Capítulo 393

Threads 123-Convergência 1

“Assim, a qualidade da água é tão importante quanto a origem das folhas para se obter o sabor ideal”, explicou Cai Renxiang. Enquanto falava, ela despejou água quente na chaleira sobre as folhas que aguardavam.

Ling Qi tinha que admitir, a fragrância que subia era bem agradável. No entanto, ela suspirou ao saber que, dependendo da mistura, ela poderia estragar o chá usando a água errada. “Posso perguntar por que você escolheu aquecer a água manualmente?”, perguntou Ling Qi. “A chaleira tem formações de aquecimento ajustáveis, não tem?”

Elas estavam sentadas na sala de jantar de Cai Renxiang. Era tão simples e austera quanto a dela própria, a herdeira não se preocupando muito com a decoração de uma casa temporária. Entre elas, havia um jogo de chá incrivelmente fino feito de porcelana branca com padrões de verde-claro pintados na superfície. Se seus sentidos estivessem corretos, os padrões utilizavam o que Ling Qi tinha certeza de que eram, literalmente, pedras espirituais verdes em pó como pigmento. Ling Qi teve que se esforçar para não encarar quando a garota trouxe o jogo.

Cai Renxiang não levantou os olhos até terminar de despejar a água, deixando a água fumegante transbordar para a tigela onde a chaleira repousava. “Embora as formações de qualidade comercial sejam boas o suficiente para uso casual, estou mostrando a você o método correto. Para misturas de alta qualidade, essas formações são insuficientes. Em vez disso, você deve conhecer e atingir a temperatura correta manualmente.”

Ling Qi observou os traços magistrais das formações trabalhadas nos desenhos da porcelana. Ela teve que se perguntar o que Cai Renxiang pensaria das formações de aquecimento muito mais primitivas do jogo de chá de sua própria casa. “Entendo, e como você sabe a temperatura correta?”

“Lendo materiais instrutivos sobre a mistura que você está preparando”, disse Cai Renxiang. Ela colocou a tampa na chaleira. “A menos que você considere seus sentidos suficientemente apurados para perceber as pequenas flutuações no *qi* do chá e reconhecê-las pelo que elas implicam.” [1] - *Qi* (氣) é a energia vital na filosofia chinesa.

“Acho que vou ficar com o primeiro método”, disse Ling Qi.

“Uma escolha sábia. Eu mesma aprendi a reconhecer tais mudanças, mas não é necessário para o praticante casual”, disse Cai Renxiang, recostando-se em sua cadeira. “Agora, o Ginseng da Gruta das Nuvens deve ser deixado em infusão por exatamente doze minutos e trinta e oito segundos, então devemos esperar. Diga-me, Ling Qi, o que você aprendeu em seu tempo com Wang Chao?”

Ling Qi murmurou para si mesma, tamborilando os dedos na mesa polida. “Temo que só tenha algumas fofocas”, pediu desculpas Ling Qi. “Embora eu acredite ter causado uma boa impressão nos presentes, eles dificilmente compartilham segredos profundos.”

“Tudo bem”, disse Cai Renxiang serenamente. “Não espero o impossível.”

“Muito gentil da sua parte”, respondeu Ling Qi. “Vamos ver... Deixando de lado as fofocas pessoais, parece que a maioria dos discípulos tem uma visão positiva de você. Sua participação na destruição da força invasora na região leste no mês passado foi muito aclamada.”

“Porque você estava ouvindo?”, perguntou Cai Renxiang para esclarecer, arqueando uma sobrancelha.

Ling Qi sorriu. “Pensei que sim a princípio, mas não, pelo menos entre o grupo em que eu estava, a admiração era sincera. O fato de nenhum dos invasores ter escapado foi creditado a você.”

“Minhas artes permitiram que os que fugiam fossem abatidos, mas não posso reivindicar o crédito por atraí-los para a posição que permitiu isso em primeiro lugar”, disse Cai Renxiang lentamente. “E era uma força pequena. Eu só chamaria isso de uma vitória para a moral.”

Ling Qi só pôde dar de ombros. Não era assim que os discípulos viam. Depois de meses de ataques rápidos e escaramuças, uma força sendo cercada e destruída foi saudada com entusiasmo. “Isso à parte, eu progredi em discernir a posição do clã Wang. Foi apenas um comentário de Wang Chao, mas...”

