Capítulo 424

Threads 151-Sul 4

Elas deixaram o acampamento em menos de uma hora, juntando-se ao pelotão de reconhecimento que estava partindo. O pelotão era composto por vinte e cinco soldados, dois em cada cinco dos quais estavam no terceiro reino com uma besta espiritual acompanhante, liderados por um discípulo central do quarto reino. Sua tarefa era inspecionar a região e, como tal, eles não as seguiriam diretamente para a floresta. Em vez disso, dariam cobertura à presença delas para quaisquer observadores distantes e acima.

Com os batedores, o caminho delas seguiu para o sul, sobre as colinas e vales rochosos que ficavam entre os picos maiores da Muralha. Por dois dias, viajaram direto para o sul em uma marcha rápida, e o clima esfriou rapidamente. Embora não incomodasse Ling Qi, quando chegaram à beira da floresta, muitos dos soldados começaram a usar equipamentos para o frio.

A floresta em si era uma visão estranha. Crescia a partir de um abismo íngreme em forma de V entre dois picos que rasgavam as nuvens, com árvores antigas e grossas crescendo em ângulos estranhos a partir de rochas fortemente inclinadas. Raízes grossas e nodosas perfuravam a pedra e a terra, formando um terreno irregular, e troncos curvos brotavam para cima para enfrentar o céu com um dossel escuro de agulhas. O fundo do abismo era escuro como a noite, mesmo ao meio-dia, iluminado apenas pela fraca luz fosforescente de insetos que flutuavam sobre o rio raso e lento que corria pelo centro. Vista de cima, Ling Qi a viu como uma linha curva de verde que se estendia por muitos quilômetros em direção ao horizonte sul.

A primeira tarefa seria a de encontrar o caminho. Xia Lin e Ling Qi iriam na frente do grupo e determinariam o melhor caminho antes de retornar aos outros.

Ling Qi materializou-se em um ramo baixo de uma árvore na beira da floresta, fazendo agulhas perfumadas choverem na água abaixo, enquanto Xia Lin caminhava pelas águas que lhe chegavam aos tornozelos. Ela equilibrava sua alabarda no ombro enquanto espreitava a escuridão que estava à frente.

“Quais são suas ordens daqui para frente?”, perguntou Xia Lin. Ela saiu da água rasa e entrou na pequena faixa de costa rochosa que ficava sob o poleiro de Ling Qi.

Ling Qi levantou uma sobrancelha enquanto olhava para baixo. “Não acho que estou no comando assim.”

Xia Lin inclinou a cabeça, olhando para cima para ela. “Acho que ambas sabemos quem a Senhora Cai prefere, senhorita Ling. Além disso, você é minha superior em seu serviço.”

“A Senhora Cai não pensa assim. Tenho certeza de que ela quer que cooperemos”, respondeu Ling Qi. Ela olhou para a floresta. A escuridão persistente quase não a incomodava. À frente, o rio raso caía por um pequeno penhasco, levando mais fundo para o vale. As árvores estavam silenciosas, exceto pelo canto ocasional dos pássaros e o farfalhar da grama.

Sob seus sentidos espirituais, os galhos escuros fervilhavam de espíritos. Entre as árvores, milhares de olhos desparelhados em buracos de nós as olhavam de volta. Pequenos espíritos de madeira e crescimento se escondiam atrás de cada tufo de agulhas e agarravam-se a cada tronco. O murmúrio do rio era uma canção grave, ecoando das profundezas da floresta. Fadas de frio e vento dançavam entre o dossel coberto de geada, delicados esqueletos de flocos de neve tilintando como sinos.

pensou ela.

Sixiang respondeu alegremente.

seu irmãozinho resmungou.

Hanyi zombou.

Ling Qi não permitiu que a brincadeira em sua cabeça a distraísse enquanto ela se movia para o próximo galho, olhando por cima do pequeno penhasco. Tinha apenas dez metros de profundidade. Infelizmente, lá embaixo, as árvores cresciam até a linha d'água, suas raízes nodosas formando um leito retorcido que não deixava espaço para andar livremente.

