Capítulo 398

128 - Convergência 6

Ling Qi só conseguia pensar em uma razão para a bárbara tê-la abordado daquela forma. A prova estava na geada que se espalhava pela pedra desbotada aos seus pés e no uivo gélido do vento sob a pressão de seus respectivos domínios. De tão perto, encontrando o olhar da mulher, era impossível não sentir algo familiar.

Mas isso só tornava as diferenças mais gritantes. O frio da estrangeira não era o dela. Não era simplesmente uma questão de potência entre seus cultivos. A mulher diante dela era dura e desolada de um jeito que nem mesmo Zeqing jamais fora. Ela não era uma tempestade de inverno caindo sobre um vale temperado, parte de um ciclo maior, mas algo infinito, um frio que não conhecia o verão e via o sol apenas como um visitante periódico.

Ela não sabia o que a mulher queria. Sabia, porém, que as forças da seita não precisavam de mais inimigos agora, muito menos uma pico-verde, mas também sabia que não podia simplesmente ficar naquele domo. Ela tinha que ajudar na luta lá fora. Então ela responderia à única pergunta que lhe havia chegado.

Ling Qi se moveu para trás como um fantasma, imagens efêmeras tecidas do luar cintilando ao redor de seus membros enquanto ela abria espaço, abaixava sua flauta e cantava. Ela cantou o Nome de sua mentora, tão bem quanto podia. Ela nunca havia compreendido a plenitude do verdadeiro nome de Zeqing, mas conseguia se aproximar o suficiente. Ela cantou sobre seu aprendizado e sua tutela da filha de Zeqing. Por fim, enquanto começava a liberar o qi para se transportar e transportar seus espíritos de volta para a batalha, ela cantou, não exatamente um desafio, mas uma pergunta e uma oferta.

Se essa mulher quisesse se juntar a Ling Qi no palco, dependia dela, mas Ling Qi não começaria a luta.

Pela primeira vez, a expressão severa da bárbara mudou. Primeiro, seu rosto mostrou confusão, depois mudou para descrença e, por fim, confusão novamente. As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram enquanto ela lia a quebra na compostura da estrangeira. A mulher soltou algumas palavras, o que só confundiu Ling Qi ainda mais. Lá estava aquela palavra para linhagem novamente e algo sobre perda. Ling Qi não fazia ideia do que "excremento" tinha a ver com a situação, porém. Era obviamente outra palavra cujo significado havia mudado. Quando a mulher repetiu aquela palavra mais duas vezes em voz baixa, isso só a confundiu ainda mais.

A mulher lançou um olhar para a pedra-estrela, e Ling Qi ficou tensa. Mas a mulher não foi pegar a pedra. Em vez disso, ela pressionou a unha do polegar da mão direita na cabeça do cetro, cavando no metal feio. Ling Qi percebeu tardiamente que as unhas da mulher também eram de ferro.

Ela quase desviou da lasca de ferro forjado que foi lançada em sua direção, impedida apenas pela falta de hostilidade no ar e por um empurrão do até então silencioso Sixiang. Ela a pegou, sufocando um gemido. A lasca de ferro estava dolorosamente fria, mesmo para ela.

A mulher falou novamente, e desta vez, foi lento e cuidadoso, semelhante à maneira como ela falaria com uma criança pequena. Era um pouco irritante que isso tornasse as palavras da mulher mais compreensíveis. Algo, algo, oferecendo santuário?

Foi naquele momento que o domo de gelo sobre elas começou a tremer e rachar. Ling Qi não tirou os olhos da mulher, mas sentiu várias auras familiares pairando acima, seu qi subindo enquanto técnicas rasgavam a construção de gelo.

A mulher lançou um olhar irritado para cima quando uma seção do gelo se estilhaçou ao som de um alaúde. Ela desapareceu em um redemoinho de geada enquanto a construção começava a ruir.

Acima, Ruan Shen desceu em uma plataforma de flores, uma rampa vibrante que florescia à sua frente e murchava atrás dele, deixando uma chuva de pétalas caindo. Com ele vieram três discípulos, um avaliador e dois verdes iniciais, protegidos por vinhas floridas.

