Capítulo 411

Threads 140 Concerto 3

A área reservada para os convidados abaixo do palco era um espaço aberto com pé-direito alto, cercada por balcões onde mais pessoas podiam ficar em pé ou sentadas à vontade. Funcionários carregando bandejas com refrescos moviam-se silenciosamente de um lado para o outro, atendendo aos convidados. Dado o tamanho do salão, o número de pessoas presentes parecia um pouco pequeno para Ling Qi. Havia, segundo sua contagem, menos de cinquenta pessoas, sem incluir funcionários, seguranças ou servos pessoais.

Ela viu Bai Meizhen sentada em uma das primeiras fileiras, com as mãos pacientemente postas no colo. Um punhado de jovens corajosos, embora parecessem nervosos, tentava conversar com ela. Bao Qingling estava em um dos balcões acima, encostada na grade, transmitindo uma aura de inacessabilidade.

Elas poderiam ter chegado juntas, mas parecia que estavam evitando ser muito óbvias longe da Seita. Ling Qi sentiu um aperto de irritação em nome de Meizhen, mas era assim que as coisas eram.

Continuando a observar a multidão, Ling Qi ouviu a risada estrondosa de Wang Chao. Pelo menos ele estava se divertindo, gabando-se de suas missões militares para um grupo de nobres de menor importância. Seus lábios se curvaram quando ela o ouviu fazer um comentário elogiando-a também. Wang Chao era realmente sem sutileza, mas era honesto em suas intenções, pelo menos.

No entanto, Ling Qi logo encontrou o que estava procurando. Sentada na última fileira de assentos, contra a parede do fundo, estava uma mulher mais velha cuja postura e aura se destacavam dos jovens herdeiros baroniais que circulavam pelo local. Meng Diu vestia um vestido de muitas camadas de seda verde-pálido e azul, que não deixava um centímetro de pele descoberto abaixo do queixo. Mangas largas e amplas, bordadas com folhas caindo que dançavam animadamente sobre o tecido, escondiam suas mãos, e redemoinhos de correntes de água estilizadas se moviam e fluíam pelas bainhas inferiores.

O rosto de Meng Diu parecia o mesmo de quando ela visitou a corte de Xiangmen. Ela usava uma maquiagem pesada e estilizada que deixava seu rosto quase branco como um fantasma, com um toque de cor carmesim nos lábios e cores mais escuras ao redor dos olhos. Seu cabelo castanho-claro estava preso em um coque elaborado e tranças que emolduravam seu rosto.

Cada vez que um dos outros convidados olhava para ela, a atenção parecia deslizar para longe. Ela inclinou a cabeça, encontrando os olhos de Ling Qi.

Sixiang comentou.

Ling Qi murmurou em concordância e, sussurrando uma breve despedida para Bao Qian enquanto elas se separavam, começou a se dirigir para a parte de trás da sala. Ela sorriu e cumprimentou os convidados enquanto ia, tentando se manter acolhedora sem deixar de avançar. Felizmente, ela havia melhorado nisso, porque ninguém parecia ofendido quando ela os deixava para trás.

Ela tinha suas suspeitas sobre um garoto particularmente falante cujos olhos pareciam ficar um pouco vidrados antes que ele se desculpasse. Ao se aproximar da parte de trás da sala, no entanto, as interrupções diminuíram até que finalmente ninguém mais parecia notá-la.

“Senhora Meng.” Ling Qi parou a uma distância respeitosa e fez uma reverência formal, com as mãos juntas na frente do peito. “Sinto-me honrada que alguém como a senhora tenha escolhido comparecer a esta pequena apresentação.”

“É um evento incomum”, respondeu Meng Diu, estudando-a. Era difícil para Ling Qi distinguir seus olhos ou expressão. Para sua consternação, parecia haver um filtro estranho e embaçado sobre seus olhos. “Não muitos cultivadores veriam seus companheiros honrados se apresentarem para o entretenimento humano, mesmo nestes dias.”

Ah, aí estava a primeira investida.

“Temo que Hanyi tenha insistido”, disse Ling Qi, sem levantar a cabeça. “Devido à sua linhagem, ela é mais humana em sua mente do que a maioria. Ela queria ganhar uma mesada sem sobrecarregar os fundos limitados desta humilde baronesa.”

“Oh?” perguntou Meng Diu. De perto, Ling Qi percebeu que havia uma melodia suave no ar que falava de noites de outono e o canto dos grilos nas florestas. “Incomum mesmo. A senhora pretende permitir que seu espírito tenha sua própria renda? Muitos a olhariam com desprezo por isso.”

“Embora eu vá verificar suas despesas, o que é meu dever como sua irmã mais velha sob meu antigo mestre, os ganhos de Hanyi serão dela”, disse Ling Qi com firmeza. Em questões de família, ela não tinha intenção de ceder.

Meng Diu murmurou sem compromisso. “Sente-se, jovem dama. Não vou forçar meu pescoço olhando para cima para a senhora.”

