Capítulo 391

Interlúdio: Bem-vindos à Selva

“Não acredito que você perdeu de novo”, debochou Sun Liling. Ela se recostou na parede da carruagem fechada, com as mãos atrás da cabeça. “Que inferno que eu te aturo?”

“Tsc, você mesma disse que eu provavelmente ia perder”, Ji Rong retrucou. “Você não me pega tão fácil assim, Liling.”

Ela fez uma pausa, esperando o sussurro sanguinário de Dharitri, a incentivando a punir a falha e a falta de respeito. Nunca veio. Sun Liling se mexeu desconfortavelmente. “Feh”, resmungou ela, olhando pela janela. A montanha da Seita se afastava à medida que seus cavalos aceleravam.

“Além disso”, disse Ji Rong, “não sei o que mais eu poderia ter feito.”

“Você precisa melhorar sua eficiência com a arte dos Portões de Shura”, comentou Liling. “Você estava desperdiçando *qi* por todo o lugar, e o efeito de purificação de impurezas não estava funcionando direito.” Ele não tinha conseguido purgar aquele efeito de toxina fria. Se tivesse, a armadilha da garota teria falhado.

“Não teria sido suficiente”, Ji Rong disse teimosamente.

Liling olhou para ele pelo canto do olho. Mais uma vez, não houve nenhum comentário em sua cabeça. “Ela é um mau par”, disse Sun Liling sem rodeios.

Ling Qi, aquela idiota ridícula, tinha se transformado em uma cultivadora de controle, e parecia que ela estava fazendo isso de propósito agora. Entre ela e seus espíritos, ela era um ponto de apoio móvel, o tipo de oficial em torno do qual as formações de batalha girariam. Aquilo era um mau par para duelos como os deles.

Em um duelo, um tipo de disruptor funcionava melhor para desestabilizar as construções e a preparação de um controlador, dando a facada quando um espaço surgisse. Na guerra, a melhor resposta era um disruptor mantendo o controlador ocupado até que os explosivos de alcance estratégico queimassem as camadas de defesa através de bombardeio contínuo.

Ela não disse nada disso em voz alta. Se Ji Rong não se lembrava das aulas, era problema dele. Ela voltou-se para a janela.

A carruagem rolou em silêncio por um tempo.

“Sabe, eu perdi um duelo. Qual é sua desculpa para ficar de cara amarrada?”, perguntou Ji Rong, quebrando o silêncio.

Sun Liling lançou-lhe um olhar irritado. “Você acha que eu não vou te chutar para fora da carruagem e te fazer correr ou algo assim?”

Ele simplesmente cruzou os braços e a encarou. “Algo está te incomodando.”

O canalha tinha ficado insistente, não é? Ela supôs que era culpa dela. Depois do torneio, ela tinha se apoiado demais nele, deixando-o convencido. Sun Liling olhou feio para Ji Rong, e ele a encarou de volta desafiadoramente.

“Eu não sei por que estou sendo chamada de volta”, Sun Liling finalmente resmungou. “E não consigo pensar em nenhuma boa razão.”

“Nós dois não vamos ter um tempo de treinamento individual?”, perguntou Ji Rong, franzindo as sobrancelhas.

Deuses e espíritos, esse cabeça-dura ia fazer ela ter um derrame, lamentou Sun Liling. Ele era como um cachorro grande e burro, todo lealdade, latidos e correndo de cara para barreiras de formação invisíveis.

“Rong, você realmente, realmente acha que estaríamos cruzando o continente só para um treinamento?”, perguntou ela, incrédula.

“Quer dizer, não é como se seu avô pudesse simplesmente aparecer para visitar”, Ji Rong se defendeu.

“Claro”, disse ela, esfregando as têmporas. “Mas ele poderia passar as lições em uma placa de jade, ele poderia mandar alguns servidores, ele poderia fazer muitas coisas que não sejam nos puxar pelo continente.”

“Então por quê? Tem algo a ver com aquele outro ramo da sua família?”, perguntou Ji Rong, franzindo a testa. “Ou os Bai estão armando alguma coisa?”

“Eu não sei”, disse Sun Liling irritada. “O Vovô não me disse. Ele só disse que eu precisava voltar para casa por alguns meses.”

Mais uma vez, o silêncio caiu entre eles.

“Você sabe que eu estou com você, aconteça o que acontecer, certo?”, perguntou Ji Rong, sem olhar para ela. “Então... relaxe um pouco.”