“Irmã Júnior!”, ele chamou ao alcançar o chão. “Você ficou sem comunicação!”

Ling Qi piscou. Então ela tinha ficado. Tudo aconteceu tão rápido que ela não havia percebido.

Sixiang murmurou.

“Estou bem”, ela respondeu. Do lado de fora do domo de gelo em ruínas, ela viu a mulher, agora montada atrás de seu parceiro bárbaro no cavalo alado, seus braços envoltos em seu peito. Ele estava circulando para cima, e o punhado de bárbaros de reino inferior com a mesma montaria o seguia, desviando dos discípulos que chegavam.

“Eu convenci a Confederação do Céu Branco a recuar, acho”, disse Ling Qi incerta.

Ruan Shen levantou as sobrancelhas, mas deu de ombros. “Bom o bastante. Deixe-os se envolverem em nossos reforços. Temos o suficiente em nossas mãos aqui.”

Acima, a batalha entre Guan Zhi e o comandante bárbaro estava escalando. Guan Zhi estava no ar, os destroços flutuantes atrás dela assumindo uma forma mais coerente, a pedra comprimida sob pressão se moldando em um mandala preto que ondulava sobre suas costas e ombros. Ela se moveu pelo céu em um borrão, lutando contra uma tempestade crescente com os punhos sozinhos. Sob o peso e a pressão de seus golpes, lançados tão rapidamente que Ling Qi só conseguia vê-la naqueles breves momentos em que ela se chocava, toda a montanha estava começando a tremer e sacudir.

Ling Qi assentiu, retransmitindo a mensagem através das comunicações restauradas. A resposta foi muito semelhante à de Ruan Shen.

… Ela não tinha certeza se esperava que o grupo do Céu Branco escapasse ou não.

Esses pensamentos desapareceram quando ela sentiu um qi nauseante explodir e uma radiação cegante irromper do outro lado da caldeira. Ling Qi girou sobre os calcanhares a tempo de ver Cai Renxiang cair no chão em uma nuvem de poeira, a mão do enviado shishigui em seu pescoço. Zhengui olhava em volta confuso, Hanyi agachado cautelosamente embaixo dele. Os bárbaros aliados aos shishigui e seu músico haviam parado de lutar contra seus espíritos e estavam circulando para apoiar o enviado.

Ao lado dela, Ruan Shen já estava se virando para encarar a outra batalha também, mas não havia tempo para conversar. Ling Qi sentiu a presença de seus aliados através da festa. Enquanto dançarinos bestiais vibravam e pisavam forte, Ling Qi deu um passo e sentiu seus pés tocarem as águas rasas do sonho, mas ela podia sentir uma tensão. Ela não conseguia mover todos. Ela deu outro passo, e dois dos discípulos que Ruan Shen havia trazido com ele foram puxados por dançarinos risonhos, deixando um para trás.

Então eles estavam na frente do enviado shishigui. Uma mão prendia seu soberano sob ele, e na outra, uma esfera de impureza se reunia, o cheiro da fervura horrível fazendo seus olhos lacrimejarem e seu estômago embrulhar. Sua armadura estava desgastada e desbotada pelas próprias tentativas de Cai Renxiang de escapar.

A festa rugiu, e quando sua flauta cantou, foi o som de uma geleira moendo uma montanha. A força de sua música atingiu o enviado em cheio no peito, o balançando para trás, e seu ataque fraquejou quando ele levantou a mão para se proteger.

Uma segunda música se juntou à dela quando Ruan Shen se aproximou dela. Como a primavera após o inverno, a suave melodia fluiu como água, e nas frestas da armadura da criatura, flores coloridas floresceram, e raízes e vinhas brotaram, emaranhado os membros. Enquanto os outros dois discípulos faziam sua parte, um par de leques metálicos, aquecidos a branco com chamas, rasparam pela quitina com um grito metálico, e Ling Qi sentiu resiliência fluindo para ela através de seus pés.

