Capítulo 403

Threads 132: Ação Concluída 1

O Salão de Medicamentos era um enxame de atividade frenética. Discípulos corriam de um lado para o outro com suprimentos e equipamentos. Energias medicinais potentes permeavam o ar, enchendo-o com os cheiros conflitantes de flores, especiarias e sangue.

Ling Qi estava no hall de entrada, uma entre muitas. Na parede, diante delas, havia um pergaminho com nomes. Eram quinze no total agora, mas Ling Qi sabia que mais haviam sido adicionados desde a primeira publicação. Era uma lista dos discípulos do Ramo Interno que haviam morrido.

Havia um nome ali que ela reconhecia.

Shen Hu havia sido designado para a missão lá embaixo, para defender os discípulos de construção e formação. Já havia rumores, um sussurro de um dos discípulos de produção que ele havia defendido. Ele havia tomado uma das entradas do túnel e a segurou contra todos os que vieram até que as matrizes defensivas atrás dele tivessem terminado e o projeto do Ancião Jiao estivesse no lugar.

Parecia que Shen Hu realmente havia levado a sério o “Sonho da Lua Sangrenta”.

Foi um alívio que não tivesse sido alguém que ela conhecia melhor. Que não tivesse sido Li Suyin ou Su Ling, ou mesmo Xuan Shi. O pensamento a envergonhava, mas estava lá mesmo assim. Ela gostava bastante de Shen Hu, mas simplesmente nunca houve tempo para conhecê-lo melhor. Agora, nunca teria. Era um sentimento amargo.

Sixiang sussurrou.

Provavelmente é um pouco errado que eu não sinta algo mais, pensou Ling Qi. Ele era apenas um conhecido, mas eu não deveria sentir algo mais do que uma tristeza contida?

Sixiang pensou cuidadosamente.

“Ling Qi?”

Ling Qi desviou o olhar quando alguém a chamou pelo nome. Era Li Suyin, parecendo exausta e desgastada, vestindo um avental de médico salpicado de sangue e outras coisas.

“Li Suyin? Você está bem?”, perguntou Ling Qi, saindo da multidão. Ela examinou a amiga em busca de ferimentos, a prata brilhando em seus olhos. Ela viu apenas exaustão, um eco de queimaduras e as marcas persistentes da corrupção shishigui [1] limpa. “Você foi uma das que estavam lá embaixo?”

Li Suyin assentiu e cambaleou. Ling Qi estava ao lado dela em um instante, segurando-a antes que ela pudesse cair. Em algum momento, sua amiga havia alcançado o estágio de avaliação em seu cultivo.

“Eu estava, mas eu queria continuar ajudando. Fui para as enfermarias depois”, murmurou Li Suyin enquanto Ling Qi a ajudava a se afastar das pessoas. “O ancião acabou de me mandar embora, ordenou repouso.”

Ling Qi fez uma careta. Isso soava como Li Suyin, sem dúvida. “Su Ling também estava lá embaixo?”, perguntou ela, temendo a resposta.

Li Suyin se encostou nela, os olhos se fechando. “Não.”

Isso era algo. “Li Suyin, o que aconteceu lá embaixo?”

“Eles simplesmente continuaram vindo”, sussurrou Suyin, sua voz quase inaudível sobre o barulho do salão. “Eles lutaram e morreram, e simplesmente não parava. Morrer só os tornava mais fortes.”

Suyin fez uma pausa e respirou ofegante. “O Ancião Jiao estava lutando, e parecia que éramos a infecção, e eles, o corpo lutando de volta. Houve tanta dor.”

Ling Qi pensou no quarto reino que ela havia encontrado lá embaixo, as unhas cravadas em sua carne, e a automutilação que ela havia testemunhado em seus rituais. Ela tentou imaginar como seria estar na presença de algo assim, exceto em escala para lutar contra um ancião, cujo cultivo combinaria com a coisa que havia vindo das montanhas do sul.

Ling Qi sentiu um arrepio.

“Vamos, deixa eu te ajudar a chegar em casa”, disse Ling Qi em voz baixa, virando a amiga para a porta. “Você precisa descansar.”

Ela lançou mais um olhar para a lista, os olhos percorrendo os nomes. Ela fez uma pausa brevemente quando seu nome alcançou o último nome na lista. Ela não havia notado antes, focando em Shen Hu.

Parecia que Yan Renshu também havia morrido nas trevas.

Pelo menos ela não precisava se sentir mal por não lamentá-lo.

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“Parece um pouco surreal, não é?”, perguntou Ling Qi.

