Capítulo 418

Threads 146 - Velhos Costumes 1

Meng Dan passou quase uma hora examinando o mapa, questionando Ling Qi sobre suas impressões a respeito de locais específicos, folhando um atlas regional tirado de seu anel de armazenamento e espalhando moedas de platina estranhas, gravadas com caracteres diferentes, sobre o mapa antes de dar seu veredito. Os sinais de melhor fortuna apontavam para um local na extremidade sudeste do mapa, marcado por três círculos concêntricos de árvores de prata esculpidas.

Com o destino escolhido, Ling Qi se afastou da liderança enquanto Cai Renxiang organizava a expedição, adotando um ritmo lento para simular o movimento cuidadoso em território hostil. A mini-expedição seria uma viagem de um dia. A ela e Meng Dan coube a tarefa de coletar informações sobre o local de outros discípulos, enquanto Gan Guangli e Xia Lin deveriam determinar a melhor rota.

Ling Qi desejou ter feito essa pesquisa antes na última vez que fez uma expedição baseada no mapa da seita, mas, por outro lado, provavelmente não teria sido tão fácil antes. Havia muito menos pessoas dispostas a lhe dar atenção naquela época.

Ela encontrou sua melhor fonte de informação em um dos discípulos que fizeram parte do grupo de assalto à caldeira. Ele estivera lá no final e estava mais do que disposto a compartilhar o que sabia.

O destino era um local de teste desativado onde o companheiro espiritual de um ancião falecido dormia seus dias restantes. Não era mais um local de desafio apropriado, mas os sonhos do espírito que ali se desvanecia o tornavam perigoso, transformando a floresta em um labirinto e enchendo-o de imagens hostis. Ele chegara ao segundo círculo de árvores antes de sair e conseguira materiais valiosos para a fabricação de remédios, mas ouvira de seu irmão mais velho que o espírito no centro às vezes podia despertar e conceder benesses aos discípulos.

Voltando para Meng Dan, ela entregou suas informações, e ele conseguiu cruzá-las com seu próprio conhecimento e determinar que provavelmente era o local onde o Ancião Lang havia caído, ganhando tempo para a evacuação da Seita quando Ogodei chegou. Meng Dan parecia muito entusiasmado em visitar o local.

Isso fez Ling Qi parar. Ela já havia ouvido esse nome antes. Era o nome do ancião que havia escrito os livros de Xuan Shi. Ela arquivou isso para mais tarde.

Era estranho, porém. De acordo com os registros de Meng Dan, o homem era um espadachim sem igual das Areias Alabastro, que havia vindo para o sul para se aposentar após um século explorando fora do Império. Ling Qi não teria imaginado que um dos últimos homens a possuir o título de Santo da Espada antes que ele caísse em desuso seria o autor de um monte de livros bobos.

A viagem em si foi tranquila, mas eles a usaram como prática de coordenação. Junto com Xia Lin, Ling Qi atuou como batedora, explorando e traçando seu caminho através da rede entrelaçada de territórios espirituais para evitar conflitos. Xia Lin era surpreendentemente hábil em esconder sua presença, assim como o silencioso cavalo de guerra que montava.

Os outros permaneceram juntos. Meng Dan usou as informações que eles entregaram para extrapolar ainda mais seu caminho e evitar nós que os dois haviam perdido. Quando chegaram a um bosque retorcido que não podia ser facilmente contornado, Gan Guangli e Xia Lin assumiram a liderança para abrir um caminho, enquanto Ling Qi eliminava e absorvia a energia dos espíritos menores que tentavam enxameá-los.

Apenas Cai Renxiang fez pouco, mas isso também fazia parte do plano. As artes dos Cai eram sutis e distintas, e embora ela pudesse dizer que isso frustrava seu soberano, Renxiang se ateve a melhorar os esforços de todos os outros.

Eles logo chegaram ao próprio local, um círculo imponente de crescimento antigo que alcançava cem metros de altura e cuja casca brilhava com veias de aço. Uma névoa escura espreitava entre os troncos antigos, e o dossel obscurecia o sol já fraco do outono.