Xia Lin a seguiu, e onde a fraca luz lançada por sua alabarda passava, os espíritos das árvores e as fadas recuavam, encolhendo-se. Coisas das sombras aninhadas na escuridão se agitaram, abrindo olhos amarelos piscando que acompanhavam a luz que passava com desejo.

“Senhorita Ling, não é necessário me poupar”, continuou Xia Lin, olhando também para a escuridão. “Suas habilidades são as mais valiosas aqui.”

Ling Qi fez uma pausa, olhando para a outra garota. Ela se perguntou o que havia causado aquilo.

Sixiang analisou.

Ling Qi piscou com a estranha frase, mas entendeu a intenção. Por outro lado, Xia Lin não estava errada. Elas queriam evitar conflitos sempre que possível.

“Se você insiste. Acho que seria melhor você ficar no rio. Seu espírito parece calmo, então você pode verificar o percurso e ver se há alguma obstrução para simplesmente usá-lo. Posso explorar a periferia.”

Xia Lin acenou com a cabeça bruscamente. “Entendido. Nos encontramos aqui em uma hora?”

“Sim”, concordou Ling Qi.

Xia Lin passou por cima da beirada e caiu na escuridão, aterrissando na água espumante abaixo sem fazer barulho. Ling Qi a observou avançar pela água agora que lhe chegava às panturrilhas por um momento antes de voltar sua atenção para as árvores densamente agrupadas.

Ling Qi manteve sua qi bem controlada enquanto explorava a floresta, não deixando seu poder vazar para os arredores enquanto seguia silenciosamente pelos galhos. Ela nem mesmo flexionou sua aura quando as fadas giravam perto para brincar com seu cabelo ou espíritos da madeira se agarravam às suas bainhas com pequenas garras de seiva e casca, deixando-a carregá-los por um tempo antes de cair em novas árvores ou raros pedaços de solo desocupado.

Isso tornou mais fácil escutar. Isso tornou mais fácil ouvir o significado na canção suave do vento nos galhos e no farfalhar das agulhas. As árvores aqui eram coisas antigas e nodosas, ciosas de seus lugares no vale. Apesar do silêncio e da tranquilidade aparentes, os sussurros da casca e da raiz eram coisas ásperas, uma competição silenciosa em que se empurravam por solo e luz solar.

Entre as árvores, ela encontrou poucas feras, principalmente pássaros e roedores, embora ela visse sinais de lobos e animais de caça mais distantes do rio, onde a inclinação do vale diminuía e árvores caídas haviam aberto trilhas. Mas mais fundo no vale, ela começou a encontrar teias. No começo, ela só encontrou pequenos pedaços, mas logo ela os encontrou crescendo mais densamente espalhados. Nas sombras, silhuetas de muitas pernas se agitaram, tanto minúsculas quanto grandes.

À medida que ela continuava a descer pelo caminho através do abismo, só piorava. Apenas perto do rio as teias ficavam finas, embora algumas estruturas delicadas conectassem galhos de ambos os lados. Para Ling Qi, as teias não ofereciam nenhum obstáculo, mas para suas companheiras menos hábeis, ela podia ver que seria um problema. Havia pouco espaço para atravessar sem arruinar as casas das criaturas.

A menos que Xia Lin encontrasse algo muito preocupante, o rio provavelmente seria o melhor caminho.

Ao se encontrar com ela novamente e explicar isso, a expressão de Xia Lin não inspirou confiança.

“O rio está livre de inimigos até onde eu fui. Os peixes não são carnívoros e as águas estão calmas”, relatou Xia Lin. Elas estavam de volta à beira da floresta, onde a fraca luz do sol de outono podia alcançar o chão. “No entanto, no ponto mais baixo do vale, há uma anomalia significativa. A princípio, eu acreditei que fosse um bosque de árvores petrificadas, mas após uma inspeção mais próxima, notei sinais de artificialidade. Após uma inspeção mais aprofundada, notei sinais de energias sendo conduzidas para a parte mais distante do rio e do vale.”