Ling Qi piscou. A presença da mulher mais velha era imponente, um zumbido quente e vibrante que parecia pairar opressivamente sobre elas, mas ela só agora percebeu que Meng Diu não era muito mais alta que Li Suyin. “Claro. Obrigada, Senhora Meng.” Sendo-se ao lado de Meng Diu, Ling Qi ponderou suas próximas palavras. “Se me permite, Senhora Meng, quais são seus pensamentos sobre os eventos recentes?”

“Preocupação”, respondeu Meng Diu bruscamente. Ling Qi não conseguia dizer se a Senhora Meng estava virando a cabeça para olhar para ela ou não. “Muitas coisas estão se movendo rapidamente. Quando as coisas se movem rápido, muitas vidas são perdidas, de uma forma ou de outra.”

Ling Qi levou um momento para digerir isso, batendo os dedos nervosamente nos braços da cadeira. “Infelizmente, acredito que o ritmo pode estar fora de nossas mãos”, disse ela cuidadosamente.

“A roda gira sempre”, disse a Senhora Meng, e Ling Qi pensou que era um acordo. Sixiang concordou com sua avaliação, o que lhe deu algum conforto. “Ainda assim, da mesma forma, encontro alguma concordância com meu irmão. Certos elementos estão acelerando essa rotação.”

Desta vez, Ling Qi conseguiu seguir seu olhar pela sala até onde Meizhen estava sentada, conversando com uma garota que parecia ter superado sua aura.

Ling Qi ficou quieta por algum tempo, elaborando uma resposta em sua cabeça com a ajuda de Sixiang. “Bai Meizhen, no meu pouco tempo, sempre foi uma aliada. Embora não possa falar pelo passado, acredito que os Bai estão, à sua maneira, buscando seguir em frente. Embora haja problemas, tenho certeza de que a aliança é do interesse dos Mares Esmeralda.”

“Tenho certeza de que a senhora pensa assim.” O olhar de Meng Diu permaneceu fixo em Meizhen. “No entanto, deixando indivíduos de lado, a senhora sabe pouco sobre o clã Bai, suspeito.”

“Me falta experiência”, respondeu Ling Qi humildemente. Se nada mais, talvez ela pudesse entender melhor a fonte do conflito. “A Senhora Meng se importaria de compartilhar uma percepção?”

“Uma pequena anedota, talvez”, refletiu Meng Diu. “Durante o ataque de Ogodei, meu avô procurou os Bai em desespero, tentando evacuar mortais e cultivadores comuns das inundações e ataques. Nossa resposta foi o silêncio.”

Ling Qi esperou que Meng Diu continuasse.

“As coisas pioraram. As inundações causadas pelas tempestades enlouqueceram os espíritos dos pântanos”, disse Meng Diu. “Meu tio foi enviado para o norte para implorar por ajuda. Não houve nenhuma. A guerra piorou ainda mais. Nossos exércitos estavam confinados às cidades, para que os bárbaros não se esgueirassem por trás de nossas linhas para saquêá-las. As pessoas fugiram para o norte. Nas fronteiras dos Mil Lagos, foram recebidas com lanças e flechas. Os Bai mataram todos que ousaram cruzar as fronteiras, não importa o quão desesperada fosse sua situação. Após o ataque, eles exigiram reparação pela transgressão.”

Ling Qi acenou levemente. “Isso é cruel.”

“Não sou imparcial”, disse Meng Diu pensativamente. “Foi pelo menos em parte uma questão de política. Os Hui eram veementes sobre sua soberania e teriam usado suas conexões com a Corte Imperial para causar problemas se os Bai nos tivessem enviado ajuda. Mas os Bai são poderosos, não são? Certamente, eles eram naqueles dias antes da ascensão de Sun Shao, mas também eram arrogantes e apáticos à nossa situação. Quando a situação foi invertida e o povo dos Lagos inundou o sul de assentamentos indefesos após o êxodo, os Bai nos ameaçaram para o retorno de seu povo, e os Hui ordenaram o fechamento da fronteira.” Ela zombou. “Dez mil anos disso, e devo acreditar que eles mudaram agora?”

Sixiang fez uma careta.

Ling Qi levou mais um longo momento para organizar seus pensamentos. “Não posso falar sobre eventos passados, mas acho que o dano causado ao clã Bai recentemente não tem precedentes. Seus mais velhos e poderosos foram mortos em um golpe terrível, e seu poder foi destruído. Se houvesse algum catalisador para a mudança, não seria esse?”

Ling Qi não era totalmente ignorante. Ela não era privilegiada com o nível mais alto de política, mas mesmo ela havia percebido que a recente abertura dos Mil Lagos era, se não sem precedentes, pelo menos altamente incomum.

“Um ponto justo”, admitiu Meng Diu, surpreendendo-a. “E há prosperidade a ser encontrada no comércio, mesmo que os Lagos voltem à sua forma em uma data posterior. Mas não sou insensível aos meus parentes, que permanecem cautelosos com qualquer abertura. Não são apenas os Bai que tememos.”