Sun Liling resmungou. Rong poderia ser um cachorro grande e burro, mas às vezes, isso era reconfortante à sua maneira. Bem, assumindo que ele não deixasse seu próprio eu tolo ser comido por uma Criança Girassol como seu último cachorro. “Não tenho certeza se devo confiar minhas costas a você quando seus olhos ficam grudados na minha bunda.” Não havia razão para ficar sentimental.

O rosto de Ji Rong ficou vermelho. “Ei, você me disse que não tem nada de errado em olhar!”

“Tem olhar, e tem babar”, Sun Liling distinguiu. “Honestamente, metade das vezes eu acho que você me deixa te prender de propósito. Se você quer olhar mais de perto, então simplesmente me acompanhe no banho.”

Ele soltou um rosnado nervoso, e Sun Liling teve que conter uma risada. Malditos orientais. Eles nem mesmo conseguiam lidar com um pouco de flerte.

Ela ficou feliz que o idiota estava indo com ela.

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Mesmo com preocupações pesando em sua mente, era bom estar em casa, refletiu Sun Liling.

Ela tinha deixado Ji Rong na cidade. Ele tinha trabalho com os burocradas para fazer. Eles o iriam acomodar. Não é como se o escritório de residência estivesse sempre ocupado.

Quanto a ela, Sun Liling apreciou o calor e o aroma das flores no ar enquanto estava sozinha no elevador que transportava pessoal e mercadorias da cidade-cratera para a fortaleza da família Sun.

O complexo palaciano de Kailasa era exatamente como ela se lembrava. O primeiro nível era um grande jardim cortado da selva ao seu redor, cercado apenas por um muro simples de dois metros de altura. Era disposto em uma vasta cruz visível do ar. Aqui estavam os canais e os canteiros de flores, e onde a estrutura dominava a cratera da cidade, dois rios desciam pelos penhascos para se reunir em piscinas abaixo que abasteciam Kailasa. Era o único lugar onde a selva era totalmente domesticada.

O próximo nível seguia os contornos do primeiro, uma cruz menor dentro da primeira, apoiada em um terraço de quatro metros de altura. Muros de pedra vermelha com ameias em forma de pétala erguiam-se ao redor do perímetro. O terraço superior era acessível apenas pela grande escada no centro, com todas as outras abordagens fortificadas por homens e formações. Dentro dos muros ficavam os quartéis dos soldados da cidade e os escritórios e armazéns que eram seu coração pulsante.

Finalmente, além disso, estava o palácio. Era menor do que algumas das mansões mais opulentas do leste. A estrutura de pedra vermelha era coberta de ponta a ponta por entalhes em baixo-relevo da história do Jardim Vermelho, desde sua base quadrada até seu telhado abobadado cônico a cem metros de altura. Já fora a grande capital do templo do Jardim Vermelho. Agora, era o palácio deles, o troféu mais seguro de sua conquista.

Mas principalmente, para Liling, era seu lar.

Chegando ao topo, ela recebeu as baixas reverências dos guardas com um aceno casual. Sun Liling passou pelo colorido exuberante dos jardins cheios de fontes e flores e sentiu uma tensão que ela nem havia percebido se aliviar de seus ombros. Subindo a grande escada, ela sentiu o conforto das defesas eriçadas dos portões, o crepitar da morte refinada no ar mostrando que seu povo não tinha amolecido.

Pelo distrito dos quartéis, ela caminhou com confiança. Mesmo após sua humilhação, nenhum dos dezenas de milhares de soldados a olhou com nada além de respeito. Aqui, no palácio, só havia o povo de seu Bisavô e seus descendentes. Os laços da batalha não eram tão fracos a ponto de serem rompidos por política mesquinha.

Sun Liling sentiu seu sorriso habitual desaparecer. O ano passado tinha sido esclarecedor. Ela tinha começado pensando que o Império era um bando de moleques, mas principalmente alinhada com eles. Ela tinha sido ingênua.

Malditos hipócritas, eles estavam de repente andando na ponta dos pés em torno dos Bai como se não tivessem estado alinhados para jogar terra em seus rostos há apenas um segundo. Como se isso os salvasse das cobras, mesmo que os Bai estivessem sendo amigáveis no momento.

Os portões do palácio estavam abertos e acolhedores.

O Vovô estava esperando por ela no salão principal. Seu abraço era caloroso e reconfortante, assim como sempre foi.

