Capítulo 402

Interlúdio: Fim do Verão

“Irmão Júnior Yan, você fica encarregado de completar os arranjos de estabilização”, disse o discípulo central distraído. “Fui chamado para auxiliar a linha de frente.”

“Sim, Irmão Sênior”, Yan Renshu resmungou, mantendo os olhos fixos na pedra lisa à sua frente. Já eram dezenas de milhares de caracteres esculpidos, entintados e gravados nela. Os arranjos de formação que estavam sendo estabelecidos aqui eram de complexidade impressionante. Mesmo seu próprio intelecto só conseguia começar a decifrá-los de verdade.

O ressentimento fermentava em seu estômago. Ele os teria entendido melhor, teria sido capaz de completar esse trabalho já, se tivesse recebido a instrução que merecia.

“Muito bem, Irmão Júnior. Confiarei em suas habilidades”, disse o discípulo central, exibindo um sorriso irritantemente condescendente enquanto batia no ombro bom de Yan Renshu e desaparecia em um raio-arco-íris pelo chão. Que pressa.

Não que Yan Renshu não entendesse. O confronto estava escalando.

Dezenas de quilômetros de carne se erguiam pelos túneis, pés marchando e garras arranhando sem conta. O Corpo-Mundial espasmou e vomitou poder de sua ferida uterina para as mãos esperando dos Teceiros. Aqueles Que Rastejavam atenderam ao chamado da Assembleia Encarnada, e seu Campeão de Cadáveres, o Príncipe de Milhões, rastejou para travar guerra contra o céu invasor.

Virtude Cruel encontrou seu avanço, e dez mil olhos de julgamento cortaram cem mil mãos com seu olhar, mesmo enquanto o hálito do Corpo-Mundial devorava sua carne. Contudo, de cada mão surgia um guerreiro, portadores da palavra Dor, e o príncipe falava por inúmeras bocas…

Yan Renshu fez uma careta enquanto se segurava com mais firmeza em seus sentidos, sentindo o fio de umidade em seu lábio superior. Sim, escalando de fato.

“Irmão de Seita Yan?”, uma voz falou ao seu lado.

A câmara em que ele estava era uma de cinco semelhantes, dispostas exatamente em torno do arranjo central deste setor. Cada setor era, por sua vez, um ponto no pentágono maior que circundava o acampamento central. Moldadas a partir da pedra circundante, cada câmara era um cilindro exato, de três metros de altura, conectado às outras por passagens estreitas, que se interceptavam e atravessavam as muitas cavernas e túneis naturais.

“Continue sua tarefa”, respondeu ele, quase sem olhar para o falante. Os outros três com ele nesta câmara eram discípulos na casa dos novecentos, e ele sentia pouco além de desprezo por eles. Cada um era muitas vezes mais velho que ele, mas uma fração de seu cultivo. Criaturas sem ambição, estavam quebradas até a medula, felizes em abanar o rabo para seus mestres.

Yan Renshu conteve a zombaria que queria se formar enquanto esculpia um novo traço a cada movimento de seu cinzel, formando rapidamente o próximo caractere na cadeia que estabilizaria os arranjos neste setor.

Esta situação era um microcosmo de tudo de errado com a Seita e o Império do qual fazia parte. Ele, um gênio incomparável, foi reduzido a trabalhos braçais na linha de frente de uma batalha insignificante, sua educação e cultivo atrofiados, tudo porque aqueles acima dele decidiram que ele os ofendeu.

Seu cinzel golpeou a pedra com força. Isso não era totalmente verdade. Sua ruína final tinha acontecido pelas mãos daquela garota. Uma gênia também, ele poderia tê-la considerado uma colega. Infelizmente, seu esforço para separá-la das sanguessugas nobres gordas havia terminado em fracasso. Ela certamente não teria entendido isso como um favor. Ele daria isso aos Cai e aos Bai; eles eram muito bons em domar seus bichinhos de estimação.

Até mesmo os anciãos, cuja aprovação ele havia assumido quando suas operações foram permitidas por um ano inteiro sem controle, se voltaram contra ele no final. Ele havia sido usado. Deixado sozinho para servir como um obstáculo, quando tudo desabou sobre ele, ele foi o único repreendido e repreendido como uma criança. Somente seu valor como artesão lhe dera essa “segunda chance”.

Um novo caractere esculpido, Yan Renshu foi para a esquerda para começar o próximo. Isso o levou a um braço de distância do arranjo central, já brilhando ferozmente com as energias da vasta formação fluindo por ele.

Sim, a Seita havia sido apenas mais um opressor, um bichinho de estimação da Duquesa e de seus nobres, pensou Yan Renshu com desprezo, sua tão alardeada independência da política local mesquinha sendo uma mentira.

Sua manga escorregou enquanto ele esticava o braço para começar a esculpir o próximo caractere, revelando uma pulseira de osso em seu pulso. Para qualquer outro sentido, era apenas um talismã, mas na verdade, era um presente bem-vindo do ser que ele conhecera nas cavernas profundas onde fora forçado a ir colher com as próprias mãos. O talismã de osso protegia seus pensamentos de anciãos intrometidos e discípulos seniores.

