Capítulo 422

Interlúdio: Lâminas de Relógio

Esse esgotamento havia se tornado algo incomum, pensou Cai Renxiang.

Não era algo físico, fruto de coração batendo forte e carne machucada.

A lâmina, a menos de um fio de cabelo de sua garganta, se recolheu com um silvo suave, seu brilho azul cintilando enquanto sua borda impossivelmente afiada cortava o ar.

Não, a arma impecável que era a Geral Heron Xia Ren nunca precisaria ser tão grosseira a ponto de causar o menor dano ao corpo de uma aluna.

Cai Renxiang sentira o que era morrer trezentas e vinte e sete vezes na última hora. Embora a Geral tivesse se limitado a habilidades apenas do terceiro reino, a diferença de habilidade era muito grande. Cifeng sussurrava frustração; sua lâmina ansiava por retribuir a humilhação em sangue. Era um esforço titânico apenas manter o controle de seu punhal.

“O tempo até a derrota melhorou em dois e trinta e oito centésimos de segundo desde que começamos”, disse a Geral secamente. Sua lâmina brilhante desapareceu na bainha com um silvo suave. Ao contrário de Cifeng, ela era silenciosa. “Uma grande melhoria para uma recruta. Uma melhoria aceitável para uma herdeira Cai.”

Elas estavam no centro da sala de treinamento da Geral Xia. Paredes de tecido branco imaculado, sem nenhuma decoração, as cercavam. O brilho espelhado do metal sob seus pés refletia ambas, perfeitamente planas no ângulo, perfeitamente redondas na forma, e desprovidas da menor falha ou arranhão.

Cai Renxiang abaixou sua sabre e curvou-se para sua instrutora. “Estou satisfeita por ter melhorado sob sua instrução, Geral Xia.”

Era normal na etiqueta implicar que o elogio era excessivo. Esse não era o caso da Geral. Só um louco ousaria implicar que Xia Ren era imprecisa de alguma forma. Como a Mãe, a mulher diante dela era mais ideal do que carne e osso. Alguns se perguntavam por que a mulher não havia reivindicado ou recebido o título de Santa da Espada. Cai Renxiang sabia que era porque a Mãe não precisava de uma mera espada.

Espadas não ganhavam guerras.

“Você alterou as formas da Duquesa além dos ajustes criados para sua altura e estrutura.” A Geral falou simplesmente, sem floreios ou acusações. A exigência de explicação era clara.

Cai Renxiang encarou a coisa de fogo, aço e números que se escondia atrás dos olhos da mulher armada diante dela, apesar das manchas pretas nos cantos de sua visão. “Ajustes de estilo são necessários para o crescimento.”

“Você acredita que seu julgamento é superior nesse assunto?” Xia Ren perguntou.

“Mãe não desperdiça seu esforço gerenciando coisas abaixo de sua atenção se seus subordinados escolhidos não a decepcionaram”, respondeu Cai Renxiang.

Ela não sentia medo sob o exame da Geral. Ela encontrara sua certeza. Cai Renxiang não era Cai Shenhua. Ela empunhava as palavras cortantes de Cifeng, não a Verdade implacável que era o sabre de sua mãe, Zhenxiang. Ela não poderia alcançar aquela perfeição. Ela não havia sido feita para isso.

Doía-lhe, de um jeito que ela não achava possível ainda sofrer danos, admitir isso.

No entanto, não havia benefício em manter a auto-ilusão. Cai Shenhua era a ruptura do passado e um novo começo. Cai Renxiang era a mão que marcava o progresso, um passo de cada vez.

“Seus esforços permanecem aceitáveis.” Xia Ren era impenetrável. “Sua contínua conivência e coleção de elementos ultrapassados são preocupantes. Preservar o passado é estagnação. Estagnação é morte.”

“As Cai governam a província dos Mares Esmeralda”, disse Cai Renxiang. “Todos os Mares Esmeralda. Para que todos alcancem o futuro, devo entender de onde estão começando.”

Era verdade que os caminhos do passado mudariam. Isso era inevitável, mas as sementes haviam sido plantadas. Elas mudariam, um corte e um tique do relógio por vez.

“A podridão das eras se quebra facilmente com um golpe certeiro”, disse Xia Ren. “Mas eu provei sua determinação. Você ainda caminha pelo caminho da frente. Seus métodos ainda não são inaceitáveis.”

Cai Renxiang inclinou a cabeça em reconhecimento. Aquelas palavras não eram vazias, vindas de uma mulher que estava entre as mais altas no conselho da Mãe.

A Geral se virou para o lado da sala de treinamento, e suas paredes brilharam, as formações de privacidade desaparecendo. “Sargento Lin, escolte a Jovem Senhora até sua tenda. Ela precisa de recuperação espiritual.”

A parede de tecido da sala farfalhou, e a mais jovem Xia entrou, com as mãos juntas e a cabeça baixa. “Sim, Geral!”

