Capítulo 416

Threads 145 – Tomo 2

“Então, vamos partir do princípio de que considero seus estudos relevantes para nossa tarefa.”

“Muito generoso da senhora, Baronesa”, disse Meng Dan, apoiando o queixo na mão.

“Que habilidades você tem a oferecer à minha senhora em campo?”, perguntou Ling Qi, ignorando sua intervenção.

“Hm, concordo. Você obviamente seria um ótimo colega de estudos, mas como anda sua prática?”, perguntou Sixiang de forma descontraída. Normalmente, Ling Qi não seria tão casual, mas ela achava que já tinha uma boa noção de Meng Dan.

“Embora eu não passe muito tempo na natureza, o Arquivo Profundo não é tão diferente para cultivadores do nosso nível”, respondeu Meng Dan com desenvoltura.

“Essa é a segunda vez que você menciona isso”, disse Ling Qi. “O que é o ‘Arquivo Profundo’?”

“A estudiosa Ling está familiarizada com as dificuldades dos bibliotecários da Seita do Pico Argentum”, disse Yinhui. “O arquivo da Seita Argentum é uma biblioteca muito jovem.”

Ling Qi murmurou para si mesma. Ela sabia que muitos dos livros e pergaminhos mais antigos tinham uma certa “mordida” e que os arquivistas tinham que trabalhar bastante para manter tudo organizado e em paz.

“A Biblioteca do Divino da Seita da Montanha Azul é uma das estruturas mais antigas que sobreviveram no Império”, explicou Meng Dan. “E, por vezes, ficou com poucos funcionários.”

“As estantes são tão mortais quanto qualquer roseiral”, resumiu Sixiang.

“Exatamente”, concordou Meng Dan. “Há muitas alas e sub-sótanos que são essencialmente ecossistemas espirituais naturalmente reforçados, alguns dos quais se estendem total ou parcialmente para o liminal.[1] Quando digo que faço uma ‘expedição’ ao Arquivo Profundo, não estou usando hipérbole.”

Ling Qi assentiu lentamente. Ela sabia que todas as coisas desenvolviam espíritos com o tempo, então um prédio que, por inferência, datava da época de Tsu, o Divino, o fundador semi-mitológico dos Mares Esmeralda, provavelmente seria estranho mesmo. “Certo. Então você tem experiência com habilidades de sobrevivência e negociação espiritual.”

“Eu diria com humildade que possuo alguma proficiência, sim”, respondeu Meng Dan. “No entanto, acredito que minha maior habilidade, e o trunfo que eu poderia oferecer à sua senhora, é minha capacidade de organizar, decifrar e interpretar grandes quantidades de informações.”

“A maioria dos cultivadores pode dizer que consegue absorver informações rapidamente”, apontou Ling Qi.

“Conhecimento e compreensão são tarefas distintas”, disse Yinhui, mal levando a xícara de chá aos lábios.

“De fato, é trivial para qualquer cultivador do terceiro reino memorizar grandes quantidades de informações”, disse Meng Dan, ajustando os óculos. “Mas a habilidade de dissecar, descartar e interpretar essas informações em dados úteis é outra. Uma que, e não quero ofender, a pequena corte da Senhora Cai ainda carece em seus servidores.”

Ling Qi murmurou para si mesma, tamborilando os dedos na mesa enquanto encontrava os olhos de Meng Dan. Atrás de seus olhos, ela sentiu Sixiang se concentrar também. A seus olhos, Meng Dan parecia sincero. Seu sorriso perpétuo e sua maneira de ser pareciam um pouco condescendentes, mas não pareciam malévolos como poderiam ser para algumas pessoas.

Ela não teve a sensação de que ele se achava superior a ela.

Ling Qi traçou o dedo ao longo da borda de sua xícara de chá. “Mais uma pergunta. O que exatamente você acha tão engraçado, senhor Meng?”

Seu sorriso ficou um pouco mais fino, seus olhos praticamente brilhando de humor. “Senhora Baronesa, quando você estuda as pessoas e suas instituições tão de perto quanto eu, o riso é a única reação racional e saudável.”

Ling Qi assentiu. Se concordava ou não, aquelas palavras continham o vibrar da Verdade. A Verdade dele, pelo menos.

