-me tentar minhas próprias habilidades em quaisquer obstáculos primeiro. Se houver alguém por perto, não queremos alertá-los. Eu pedirei a Sixiang para te sinalizar se eu quiser que você ataque.”

Xia Lin acenou em concordância. Não houve mais palavras enquanto elas atravessavam o túnel e entravam na câmara de clarividência. Era tão velha e abandonada quanto o resto, mas ao entrar, Ling Qi notou detalhes que seus fios haviam perdido. O artefato acima estava corroído e coberto por teias, e o teto sombreado fervilhava de aranhas de tamanho normal. Sibilando, elas se esquivaram da presença delas enquanto elas entravam e espreitavam entre engrenagens e acessórios de bronze. Espíritos murchos, meio drenados, se contraíam fracamente em suas teias.

Ling Qi agachou-se ao lado da poça de água mais próxima. Era arredondada e forrada com azulejos de argila cozida, moldados e dimensionados para uso com artes de adivinhação não muito diferentes das suas. Se tivesse que adivinhar, os espelhos desbotados pendurados acima eram algum tipo de foco para uma forma mais avançada de adivinhação. Ling Qi ponderou se poderia usá-lo para alguma coisa ou se seria melhor simplesmente quebrá-lo.

“Há uma entrada aqui”, disse Xia Lin baixinho, fazendo-a levantar o olhar.

Ela seguiu o dedo apontado da garota para uma seção da parede à direita delas. Olhando por um momento, ela viu o brilho de qi ilusório. A pedra se agitou diante de seus olhos e se tornou uma lâmina de teia cobrindo uma fenda estreita. Com um pensamento, ela enviou um fio voando em direção a ela, apenas para franzir a testa quando a construção cintilante de qi grudou nos fios como uma mosca em uma teia quando tentou passar.

Ela dispensou o fio e ficou de pé, estudando a barreira. Não havia nenhum trabalho de formação que ela pudesse ver, apenas o funcionamento natural de um espírito na teia de aranha. Valia a pena atravessar?

Ela estreitou os olhos, olhando através dos fios. Lá dentro havia um funil de teia cobrindo cada superfície, transformando a passagem de pedra em um túnel redondo.

Ela observou as pequenas aranhas acima. Algumas delas estavam desenvolvidas o suficiente para serem bestas espirituais menores. Talvez...

“Qual era a disposição das bestas espirituais associadas aos Hui depois?”, perguntou Ling Qi.

Xia Lin fez uma pausa em seu estudo das teias. “Dispersas e desconjuntadas. Algumas seguiram os Hui até a morte, outras se retiraram para a floresta e voltaram ao comportamento selvagem, e outras simplesmente solicitaram uma renovação de contratos com a Duquesa.”

Ling Qi resmungou de aborrecimento. Nenhuma resposta fácil, então.

Ela prendeu um espécime marrom particularmente gordo e felpudo com um olhar severo, fazendo com que o aracnídeo do tamanho de uma mão congelasse no lugar. Era vermelho médio em poder, e ela sentiu potência espiritual suficiente para que provavelmente pudesse entender a intenção.

Deixando que fluxos musicais de qi tingissem sua voz, ela falou suavemente, mas com autoridade. “Se houver alguém que governa este lugar, eu gostaria de conversar com eles. Vá e informe seu governante.”

Ela deixou o peso de sua atenção cair, e a aranha disparou, correndo para uma fenda na rocha.

“Você abandona nossa vantagem de surpresa?”, perguntou Xia Lin, mais curiosa do que acusatória.

“Se eu pedisse para você cortar essa barreira, faria o mesmo. E mesmo que eu provavelmente pudesse passar por ela, isso me deixaria sozinha com muitos desconhecidos. Se eles forem hostis e muito fortes, podemos fugir e chamar os outros, ou podemos simplesmente ignorar este lugar e arriscar as ilusões com a Senhora Cai.”

pensou ela.

seu irmãozinho afirmou alegremente.

Xia Lin pareceu satisfeita com sua resposta.

Não demorou muito para que a teia que bloqueava seu caminho se contraísse, e os fios se separassem, revelando completamente o funil além, oferecendo um convite silencioso. No momento em que os fios se separaram o suficiente, um fio, ofuscado até a invisibilidade, disparou pelo túnel, e em seus pensamentos, ela sentiu Sixiang se concentrar na alimentação de informações vindas dele.

