Capítulo 413

Threads 142 Lança 1

A chegada da força Cai foi anunciada por uma nuvem de poeira que subia, visível a quilômetros de distância. A estrada do norte foi liberada do tráfego, o comércio e a movimentação de civis pararam enquanto os campos limpos ao norte da Cidade da Nuvem Branca eram preparados para receber os visitantes.

O Chefe de Seita Yuan He esperava na entrada da cidade. Seu longo robe cinza-tempestuoso esvoaçava na brisa. Sua barba intrincadamente trançada e seu cabelo branco naturalmente espetado estalavam com eletricidade estática, e a bengala de madeira nodosa que ele segurava vibrava com poder.

Longe no céu, as espirais de quilômetros de comprimento de um dragão agitavam-se entre as nuvens de tempestade, e um estrondo que não era trovão podia ser ouvido das profundezas negras da tempestade onde duas luzes azul-brancas queimavam em posição de sentido.

Atrás do Chefe de Seita Yuan estava um pequeno grupo reunido da Seita, eclético em composição, mas todos discípulos centrais. Os discípulos estavam em posição de sentido, uma multidão de armas seguradas nos ombros ou envainadas nos quadris, a única coisa em comum entre eles era o selo prateado da seita em suas armaduras.

Ling Qi teve que fazer um grande esforço de vontade para não se sentir desconfortável. Ela e Cai Renxiang estavam de lado. Elas não estavam com as forças da Seita porque, naquele momento, elas não estavam agindo como discípulas, mas como representantes da Cai.

Da mesma forma, Bai Meizhen estava um passo atrás delas, parada perfeitamente imóvel com uma expressão imperiosa. Atualmente, ela também representava seu clã, mesmo porque os Bai ainda não tinham se dignado a enviar um representante completo para observar as operações militares.

Ling Qi sentiu a terra tremer sob seus pés com o estrondo de cascos. Ela sentiu o vento perturbado pela passagem de muitos corpos.

A vanguarda da força Cai surgiu da curva na estrada do norte. Os cavalos estavam protegidos por armaduras, adornados com borlas de ouro e branco. Atrás do cavaleiro líder, tremulava uma bandeira branca pura salpicada com o selo oficial da Cai, uma borboleta carmesim emergindo de um casulo quebrado com manchas douradas proeminentes em suas asas.

O resto da força veio atrás. Cada soldado usava uma armadura de faixas sobrepostas de aço flexível, esmaltada de branco. Os soldados nas primeiras fileiras carregavam alabardas com borlas carmesim e lâminas douradas, enquanto os que vinham atrás carregavam uma espada no quadril e, nas costas, algo imenso que parecia o ponto médio entre uma besta e um motor de cerco. Nas fileiras mais traseiras, havia mais alabardas misturadas com homens e mulheres que não portavam armas óbvias, mas que usavam bandoleiras cruzadas com dúzias de bolsas.

Eram cem deles. Oitenta do terceiro reino, variando de avaliação verde a limiar de poder, eram acompanhados por dezoito tenentes do quarto reino, ostentando uma segunda pluma branca em seus elmos. Dois do quinto reino também cavalgaram entre eles, comandantes distinguidos apenas pelas capas carmesim em seus ombros e sua aura de poder.

No centro da formação, cavalgava a própria General Xia Ren. Armadurada em uma placa esmaltada de ouro, seu elmo prateado sem rosto brilhava sob a luz das nuvens crepitantes, e as asas abertas de uma garça marcavam seu peitoral. O vento se separava em torno da general e de seu cavalo de guerra como se fosse dividido por uma lâmina, e nem uma gota de umidade nem uma mancha de lama tocava qualquer parte da mulher ou de sua montaria.

Sixiang sussurrou, tremendo.

Ling Qi manteve sua expressão impassível. Ela viu a sincronia assustadora do movimento da força Cai. Não era apenas disciplina. Cada soldado e cada cavalo moviam-se perfeitamente em sincronia com seus colegas soldados e montarias, e em seus sentidos mais espirituais, Ling Qi não conseguia ver nada de individual em suas auras. Eles pareciam uma única entidade, uma máquina de relojoaria brilhante cujo coração palpitante era a General.