O Império não era a única entidade política nesta região, seja o que for que afirmasse. Quão arrogante era o Império, nunca considerando aqueles que moravam abaixo, aqueles que haviam observado suas disputas e suas brigas internas por milênios, aqueles cujas terras a Seita impiedosamente envenenava com suas chaminés.

Sim, Yan Renshu podia entender como isso seria. Seu contato também entendia sua situação. Entendia como ele havia sido injustiçado. Gutou, como o ser se chamava para facilitar a comunicação, observava a Seita há muito tempo, e ele, apesar de sua natureza não humana, foi quem notou o talento de Yan Renshu.

Yan Renshu olhou para o arranjo central enquanto se movia para a esquerda e sentiu em seus ossos o estrondo espiritual de uma batalha muito além de sua capacidade abaixo. Ele podia sentir o ancião e os discípulos centrais, seu poder queimando em sua mente e tudo isso focado no espírito forjado pelos Moradores das Profundezas.

Sim, este arranjo estava além de sua capacidade de construção, mas como aquela garota insolente havia demonstrado no ano passado, não era necessário entender completamente algo para quebrá-lo, especialmente quando estava apenas meio terminado.

Quando seu cinzel desceu, cortando o sétimo traço do oitavo caractere de armazenamento de poder, a pedra começou a se desintegrar, expelindo ar subterrâneo tóxico.

Quando partes do arranjo por toda a sala começaram a entrar em erupção, incapazes de conter o poder não roteado, ele saboreou os gritos.

Ele conseguiria o reconhecimento que merecia de uma forma ou de outra.

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O joelho de Shen Hu atingiu o chão, o baque silencioso ecoando como trovão no túnel vazio. Sua túnica pesava e estava encharcada em seus ombros, rasgada e encharcada de imundície. Ao seu redor jazia uma casa mortuária. O túnel estreito e redondo era cravado por pontas de pedra e cristal, manchadas de sangue negro e adornadas com corpos flácidos.

À frente havia uma barricada, mas ele estava recuando. Desde que as defesas do acampamento perimetral haviam sido quebradas, todos estavam recuando de posto em posto, de túnel em túnel. O inimigo havia chegado em uma maré negra, bestas de guerra infinitas montadas e conduzidas por condutores pálidos, os homens-ratos, os comedores de cadáveres e os renascidos.

Os renascidos haviam ganhado o nome. Na morte, eles ressuscitavam, olhos, bocas e línguas agarrando-se na escuridão, um pesadelo de rostos e membros misturados. Duas vezes, Shen Hu havia visto discípulos caírem e se levantarem novamente, um lodo negro vazando de seus ferimentos, pedaços de cadáver fluindo em direção a eles em rios de sujeira, meridianos mortos agitando o qi de volta à ação. Duas vezes, ele os abateu novamente com suas próprias garras.

Os braços de Shen Hu nunca tinham se sentido tão pesados.

Um pedaço da barricada de ferro diante dele gemeu e caiu para trás com um estrondo ecoante, o metal corroído pelo ácido cedendo diante da maré. Ele respirou ofegante enquanto se endireitava, focando no túnel à frente. Se ele se concentrasse, ainda podia senti-los nas profundezas.

Dez mil olhos ardendo com Virtude, embaçados pelas cataratas da Falsidade e do Fracasso, encontraram-se na escuridão com dez mil olhos abaixo brilhando com Fé, e a Virtude dos Tronos vacilou. Dez mil membros pingando podridão se espalharam na oferta de abraço, simpáticos à dor. E a Virtude estava tão cansada.

O mundo de carne pálida e fé abaixo tremeu, seu sangue jorrando em rios de feridas exatas. Uma pena afiada forjada de teorema e lógica cortou fundo na carne tremeluzente presa ao ferro, e as mãos agarradas da escuridão encontraram uma teia de equações apresentando provas irrefutáveis de que a Arquivista do Vício, filha da Lua Escondida, era intocável.

Shen Hu sentiu gosto de bile em sua garganta, tossindo dolorosamente enquanto cortava seu sentido espiritual. Ele não se permitiu pensar no fato de que até mesmo o Ancião Jiao estava sendo pressionado. Era engraçado, ele pensou. Ele sempre imaginou muito mais barulho quando pensava nas batalhas de um ancião. Mas o túnel estava quieto e silencioso, exceto por sua respiração.

Ele estava tão cansado.

O calor floresceu em seu peito, e por apenas um segundo, ele não sentiu o cheiro de sangue e podridão, mas o aroma fresco da colheita e a sensação do sol em suas costas. Por apenas um segundo, ele se lembrou de casa.

O sol quente esfriou em seu peito, e uma voz calma e sonolenta aconselhou a retirada.

Ao seu redor, a armadura de argila pressionada como uma segunda pele em seu peito tremeu em concordância. Ele não podia recuar, no entanto. Os outros tinham caído, e o local de trabalho atrás dele ainda estava isolado. Este era o último lugar para resistir.

Lanhua, comprimida contra ele, gemeu mais vigorosamente.