“É bom ver você novamente, neta”, disse o velho ao soltá-la. Uma parte dela se sentiu envergonhada. Era provavelmente sua imaginação, mas seu rosto parecia ter novas rugas, e sua juba selvagem de cabelos parecia um pouco mais branca, um pouco mais rala.

Isso trouxe o gosto amargo do fracasso de volta à sua boca, lama e sangue e o veneno de uma serpente. “É bom estar em casa, Vovô”, disse ela, inclinando a cabeça tardiamente e oferecendo respeitos. “Senti muito a falta de todos.”

“Sim, tenho certeza de que sentiu”, disse o Vovô, mas a contração de seus bigodes brancos mostrou descontentamento.

Sun Liling se encolheu e manteve a cabeça baixa.

A mão do Vovô caiu em seu ombro, áspera e reconfortante. “Você não tem culpa dessas questões, Liling. Meus inimigos simplesmente escolheram te usar em seus planos. A culpa é minha por não tê-los visto. Já te disse isso.”

“Sim, Vovô.” Sun Liling simplesmente não conseguia se convencer.

Ele olhou para ela com tristeza, e o Vovô realmente parecia velho naquele momento. “Vamos, Liling. Preciso te dar notícias.”

Sun Liling se endireitou quando o Vovô se virou, apressando-se para seguir seu passo mais longo sem pisar na cauda de suas vestes vermelhas. Ela não falou.

Ao redor deles, servos saíam apressadamente de seu caminho, e soldados se curvavam enquanto eles viajavam pelos corredores do Palácio Exterior. Eles passaram pelas mil salas que eram designadas para abrigar dignitários estrangeiros, e Sun Liling não pôde deixar de notar o silêncio. Mais de um terço estava vazio. Eles passaram pela sala do trono onde outro simulacro do Vovô presidia os assuntos de estado.

Foi só quando desceram as escadas para as residências da família, enterradas na rocha da falésia, que ela finalmente fez a pergunta em seus pensamentos.

“Vovô, por que você me chamou de volta?”, perguntou Sun Liling. Estava assustadoramente silencioso aqui embaixo, mas era meio-dia. Não era tão incomum que todos estivessem a seu trabalho.

“Você se lembra da sua Tia-Avó?”, perguntou Sun Shao, com melancolia tingindo sua voz.

Lembranças borradas de um rosto profundamente enrugado surgiram na superfície dos pensamentos de Sun Liling. Sun Lin era a irmã mais nova e única viva de seu bisavô. Ela a tinha encontrado uma ou duas vezes em visitas aos Montes. Ela era casada com o Patriarca do clã Kang. “Sim, Vovô.”

“Ela descobriu uma degradação em seu baixo *dantian*”, disse ele com tristeza enquanto chegavam às portas de seus apartamentos. “É improvável que ela dure uma década.”

“Sinto muito, Vovô”, sussurrou Sun Liling. Isso a fez sentir frio. Ela nunca tinha conhecido bem sua Tia-Avó, mas era impossível não se lembrar do dia em que a guarda do Pai havia voltado da costa com um palanquim coberto para apresentar ao Vovô sua lança quebrada.

Sun Shao parou diante das portas. “A morte é o caminho deste mundo. Me conforta que ela pelo menos viveu uma vida plena.”

Elas deslizaram e ela seguiu o Vovô para seus aposentos. Ela se perguntou para onde eles estavam indo. Seu arquivo pessoal, talvez? Os aposentos do Vovô eram incrivelmente espartanos, e por que não? Ela sabia que eram em grande parte uma formalidade. O único ponto de cor era um mapa magistralmente pintado dos Territórios Ocidentais, mostrando cada um dos dez assentamentos que haviam sido fundados ao longo dos séculos desde as conquistas... e os quatro fracassados, incluindo a marca negra no norte.

“A família é tudo”, disse Sun Shao enquanto se aproximava do mapa. “É lamentável que minhas sobrinhas e sobrinhos, e seus filhos por sua vez, desprezem isso. O clã Sun está com problemas, Liling.”

Sun Liling conteve uma careta. Ela sabia que Kang Zihao era algo como um terceiro primo ou algo assim, mas isso não era realmente família. Ela entendeu o significado do Vovô, porém. Seu apoio na capital só iria enfraquecer sem a Tia-Avó Lin para impulsioná-lo.