Eles pareciam antinaturais para seus sentidos, tão recentemente sintonizados com os fluxos do Sonho.

As Plumas Brancas fluíram para o espaço deixado para elas, cascos que brilhavam metalicamente revolvendo a terra. Como um só, eles desmontaram e formaram fileiras perfeitas sem uma única palavra gritada dos oficiais ou sinal visível. Suas armaduras brilhavam e crepitavam com poder nascente.

Cai Renxiang havia contado a ela a diferença entre um soldado regular da Cai e um membro das Plumas Brancas de elite: cada um dos mil soldados que compunham as Plumas Brancas carregava equipamentos, armas e armaduras feitos pela própria Duquesa.

A General Xia Ren deu um passo à frente das fileiras para encarar o Chefe de Seita Yuan. “Vim, comandada para prestar auxílio em nome de sua graça.” A voz de Xia Ren era fria e seca, suas palavras curtas e totalmente sem afetação ou ornamentação, mais mecânicas do que Renxiang jamais fora em seu pior momento. “Ofereço minha total cooperação com sua liderança, Chefe de Seita Yuan da Seita do Pico de Prata.”

Sixiang anotou.

Por um momento, o ar crepitou de tensão, e alguns discípulos centrais sutilmente se eriçaram. No entanto, o Chefe de Seita Yuan He bateu sua bengala no chão. “Eu, Yuan He, aceito agradecidamente a ajuda de minha senhora. Seja bem-vinda, General Xia de Xiangmen.”

Xia Ren acenou bruscamente e tirou seu elmo. Seu rosto tinha semelhanças com o de Alingge em forma e estrutura gerais, mas seu couro cabeludo estava raspado, tendo apenas uma leve camada de penugem escura, e suas feições eram duras e marcadas por cicatrizes. Uma grossa linha de tecido cicatricial estendia-se de sua têmpora direita até o lado esquerdo de seu queixo, uma cicatriz feia marcava a carne ao redor de seu olho esquerdo, quase como se uma flecha tivesse sido arrancada dali, e um par de tatuagens geométricas desbotadas marcava as bochechas da general, reminiscentes das antigas tatuagens tribais que Ling Qi havia visto. Mas os olhos de Xia Ren estavam ambos intactos, com a cor de aço líquido e sólidos sem pupila ou íris.

A mulher intimidante fez uma breve reverência na cintura. “O Chefe de Seita Yuan é sábio. Onde seremos alojados?”

“Espaço foi preparado no Pico de Prata”, respondeu o Chefe de Seita Yuan, nomeando o pico mais central da Seita onde anciãos e seus discípulos centrais escolhidos viviam. “Meus discípulos irão estabuar seus cavalos. Eu mostrarei o caminho. Você precisa de tempo para outros assuntos primeiro?”

Ling Qi viu como o velho lançou um olhar na direção delas.

Xia Ren inclinou a cabeça, seu olhar de aço caindo sobre elas. “Se o Chefe de Seita permitir. Um simulacro será suficiente.”

“De forma alguma, General”, disse o Chefe de Seita Yuan. “Permita-me mostrar-lhe o caminho então.”

Ling Qi sentiu o ar na frente delas ser cortado, e a terra na frente de Cai Renxiang se abriu. Diante de seus olhos, uma cópia exata da general saiu como se de um portal no ar. Houve um breve brilho de qi de aço em sua forma, e para os sentidos de Ling Qi, a mulher diante dela parecia oca, como uma estrutura de vidro soprado, cheia de ar.

Ela se curvou profundamente da mesma forma.

“Jovem Senhora, Senhora Bai”, saudou Xia Ren brevemente. “Sua contínua boa saúde é agradável.”

“Alivia minhas preocupações que minha gentil mãe a tenha designado para a fronteira sul, General”, disse Cai Renxiang.

“É agradável para os Bai saber que nossos aliados estão lidando com seus assuntos com rigor e competência”, disse Meizhen, curvando-se também. “Minha tia se desculpa pela falta de um observador mais experiente.”

“Os Mares Esmeralda podem se sustentar”, disse a General friamente. “Mas a preocupação de nossa aliada é apreciada.”