“Você tem alguma ideia do que está acontecendo?”

“Não sou especialista em criação de formações, mas suspeito de alguma forma de efeito de desvio em larga escala”, respondeu Xia Lin, batendo a coronha de sua arma pensativamente no chão. “Várias das ‘árvores’ do norte sofreram danos ambientais, o que pode explicar a falta deste lado.”

Ling Qi apertou a ponte do nariz. Nômades das nuvens não faziam trabalhos de pedra ou formações. Então, algum outro grupo desconhecido? Ela achou isso improvável. Um posto imperial em ruínas? Eles não saberiam disso então?

Ling Qi olhou cautelosamente para a floresta cheia de teias. Havia um grupo associado a aranhas, conhecido por sua habilidade em ilusão e subterfúgio, os Hui, duques depostos dos Mares Esmeralda. Ela encontrou os olhos de Xia Lin e entendeu a expressão séria de seu rosto.

“Você disse que a construção estava desgastada, sofrendo danos ambientais, certo?”

“Estava”, respondeu Xia Lin. “Isso implica uma falta de manutenção ativa e construção apressada.”

Então estava, pensou Ling Qi. Elas ainda tinham algum tempo. “Então, vamos lá e limpemos o obstáculo.”

***

O local era como Xia Lin havia descrito. Aparentemente árvores petrificadas, dezenas delas, cresciam na água larga e rasa. Do lado norte, algumas haviam caído e levado suas vizinhas com elas, espalhando entulhos pelo rio.

Com prata brilhando em seus olhos, Ling Qi as examinou e confirmou as suspeitas de Xia Lin. Os pilares faziam parte de um efeito de formação em larga escala, uma ilusão labiríntica que deveria ter tornado a floresta intransitável. Talvez Cai Renxiang pudesse abrir caminho à força através das ilusões decaídas, mas isso provavelmente seria bastante perceptível. Explorando o local, Ling Qi considerou apenas pedir a Xia Lin para derrubar mais alguns pilares para terminar de desativá-lo.

No entanto… Ela não era especialista o suficiente em formações para saber quais poderiam ser quebradas sem provocar uma explosão de retroalimentação como ela teve há muito tempo na prova da seita do Ancião Ying. E para uma formação deste tamanho, a explosão não seria pequena. Para desativá-la efetivamente, elas precisavam encontrar a fonte de energia.

Felizmente, Ling Qi era habilidosa o suficiente para rastrear as linhas de energia de volta e para cima da margem oeste até uma pedra que não era uma pedra.

Enquanto as duas olhavam para o túnel úmido que descia sob o solo, Ling Qi olhou para Xia Lin. Ling Qi brincou com a ideia de deixar Xia Lin assumir o comando para ajudar a aumentar sua confiança, mas não havia sentido em confundir as coisas agora.

“Vou descer primeiro. Siga depois e mantenha a posição na entrada enquanto eu divino os arredores”, ordenou Ling Qi. Um pequeno fio de luz prateada girou de sua palma, descendo no túnel. Ele desceu bastante.

Xia Lin acenou com a cabeça, e linhas fracas de luz floresceram nas juntas de sua armadura, quase invisíveis sob a capa de batedora que ela usava.

Seu fio de luz desceu o suficiente para discernir o chão. Estava visivelmente úmido, outro sinal de mau reparo. Havia sinais de formações de segurança em espiral descendo pelo eixo, mas elas também estavam desgastadas pelos danos causados pela água e não mostravam sinais de ativação.

perguntou silenciosamente.

Sixiang confirmou.

Ling Qi ordenou.

Ela desceu em silêncio, seus outros fios de luz circulando sua cabeça.

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