“Este lugar está morrendo”, disse Meng Dan com uma rara expressão de preocupação, olhando para cima para a leve chuva de folhas marrons murchas.

“De acordo com suas informações, isso não deveria ser uma surpresa”, disse Xia Lin, descendo do cavalo. “O espírito aqui deveria estar desaparecendo.”

“Não é apenas um espírito morrendo aqui”, corrigiu Meng Dan.

“Este é um lugar de desespero”, resmungou Gan Guangli, cruzando seus braços grossos sobre o peito. Ele olhou para as árvores murchas e as veias de aço enferrujado que percorriam sua casca com uma expressão de desagrado. “Senhorita Ling, Senhor Meng, vocês têm certeza de suas adivinhações?”

Ling Qi entendeu sua inquietação. A névoa parecia Tonghou no auge do inverno. A alegria se encolhia e morria aqui entre as raízes nodosas. No entanto, o mapa nunca a havia levado a um lugar inútil.

... Mesmo que ela não tenha gostado de todos os resultados.

Sixiang murmurou.

“Estou confiante. Não deixe a aura do lugar afetar sua determinação”, disse Ling Qi, esfregando os braços distraidamente. Havia um frio aqui que nada tinha a ver com temperatura.

“Exatamente. Este é apenas um dos muitos aromas da história”, concordou Meng Dan.

“De fato”, disse Renxiang, aproximando-se deles. Sua luz queimou os dedos retorcidos da névoa e dissipou a escuridão.

Ling Qi sentiu o frio desaparecer, e naquele momento, reconheceu completamente a névoa que pairava sobre este lugar. Era a morte do propósito, a cessação da ambição e do impulso.

Não admira que Cai Renxiang a dissipou tão facilmente.

***

Sixiang estava certa. Este lugar não era perigoso de forma convencional. Eles eram, como grupo, muito fortes para que meras imagens os impedissem. Fantasmas de aço cintilante derreteram diante deles, e passagens sinuosas de matéria onírica e espaço dobrado se abriram diante de sua experiência iniciante e das técnicas de navegação de Meng Dan.

Não, o problema eram os crescentes sussurros de dúvida e tédio em seus pensamentos sempre que ela se aventurava para fora do grupo para explorar. Ela podia ver seus efeitos em todos, embora, além de Renxiang, Gan Guangli parecesse suportar melhor. Ela podia perceber que ele não gostava do lugar pela expressão em seu queixo, mas parecia haver uma luz interior em seus olhos, não exatamente como a radiação áspera e incolor que seu soberano emanava. Enquanto eles abriam caminho pelos primeiro e segundo círculos de árvores, Ling Qi não deixou de perceber como todos eles pareciam inconscientemente se mover para apertar sua formação, se aproximando de Renxiang, que era a única intocada pela névoa.

Logo, eles chegaram ao círculo final, onde viram um arco formado por árvores crescidas juntas, preenchido por uma névoa enjoativa impenetrável a todos os sentidos. Era, pensou Ling Qi com um toque de acidez, provavelmente muito parecido com o que ela infligia a outras pessoas.

Sixiang brincou sem entusiasmo.

Ela supôs que para Sixiang, essa aura quase palpável de apatia provavelmente era equivalente.

“Qual é nosso plano daqui em diante, Senhora Cai?”, perguntou ela.

Seu soberano franziu a testa para a parede quase sólida de névoa. Mesmo seu brilho ambiente não conseguia penetrá-la. “Dada a inteligência que temos, a força bruta é uma má escolha. A entidade aqui não é um inimigo. No entanto, o contato pacífico não pode ser garantido. Gan Guangli, Xia Lin, vocês assumirão a liderança e avançarão. Eu fortificarei seus espíritos.”

Xia Lin fez uma careta, retirando a mão da névoa. Ela grudou como lama líquida em seus dedos. “À sua ordem.”

Gan Guangli endireitou os ombros e fez um aceno simples.

“Ling Qi, Meng Dan, preparem suas artes divinatórias. Eu precisarei de sua ajuda para coordenar caso nossos sentidos sejam embaralhados”, ordenou Renxiang.