Shen Hu franziu a testa ao perceber movimento nas sombras do túnel, coisas que se esgueiravam, algo entre rato e inseto. Eles sempre eram os primeiros, preparando o terreno, deixando cadáveres para serem absorvidos pelos outros.

… Ele morreria se ficasse aqui.

A constatação não o atingiu tão forte quanto havia atingido meses atrás no sonho.

Ele avançou, e suas garras cortaram uma criatura-rato que saltava. Pelo chão, argila e água turva ondulando, sugando ainda mais para baixo. O cheiro do verão encheu seu nariz enquanto ele eviscerava uma segunda, e uma pedra arremessada esmagou a cabeça de uma terceira. Vísceras retorcidas aderiram ao seu braço como vermes, espalhando ácido por seus braços revestidos de cristal. Espinhos minerais brotando os rasgaram a tempo de ele pegar outra besta, saltando para seu rosto.

Ele pensou nos rostos dos discípulos de produção atrás dele, trabalhando tão duro para reconectar os arranjos. Se ele recuasse agora, seria arruinado.

Sangue acre espirrou em seus lábios enquanto ele rasgava outra besta-rato. Ele sentiu pedregulhos tilintando, movimentos pesados vibrando a terra. Shen Hu ergueu os braços enquanto saltava para trás e pegou as grandes mandíbulas da besta que irrompeu da terra, uma grande e lisa minhoca negra, suas mandíbulas abertas cuspindo corrupção. Lanhua o alcançou, e ele deixou de voar para trás. As mandíbulas da minhoca quebraram, e a carne macia se abriu como papel molhado onde encontrou os braços de pedra.

Bestas irromperam de dentro do portador.

Ele não os conhecia bem, mas os discípulos de produção não mereciam ser enterrados aqui. Todos aqueles discípulos artesãos trabalhando furiosamente no acampamento. Eles precisavam de sua proteção. Seus seniores tinham ido para baixo, para auxiliar o Ancião.

O apelo de Lanhua ressoou em seus ouvidos, mas seu outro espírito estava em silêncio.

Uma coisa com tentáculos e mandíbulas verticais que dividiam seu rosto assimétrico agarrou seu pescoço em espirais lisas. Ele sacudiu a cabeça para frente e sentiu os dentes se quebrarem em sua testa. Suas garras se lançaram, borrões de diamante negro, e meia dúzia de abominações caíram. Ele bateu os pés, e a terra se ergueu para engolir mais meia dúzia, subindo em uma onda crescente de lama que empurrou a massa de corpos para trás.

Ele viu o fim do túnel e viu o rosto de seu inimigo. Encouraçado em quitina azul-negra, o shishigui agachou-se sobre as costas de uma coisa enorme que era mais cão do que rato. Apesar de seu rosto sem olhos, ele podia senti-lo o observando. Ele deu um passo para trás.

Havia mais vindo. Encouraçados e montados, bestas fervilhavam a seus pés e se contorciam nas paredes.

Mesmo desmoronando o túnel não os impediria por muito tempo, pensou Shen Hu distraidamente. Não sem um cultivador aqui para disputar o comando da terra. Algo havia dado errado com os arranjos de vedação, e agora ele sozinho segurava este caminho para o acampamento.

Lanhua tremeu novamente, e ele sentiu o apelo em seu tom. Ela estava cansada e esgotada; era tudo o que ela podia fazer para o proteger.

“Desculpa, garota”, murmurou ele. Não havia necessidade de explicar pelo que estava se desculpando.

Ele não fugiriam enquanto as pessoas confiavam nele.

Ele não poderia recuar mais do que poderia voar.

As bestas cadáver vieram, contorcendo-se, chafurdando e rastejando.

Shen Hu se lembrou do pequeno riacho onde os tordos cresciam densos. Ele se lembrou de ser um garoto quieto e estranho com um balde, brincando na lama onde conheceu seu melhor amigo.

pensou gentilmente.

Ele pegou a ponta de uma lança feita de osso entre suas palmas e desviou-a antes de cravar suas garras na carne elástica do cadáver quebrado que a empunhava.

Ela recusou. Ele insistiu, recuando, passo a passo.

Um corte se abriu em seu braço quando o cristal se estilhaçou, o ácido queimou em sua bochecha, e ele sentiu o ar estagnado em sua boca.

Ele implorou, e ela recusou. Doía seu coração, mas… ele teria deixado seu melhor amigo para trás?

Shen Hu pensou em seu segundo espírito oculto, seu trunfo em muitas batalhas. Eles também não precisavam ficar. Seu corpo movia-se por instinto agora, muito além do pensamento consciente.

Sua única resposta foi um calor em seus membros, o desaparecimento do cansaço. Em sua mente, o sol de verão se pôs, e a brisa fria do outono soprou. Ele afiou suas garras, endureceu sua pele, para uma última resistência.

Bem, isso era verdade. O verão nunca realmente morria; ele simplesmente ia embora por um tempo. Shen Hu afiou suas garras, endureceu sua pele, para uma última resistência.

Ele teria gostado de ver o sol novamente.