Capítulo 404

Threads 133 Ação Posterior 2

Era assustador ter a atenção da corte dos Mares Esmeralda. Era uma pressão imensa sobre ela, uma estática zumbindo em sua mente e uma sensação de formigamento na pele. Isso a fez se perguntar o que a havia possuído a querer falar ali e por que Cai Renxiang havia concordado em deixá-la.

Mas Ling Qi se lembrou da última vez que havia enfrentado um poder assim no sonho da Lua Sangrenta. Ela não pretendia deixar o medo controlá-la novamente.

“Devido ao meu papel de exploradora, pude observar a reunião dos bárbaros com mais detalhes do que pode ter chegado aos relatórios”, Ling Qi começou com desenvoltura. Ela manteve os olhos fixos para baixo, usando o ponto onde o ramo que sustentava o trono perfurava o chão para manter o olhar. Ling Qi manteve a voz clara e firme. “Acredito que posso compartilhar alguns detalhes que podem ter sido considerados insignificantes, Vossa Graça.”

Elas haviam ensaiado essa parte. Não havia como evitar a aparência de estar passando por cima da Seita até certo ponto. No entanto, isso poderia ser mitigado com as palavras certas.

“Você considera seu julgamento superior, então?” Diao Linqin perguntou levemente.

“Minha senhora e eu acreditamos que ver certos assuntos de múltiplos pontos de vista é valioso”, disse Ling Qi humildemente. Ela não levantou os olhos nem mudou de postura. Ela permaneceu respeitosamente imóvel sob o escrutínio da corte.

A risada de Cai Shenhua era profunda e rouca. Ling Qi esperava que a aprovação que ouviu nela não fosse apenas imaginação. “Isso é justificativa suficiente, jovem senhorita. Fale, e eu decidirei se você está correta.”

“A reunião não foi simplesmente entre tribos”, Ling Qi continuou. “Dois dos grupos presentes se referiram especificamente a si mesmos como ‘confederações’ e não fizeram menção à afiliação tribal. O último grupo foi a tribo que havia trazido o povo subterrâneo para a reunião.”

“Shishigui” era um nome local cunhado pelas forças da seita. Ela não fazia ideia se alguém na capital o reconheceria.

“Não é incomum que as tribos formem alianças”, disse o representante Luo. “Mas ela está correta que tal terminologia não é comum. A última vez que os bárbaros falaram de tal coisa...”

“Ogodei”, resmungou o representante Wang.

“Mas a reunião não foi harmoniosa”, disse Ling Qi assim que teve certeza de que não haveria mais interrupções. “Os bárbaros aliados aos subterrâneos estavam pedindo ajuda. A pedra-estrela era sua moeda de troca. A Confederação das Doze Estrelas pareceu intrigada com isso. É a outra, que se chamava Confederação do Céu Branco, da qual desejo falar.”

Ling Qi teve que se impedir de lamber os lábios. Essa era a parte complicada.

“O Céu Branco tinha a representação menos numerosa. Havia apenas duas pessoas. Uma era um homem da tribo das nuvens cujo estilo de máscara e equipamentos me levaram a acreditar que ele pertencia às tribos mais ao sul. A outra era uma mulher que claramente não era da tribo das nuvens. Eu não acredito que ela fosse uma prisioneira, dada a disparidade de poder entre as duas.”

“O que a faz ter certeza disso?” A mulher Meng perguntou. Sua voz era suave e sussurrante, quase inaudível atrás do leque que cobria seu rosto.

“Ela não tinha o elo com a besta das tribos, e seus traços eram estrangeiros, nem imperiais nem tribais”, respondeu Ling Qi. “Suas roupas traziam as marcas de mãos civilizadas. Não era nada para se comparar às roupas finas imperiais, é claro, mas não eram as peles ásperas e os retalhos roubados que os bárbaros usam. Ela também não parecia falar a língua comum deles.”

“Dessas, apenas a falta de elo com a besta é convincente”, disse Diao Linqin. “E mesmo assim, sabe-se que algumas das tribos do sul se comportam estranhamente em comparação com seus parentes.”

“Se fossem apenas coisas tão circunstanciais, eu concordaria, Primeira-Ministra”, respondeu Ling Qi. “No entanto, o Céu Branco também mostrou pouco interesse na pedra-estrela, e o que é mais, nem mesmo um leve interesse em aliança. Na verdade, as Doze Estrelas pareciam considerar a mulher em particular com a mesma desconfiança com que o enviado subterrâneo era visto. Juntos, isso me deu a sensação de que ela também poderia ser uma estrangeira.”

“Mas”, Ling Qi continuou rapidamente antes que pudesse ser interrompida, “só me firmei nessa crença depois que a estrangeira tentou falar comigo no meio da batalha, usando uma manobra que fez parecer que ela estava me contendo, mas que convenientemente protegeu tanto a mim quanto meus espíritos do ataque.”

Houve silêncio na sequência de suas palavras, e aqui, Ling Qi não pôde deixar de engolir nervosamente.

“Hoh, interessante.”