Hanyi se juntou à sua música, e a geada corrosiva ondulou pela armadura desbotada. Pouco a pouco, o shishigui foi forçado a recuar, seu aperto no pescoço de Cai Renxiang lentamente se afrouxando. Raízes afiadas grossas como troncos de árvores irromperam da pedra em ruínas para atingir sua couraça enquanto Zhengui berrava, e outro dedo foi libertado.

A ponta de Cifeng tocou seu peito, sua soberana tendo apenas um único respiro para manobrar, e explodiu em luz.

Cai Renxiang pulou para seus pés quando a criatura voou para trás, uma mancha de escuridão escondida dentro do inferno de radiação que ela havia liberado. Onde o shishigui a tocara, sua pele estava vermelha e crua, coberta de bolhas enegrecidas. Enquanto ela subia no ar, uma careta de dor em seus lábios, a luz de sua técnica se dissipou.

O enviado shishigui ainda estava de pé. Outra queimadura marcava sua couraça e algumas flores agarravam-se à sua armadura, mas ele estava apenas um pouco pior.

Dois raios caíram. A música de Ruan Shen subiu para um riff estridente, e os raios que visavam seus membros mais fracos se estilhaçaram em pétalas faiscantes. Uma melodia estrondosa respondeu, e Ling Qi fez uma careta ao sentir a aura já potente de seus inimigos um pouco mais fortalecida. Acima, o músico e seus dois companheiros restantes se juntaram à luta.

Mais discípulos estavam chegando, mesmo que a maioria estivesse se aglomerando para cercar e atacar os guerreiros dos Doze Céus. Não havia tempo para arrependimentos, porém.

Seus festeiros cuspiram e vaiaram enquanto o ar ficava mais denso com o cheiro de impureza e gotículas pretas viscosas enxameavam o ar. O enviado shishigui explodiu em movimento, dois chicotes de fluido sujo saindo de suas luvas para estalar pelo ar com um estrondo. Ling Qi piscou, materializando-se no topo da concha de Zhengui enquanto uma imagem posterior era rasgada por um golpe, e Cai Renxiang desviou o outro em uma chuva de vapor repugnante com a ponta de Cifeng.

Ling Qi sentiu seus pulmões queimando e seus olhos lacrimejando apesar disso. O campo de impureza ao redor da criatura era quase tão potente quanto o subsolo em si. Cada flexão de seu qi se sentia um pouco mais lenta.

Acima dela, Cai Renxiang levantou sua lâmina na frente do rosto e soltou um grito sem palavras. Luz celestial floresceu, queimando a impureza. Ling Qi se endireitou, e ela sentiu Zhengui fazer o mesmo. Luz líquida pintou sua concha de um branco perolado, e os fogos do veneno de Zhen queimaram com nova radiação. Ling Qi se sentiu mais forte e rápida, seu vestido emoldurado em radiação, e o ruído da festa ao seu redor subiu para uma cacofonia.

Uma dúzia de festeiros bestiais se lançaram contra o enviado shishigui e queimaram antes mesmo de poderem tocá-lo. Uma dúzia a mais seguiu, e garras e presas se agarraram à sua armadura. Acima, uma mulher-fantasma risonha com os olhos e asas de uma mariposa agarrou um dos arqueiros bárbaros e o arrastou para um pedaço de névoa espessa e pegajosa.

No topo da concha de Zhengui, Ling Qi respirou fundo um ar brevemente limpo e sentiu o calor que ela havia cultivado em seu coração no último mês. Uma nova música ecoou enquanto Ling Qi tocava a canção do Lar de Inverno Ressonante. Vento frio gritou, chicoteando seus inimigos, mas para seus aliados, só havia calor. Cercada por seus espíritos e aliados, Ling Qi sentiu seu próprio qi começar a se recuperar, gota a gota.