Ling Qi acenou com a cabeça, prata cintilando em seus olhos enquanto renovava suas artes de aprimoramento sensorial. Meng Dan simplesmente se curvou, sem mostrar nenhuma mudança visível.

Eles atravessaram a névoa e emergiram em um cemitério.

Eles estavam na beira de uma grande depressão arredondada no chão, cercada pelo círculo mais interno de árvores. Abaixo deles jazia um campo de ossos. Ling Qi sentiu seu aperto na flauta se apertar enquanto sua mente voltava a outro cemitério visto em um sonho.

Mas não era o mesmo. Esses ossos estavam meio que retornados à terra, cobertos de musgo e enterrados em solo. Ela viu os ossos de homens, cavalos e coisas mais exóticas, todas as quais haviam sido cortadas. Crânios jazia onde haviam caído, bisecados nas órbitas dos olhos, jaulas torácicas jazia de lado, cortadas verticalmente pelo centro, e no fundo, o que ela considerou musgo branco era um pó fino de fragmentos de ossos, cortados muito pequenos para manter qualquer forma.

“Você vê o padrão?”, perguntou Meng Dan, sua voz soando abafada para seus ouvidos.

Ling Qi estreitou os olhos, seguindo para onde seu dedo apontava.

Ela percebeu então que o padrão nos ossos traçava a figura gigantesca de um velho deitado de lado, encolhido sobre si mesmo.

O ar zumbia, e ela desviou o olhar para se concentrar na fonte. Lá, deitado entre os ossos, jazia uma espada quebrada. Estava enferrujada, seu cabo sem acolchoamento, mas ainda doía em seus olhos olhar para a lâmina.

“Hoh, é a minha hora de queimar finalmente, Filha do Fogo Selvagem?” A voz era um sussurro corroído, o som de uma estocada suave corrompida pela ferrugem.

Ling Qi franziu a testa, olhando para os outros. Ninguém ali era um cultivador de fogo de nota.

“Ancestral honrado”, disse ela, dando um passo à frente e permitindo que o fluxo suave de sua arte Melodias dos Buscadores de Espíritos entrasse em ação, embotando a lâmina cortante no ar. “Embora não sejamos todos discípulos da Seita, não pretendemos fazer mal.”

“... Que pena”, sussurrou a voz. “Eu pensei que o fogo purificando a terra havia vindo para mim. Por que então?”

Ling Qi olhou para Renxiang então, e ela pensou que entendeu. Poderia-se comparar a Duquesa a um fogo em alguns aspectos. “Estamos na véspera de uma missão importante, que pode salvar a Seita de um grande mal. A adivinhação indicou que este era um lugar auspicioso para explorar.”

Ela observou os outros. Gan Guangli e Xia Lin estavam de cada lado de Renxiang, observando seus arredores atentamente. Os olhos de Xia Lin, no entanto, voltavam para a lâmina quebrada repetidamente, a alabarda em sua mão parecia vibrar de insatisfação.

Meng Dan estava ao lado dela, estudando tudo com um leve interesse em seus olhos.

“Não havia necessidade de vir tão longe então. Colham materiais, aprimorem-se em meus pesadelos, não me importo”, sussurrou a voz.

“Por que a Seita deixaria uma lâmina tão superlativa apodrecer?”, sibilou Xia Lin para ela. “É uma vergonha. Se isso é para ser um memorial, é um péssimo.”

Ling Qi olhou para ela, mas antes que pudesse responder, a própria lâmina o fez.

“Eu não cortarei novamente, Lâmina de Vidro. Eu morrerei aqui. Não é a bainha que eu esperava, mas serve bem o suficiente”, a voz ressoou. “Tome isso como sua lição, se quiser. Não há outro fim além deste para uma arma, não importa como você se esforce.”

Ela olhou para a outra garota, suplicando-lhe silenciosamente para conter a língua. Xia Lin olhou para a espada, mas não falou.

“Há algo de valor a ser ganho aqui”, murmurou Meng Dan. Ela olhou para ele. Embora seus lábios não estivessem se movendo, sua voz sussurrou diretamente em seus ouvidos. “Tenho certeza disso. São os detalhes do assunto que não tenho certeza.”