As palavras de Cai Shenhua ecoaram no vasto salão, e Ling Qi sentiu seus ombros se curvando enquanto dois raios de luz se fixavam em suas costas. Ela não precisava olhar para cima. Ela podia ver os ilimitados poços de luz em sua mente, as perfurações no rosto humano usadas pela Luz que era Cai Shenhua.

“Acredito que a estrangeira viu alguma semelhança em nossas artes.” Ling Qi arriscou dizer. Era difícil respirar. O suor brotou em sua pele. Parecia que algo estava se intrometendo em seu crânio, preciso e clínico. “Se aprouver à corte saber, eu pratico uma arte passada diretamente pelo espírito de gelo do Pico da Nuvem Branca e sou como uma irmã para a filha desse espírito, agora que minha mestra faleceu. Acho que a estrangeira me confundiu com algum tipo de parente.”

Alguém disse algo, mas era difícil ouvir. Um dos representantes murmurou algo sobre linhagens honrosas. O embaixador imperial disse algo menos gentil. Alguém mais disse algo em resposta. Lágrimas brotaram nos cantos dos olhos enquanto a pressão aumentava. Os braços de Ling Qi tremeram enquanto ela lutava para permanecer em pé e ajoelhada.

Ela não permitiu que suas costas se curvassem.

“Você afirma que essa bárbara não falava a língua comum da tribo. Como, então, vocês se comunicaram?” Uma voz, a de Diao Linqin, cortou a pressão. Pétalas de rosa pálido envolveram a radiância ardente que ameaçava esmagá-la, amorosa e cobiçosa.

Através de olhos lacrimejantes, Ling Qi viu o trono. A radiância de Cai Shenhua havia se tornado menos difusa. Ling Qi podia ver sua figura agora, inclinada para frente em seu assento. Ela vestia um vestido transparente e escandaloso, uma coisa branca pura com um corte profundo que não poderia ser chamado de decote, um “V” profundo que ia até o umbigo com apenas tiras finas de tecido preservando uma pitada de modéstia. Um xale branco e felpudo, um pibo, flutuava sobre seus ombros e se enrolava em seus braços nus e musculosos.

A mão de Diao Linqin repousava em suas costas. Ou pelo menos ela pensava que sim. Nada além de luz brilhante era visível acima dos ombros da Duquesa.

“Devido a alguma boa fortuna e estudo, esta teve motivos para aprender algumas das antigas línguas das tribos das colinas”, sussurrou Ling Qi. “Embora a língua que a estrangeira falava não fosse a mesma, eu entendi o suficiente para ter alguma compreensão.”

A pior parte, pensou Ling Qi, era que ela quase tinha certeza de que a Duquesa não estava com raiva ou mesmo animada. Suas palavras haviam dito tudo.

Aquilo tinha sido apenas interesse.

“Ela ofereceu ajuda, eu acho, e perguntou sobre minha... Linhagem”, Ling Qi continuou, apesar da secura de sua garganta. “Eu não tive tempo de decifrar muito — Lady Cai estava lutando contra a besta subterrânea até então — mas eu cantei o Nome da minha mestra, e isso pareceu angustiá-la. Ela jogou uma lasca de ferro de sua arma em mim antes de desaparecer para fugir da batalha.”

“Tenho que me perguntar por que você se preocupou tanto com isso por uma bárbara”, disse o embaixador imperial desaprovadoramente.

“Estávamos em menor número”, disse Ling Qi. “Parecia tolice trazer outro pico do terceiro reino para uma batalha na qual já estávamos lutando.”

“Razoável”, resmungou o representante Wang. “Não adianta colocar princípios acima da eficácia.”

“Uma ação inteligente”, concordou o Luo, lançando um olhar azedo para o embaixador.

O embaixador fungou com desdém. Obviamente ele discordava.

“Apresente a lasca”, disse Cai Shenhua, e toda a conversa cessou.

Ling Qi não hesitou. Ela era apenas uma imagem aqui na corte, mas ela duvidava que isso importaria para Cai Shenhua. A lasca apareceu, dolorosamente fria em sua palma, e ela a apresentou. Diante dos olhos de Ling Qi, ela se moveu no ar, e a radiância rastejou pelo ferro, afundando em imperfeições e rachaduras invisíveis e saturando o objeto.

No entanto, tão perto do que estava acontecendo, Ling Qi viu a radiância de Shenhua parar, obstruída, mesmo que brevemente, pela escuridão fria que dormia no metal. Ela pode ter imaginado, tão breve quanto foi. A lasca caiu de volta em sua mão.

“É bom que você tenha trazido este assunto à minha atenção”, Cai Shenhua declarou. “É um talismã de fuga desenvolvido organicamente, destinado a atrair a peça menor para a maior. Confundida com parentes, de fato.”

Sua diversão foi ecoada, embora menos entusiasticamente, pela corte. Ling Qi sentiu os olhos de Cai Renxiang em suas costas. Essa seria a parte difícil.

“É possível que ela não estivesse totalmente enganada?” Ling Qi perguntou. Ela se preparou contra a pressão crescente da atenção da corte. “Falando a língua como ela fez com suas roupas civilizadas... As tribos das colinas são ancestrais de muitos de nós, não são? Elas eram inimigas das tribos das nuvens, mesmo antes de serem incorporadas pelos Weilu e Hui.”