Mesmo enquanto ela cantava, Zhen se curvou sobre ela, Hanyi empoleirado em sua cabeça, e sua garganta inchou enquanto ele regurgitava uma massa de vidro e pedra derretidos, forçando outro bárbaro a se esquivar, apenas para recuar quando o Refrão da Geada de Hanyi congelou instantaneamente a crina de sua montaria. Ele mal levantou seu arco a tempo de desviar dos crescentes cortantes de qi metálico quente e falhou completamente em bloquear a lança de pedra de um metro de comprimento que atingiu seu peito, quase o derrubando de sua montaria.

E ainda assim, acima, a tempestade ficou mais escura.

***

Bei Yongrui não era um guerreiro.

Ele não desejava a guerra como muitos de seus camaradas. Ele não se glorificava na batalha ou na morte. Construir coisas, construir pessoas e ajudar os outros a crescer, esses eram seus talentos.

No entanto, com o único foco de atenção que estava na caldeira abaixo em vez do céu ao redor, ele podia admitir certa satisfação ao ver seus discípulos descerem sobre os bárbaros. Ele viu os bárbaros se moverem para defender aquela pedra odiosa. Ele os viu morrer, frenéticos e confusos.

Fogos atingidos por raios queimavam, e em seu rastro, apenas o grito vitorioso de cavalos e a fúria do vento podiam superar o crepitar faminto. As muralhas foram quebradas, os guerreiros mortos, e seus irmãos mais novos se foram, gritando para o céu.

E na manhã seguinte, as feras vieram.

Ah sim, satisfação era a palavra certa, pensou ele, apoiando as mãos na barriga, sentado meditativamente acima das nuvens turbulentas. Aqueles, ele observava mais de perto. Os xamãs pagãos estavam claramente aprontando alguma coisa. Ele não estava prestes a permitir que seus discípulos crescentes fossem afogados sob uma chuva de raios ou coisas parecidas.

As coisas estavam indo bem no momento com a operação principal. O grupo do sul havia se enredado, interceptando reforços, mas o grupo estava se mantendo bem, e a batalha estava se inclinando a seu favor. Destacamentos das forças maiores no leste e oeste estavam se aproximando e logo estariam aqui para reforçar ambos os grupos, já que a concentração de força havia sido um pouco maior do que o esperado.

Ele estava bastante orgulhoso daquela garota, Ling Qi, por se manter tão bem. Ele estava menos orgulhoso de sua ação estranha em relação àquela mulher estranha, mas não a condenou por isso. Era apenas bom senso dispersar seus inimigos, de qualquer forma que ela fizesse.

Aquele grupo não estava realmente fugindo, porém. Eles haviam se retirado e desaparecido da vista, mas ainda circulavam a caldeira.

Meu, aquele era um artefato poderoso que a mulher empunhava. Ele queria dar uma olhada mais de perto depois disso. E ela certamente não era uma membro da tribo das nuvens com uma alma assim. Eles teriam que capturar esse grupo se possível.

Bei Yongrui franziu a testa então. Houve um arrepio ali, uma mudança no mar de probabilidades. Ele teria que consultar suas moedas quando voltasse. Parecia algo de grande importância. Era quase o suficiente para distraí-lo de sua vigília.

Mas não o suficiente.

Bei Yongrui levantou a cabeça, abrindo seu olho direito para contemplar as estrelas, tão repentinamente móveis. Sutil, mas não sutil o suficiente. Ele e os outros anciãos da Seita haviam aprendido aquele qi bem. Oh sim, eles tinham. Aquela coisa imunda e vermífera pode ter morrido no campo de batalha, mas o bárbaro que havia derrubado o Irmão Sênior Zhou em seu estado enfraquecido? Não, aquele ainda estava vivo.

E aqui ele estava, exatamente como a Seita havia suspeitado. Esse encontro era muito importante para as tribos sitiadas, aliadas aos shishigui, da muralha norte para que ele não estivesse presente.

Bei Yongrui se levantou, sacudindo as mangas enquanto dez mil novas estrelas nasciam no céu acima, caindo rápido, cada uma um sol em miniatura. Silenciosamente, ele pulsava seu qi, enviando o sinal para seu irmão e irmã da seita no leste e no oeste.

Se as estrelas estivessem caindo, ele teria apenas que pegá-las.