Bai Meizhen levantou a cabeça. “Os Bai oferecem nossa total confiança em seus esforços.”

Os olhos da mulher mais velha voltaram-se para Renxiang, que estava pacientemente esperando que a General terminasse. “Jovem Senhora, Sua Graça tem palavras que devo transmitir a você em particular.”

Os olhos de Cai Renxiang se arregalaram marginalmente. “Muito bem, General. Isso diz respeito à tarefa que nos espera?”

“Parcialmente”, respondeu Xia Ren. A mulher levantou sua mão direita do lado. “Sargento Xia Lin!”

Ling Qi sentiu a corrente de ar deslocado que acompanhava um cultivador que se movia rapidamente quando ela levantou parcialmente a cabeça. Ela viu uma jovem mulher parada atrás e à esquerda da General. Xia Lin parecia ter a mesma idade que Ling Qi, com cultivo semelhante. Ela parecia ser uma das alabardas do exército, a arma em suas costas brilhando na luz fraca do sol. Seu elmo estava sob o braço, revelando uma garota que parecia um pouco com uma Xia Ren mais jovem. Seu cabelo castanho escuro e encaracolado era cortado na altura das orelhas em vez de totalmente raspado, no entanto, e suas cicatrizes eram muito menos severas. Havia apenas algumas finas linhas brancas em suas bochechas e lábios. Seus olhos eram um cinza-tempestuoso natural com apenas algumas faíscas de aço.

“A Sargento Xia Lin será sua ajudante”, disse a General bruscamente. “Sua Graça determinou que o cultivo excessivo e os preconceitos seriam contraproducentes para sua tarefa. A sargento é a melhor de minhas soldados na geração da Jovem Senhora.”

“É minha honra servir a herdeira de Cai”, disse Xia Lin, batendo em seu peitoral com o punho enquanto se curvava profundamente. “Não deixarei de atender às suas expectativas.”

“Tenho certeza de que a recomendação da General Xia é boa”, disse Cai Renxiang.

Ling Qi achou que viu a expressão da Xia mais jovem se tornar brevemente feliz. Era estranho, considerando que ela ainda não conseguia sentir nada dela.

“Há a questão do pedido que você fez à Duquesa, no entanto”, continuou Xia Ren, sem perder o ritmo. Ling Qi lançou um olhar para Cai Renxiang, se perguntando do que ela estava falando. “No entanto, a resposta de Sua Graça deve ser entregue em particular.”

Cai Renxiang pareceu brevemente preocupada, mas então inclinou a cabeça. “Entendo. Nesse caso, Baronesa Ling, você acompanharia a sargento? Seria melhor para nós nos familiarizarmos uma com a outra.”

“Claro, Senhora Cai”, respondeu Ling Qi reflexivamente.

“Se for do agrado, posso ficar também”, disse Bai Meizhen suavemente. “É bom para os Bai continuarmos nos familiarizando com nossos aliados.”

A General Xia deu um curto aceno de cabeça. “Prático. Sargento, familiarize-se com a situação local e os parâmetros da missão. Se você quiser, Jovem Senhora?”, perguntou ela, estendendo a mão.

Cai Renxiang pegou a mão da general, e elas se foram.

Ling Qi encarou Xia Lin, que estava em posição de sentido diante dela, estudando Ling Qi assim como Ling Qi a estudava.

“Por favor, siga-me então, e eu mostrarei a você a disposição do terreno”, disse Ling Qi alegremente, batendo palmas. Ela fez uma pausa. “Devo me referir a você por patente, ou você preferiria um tratamento civil?”

Xia Lin inclinou a cabeça para o lado. Seu tom era educado sem a ponta seca que a Xia mais velha tinha. “O protocolo está um pouco confuso, não está? Você pode me chamar de ‘Senhorita Xia’. Você precisa que sua patente seja mencionada, Baronesa?”

“Não, não, Senhorita Ling ficará bem”, disse Ling Qi antes de olhar para Meizhen.

“Senhorita Bai ficará bem para mim também”, disse Meizhen, inclinando a cabeça. “Afinal, não tenho grande status no clã.”

“Tão humilde. A modéstia da Senhorita Bai é impressionante”, disse Xia Lin com um toque de sorriso.