***

“Suas impressões?”, perguntou Cai Renxiang secamente enquanto se encaravam sob o céu da noite. Elas estavam em um campo de treinamento vazio, um pequeno campo de grama no topo de um penhasco íngreme.

Ling Qi se mexeu, ajustando a posição dos pés e o aperto da lâmina em sua mão. Ela havia atingido o ponto vago de “bom o suficiente” com lâminas. No entanto, às vezes, ela ainda enfrentava Cai Renxiang assim, sem técnicas ou artes ativas.

Algumas pessoas tinham maneiras estranhas de relaxar.

“Acredito que ambas serão úteis em diferentes aspectos”, respondeu Ling Qi enquanto deslizava para frente, levantando sua lâmina em um corte ascendente perfeito, de manual.

Ela foi recebida por uma defesa igualmente perfeita, metal deslizando sobre metal. Ling Qi girou com o movimento do corte, abaixando-se sob o golpe de resposta. Elas estavam se movendo apenas um pouco mais rápido que mortais. Isso nem era uma luta de verdade, apenas meditação em movimento.

“Não estou preocupada com as intenções de Meng Dan, e Xia Lin é…” Ling Qi começou.

“Leal.” Cai Renxiang completou brevemente. “A General Xia é inabalável em sua devoção à Mãe. Ela não daria uma recomendação levianamente.”

Mais duas vezes, suas lâminas se chocaram. Cai Renxiang avançou. Seu estilo era ofensivo e avassalador. Ling Qi recuou e circulou; o estilo de sabre que ela praticava em momentos como esses era mais do que um pouco dançante. Não havia razão para ser ineficiente, afinal.

“E seus assuntos?”, perguntou Ling Qi. A General insinuou que Renxiang havia feito um pedido a sua mãe. Isso parecia… estranho.

Havia a menor hesitação na ponta levantada da lâmina de treino nas mãos de Renxiang. “É por causa de vocês duas.”

Os joelhos de Ling Qi dobraram enquanto sua lâmina levantada absorvia a força do golpe descendente de Renxiang. Ela inclinou a lâmina, deixando-a deslizar e circulou para a esquerda. “Meizhen e eu?”

O aceno da herdeira foi rígido. “Aceitar e reagir às ordens da Mãe não é suficiente. Minha falha em encontrar discernimento é prova disso.”

Ling Qi se lembrou do chá muito constrangedor onde isso surgiu e conteve uma careta. “Não tive a intenção de incomodá-la tanto.”

“Você não estava… errada. Se eu me machucar desnecessariamente no curso do meu dever, isso também é um desserviço àqueles pelos quais sou responsável”, declarou Cai Renxiang friamente. “Então… manutenção do eu.”

Ling Qi deu um passo para trás enquanto Renxiang fazia o mesmo, deixando o sabre cair ao seu lado. “Estou feliz, Senhora Renxiang. Mas você não respondeu. Evasão não é seu estilo.”

“Eu escolhi fazer um pedido egoísta”, disse Cai Renxiang. Por um momento, a presença normalmente imponente da garota encolheu. “Gan Guangli nos acompanhará nessa jornada.”

Ling Qi piscou, então sorriu. “Que ótimo! Será bom ter outro rosto familiar por perto.”

“Eu provavelmente poderia ter obtido mais apoio material para você e nossa expedição, se não tivesse gasto meu capital assim”, explicou Cai Renxiang sem rodeios.

O sorriso de Ling Qi desapareceu. “Senhora Renxiang, minha mesada é generosa o suficiente. Não vou lhe guardar mágoa por isso. Embora, naturalmente, eu aceite quaisquer outras fortunas inesperadas.”

“Naturalmente”, repetiu Cai Renxiang secamente.

Ela não fingiria que realmente entendia as razões da herdeira. Ela sabia que, mesmo que ambas negassem o título, Cai Renxiang e Gan Guangli eram amigos. “Quando ele vai nos encontrar?”

“Amanhã”, respondeu Cai Renxiang, levantando seu sabre para apoiá-lo no ombro. “Partiremos em dois dias. Eu queria conversar com você sobre isso. Acredito que seria bom fazer algum tipo de exercício em grupo antes de nossa partida para testar nossa coesão. Estou inclinada a fazer um exercício militar dada a presença das forças da General, mas gostaria de saber sua opinião.”

