Capítulo 417

Interlúdio: Administração

“E assim está fechado o negócio, meu amigo!”, disse Bao Qian alegremente. Ele estendeu a mão, e o Barão Fu a apertou. Os anéis de armazenamento deles brilharam, e Bao Qian sentiu o clique satisfatório das pedras espirituais se derramando em seu espaço de armazenamento vazio.

O Barão Fu deu um aceno de cabeça decidido enquanto se levantava. Um cavalheiro mais velho, entrando em seu segundo século, com uma barba curta e bem cuidada e um coque grisalho, era o primeiro cliente na agenda de Bao Qian naquele dia. A venda não poderia ter corrido melhor. A caixa que o barão examinara estava aberta, cheia de cinzas macias e cinzas que ainda cheiravam levemente a madeira queimada.

“Você não estava exagerando sobre a potência do material, rapaz”, disse o barão bruscamente, soltando a mão. “Isso servirá bem aos campos do meu clã na primavera.”

Bao Qian assentiu entusiasmado. Isso impulsionaria significativamente os negócios. Até agora, ele havia tratado com intermediários e membros de clãs menores. Conquistar o barão como cliente era um grande feito. A família Fu estava entre os clãs agrícolas do sul mais prósperos, fornecendo materiais para elixires e pílulas para todos os tipos de misturas básicas. Mais importante, os concorrentes do clã Fu não os deixariam com uma vantagem por muito tempo.

“Eu certamente lhe desejo a maior prosperidade, para que você possa se inclinar a comprar em maior quantidade na próxima vez”, disse Bao Qian com desenvoltura. Seu clã tinha uma reputação, e ele descobriu que as coisas funcionavam melhor quando ele se apoiava nela.

O barão soltou uma risada abafada. “Naturalmente, teremos que ver como os testes com nossas plantações procedem”, resmungou ele, acariciando a barba.

Houve um leve trovão, e o Barão Fu olhou para o sul, a boa disposição desaparecendo de seu olhar. As nuvens no horizonte estavam escuras, como tinham estado por semanas. Bao Qian tinha visto o povo do vale de Ganshu preparando as obras contra inundações durante sua jornada.

“Considerando que teremos um próximo ano”, disse o Barão Fu.

“Não se preocupe, meu amigo”, disse Bao Qian. Embora alguns pudessem ver a emergência como uma chance de lucro rápido, ele achava que clientes que olhavam para o futuro eram melhores para os negócios. “Você não ouviu? Sua Graça pretende vir ao sul ela mesma. As tribos não saberão o que as atingiu!”

O homem mais velho balançou a cabeça lentamente. “Ah, eu não espero outro Ogodei, e meu bisavô também passou por isso. Mas isso não significa que meus campos estarão aqui depois.”

Bao Qian sentiu seu sorriso diminuir e acenou com a cabeça mais seriamente. “Se chegar a isso, darei um recado para você com meu pai. Tenho certeza de que um pequeno empréstimo fará as coisas voltarem a funcionar normalmente em pouco tempo.” Ele não gostava de usar o nome do pai, mas o orgulho não tinha lugar quando se falava da devastação que as guerras dos reinos elevados podiam trazer.

“Não tenho tanta certeza de que meu próprio suserano apreciaria a interferência”, disse o Barão Fu secamente.

“Tenho certeza de que Wang seria razoável”, disse Bao Qian humildemente. “Somos todos gente dos Mares de Esmeralda.”

O barão lhe lançou o tipo de olhar que somente um velho podia dar a um jovem falando bobagens, mas acenou com a cabeça. “Talvez. Temo que tenha outros negócios para cuidar hoje, jovem lorde, assim como você, tenho certeza. Nos encontraremos em três meses para discutir a próxima venda?”

Bao Qian concordou, e eles trocaram mais algumas gentilezas costumeiras. Infelizmente, o assunto desagradável havia tirado sua chance de melhorar muito o humor do homem. Voltando para sua carroça, Bao Qian manifestou uma única pedra vermelha em sua mão para brincar entre os dedos. Não ajudava que o barão não estivesse errado. Os outros condes tinham muitas razões para desconfiar dos negócios de Bao.

Seu avô havia garantido isso com suas práticas predatórias durante o tempo de Ogodei e depois. Embora seu próprio pai e tios tivessem expulso o homem antes que ele pudesse completar sua tentativa de se juntar aos Picos Celestiais durante a ascensão da Duquesa Cai, muitos tinham conhecimento da tentativa para que ela permanecesse secreta.

Era uma pena, pensou Bao Qian, ouvindo o som da pedra batendo em seus anéis. A semente que a Duquesa havia plantado, e que seu tio, Conde Bao, estava cuidando, era algo tão frágil. A ideia de um Mar de Esmeralda como um lugar além de uma localização e uma coleção de clãs brigões era muito frágil.

Chegando à sua carroça, Bao Qian lançou a pedra para cima e a pegou, deixando-a desaparecer de volta para o armazenamento. Bem, planos eram planos, mas ele tinha mais três reuniões antes de ser hora de voltar para a Seita e se entregar ao seu pequeno... projeto de paixão.

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“Você está atrasado”, disse a criança-cadáver, batendo o pé impacientemente.

“Eu”, disse Bao Qian com grande dignidade, fazendo sua carroça parar no pátio que ele havia alugado, “estou exatamente no horário. Você estava adiantada, Senhorita.” Encontrar os olhos mortos e brancos da garota não era mais perturbador.

Ela bufou, a própria imagem de uma jovem tentando muito ser uma jovem arrogante. Isso o lembrou de sua própria irmã mais nova, seguindo sua mãe como um patinho. Ao lado dela, a sonolenta besta lendária, reduzida ao tamanho de uma grande pedra, soltou um ronco. Porque, naturalmente, seria inapropriado para uma jovem encontrar um homem não relacionado sozinha.