As três saíram da área fora da cidade onde as Plumas Brancas haviam chegado e entraram na cidade. O tráfego ainda estava baixo devido à presença de tantos cultivadores poderosos.

“Então, o que você já sabe sobre nossa missão, Senhorita Xia?”, perguntou Ling Qi enquanto elas passavam pela rua principal.

“Devemos abrir conversas e garantir um cessar-fogo com um grupo estrangeiro desconhecido”, respondeu Xia Lin secamente. Ela andava alta e reta com as mãos ao lado. Havia uma leve sugestão de arrogância confiante em seus passos, mas nada de anormal. “Abrir canais diplomáticos adicionais é a prioridade secundária.”

“Isso parece bastante preciso.” Ling Qi a observava atentamente.

Sixiang sussurrou em sua cabeça.

“Estou perdendo alguma parte em meu resumo?”, perguntou Xia Lin educadamente.

“Não, não realmente, apenas que estamos tentando estabelecer entendimento por meio de conexão ancestral compartilhada”, disse Ling Qi.

“Sim, a mentora da Senhorita Ling”, disse Xia Lin. “Desculpe. Não achei que o pretexto fosse relevante para a avaliação estratégica.”

Ling Qi ponderou as palavras. Ela não tinha certeza de como deveria interpretar aquilo…

“O método usado para estabelecer uma relação é importante”, disse Meizhen, andando com as mãos cruzadas atrás das costas.

“A Senhorita Bai está correta”, concordou Xia Lin, baixando os olhos brevemente. “A retórica que um diplomata escolhe é tão importante quanto a escolha de armas e armaduras de um guerreiro. Mas eu não sou uma diplomata. Meu papel é garantir que a Jovem Senhora e a Senhorita Ling cheguem ao seu destino com segurança. Minha avaliação foi baseada em meu papel no grupo.”

“Isso é justo”, disse Ling Qi. “De qualquer forma, eu estava curiosa. A General Xia é sua mãe? Temo que não tenha tido tempo para estudar todos os linhagens da província ainda.”

Os lábios de Xia Lin se contraíram, e ela levantou a mão para cobrir a boca. Parecia quase que ela ia rir. “Não, a General não é minha mãe. Por sangue, ela é minha tia-avó.”

“Você pareceu achar a pergunta engraçada.” Bai Meizhen levantou uma sobrancelha.

As três passearam pelos portões da cidade, começando na estrada sinuosa para as terras da seita.

“É absurdo imaginar a General como mãe”, explicou Xia Ren.

“Sério?”, perguntou Ling Qi. “Até mesmo Sua Graça tem filhos. Não me parece tão absurdo.”

“Você não conhece a General. Sua Graça é muito mais adequada para a maternidade do que a General”, disse Xia Lin, com convicção forte em sua voz.

Ling Qi teve que se impedir de encará-la. Ela se lembrou da pressão da atenção da Duquesa e do brilho implacável de seus olhos. Ela queria objetar a essas palavras, mas a certeza nos olhos de Xia Lin a parou.

“Minhas desculpas pela pergunta indelicada”, disse Ling Qi em vez disso.

“Não, é uma preocupação válida. O nepotismo ainda é um problema significativo”, disse Xia Lin, parecendo não se ofender. Ela também estava interpretando mal a intenção de Ling Qi. “A General não favorece seus parentes. Eu sou a única membro da geração mais jovem dos Xia a atender às suas expectativas até agora.”

“Não tenho motivos para acreditar que você é inadequada, pelo menos não mais do que eu”, disse Ling Qi facilmente.

“A Senhorita Ling também é humilde, vejo”, disse Xia Lin divertida.

“Eu tento.” Ling Qi deu de ombros.

“Ela realmente é”, disse Meizhen secamente.

Sixiang resmungou.

Ling Qi olhou para Xia Lin diante das palavras de Sixiang. A aura de aço que envolvia Xia Lin parecia ter pequenos espaços pelos quais lampejos de sentimento transpareciam. Era uma arte de defesa social então? Parecia mais intrínseco do que isso, mas era bom saber que sua primeira impressão estava errada.

“Então, Senhorita Xia, há algo em particular que lhe interessaria nos terrenos da seita?”

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