“Não entendo. Eles acham que os Bai simplesmente vão perdoá-los?”, perguntou Sun Liling. “Eles eram fracos. Eles nunca foram tão fracos! Parar agora...”

Ela conseguia entender o raciocínio de Cai. Mares Esmeralda sempre tinha sido uma espécie de zona rural subdesenvolvida fora do crescente do norte. Endividar um clã antigo, mesmo um enfraquecido, fazia sentido, mas o trono...

“A Imperatriz Xiang prefere brincar com seus projetos de construção”, disse Sun Shao amargamente. “Ela deixa as grandes obras de seu pai apodrecerem enquanto constrói seus muros cada vez mais altos, prodigalizando atenção a mortais e artesãos. Alguns dias, suspeito que aquela mulher está cansada do Império em sua totalidade.”

Sun Liling encarou as costas de seu Vovô enquanto ele estendia a mão para tocar o mapa, seus dedos traçando a fronteira oeste onde os remanescentes dos bárbaros do Sol Vermelho ainda vagavam. Ela... nunca tinha ouvido o Vovô dizer algo tão explicitamente negativo sobre a imperatriz.

O mapa à sua frente ondulou, e ele e a parede em que estava pendurado se dissolveram, revelando um pequeno espaço grande o suficiente para apenas duas ou três pessoas. No chão de pedra, uma formação de transporte queimava com uma luz carmesim opaca.

O Vovô se virou para encará-la com um rosto marcado pela tristeza.

“Venha, Liling. Há um assunto de família que devemos tratar.”

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Eles emergiram entre ruínas.

Ao redor deles estava o cheiro e o chiado de ácido e podridão. No quanto ela conseguia ver em todas as direções havia morte. O solo era tóxico, uma mistura de marrom e roxo que falava de uma ferida supurante, e o próprio ar queimava e chiava com toxicidade. Novas plantas lutavam através da lama, mudas, brotos e cipós emergindo do pântano, crescendo e florescer apenas para adoecer, murchar e queimar em rápida sucessão.

Liling podia sentir o *qi* tóxico no ar contra sua pele e sabia que a única razão pela qual sua pele não estava derretendo, seus órgãos falhando e apodrecendo, era porque o Vovô estava ao seu lado.

A única exceção estava bem na frente deles. Crescendo da lama, com apenas cem metros de largura, havia uma espessa plataforma de cipós sustentando uma coroa de solo saudável e um mostruário de girassóis que cresciam muitos metros de altura.

Foi aqui que o Vovô encontrou a represália do clã Bai.

“Não se afaste do meu lado, Liling”, disse o Vovô, passando entre os caules dos girassóis.

Dharitri, tão silenciosa por tanto tempo, soltou um suspiro extático que fez a pele de Sun Liling arrepiar. Ela apressou-se atrás do Vovô, a inquietação se infiltrando em seus pensamentos.

“Vovô, o que estamos fazendo aqui?”, perguntou Sun Liling, incapaz de conter a preocupação em sua voz. Ela não conseguia sentir nada aqui, apenas a presença do Vovô; o ambiente era muito avassalador.

Eles emergiram dos girassóis na borda de uma clareira de grama e flores. Sun Liling sentiu um desconforto zumbindo quando eles entraram, a sensação de espaço distorcido. A clareira agora se estendia em todas as direções, e o pântano tóxico da vingança dos Bai parecia tão, tão distante.

Ao seu lado, o Vovô olhava para o campo idílico com sua fragrância doce e girassóis balançando com uma expressão impenetrável. Sun Liling olhou para o campo, procurando o que ele via, mas havia apenas uma vala estreita no meio do campo como se um fazendeiro tivesse capinado um único sulco.

“Vovô”, ela começou, encontrando olhos verdes tristes que queimavam com fogo interior. “Por que estamos aqui?”

“Porque há alguém que você deve conhecer, Liling”, disse ele cansado.

Ela sentiu o chão tremer, e o sulco se abriu, solo, grama e flores se afastando em direções opostas.

Diante deles estava um olho. Mais largo que o complexo palaciano de Kailasa, ele queimava verde-esmeralda.

Sun Liling ouviu uma canção.

Ela surgiu do balanço dos girassóis e do farfalhar dos caules. Uma canção calorosa, uma canção amorosa, era um convite e uma sedução para deitar entre as flores e ser abraçada pela terra. No entanto, também era uma canção triste, a cantora ferida e sofrendo. Por um momento, Sun Liling viu, com os olhos de seu espírito, não apenas um olho, mas também o rosto inteiro de uma mulher nos contornos da terra com cabelos verdes que se estendiam por quilômetros e um sorriso largo e convidativo que poderia engolir uma cidade.