Elas estavam sentadas juntas no escritório de Renxiang. Os móveis haviam sido empurrados para o lado para abrir espaço, e mesmo assim, até mesmo então, os aposentos de Renxiang eram um estudo em precisão de relojoaria. Tudo estava espaçado exatamente como deveria. Sua senhora estava sentada em frente a ela no centro de parte do padrão geométrico repetitivo no tapete. Ling Qi estava sentada do lado oposto, no centro de outro. Brevemente, ela havia considerado sentar-se um pouco mais para a direita, mas ela não tinha energia para brincadeiras.

Ela continuava se lembrando daquela lista de nomes. Ela conhecia algum dos outros naquela lista? Ela havia falado com eles antes e imediatamente esquecido seus rostos?

“Nós já estávamos em guerra”, respondeu Cai Renxiang.

“Não parecia realmente assim antes”, disse Ling Qi. “Os bárbaros só deram um soco na cara, usando um método que não esperávamos. Foi isso que pareceu, não foi? Eles não eram uma ameaça real. É por isso que ainda estávamos preocupados com as classificações da seita e os anciãos ainda estavam aceitando voluntários em vez de dar ordens e...”

Os dedos de Cai Renxiang se apertaram em seus joelhos, e Ling Qi ficou em silêncio. Para qualquer outra pessoa, não teria sido nada, mas ela conseguia ler a frustração e o arrependimento na postura da garota. A conversa delas antes da missão agora parecia errada.

Sixiang sussurrou.

“Os assuntos de fato escalaram além de ataques intensificados”, concordou Cai Renxiang sem emoção. “Diga-me, Ling Qi, seus espíritos estão bem?”

Ling Qi abaixou a cabeça e aceitou a mudança de assunto. Ela tentou se concentrar para dentro enquanto organizava seus pensamentos. O cultivo da afinidade da Musa Brincalhona não estava sendo fácil para ela agora.

Sixiang murmurou, incomumente amarga.

“Zhengui está bem. Ele é muito resistente. Mesmo os ferimentos que ele sofreu melhorarão em alguns dias, agora que a impureza saiu de seu sistema”, respondeu Ling Qi. Ela os havia visitado após sua libertação dos médicos. Zhengui parecia satisfeito com seu desempenho pela primeira vez. “Hanyi... Ela também ficará bem com o tempo.”

“Acredito que você tinha um evento planejado para ela. Seus ferimentos permitirão que ele aconteça?”, perguntou Cai Renxiang. Uma fraca radiação cintilou na sala, lançando sombras em ângulos retos perfeitos.

“Ela não vai deixar isso impedi-la, mesmo que demore um pouco para curar. Não é como se ela realmente precisasse de sua garganta para cantar, mais do que eu preciso de minha flauta para tocar”, respondeu Ling Qi. Ela confiava em Hanyi porque Hanyi confiava em si mesma. Metade da cura do corpo vinha da mente. Seus olhos se desviaram para a própria garganta enfaixada de Renxiang. “E você? Vi aquelas manchas na sua arma de domínio.”

Renxiang continuou respirando de forma estável e ritmada em sua meditação. “As manchas desaparecerão. É apenas uma questão de tempo. Sua resistência é irritante, no entanto.”

“Você acha que sua mãe vai notar?”, perguntou Ling Qi. Não era a pergunta real. Obviamente, a Duquesa vai notar, mas ela vai reagir?

“Elas não são permanentes”, disse Cai Renxiang. Ling Qi não comentou sobre o tremor fraco que entrou na voz da garota. “Nós nos saímos acima de quaisquer expectativas razoáveis dada a situação.”

Mas elas se saíram acima das expectativas da Duquesa? Ela tinha que esperar que elas pelo menos as tivessem alcançado.

Claro, isso deixava de lado o assunto que ela estava evitando. Depois do Salão de Medicamentos, ela quase voltou para os anciãos. Mas se houvesse uma chance de tornar essas listas mais curtas no futuro, ela não deveria aproveitá-la?

Sixiang sussurrou.

Obrigado pelo voto de confiança, pensou Ling Qi ironicamente.

elas protestaram.

“Lady Cai”, disse Ling Qi, falando cuidadosamente. “Antes de começarmos a nos preparar, acho que há algo que eu deveria lhe dizer.”

Talvez tenha sido o tom dela, mas quando Renxiang abriu os olhos, Ling Qi achou que viu um toque de pavor ali, mesmo com a radiação brilhando de suas pupilas.

...Ela não era tão ruim assim, era?

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A corte de Xiangmen era avassaladora.

Não era apenas a multidão de cultivadores de pé, o mais fraco dos quais igualava ou excedia seu cultivo. Ela havia suportado multidões antes, afinal. O torneio do ano passado a havia deixado experimentar isso. Não era a radiação sinistra brilhando do trono acima, a terrível pressão que esmagava seus ombros. Após o ataque, ela conseguia suportar a mera atenção passiva da Duquesa.

Não, era Xiangmen em si.