Ling Qi se lembrou da conversa.

“Você entende, Senhorita Ling, aqueles moradores das florestas pensam nos habitantes das colinas e montanhas como arrivistas e recém-chegados, como se nós não estivéssemos aqui, resistindo às tribos enquanto eles estavam sentados em seus palácios jogando jogos de corte! Espere, eles dizem. Não expandam suas posses. Não revide! Bah, eles não diriam isso se aqueles brutos fizessem mais do que cutucar sua periferia todos os anos”, Wang Chao resmungou sobre uma xícara de cidra.

“Eles têm um certo ponto”, disse Ling Qi cautelosamente. “Certamente não temos pessoas suficientes para dominar todas as montanhas da Muralha.”

“Nós não precisamos”, resmungou Wang Chao. “Vamos construir postos avançados, e as feras podem ficar com o resto. Seria melhor do que deixar as tribos das nuvens em paz. Além disso, não deixe as bobagens do norte te enganarem. As tribos podem ser controladas. Eles são homens tanto quanto nós. Mate seus guerreiros, e o resto se alinha. Metade das vilas em nossas posses são de sangue da tribo das nuvens. Há algumas rebeliões ocasionais, claro, mas reprima algumas vezes, dê a eles um gostinho de um estilo de vida civilizado adequado, e certifique-se de que as crianças sejam educadas corretamente, e elas serão cidadãs adequadas em pouco tempo. Ora, um dos generais favoritos do Avô é neto de um Khan que se rendeu.”

“Terei que me ater à sua experiência”, respondeu Ling Qi cautelosamente. Algo em suas palavras a incomodava, mas ela não conseguia dizer exatamente o quê. “Ainda assim, fazer tudo isso leva tempo, não é?”

“Leva”, Wang Chao permitiu a contragosto. “Só parece que o resto da província parece achar que os invasores devastados não são mais um problema real. Até mesmo os Jia nos deixaram à nossa própria sorte hoje em dia, aconchegando-se aos nortistas. E veja onde isso nos levou! O trono fez mais por nós com as Seitas do que o resto da província já fez antes da Duquesa Cai ascender. Você diria que eles se lembrariam disso!”

“Se sua visão for comum, o clã Wang está se sentindo um tanto isolado e abandonado”, explicou Ling Qi. “Eles ainda apoiam a Duquesa, mas estão ficando muito agitados com o status quo.”

“Como esperado.” Cai Renxiang suspirou. “Continue trabalhando com ele, se quiser. Será uma boa conexão a ser construída.”

“Claro, Senhora Renxiang”, disse Ling Qi. Ela nem se importava mais de fazer isso. Embora pudesse ser um pouco tedioso, havia coisas boas o suficiente para compensar, e ela ainda podia cultivar nos encontros.

“Dito isso, devo parabenizá-la por ter recentemente atingido a fase do limiar verde”, disse sua senhora. “É uma conquista impressionante.”

“Tão impressionante quanto a sua”, disse Ling Qi. Cai Renxiang estava totalmente no limiar e a havia superado em boa parte de um mês, mas a diferença na base de cultivo estava diminuindo.

Cai Renxiang a olhou sem humor. “Aceite o elogio, Ling Qi. Vou falar com a Mãe sobre aumentar sua mesada de cultivo no final do ano.”

“Obrigada, Senhora Renxiang.” Ling Qi estava ansiosa para manter seu ritmo completo de cultivo. Ela olhou para a chaleira, inalando a fragrância que subia. Doze minutos, a herdeira havia dito. Cheirava como se estivesse pronto para beber agora. “Mas e as classificações da nossa seita? Precisamos continuar crescendo, mas não consegui nenhuma informação sobre outras grandes missões para as quais eu pudesse me voluntariar.”

“Sobre isso, tenho minhas próprias informações. A Discípula Principal Jia tem sido grata pelo meu apoio em alguns assuntos, e recebi algumas informações sobre missões futuras. Acredito que é hora de empreendermos uma tarefa juntas para mostrar sua capacidade de me apoiar de forma mais direta. Há um par de tarefas de alto perfil que eu acredito ser adequadas.”

O olhar de Ling Qi voltou-se para Renxiang, curiosa. “Ah, o que a Seita está planejando?”