O que estava no fim do túnel era uma câmara tecida de teias ancoradas nos membros quitinosos de uma aranha verdadeiramente enorme. A aranha estava imóvel e vazia de espírito, porém, um cadáver vazio e nada mais. Dentro da própria câmara, havia muitas centenas de aranhas menores, seis delas merecendo atenção individual. Cada uma era maior que um humano, mais próxima do tamanho de um cavalo. Era difícil obter uma leitura precisa de sua cultivação —cada uma estava coberta por pelos que se contraíam e interrompiam a visão de seu fio e do vento de Sixiang— mas elas certamente estavam em um estágio próximo ao dela e de Xia Lin.

Elas não haviam percebido seu fio. Em vez disso, pareciam estar envolvidas em um debate entre si. Seus membros frontais se agitavam enquanto gesticulavam umas para as outras, enchendo a câmara com o som de carapaças se raspando.

Ela estreitou os olhos um pouco ao perceber o significado de seus movimentos e as vibrações que elas estavam enviando através de suas teias. Elas estavam freneticamente planejando uma emboscada.

Tal uso descarado de um pedido de boa fé a irritou.

Ling Qi pensou em Sixiang.

Ling Qi olhou para a outra garota a tempo de ver suas sobrancelhas se levantarem levemente. Os olhos de Xia Lin se desviaram para encontrá-los, mas não mais que isso. Ela bateu na lateral de seu capacete uma vez, e uma máscara facial em branco brilhou em sua face. Qualquer traço de emoção ou personalidade desapareceu atrás de um véu de paciência estudiosa e profissionalismo.

Isso era bom o suficiente. Ling Qi faria a conversa aqui.

Ling Qi começou a andar em direção ao túnel e cutucou Zhengui e Hanyi para que estivessem prontas em seus pensamentos. Xia Lin seguiu um passo atrás e ao seu lado.

Enquanto caminhavam, Ling Qi começou a cantarolar baixinho, deixando um fio de qi em sua voz. Seus sentidos seguiram o som, a técnica modificada da arte da Harmonia dos Ventos Dançantes, e ela se juntou a Sixiang na brisa para ampliar sua esfera de consciência, deslizando pelas fendas finas como cabelo na teia que teriam capturado seus fios.

A curta jornada pelo túnel foi feita em silêncio, exceto pelo som fraco de pés calçados de metal se afastando de fios pegajosos. Ling Qi começou a sentir a alvenaria desmoronando que ficava além das teias emaranhadas. A câmara onde a grande aranha morta estava era o centro de uma suíte de quartos, suas paredes há muito tempo despedaçadas para criar uma câmara maior, embora algumas estivessem intactas.

Emergindo na câmara principal, Ling Qi sorriu e olhou para cima, para onde quatro grandes aranhas marrons agora pendiam. Suas formas se eriçavam com pelos marrons e afiados que tremiam a cada movimento no ar. As outras duas tinham se esgueirado para algum lugar. A teia ainda distorcia seus sentidos onde estava espessa, e estava levando tempo para decifrar os movimentos dentro dos estreitos túneis em funil que cruzavam do lado de fora.

Ling Qi juntou as mãos e fez uma reverência, sorrindo ao fazê-lo no centro da câmara. “Saudações, Honoráveis Matriarcas. Esta enviada se desculpa pela intrusão um tanto rude em sua casa.”

Através do fio ainda flutuando invisível na sala, Ling Qi as observou, o leve farfalhar de membros e as flutuações em seu qi. A maior aranha, agachada nas teias diretamente à sua frente, esfregou seus dois membros dianteiros, as presas tremendo enquanto emitia uma voz seca. “Sua desculpa é aceita, mas apenas desta vez.” Arrogancia, orgulho e autoconfiança; isso, Ling Qi leu na criatura. Nenhuma indicação de que estava falando por outra. “O que a traz diante de nós?”

Ling Qi ficou mais confiante de que não havia nenhum reino superior oculto por perto. Os ecos de seu canto continuaram a sussurrar pelas teias, e ela encontrou duas das aranhas se aproximando da entrada, provavelmente para bloquear a retirada.

“Buscamos passagem pelas terras de seus parentes acima—”

“Não parentes”, sussurrou uma aranha menor à sua direita. Sua voz sussurrante foi acompanhada por um sussurro de outras, furiosas e baixas. Uma das pernas da aranha maior tamborilou na teia.

“Aqueles de cima traíram o verdadeiro clã. Eles não são parentes”, disse a maior aranha.

“Minhas desculpas novamente”, disse Ling Qi obsequiosamente. Ela até quis dizer isso. Afinal, foi rude da parte dela confundir as aranhas de cima com estas, tão grosseiramente pretendendo trair a hospitalidade. “No entanto, o poderoso funcionamento das ilusões acima bloqueia nosso caminho. Posso convencê-las a baixar sua proteção por um tempo enquanto passamos?”