Ling Qi murmurou pensativamente enquanto seguia sua suserana até o suporte de armas para deixar seu sabre.

Sixiang sugeriu.

***

Dois punhos revestidos de metal se chocaram. “Saudações, honrados aliados!”

Gan Guangli era praticamente o mesmo que quando Ling Qi o vira pela última vez. Ele havia ganhado alguns centímetros de altura, seus ombros estavam um pouco mais largos e seu cabelo loiro curto havia crescido um pouco. No entanto, ele ainda era Gan Guangli, alto e barulhento, um gigante em armadura dourada branca e vermelha.

“Nossa, você não é esperto.” Meng Dan inclinou a cabeça enquanto examinava Gan Guangli.

Xia Lin o olhou em avaliação silenciosa, os braços cruzados sobre a couraça.

Cai Renxiang estava ao lado dele, qualquer vestígio de incerteza que ela havia demonstrado na noite anterior havia desaparecido de sua expressão austera. “Este é Gan Guangli, o mais velho de meus servidores. Ele também nos acompanhará nessa jornada.”

Xia Lin juntou as mãos e fez uma reverência muito precisa. “Saudações, Barão Gan. Sou Sargento Xia Lin das Plumas Brancas. Fui designada para a tarefa de guardar sua senhora.”

Ela pareceu levemente surpresa quando Gan Guangli sorriu para ela.

Meng Dan brincou com a armação de seus óculos, lançando um olhar ilegível para Xia Lin. “E eu sou Meng Dan. Sua senhora me convidou por minha experiência em culturas antigas.”

“E eu espero que você se lembre de mim, Gan Guangli”, disse Ling Qi secamente.

Eles estavam sob as beiradas de um pavilhão de pedra no Pico da Seita Interna onde Cai Renxiang atualmente morava. O sol ainda estava baixo no céu, tendo surgido há pouco no horizonte.

“Claro, Senhorita Ling. É um prazer conhecê-lo também, Senhor Meng!”, Gan Guangli cumprimentou alegremente, endireitando-se em sua altura total. “Quanto a você, Sargento Xia, é reconfortante que minha senhora tenha uma guerreira tão elite ao seu lado! Minhas próprias circunstâncias me causaram alguns problemas para acompanhar.”

No nível básico verde e bronze, Gan Guangli estava meio, se não totalmente, atrás de todos. Não havia vergonha em sua voz, porém. Gan Guangli era realmente irreprimível.

“…A segurança da Senhora Cai estará garantida”, disse Xia Lin. Seu olhar desviou do rosto de Gan Guangli para Cai Renxiang. “Sobre isso, minha senhora, quais são os planos para nossa expedição?”

“Temos dois dias de preparação. Durante a primeira metade de nossa jornada, viajaremos com um grupo de guerra combinado da Seita e das Plumas Brancas, que cooperará com as forças de Wang e Meng em uma ofensiva limitada contra os bárbaros. Isso nos fornecerá cobertura durante a segunda metade, quando nos separarmos das forças principais.”

“Oh, meu Deus. Que audácia deliciosa”, disse Meng Dan. “Como esperado de Yuan He e da General Garça.”

Cai Renxiang simplesmente inclinou a cabeça. “Deixaremos a força principal e viajaremos até a borda do território conhecido por ser ocupado por tribos que estão participando das hostilidades atuais com um elemento de reconhecimento. Então, nos separaremos novamente para o último trecho da jornada.”

Ling Qi murmurou para si mesma. Ela já havia ouvido isso quando havia discutido viagens potenciais com Renxiang na noite anterior. Eles provavelmente teriam um observador também, mas como a interferência significaria fracasso, era melhor planejar como se eles não estivessem lá.

“Quais são nossos planos de extração?”, perguntou Xia Lin. “Eu revisei a documentação, e o local-alvo está muito fundo na Muralha, perto da borda do mapeamento confiável.”

“Mãe nos elaborou um talismã de transporte de uso único”, respondeu Renxiang. “Devemos tentar negociar a colocação de uma etiqueta de transporte em um local de encontro designado, se possível.”