Ling Qi sentiu o sussurro do aço em sua pele primeiro, a carícia de uma lâmina. Ela percebeu o movimento da figura em aço brilhante à sua frente. A General Xia Ren estava olhando para ela agora, em vez de olhar diretamente para a frente.

“Você está sugerindo algo absurdo, jovem senhorita.” Diao Linqin disse friamente.

“Não tanto”, sussurrou a mulher Meng, o leque em suas mãos flutuando. “É simplesmente uma verdade que muitos estão ansiosos para esquecer.”

O representante Luo lançou um olhar de soslaio para a Meng, mas fez um som de concordância.

“Jovem senhorita”, disse Jia desconfortavelmente, “é verdade que o lótus cresce na lama, mas não é a lama. Sugerir o contrário é insultuoso.”

“Pfah, bobagem”, resmungou o representante Wang. “A verdade é a verdade. Você está pensando que não precisamos lutar contra este ‘Céu Branco’ ainda, garota?”

“Acho que eles podem ser propensos à paz de uma forma que os bárbaros das nuvens não são”, disse Ling Qi cuidadosamente. “É verdade que não somos tribos primitivas como nossos ancestrais distantes, mas o mesmo não pode ser verdade? Se, como parece, eles cresceram da mesma lama que nós... Eu só acredito na evidência dos meus olhos. Eles não são amigos das Doze Estrelas e de seu monstro. Talvez possamos encontrar um terreno comum em ancestrais e inimigos compartilhados?”

“Sabe-se que os Xuan, nossos aliados, têm relações com estrangeiros de cultura suficiente”, interveio Cai Renxiang. Seu apoio havia sido claro, mas colocá-lo em palavras ajudou. “Mesmo que se prove impossível, pode nos dar tempo para acabar com nossos primeiros inimigos.”

“É um elo tênue no mínimo”, disse Diao Linqin. Seus lábios se apertaram irritados, e ela olhou para Cai Shenhua. “No entanto...”

“É difícil dizer que está totalmente errado, dada nossa conquista recente, não é, minha rosa?” Cai Shenhua sorriu.

Diao Linqin parecia uma mulher que havia perdido uma discussão recentemente e ainda estava menos do que satisfeita com isso.

Ling Qi apenas se sentiu confusa. Ela ficou feliz em ver que outras pessoas na corte também pareciam confusas.

“Era minha intenção guardar este anúncio para o final do ano, sincronizado com a chegada do tributo do primeiro ano”, disse Cai Shenhua despreocupadamente, recostando-se para se deitar em seu trono mais uma vez. “Mas, dados os eventos recentes, parece necessário alterar o cronograma.”

“Vossa Graça, posso pedir que esclareça?” perguntou o representante Bao, que antes havia ficado em silêncio e sorrindo. Ele parecia um pouco preocupado. Era o tipo de olhar que Cai Renxiang tinha quando Ling Qi mencionou todo esse assunto.

“Eu garanti a rendição e o tributo dos inimigos abaixo de Xiangmen”, disse Cai Shenhua como se estivesse discutindo o clima. “O povo de Ha-yith-kai, como eles se chamam. Os bárbaros das terras subterrâneas se organizam em cidades-estado. Estes se renderam e concordaram em se tornar tributários dos Mares Esmeralda. Outros seguirão. As palavras ditas durante meus passeios foram muito eficazes.”

“Obviamente, negociar rendição e tributo é possível”, disse Diao Linqin, soando magoada. “No entanto, tratar bárbaros como parentes é um passo a mais.”

“Talvez”, disse Cai Shenhua levemente. “Baronesa Ling, você realmente tem confiança em suas palavras?”

Ling Qi engoliu em seco, mas mal podia dizer que não. Ela tentou manter seus pensamentos livres das perguntas borbulhando. “Sim, Vossa Graça.”

“Então, você terá um lugar de destaque na delegação. Essa lasca está ligada a um local na parede central. Um ponto de encontro, sem dúvida. Você começará a se preparar para uma viagem”, disse a Duquesa facilmente. “General Xia?”

“Sim, Vossa Graça?” respondeu Xia Ren, e foi tão profundo e ecoante que pareceu como se ela estivesse falando do fundo de um poço.

“Prepare cem de seus guerreiros e comece a se dirigir para o sul. Independentemente deste assunto, está claro que o sul da província requer minha atenção direta.” O tom relaxado da Duquesa endureceu em aço quando ela terminou. “E selecione um de seus adjuntos para acompanhar minha filha e sua acompanhante.”

“Quanto a você, Renxiang”, disse Cai Shenhua, “você continua a se sair bem. Isso me agrada. Eu cuidarei de fornecer mais recursos para seu crescimento e a formação de subordinados. Se este esforço diplomático der frutos, considerarei conceder-lhe uma benção.”

O que não foi dito foi o quão mal a falha se refletiria nelas.

Ling Qi finalmente abaixou a cabeça quando a atenção a deixou. Atrás dela, Cai Renxiang agradeceu.

Ela realmente esperava não ter cometido um erro.