Os girassóis ao redor deles se viraram do sol para encará-la, e Sun Liling sentiu sua visão falhando, seus pensamentos se desfazendo. Por que ela precisava pensar quando poderia ficar bem aqui e deixar suas raízes beberem fundo, para sempre e sempre, amada e cuidada?

A mão do Vovô caiu em seu ombro, e a sensação fugiu quando seu poder rugiu.

O céu ardeu carmesim, e um titã de osso e sangue ficou sobre ela. Que altura ele tinha, suas dez cabeças coroadas por fogo escarlate, seus rostos ferozes queimando as nuvens. Piche negro ensopava o corpo do titã, e nele se contorciam homens e mulheres, bestas e espíritos. Os mortos clamavam, cem mil, duzentos mil, e mais espíritos despedaçados forjados em ser, armamento apropriado para suportar a ira dos deuses.

Em suas cem mãos estavam apertadas cem armas, cada uma capaz de despedaçar montanhas e arruinar países, mas nenhuma mais do que a terrível lança apontada para a mulher sorridente com girassóis no cabelo. Um cabo forjado de osso ensanguentado, franjado por tendões e espinhos de selva, sua ponta era um branco chocante pálido, puro como a neve, e sob a superfície da lâmina brilhante, uma pontuação de rostos de olhos dourados gritavam seu ódio.

O titã — o Vovô — falou, e as palavras se perderam em seus ouvidos, muito altas, muito poderosas para ela compreender.

Sua visão girou, e a canção dos girassóis se tornou o suspiro de uma mulher apaixonada, e as pétalas dos girassóis acariciaram o rosto de dez faces do titã da guerra, deixando rastros de sangue negro escorrendo.

E então, eles ficaram mais uma vez no jardim. Ao seu lado, gotículas de sangue pingavam de cortes na bochecha do Vovô, manchando sua barba de vermelho. Do vasto olho diante deles, algo surgiu. Era cem bestas diferentes da selva ao mesmo tempo. Era uma árvore envolvida em cipós parasitas espinhosos que floresciam com flores amarelas. Era uma mulher alta de pele cor de caramelo e cabelos verdes, quase nua, exceto por echarpes vermelhas arrastadas.

Era uma lâmina exposta, manchada com sangue de dragão.

Sun Liling nem conseguia olhar para isso sem uma pontada de dor queimando em sua cabeça.

“Se apenas a força dos Ancestrais Sublimes deve ser respeitada, então nossas escolhas são poucas”, disse o Vovô suavemente. Sua voz estava triste, derrotada mesmo, enquanto ele olhava para a forma embaçada diretamente. “Liling, respeite sua Bisavó.”

A boca de Sun Liling ficou seca com a implicação. Eles usavam artes bárbaras, domavam espíritos bárbaros, mas...

A figura estava diante dela, e Liling sentiu seu coração batendo forte enquanto a desaprovação do espírito caía sobre ela. A mão do Vovô apertou seu ombro. Sussurros de canções bateram contra o poder do Vovô.

“Você aceitou minha proposta”, Sun Shao, Rei dos Territórios Ocidentais, rosnou, e a terra tremeu. “Eu sou sua, mas minha bisneta é sua bisneta. O acordo foi fechado.”

A figura diante dela se moveu, e Sun Liling tremeu ao sentir o toque de uma echarpe ensanguentada, uma garra e uma lâmina afiada em uma só.

“Sun Liling”, repetiu o Vovô, “respeite sua Bisavó.”

Ela só podia obedecer. Sun Liling juntou os punhos e inclinou a cabeça para a Deusa do Jardim Vermelho. Em sua cabeça, Dharitri riu.

“Sua adoção será dolorosa, como todos os nascimentos. Você será forte o suficiente para sobreviver”, ordenou o Vovô enquanto algo, uma videira ou uma echarpe ou uma serpente da selva, ela não sabia, se enrolava em volta dela. “A família é tudo.”

Sun Liling só conseguia gritar enquanto espinhos irrompiam de sua pele, *qi* deífico verdejante invadindo seus canais.

Distantemente, ela ouviu o Vovô respondendo a si mesmo. “Tudo pela família.”