Não deveria ser um pedido impossível. Permitir que um inimigo em potencial marcasse sua localização era perigoso, mas, controlando a colocação, a Confederação do Céu Branco poderia preparar medidas defensivas como quisesse.

Sixiang pensou.

“Não quero ofender, mas o que será feito se o talismã falhar ou for interceptado? Eu ouvi dizer que nossos inimigos têm alguma proficiência nisso.” Meng Dan questionou.

Houve um momento de silêncio perplexo. Xia Lin e Gan Guangli olharam para Meng Dan em branco. Até Ling Qi se mexeu desconfortavelmente. A simples ideia de um talismã de Cai Shenhua, uma cultivadora do mais alto reino conhecida por suas habilidades de criação, falhar era alarmante, mas… o talismã do Ancião Jiao havia sido interferido.

“É uma preocupação relevante”, disse Ling Qi cuidadosamente. “Subestimar os inimigos é tolice.”

“Ling Qi está correta”, disse Renxiang secamente. “Também teremos comunicações de emergência com um dos aprendizes da Duquesa. Eles iniciarão uma operação de resgate se necessário.”

“Isso é reconfortante”, disse Meng Dan, abaixando a cabeça. “A Duquesa é sábia.”

“É bom que estejamos preparados até mesmo para a contingência mais improvável”, disse Gan Guangli com um aceno firme.

“Sim”, disse Xia Lin lentamente. Ling Qi não tinha certeza do que ela estava pensando. Sua aura era tão ilegível quanto sua expressão. “O que, então, faremos até a partida? Participaremos do treinamento cooperativo com a Seita?”

“Acredito ter um exercício mais frutífero em mente”, disse Renxiang. “O cerne de nossa missão será sua etapa final, e a maioria de nós já está familiarizada com o protocolo militar.”

“E até eu sei ficar fora do caminho e obedecer às ordens”, disse Meng Dan levemente.

“Exatamente”, disse Renxiang, gesticulando para Ling Qi se aproximar da mesa no centro do pavilhão. “Ling Qi tem uma pista para um exercício mais útil.”

Os olhos se voltaram para ela, e Ling Qi abaixou a cabeça humildemente enquanto se aproximava. “No curso do meu cultivo, obtive vários tesouros. Entre eles está um mapa dos terrenos da seita marcando vários locais de interesse.”

“Intrigante”, disse Meng Dan, inclinando-se ansiosamente enquanto Ling Qi gesticulava e o mapa se materializava na mesa. “Você é de fato afortunada, Senhorita Ling.”

“Sou”, concordou Ling Qi. Ela olhou para a superfície prateada com alguma apreensão. Ela havia usado o mapa muito pouco desde seu último uso importante, visitando o local de teste da Lua Sangrenta.

Ela não seria tão fracamente resoluta novamente.

“Uma expedição mais curta em terreno mais seguro como teste, então”, disse Xia Lin, aproximando-se para observar o mapa. “Prático o suficiente.”

“Eu não pude fazer muitas buscas nos terrenos da seita”, Gan Guangli bradou. “Que oportunidade maravilhosa!”

“De fato. É possível que possamos obter algum benefício adicional”, disse Renxiang.

“Espíritos cultivados pela Seita são muitas vezes benéficos”, reconheceu Xia Lin. Ela olhou para Ling Qi. “Você selecionou um destino?”

“Tenho algumas ideias, mas esperava pedir a ajuda do Senhor Meng”, respondeu Ling Qi facilmente. Na verdade, ao inspecionar o mapa, ela simplesmente teve pressentimentos sobre o melhor lugar para ir. “Há algum elemento de adivinhação no uso do mapa, e a opinião de um colega especialista seria bem-vinda.”

Se chamar de especialista em adivinhação era um exagero, mas ela conseguiu dizer isso com uma expressão séria. O olhar divertido de Meng Dan lhe disse que ele percebeu. “Naturalmente, Senhorita Ling. Que presságios você decifrou até agora?”

“Bem”, disse Ling Qi, passando a mão sobre o mapa. “Os sinais parecem apontar para esses…”

[1] - Liminal: Espaço ou estado intermediário entre dois estados distintos, muitas vezes associado a fronteiras entre mundos ou planos de existência.