“Primeiro, a inteligência da Seita descobriu onde vários líderes de baixo escalão dos bárbaros estão se encontrando para coordenar. Acredita-se que o local também tenha alguma importância ritual. É necessário um grupo para atacá-lo”, respondeu Cai Renxiang. “Alternativamente, a Seita está construindo uma nova base avançada subterrânea. Suas propriedades geomanticas serão usadas para permitir que cultivadores mais poderosos funcionem naquele ambiente tóxico. A Seita espera forte resistência à sua construção.”

“Parece que haverá inimigos de reinos superiores em ambos os casos”, disse Ling Qi cautelosamente.

“De fato”, disse Cai Renxiang sem rodeios. “Teremos nossos próprios aliados, mas será um assunto perigoso, independentemente disso. Você tem preferência?”

Ling Qi olhou para a mesa, olhando seu reflexo tênue na superfície polida. Ela se lembrou das cavernas e dos *shishigui*. [2] - *Shishigui* (石獅鬼) - criaturas míticas chinesas. Ela se lembrou da legião nascida em asas silenciosas e seus reinos superiores mutilados.

“Prefiro evitar as cavernas, se for tudo igual para você, Senhora Renxiang”, disse Ling Qi.

“Não é seu raciocínio mais bem elaborado”, disse Cai Renxiang. “Embora eu possa simpatizar com o raciocínio.”

Ah, isso mesmo, Cai Renxiang havia sido incapacitada no ataque inicial pela ativação de Liming.

“Acho que, do ponto de vista de ganhar classificação na seita, um ataque também é melhor. É mais visível e uma vitória mais óbvia”, disse Ling Qi após um momento de reflexão.

Os cantos dos lábios de Cai Renxiang se curvaram para cima. “Melhor, mas ainda não apropriado para o público.”

Ling Qi bufou. “Tudo bem. Entre nós duas, é altamente improvável que qualquer bárbaro em nossa zona designada escape. Seremos mais um trunfo em tal operação.”

Cai Renxiang olhou para ela impassível e fez um pequeno aceno de cabeça. “Muito bem.”

Ling Qi murmurou. “Posso perguntar qual sua opinião sobre o assunto?”

“Na verdade, sou ambivalente”, disse Cai Renxiang após um momento. “Acredito que nossos talentos são úteis em ambas as situações. No entanto, me inclino para seu raciocínio. E também acho o subsolo desagradável.”

“Que irresponsabilidade sua basear suas escolhas em tal coisa”, respondeu Ling Qi.

Cai Renxiang a ignorou, voltando-se para o chá. “O Ginseng da Gruta das Nuvens requer o uso do filtro de natureza vento tipo três para atingir o sabor ideal. Para coar a bebida corretamente, você deve...”

Enquanto a herdeira continuava, Ling Qi se acomodou para ouvir. Ela poderia se preocupar com a missão mais tarde. Afinal, não era como se o objetivo fosse algo louco desta vez.

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“Que agradável surpresa, Irmã Júnior!”, disse Liao Zhu alegremente, falando por cima do vento forte.

Sixiang riu baixinho em sua cabeça.

Ling Qi silenciou a musa e fez uma reverência. “Irmão Sênior Liao”, cumprimentou, olhando para o lado dele, onde outro jovem estava. “Irmão Sênior Ruan?”

Ruan Shen deu a ela um sorriso fraco. “De fato. Parece que vamos trabalhar juntos, Irmã Júnior.”

Em sua cabeça, Hanyi soltou uma risada totalmente inadequada. Zhengui parecia apenas confuso.

Eles estavam no acampamento avançado da Seita. Paredes de madeira temporárias se erguiam ao redor de pavilhões e tendas, e soldados de primeiro e segundo reinos corriam para lá e para cá sob a chuva torrencial, cuidando de uma infinidade de tarefas.

Para os três, a chuva caía ao redor deles. Era algo simples para Ling Qi manipular o ar ao seu redor para desviá-la. “Vocês dois se conhecem?”, ela perguntou.

“Este irmão sênior pode ter ensinado um jovem passando por sua fase de melancolia”, disse Liao Zhu, os olhos enrugados de divertimento.

“É realmente necessário falar dessas coisas?”, Ruan Shen fez uma cara de sofrimento. “Como você tem estado, Irmã Júnior? Devo expressar meu pesar por não termos conseguido ter nossa reunião no mês passado.”