“Obrigada pela sua explicação, Senhora Meng.” Ling Qi não sabia o que fazer com isso ainda, mas mais conhecimento era melhor do que nenhum. “Espero que a senhora não se ofenda se eu disser que espero que a sua senhora e sua mãe provem que seus medos estão incorretos.”

Meng Diu soltou uma risada seca. “De fato, jovem dama. Há uma razão pela qual estamos conversando. A senhora é interessante. A senhora é pequena ainda, mas alguns poucos estão começando a notar a senhora.”

“Sinto-me lisonjeada”, disse Ling Qi cautelosamente. Preocupada. A palavra real era “preocupada”.

Meng Diu soltou um arfar. Ficou claro o que Meng Diu pensava de sua substituição. “Tenho uma oferta para fazer a senhora.”

“Teria honra em ouvi-la.”

“Desejo ter mais investimentos na jovem herdeira”, disse Meng Diu sem rodeios. “Quero enviar um de meus netos para esta expedição que a Duquesa ordenou. A Duquesa disse que é uma questão de escolha da herdeira. Então peço à senhora que a convença. Dada a chance, acredito que ele provará ser capaz no círculo de criados que ela está construindo.”

Os olhos de Ling Qi se arregalaram.

Se ela falasse a favor, Ling Qi sabia que Cai Renxiang aceitaria o acordo. Normalmente, ela poderia influenciar os pensamentos de sua senhora de uma forma ou de outra, mas agora, ela estava em uma posição única. Ela era a única com o convite. Outros poderiam ser capazes de negociar melhor com esses estrangeiros, mas ela era a única que poderia até mesmo abrir um diálogo. Se ela recusasse isso e falasse com Cai Renxiang sobre não querer colocar em risco a tarefa principal, ela pensou que a herdeira a ouviria.

Mas esta era uma oportunidade. Os Meng eram notoriamente fechados, assim como os Bai tinham sido. Uma chance de começar um bom relacionamento com uma de suas principais famílias não era para ser desprezada. Talvez houvesse algum motivo adicional também, mas Ling Qi não acreditava que uma sabotagem completa estivesse em jogo.

“Falarei a favor da sua oferta, Senhora Meng, embora a Senhora Cai deva ter a palavra final.”

“Claro”, concordou Meng Diu, inclinando a cabeça em reconhecimento.

“Se me permite”, começou Ling Qi cuidadosamente, “posso saber algo sobre seu neto, para que eu possa falar mais claramente em minha recomendação?”

“Meng Dan é um estudioso”, respondeu Meng Diu, voltando seu olhar para o resto dos convidados. “Ele frequenta a Seita da Montanha Azul e segue o Caminho do Oculto com mais singularidade do que a senhora.”

Sixiang riu em sua cabeça, e Ling Qi tossiu desconfortavelmente. Ela não achava que Meng Diu estava falando diretamente contra seu foco disperso, mas ainda assim. “Entendo. A senhora acredita que seu conhecimento será útil então?”

“Aquela criança sempre esteve focada no passado, às vezes em seu prejuízo”, disse Meng Diu. “No entanto, sua mente é aguçada, e sua capacidade de reunir e analisar grandes quantidades de informações em uma forma útil é excepcional.”

Sixiang pensou.

“Muito obrigada, Senhora Meng.”

Novamente, Meng Diu fez uma leve acenar de cabeça. “De fato. A senhora pode ir agora, Baronesa. A apresentação começará em breve, e tenho certeza de que a senhora preferiria estar na companhia de seus pares.”

“Não rejeitaria a companhia da Senhora Meng”, disse Ling Qi, levantando-se e fazendo uma reverência educada. “Mas agradeço a senhora por me libertar para cuidar dos meus outros convidados.”

A mulher mais velha a dispensou com um aceno de sua manga. “Vá. Podemos ter mais coisas para conversar no futuro.”

Mais uma reverência, e então Ling Qi se virou para ir embora, sem deixar escapar o suspiro de alívio que queria escapar para o mundo. Saindo do alcance do domínio de Meng Diu, ela logo estava cumprimentando os convidados novamente por um curto período antes de tomar um assento conspicuamente vazio ao lado de Meizhen.

“Está bem?” sua amiga perguntou uniformemente. Ela não virou a cabeça do palco enquanto as lanternas dispostas ao redor da sala começavam a diminuir, sinalizando que a apresentação estava próxima.

“Sim, apenas algumas negociações.” Ling Qi se recostou em sua cadeira enquanto mentalmente cutucava Zhengui para acordá-lo. “Vou te contar mais tarde.”

Meizhen lançou-lhe um olhar, levantando uma sobrancelha, mas não fez mais nada.

A cortina do palco subiu. Se Ling Qi não estivesse intimamente familiarizada com a aura de Hanyi, ela talvez não tivesse reconhecido o espírito do inverno. O cabelo de Hanyi estava preso e entrelaçado com flores branco-pálidas, e de alguma forma, entre a iluminação e os cosméticos, sua palidez mortal parecia etérea. Quando as cortinas subiram, Hanyi deu um passo à frente, com as mãos juntas, e começou a cantar.

Ling Qi expirou e deixou a melodia tomá-la e levá-la embora.

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