Cai Renxiang respirou fundo e permitiu que a bainha de Cifeng fosse recolocada. A Geral não estava errada. Ela conseguia reconhecer a fadiga nublando sua mente. O treino havia parado antes que pudesse se tornar um esgotamento danoso.

Suas botas tilintaram levemente no chão espelhado enquanto ela marchava para fora, seguindo Xia Lin.

A Geral permaneceu, imóvel e silenciosa, enquanto uma série de luzes mapeando a região florescia na parede diante dela.

“Há algo que a Senhora Cai precise?” Xia Lin perguntou quando a aba da tenda se fechou atrás delas.

“Apenas descanso, como a Geral disse”, respondeu Cai Renxiang. Ao seu redor estava o acampamento das Plumas Brancas, onde os melhores soldados da Mãe estavam treinando e realizando suas tarefas de acampamento.

Cada peça em seu lugar. Ela observava os homens e mulheres realizando seus deveres com confiança e orgulho, reconhecíveis para ela mesmo através dos artifícios da Mãe. Era o orgulho daqueles que trabalhavam para algo mais abrangente do que o eu ou a família. Isso, pensou Cai Renxiang, era uma pequena parte do que poderia ser, se ela continuasse o trabalho da Mãe.

Pelo menos superficialmente.

“Senhora Cai?” Xin Lin perguntou.

Ela piscou, percebendo que havia parado para observar. Parecia que ela precisava de descanso com mais urgência do que esperava. “Apenas pensamentos passageiros”, ela descartou, retomando sua caminhada.

“Estou à disposição de minha senhora”, disse Xia Lin, retomando também.

Cai Renxiang considerou Xia Lin, herdeira do clã da Geral e entre as mais jovens das verdadeiras Plumas Brancas. Era difícil julgá-la. Isso, em si, era preocupante.

A habilidade marcial e o comportamento de Xia Lin eram exemplares em quase todos os aspectos. Ela se destacava como um exemplo do que poderia ser alcançado pelo treinamento das Plumas Brancas. No entanto, Cai Renxiang se sentia insegura em seu julgamento.

“Eu não perguntei antes. Quais são seus pensamentos sobre nossa missão?”

“Tenho certeza de que a Senhora Cai estará à altura das expectativas”, respondeu Xia Lin.

Apesar de si mesma, Cai Renxiang franziu a testa. Era uma resposta honesta. Ela não estava sendo bajulada, e ainda assim, soou oco. Talvez ela tivesse passado muito tempo na companhia de seus outros auxiliares. “Eu preferiria sua opinião sobre a missão em si e sua eficácia.”

Xia Lin fez uma breve pausa. “Conflitos em múltiplas frentes são subótimos em quase todos os casos. Eu…”

Ela calou-se, e Cai Renxiang a observou pelo canto do olho. Lá estava, a reticência que se escondia sob a disciplina. Uma falha no aço.

“Acredito que alcançar um cessar-fogo com os bárbaros é uma escolha razoável de ação, mas o pretexto parece frágil”, Xia Lin concluiu.

Ela parecia insegura. Cai Renxiang entendeu.

Xia Ren dissera isso ela mesma. Um golpe forte poderia quebrar a tradição bem o suficiente. Ao forjar os Xia das ruínas dos Sadala, a Geral desferira muitos golpes fortes. Cai Renxiang pensou na Geral e na garota diante dela. O motor da guerra e a soldado sem raízes, escondida dentro de sua armadura. Quantas das outras Plumas Brancas eram assim sob seus elmos?

Planos que produziam tais coisas poderiam ser perfeitos?

Cai Renxiang descartou esse pensamento traidor e errante. Mesmo a perfeição tinha que lidar com a realidade e ferramentas falhas. Essa era a natureza do mundo impuro.

“Não acredito que seja tão frágil quanto você acredita. Tais argumentos podem ser mais convincentes do que qualquer relato de fatos”, discordou Cai Renxiang. As manchas em sua visão estavam piorando. “Digamos que você esteja correta, no entanto. Os motivos lógicos permanecem. A paz é mais benéfica do que a guerra quando os interesses não estão em conflito. A troca de bens produz mais valor do que o roubo. Está errado, então, criar uma história que apresenta uma base sobre a qual construir essas coisas?”

“Suponho que não”, disse Xia Lin. “Me curvo à sua maior experiência.”

Cai Renxiang fechou os olhos por um momento enquanto chegavam à sua tenda. Ela desejava que Xia Lin discordasse. Xia Lin a lembrava demais de si mesma, uma boneca que outrora acreditava arrogantemente que podia ver claramente suas próprias cordas.

“Você está dispensada para seus outros deveres”, disse Cai Renxiang friamente, sem deixar seus pensamentos transparecerem.

“Como a senhora diz, Senhora Cai”, disse Xia Lin, uma leve ruga em sua testa. Ela provavelmente havia notado a insatisfação de Cai Renxiang. Outro sinal de que ela precisava de seu descanso.

Amanhã, elas partiriam da força principal. Ela precisaria estar em seu auge.