Este lugar vibrava com poder. Mesmo projetado aqui pelo dispositivo da formação, o próprio Xiangmen ameaçava subjugá-la. Cada uma das doze colunas de osso que sustentavam o teto zumbia com uma batida primordial. O trotar de cascos, o uivo de lobos e os gritos de pássaros ressoavam em seus ouvidos, cacofônicos e perturbadores. Era a última marcha das feras no amanhecer do domínio dos homens. O disco de mármore que formava o chão da corte, mantido em galhos firmemente encurvados, praticamente vibrava com incontáveis eras de trabalho de formação.

O ar era rarefeito aqui. Havia tão pouco vento, mas o qi solar e lunar eram densos aqui, tão densos que mesmo enquanto ela observava, motas dele se condensavam em formas flutuantes de fadas que flutuavam por ali, fornecendo luz à corte.

Então havia a própria árvore. Esticando-se no céu além da corte, galhos imensos sustentavam um dossel de folhas que se estendiam por quilômetros em todas as direções, penetradas por raios de sol salpicados. Havia poder na casca antiga que sustentava a plataforma, poder nas folhas do tamanho de velas que flutuavam no vento, e poder no ramo imenso que sustentava o trono da Duquesa. Era um poder silencioso, estável e paciente. Era um poder digno de suportar o fim do mundo.

Era uma coisa saber que a árvore Xiangmen tinha estado aqui antes do Sábio, antes do Adivinho e antes mesmo da mais insignificante história registrada.

Era outra coisa senti-la.

Ling Qi afastou as distrações de seus pensamentos enquanto seguia Cai Renxiang pelo tapete central que levava ao trono da Duquesa abrigado na curva de um único galho, tão acima.

Ela manteve uma distância perfeitamente apropriada, cinco passos atrás, nem mais nem menos.

Ela não deixou que encontrasse nenhum dos muitos olhares ao seu redor. Em vez disso, ela se concentrou no discurso em sua cabeça, aquele que ela havia ensaiado com Renxiang nas primeiras horas da manhã.

Mas embora ela mantivesse os olhos baixos, ela não pôde deixar de fixar seu olhar no trono. Cai Shenhua estava sentada ereta em seu trono, e ao seu redor queimava um sol incolor. Era difícil distinguir mais do que sua silhueta.

Ao seu lado estava a Primeira-Ministra Linqin, vestida com um esplêndido vestido rosa-rosado. Uma coroa de rosas adornavam seus cabelos castanhos ondulados. Suas mãos estavam escondidas em mangas volumosas, e ela olhava para baixo com uma expressão fria e vazia.

Na base do galho do trono estavam dispostos guerreiros em armaduras de placa brilhantes e ornamentadas. Penachos de branco ofuscante se elevavam de seus elmos, e seus rostos estavam escondidos atrás de máscaras de aço em branco com apenas orifícios para os olhos como características.

Uma delas se destacava, uma mulher esguia tão alta quanto a própria Shenhua, que estava no centro exato do caminho que levava à Duquesa. Em suas mãos, apontadas para o chão, havia uma lâmina fina e nua inscrita com gravuras de garças em diamante brilhante. Seu elmo não tinha nem buracos para a visão. Renxiang a havia treinado sobre os rostos importantes. A General Garça Xia Ren era a principal comandante militar da Duquesa e uma de suas apoiadoras mais leais.

Os olhos de Ling Qi desviaram brevemente para os lados. Ela marcou os representantes de cada um dos clãs comitais, o embaixador da Imperatriz e alguns outros notáveis.

Cai Renxiang ajoelhou-se, Liming se acumulando em seus pés, e Ling Qi a seguiu, abaixando a cabeça para quase tocar o rico tapete vermelho.

“Minha filha, vejo que você carrega as cicatrizes da guerra. Os rumores giram, e os mensageiros voam, espalhando histórias de assuntos nas montanhas.” Cai Shenhua falou, e sua voz era leve e sensual, quase ociosa em tom, apesar de sua postura. “Gostaria que você me fornecesse uma visão clara dos eventos.”

“Honrada Mãe, agrada a esta filha obediente que eu possa ser seus olhos e ouvidos neste assunto”, disse Cai Renxiang. Sua voz ressoou claramente enquanto ela levantava a cabeça. Ela permaneceu ajoelhada, mas não mais em plena prostração. No entanto, a fraca rouquidão em sua voz era muito audível no silêncio da corte.

“Na manhã de ontem, partimos em uma missão da Seita, uma expedição punitiva contra uma reunião bárbara. Pensada como uma armadilha, a Seita armou uma emboscada para prender os inimigos e matar aqueles que estavam reunidos ali”, disse Cai Renxiang, falando com precisão mecânica. “Minha protegida e eu escolhemos participar do ataque inicial para trazer a vitória para o nome dos Cai. Ela foi escolhida para o papel de batedora e observadora, e eu fui designada para ser a ponta da lança.”