Houve um farfalhar entre as aranhas reunidas, e Ling Qi captou um pouco da comunicação movendo-se através de teias vibrantes. No final, a comunicação era uma expressão de qi entre indivíduos, e suas artes a haviam ensinado a lê-las, independentemente do meio. Elas estavam cientes das formações de ilusão e talvez de como desligá-las.

“O verdadeiro clã pode estar disposto a negociar por este serviço”, sussurrou a maior aranha, rastejando um metro ou dois mais adiante. Alcance ótimo para uma técnica?

Acima, Ling Qi finalmente localizou as outras duas aranhas que ela sabia estarem escondidas. Eram do mesmo tamanho daquela com quem ela falava, e estavam diretamente acima, tecendo uma técnica entre elas, uma teia de aprisionamento que as deixaria vulneráveis às outras.

Através de Sixiang, ela transmitiu as posições de todas as aranhas escondidas para Xia Lin. Xia Lin permaneceu imóvel como uma estátua de aço.

“Entendo. E o que poderíamos fazer pelo verdadeiro clã em troca?”, perguntou Ling Qi, finalmente se endireitando.

“Notícias”, sussurrou uma aranha. Novamente, a palavra foi repetida por todo o enxame repetidamente.

“Sim”, sussurrou a aranha maior. “Os traidores foram expulsos do grande Pilar Celestial?”

O sorriso de Ling Qi era brilhante de fato enquanto ela assentia. Ela havia ouvido o suficiente de seu suserano e dos livros de história e outras pessoas para qualificar a última geração dos Hui como tal. “Embora pareça que a luta ainda está acontecendo.”

Isso enviou um arrepio por elas, sussurrando nas teias. Ela sentiu as vibrações murmurando de “O Retorno” com intensidade quase religiosa.

As duas que estavam acima tecendo sua armadilha pararam por um instante, e ela ouviu o sussurro de algo, um nome ou um título. “Senhor Rabiscador?” Isso era um pouco preocupante. Todas as aranhas maiores eram fêmeas.

Havia realmente um Hui sobrevivente por perto? Ela se perguntou sobre o nome, mas os espíritos muitas vezes se referiam aos humanos de maneiras estranhas.

“Posso perguntar, Honoráveis Matriarcas, o que vocês estão fazendo tão ao sul? Eu não fui informada de sua presença antes de começar minha própria expedição.”

“Esperamos e observamos”, sussurrou a aranha maior, as presas se esfregando grosseiramente uma na outra, “até que chegue a hora. Muitos eram fracos, muitos desleais. Não nós. Nunca nós.”

As aranhas na retaguarda estavam agora logo acima da saída, esperando em túneis escondidos para atacar. Aquelas de cima estavam terminando sua teia. O tempo estava acabando.

“Há humanos entre vocês ainda?”

“Parentes menores, como você, enviada, fugiram de seu dever e se juntaram aos cavaleiros das nuvens. O senhor permanece”, disse a aranha com satisfação.

Ela não sentiu nada abaixo. Talvez um dos aposentos lacrados?

Ling Qi sentiu alguma preocupação com as aranhas a chamando ela e Xia Lin de “parentes menores”. Elas apenas queriam dizer não totalmente sangue Hui? Ela simplesmente iria ignorar o absurdo sobre os imperiais, mesmo os renegados, se juntando às tribos das nuvens. Era mais provável que eles simplesmente tivessem fugido e morrido ou se escondido na província.

Mais importante, os ecos desvanecentes de sua canção revelaram os fluxos de energia além das teias obscurecedoras. A fonte de poder para a formação acima estava aqui, na única câmara ainda totalmente intacta.

“Entendo. Obrigada pelo seu tempo, Matriarca”, disse Ling Qi educadamente. “Posso pedir que vocês desativem a ilusão por um dia?”

“Não se preocupe, enviada”, cantou a aranha. “Sua ilusão está chegando ao fim.”

Ao redor delas, cores bonitas começaram a mudar e dançar ao longo das cordas das teias, hipnóticas e soporíferas, e do teto flutuou uma teia suave de sonhos maravilhosos, caindo sobre elas com o peso do esgotamento. De uma vez, três aranhas se agacharam e se prepararam para pular, as presas molhadas de veneno, enquanto a quarta e maior tecia seus membros em uma dança que espalhava poder venenoso pelas presas das outras.

Ling Qi estreitou os olhos. “Rude.”

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