“É a mesma coisa. Você não deveria fazer as senhoritas esperarem.”

Bao Qian soltou uma risada enquanto descia do banco do motorista. Lidar com os irmãos da Senhorita Ling sempre foi um pouco surreal. Mas apresentava um quebra-cabeça interessante, isso ele podia admitir.

Sim, um quebra-cabeça interessante era a melhor maneira de descrever a Baronesa Ling Qi. “Ah, mas uma jovem educada não se coloca em uma situação em que deve esperar”, repreendeu ele. “Ambos os lados devem desempenhar seus papéis.”

Ela estreitou os olhos para ele, claramente se perguntando se estava sendo bajulada, zombada ou recebendo conselhos legítimos. A resposta era as três coisas, é claro. “Tanto faz”, ela disse. “Você queria falar sobre novas músicas? A Irmã está ocupada com o chefe dela.”

“Eu me perguntava por que ela não estava presente”, disse Bao Qian. Ele havia feito a oferta de falar com os espíritos dela sozinhos, mas nunca esperara que ela o aceitasse. Era tão difícil dizer onde estavam as linhas de sua confiança. “A expedição, eu suponho.”

“É”, disse Hanyi, pulando para a casca da xuan wu para se sentar, o queixo nas mãos. “Ela está super ocupada.”

“Bem, sem problemas”, disse Bao Qian despreocupadamente. Foi uma pena; ele gostaria de ter mais tempo para trabalhar nela, especialmente porque ela ficaria fora por um mês. “Eu queria discutir alguns temas para apresentações futuras. Eu coletei informações, e acredito que seu apelo poderia ser melhorado durante o inverno se você se apresentar como uma proteção contra seus males para aqueles lugares que a hospedam. Você acha que isso está dentro da sua esfera?”

O sul dos Mares de Esmeralda ainda era um lugar profundamente religioso. Havia um grande benefício em se aproveitar desse mercado.

Hanyi franziu a testa pensativa. “Acho que sim. Eu realmente não entendo coisas de espíritos. Acho que provavelmente poderia intimidar pequenos espíritos para serem legais, embora. Você acha que as pessoas vão gostar disso? Isso não deixará os espíritos maiores com raiva?”

“Eu não apresentaria isso como intimidação”, disse Bao Qian com seriedade. Essa garota realmente não era tão elegante quanto gostava de fingir. Era divertido de certa forma. “Teríamos cuidado para não invadir os territórios de espíritos maiores, mas há poucos espíritos importantes do inverno nas planícies. Além disso, a adoração deles não a tornaria o espírito ‘maior’?”

“Hum, isso parece bem legal”, disse Hanyi. “Tipo esse bobo e a aldeia.”

Bao Qian assentiu, sem ter ideia do que ela estava falando, mas o contexto lhe deu uma ideia. Ele havia percebido que Hanyi tinha pouca direção em seu domínio, uma peculiaridade para um espírito de seu nível. Ele poderia muito bem ajudar. “Por causa disso, eu—”

Ela ergueu a mão. “Espere, antes que eu me esqueça, há algo que eu queria perguntar já que a Irmã não está aqui.”

Bao Qian levantou uma sobrancelha, curioso com o que fez a jovem soar tão séria. “E o que é isso?”

“Você está realmente cortejando a Irmã ou não?”, perguntou Hanyi sem rodeios.

Ele franziu a testa em consternação. “Eu não pensaria nisso como uma ‘corte’. Estou buscando um acordo amigável entre nós.”

Bao Qian, de certa forma, havia ficado desapontado com a baronesa. Como amante da música, ele pensou que eles teriam algo em comum, mas como aquele jantar havia mostrado, ela não estava interessada no campo como um todo. Como artista, ela era muito isolada.

No entanto, ele achou sua música encantadora nas raras ocasiões em que ele havia pegado trechos chegando a uma reunião. A tristeza solitária falava da motivação que o fizera deixar os salões dos Bao, buscando fortuna nas margens.

“É, tanto faz, isso é legal e educado e tudo mais, mas você está perdendo sua chance sendo todo passivo e tal”, disse Hanyi com desprezo.

“Desculpe-me?”, perguntou Bao Qian. “Serei honesto, senhorita, mas não acho que sua Irmã mais velha apreciaria uma abordagem agressiva.”

A expressão de Hanyi se contorceu. “Ok, você não está errado. Mas tipo, você ainda não está fazendo o suficiente. A Irmã é mais parecida com a Mamãe do que ela gosta de admitir. Ela simplesmente vai deixar as coisas como estão para sempre a menos que algo lhe dê um empurrão.”

“Um empurrão?”, perguntou Bao Qian, morbidamente curioso para onde ela estava indo com isso. Ele não havia planejado essa reviravolta na conversa, mas era isso que acontecia ao lidar com Ling Qi e seus espíritos.

“Eu não sei, eu não sou um cara, e como você disse, a Irmã não gosta de caras agressivos. Mas você precisa continuar se colocando na frente dela. A Irmã é meio cabeça-dura às vezes. Se você deixar, ela simplesmente vai te descartar como aquele cara com quem ela fala de dinheiro”, disse Hanyi com autoridade.

“Eu... levarei isso em consideração”, disse Bao Qian. “Se pudéssemos voltar a discussão para suas apresentações?”

Receber conselhos românticos de um espírito de inverno e desejo não estava no itinerário para aquele dia, mas poderia haver algo nisso. Sua besta espiritual logo estaria retornando de sua exploração. Talvez quando a baronesa voltasse, ele pudesse convidá-la novamente, desta vez para um local garantido para ter algo de interesse.