“Não parece ter dado certo”, disse a Ministra Linqin uniformemente.

“A Baronesa Ling teve um desempenho admirável em seu papel, alcançando e observando a reunião sem ser detectada”, continuou Cai Renxiang. “Descobrimos que era uma reunião entre facções, discutindo alianças tribais e assistida por aqueles aliados às feras subterrâneas. Eles revelaram um esconderijo de material potente, conhecido como pedra-estrela, como símbolo de aliança.”

Cai Shenhua cantou para si mesma, e Renxiang imediatamente ficou em silêncio quando a fraca batida de uma unha na madeira ecoou pela corte. “Quão grande, precisamente, era esse esconderijo, Renxiang?”

“Oito metros e trinta e sete centímetros de diâmetro”, respondeu sua senhora imediatamente. Ling Qi se perguntou como ela havia conseguido medi-lo tão precisamente. “Era aproximadamente esférico.”

A radiação acima pulsava enquanto sussurros irrompiam por toda a corte. O representante incrustado de joias do Bao acariciou a barba, um brilho de avareza em seus olhos. A mão do representante Luo se apertou no cabo de sua lâmina, e ele parecia pronto para cuspir. O representante Wang, que parecia um Wang Chao muito mais velho e muito mais cabeludo, juntou sobrancelhas espessas que ameaçavam devorar seus olhos. A representante Meng, uma mulher fina e esguia com maquiagem pesada estilizada, simplesmente franziu os lábios. O representante Jia puxou nervosamente sua barba oleosa.

“Entendo. Esse ativo foi negado a eles?”, perguntou a Duquesa.

“A própria pedra-estrela foi, graças à Baronesa Ling”, disse Cai Renxiang cuidadosamente. Elas haviam conversado sobre isso. Para que suas palavras tivessem até mesmo um pouco de peso na corte, ela precisava ser elogiada um pouco.

“Continue seu relato dos eventos”, disse Cai Shenhua despreocupadamente, acenando com a mão.

E Renxiang o fez. Com grande e preciso detalhe, ela descreveu os eventos da incursão, incluindo seu próprio duelo na caldeira, a posição de Ling Qi contra a maior parte das forças bárbaras e o confronto de anciãos. Ela descreveu sua fuga e a chegada da coisa no sul. Ela descreveu a eclosão da pedra-estrela e o espírito dentro dela.

Quando ela terminou, a atmosfera da corte havia escurecido, e havia muitos murmúrios e sussurros entre os cortesãos. Cai Shenhua levantou a mão, silenciando todos eles com um gesto.

“Parece que você se envolveu em assuntos significativamente acima de sua cabeça, minha filha”, disse a Duquesa. “É bom que você tenha sofrido apenas ferimentos leves.”

Ling Qi viu um pouco de tensão escapar de sua senhora.

“Mas seu relatório não está concluído, não é?”, perguntou a Duquesa retoricamente, e Ling Qi teve que se esforçar para não engolir nervosamente. “Você trouxe sua protegida aqui hoje. Imagino que ela tenha algum conhecimento importante.”

“A Baronesa Ling foi capaz de observar certos eventos com muito mais clareza devido ao seu papel e posição”, disse Renxiang. “Achei prudente permitir que ela os descrevesse ela mesma.”

“Entendo.” Cai Shenhua não soou particularmente aprovadora ou desaprovadora. A Ministra Linqin parecia que estava prestes a falar, mas ela ficou em silêncio quando uma mão radiante agarrou a sua. Foi um gesto estranhamente íntimo dado o cenário. “Você não errou em seu julgamento até agora. Baronesa Ling, você pode levantar a cabeça e falar.”

Ling Qi mal conseguia respirar enquanto se endireitava. Ela examinou a multidão. A maioria parecia indiferente a ela. Elas realmente não esperavam nada dela, pensando que a Duquesa estava simplesmente agradando sua filha. Algumas a olhavam com algo mais parecido com interesse ou desdém, mas eram poucas.

Dos representantes, o Bao lhe deu um sorriso encorajador. O representante Wang parecia geralmente aprovador, embora fosse difícil ler seu rosto atrás de sua barba e sobrancelhas. Os Luo e os Jia observavam com desinteresse. A Meng a olhou com desaprovação, mas não pareceu muito hostil, na verdade.

O embaixador dos Picos, um homem que a lembrava de um Kang Zihao mais velho, simplesmente continuou observando em silêncio, os braços cruzados sobre o peito.

Ling Qi se preparou e começou a falar.

[1] - Shishigui: Um tipo de corrupção mágica, específica do universo da obra.