“Estou bem. Meus ferimentos sararam”, disse Ling Qi educadamente. “Como está a Irmã Sênior Bian?”

“Ela está se recuperando bem do esgotamento”, disse Ruan Shen, passando a mão pelo cabelo.

“Você saberia, tendo passado a maior parte de uma semana acampado no hall da medicina”, disse Liao Zhu levemente. “Tão dedicado.”

Ling Qi sorriu. “Tenho certeza de que a Irmã Sênior apreciou.”

Hanyi resmungou em sua cabeça. Ling Qi a ignorou.

“Por que me sinto como um coelho pego entre duas cobras?”, resmungou Ruan Shen. “De qualquer forma, Bian Ya gostaria de se juntar às nossas discussões. Se você tiver tempo este mês, Irmã Júnior, o convite permanece.”

Ling Qi considerou seu projeto provisório com Zhengui e as preferências musicais de Ruan Shen. “Terei prazer em fazê-lo, se ainda me quiser, Irmão Sênior.”

“Ai, ser deixado sozinho. Tal é o destino do idealista”, lamentou Liao Zhu. “Deixado no frio por causa do meu caminho da justiça!”

“É mais que você tem um ouvido ruim e não consegue distinguir um *erhu* de um *guqin*”, disse Ruan Shen secamente. [3] - *Erhu* e *guqin* são instrumentos musicais tradicionais chineses.

“Cruel, Irmão Júnior, zombar da minha deficiência assim”, disse Liao Zhu, colocando uma mão no peito. “Doce Irmã Júnior Ling, você vai tolerar isso?”

“O Irmão Sênior Liao talvez devesse diminuir um pouco o tom”, disse Ling Qi friamente.

Ele cambaleou como se atingido. Ling Qi não conseguiu se controlar. Ela riu. Parte da tensão em seus ombros se aliviou.

Ling Qi olhou por sobre o ombro ao sentir o ar mudar, a luz caindo em suas costas. Ela se virou e fez uma reverência. “Senhora Cai, você concluiu nossos preparativos?”

“Concluí”, disse Cai Renxiang uniformemente. “Estamos registrados entre os oficiais voluntários.”

Ruan Shen e Liao Zhu fizeram uma profunda reverência. “Senhora Cai.”

Cai Renxiang olhou para ambos. “Levantem a cabeça. Liao Zhu, seu pai tem estado bem?”

Liao Zhu se endireitou, seu bom humor habitual brilhando em seus olhos. “Pai está muito honrado com sua posição. Mas a idade corrói seus ossos. Ele espera que minha irmã mais velha esteja pronta para assumir o manto da família em breve.”

“O médico Liao é realmente habilidoso, mas se for Liao Jiu, então acredito que suas sandálias serão bem preenchidas”, respondeu Cai Renxiang diplomaticamente. Seus olhos se voltaram para Ruan Shen. “Senhor Ruan, é incomum você se juntar a tais operações.”

“Ah, bem, a Irmã Bian deixou claro que eu deveria ser útil”, disse ele. “Será uma honra servi-la, Senhora Cai.”

“Será um prazer alcançar a vitória ao seu lado”, respondeu a herdeira. “Posso perguntar quais assuntos estavam sendo discutidos na minha ausência?”

“Apenas pequenos assuntos pessoais, minha senhora”, disse Ling Qi. “Ruan Shen e eu às vezes discutimos assuntos musicais com alguns outros discípulos.”

“É mesmo?”, perguntou Cai Renxiang.

“A Irmã Júnior Ling pode ser bastante perspicaz à sua maneira”, acrescentou Ruan Shen.

Cai Renxiang lançou um olhar para Ling Qi pelo canto do olho. “Hmm, bastante. De qualquer forma, acredito que devemos ocupar nossos lugares para a reunião de orientação.”

“Ah, está realmente tão tarde assim?”, Liao Zhu olhou para o céu cinzento-escuro. “É tão difícil dizer quando os bárbaros estão por perto.”

Ling Qi olhou para cima, considerando a tempestade. As nuvens revoltas se estendiam até o horizonte em todas as direções, exceto para o norte, onde se curvavam anormalmente ao redor das montanhas da Seita, contidas por suas defesas.

Certamente eles não estavam prestes a interromper algo pequeno, parecia.