Capítulo 378

Threads 111 - Intervalo 1

“Opa, e o que aconteceu depois?”, Bao Qian perguntou distraído.

“Depois que o Irmão Sênior Liao ajudou a resolver as coisas, ele conseguiu nos levar até a Comandante e depois para fora do Sonho por uma saída relativamente segura”, Ling Qi continuou. Sentada em um poste de cerca, ela balançava as pernas sem parar. Era bom se movimentar de novo.

Bao Qian olhou de soslaio para o eixo de sua carroça. Ele se abaixou, segurando o veículo em um ângulo acima da cabeça. “Vocês saíram ainda no subsolo, eu presumo? Eu ouvi dizer que o ataque foi repelido, mas imagino que ainda devia estar acontecendo.”

Ling Qi se lembrou de sua emergência naqueles túneis escuros e das formas retorcidas dos monstros shishigui entupindo a terra com carne líquida em decomposição. A Comandante Guan Zhi havia aberto um caminho para a segurança com os próprios punhos assim que elas retornaram ao mundo material. “Parece que os shishigui perceberam que não havia um ataque total em andamento naquele ponto, então eles se retiraram, deixando aquelas construções deles para trás para bloquear o caminho.”

Bao Qian assentiu, manobrando cuidadosamente o pincel de tinta em sua outra mão para consertar um traço desgastado em um caractere de formação. “Mas a reação original deles foi bastante reveladora?”

Ling Qi pensou em seu relatório. O Ancião Jiao havia ficado profundamente irritado, embora só tivesse deixado isso transparecer por um instante. Ele havia desmembrado seus relatórios em questão de momentos, e a imagem que ele pintou com eles era preocupante. “Eles esperavam uma forte retaliação, e sua mobilização foi impressionante. Parece que as técnicas de manipulação espacial também não podem ser usadas em áreas sob seu controle.”

Bao Qian colocou a carroça no chão com um baque estremecedor. Em pé, ele girou o pincel de tinta entre os dedos, o guardando de volta em seu anel. “Não é um inimigo fácil, hein?”

Ling Qi se lembrou das expressões azedas nos rostos dos oficiais do exército e dos discípulos centrais presentes no relatório quando a verdade ficou clara. Os shishigui eram um inimigo sofisticado, que responderia de forma rápida e organizada a qualquer sonda ou ataque. “Claro. Aposto que você já sabia disso.”

Bao Qian lançou-lhe um olhar irônico. “Uma tribo ou reino de estrangeiros não é igual a outro. Seria bom para muitos de nós não assumirmos tais coisas.”

Ling Qi resmungou. “Eles não são apenas bárbaros. Eles são monstros.”

“Há muitos monstros no mundo”, disse Bao Qian concordando, limpando os joelhos. “De qualquer forma, parabéns estão em ordem. Suas contribuições foram realmente excepcionais, ou pelo menos é o que eu ouvi.”

“Você não diria isso, olhando para as classificações”, Ling Qi reclamou um pouco irritada.

“Petulância não te cai bem, Senhorita Ling.” Bao Qian riu. “Acho que você está subestimando seus ganhos. Você salvou uma situação realmente imprevisível. Eu esperaria que isso também fosse considerado no futuro.”

Ling Qi sabia disso. Ela também havia discutido isso com Cai Renxiang. Era provável que seus ganhos nos próximos meses também recebessem um aumento sutil, assumindo que ela continuasse a contribuir para os esforços de guerra da Seita.

Com o início do novo mês, o nono mês, ela havia dado um salto significativo na classificação. Um salto da classificação 730 para a 705 a havia colocado no próximo nível de recompensas da Seita, permitindo que ela fizesse aulas intermediárias com os anciãos, supondo que elas ainda estivessem acontecendo. Ela apenas estava frustrada por estar presa na beirada. Se ela tivesse atingido a classificação abaixo de 700, ela poderia ter conseguido outra pedra verde em sua distribuição mensal da Seita, e ela poderia ter se mudado para uma residência com uma entrada de argenta maior.

O resto da equipe havia sido recompensado de forma semelhante, exceto Liao Zhu, que manteve sua classificação 2. Quanto a Su Ling, ela não conseguia mais evitar a Seita Interna mesmo que quisesse. A Seita havia promovido Su Ling para a Seita Interna na classificação 800, pulando as qualificações do torneio completamente.

“Mas duvido que você esteja aqui para pescar elogios, a menos que minha impressão de você esteja totalmente errada?” Bao Qian perguntou.

“Desta vez não”, Ling Qi respondeu com um toque de humor. “Estou aqui a negócios.”

“Você não deveria dizer palavras tão atraentes com tanta facilidade”, brincou Bao Qian. Com um movimento de pulso, uma pequena bolsa que se destacava com pedras apareceu em sua mão.

Ling Qi estendeu a mão, permitindo que ele a colocasse em sua mão. Ela puxou o cordão, olhando para dentro. “Nada mal”, ela disse. Havia cinco pedras verdes e oitenta amarelas dentro. Isso era o suficiente para abastecer a maior parte de suas necessidades de cultivo por um mês.

“Estou satisfeito com seus elogios, mas garanto que este não é meu limite”, respondeu Bao Qian, inflando o peito. “Assim que o material provar seu valor, a demanda aumentará e, com ela, nossa margem de lucro.”

“Vou fingir que sei o que isso significa”, disse Ling Qi sarcasticamente.

Sixiang riu sonolentamente em sua cabeça. A musa ainda estava letárgica depois de suas escapadas.

Mais recursos de cultivo sempre a deixavam de bom humor. Seria muito mais fácil manter seu ritmo com esse aumento de renda. “E como estão as coisas do lado de Hanyi?”, perguntou Ling Qi, fazendo a bolsa desaparecer.

“Admito alguma dificuldade ali”, disse Bao Qian. “Acredito que posso ter uma pista sobre um local de promoção em um futuro próximo. Por favor, peça à jovem senhorita que continue completando seu repertório.”

“Ela tem sido surpreendentemente dedicada, então isso não deve ser difícil”, comentou Ling Qi. Ela esticou os braços acima da cabeça e fez uma careta. Ainda havia uma pontada de dor em sua espinha. Xin tinha feito... alguma coisa, mas ela ainda sentiria a dor por pelo resto da semana.

Bao Qian assentiu concordando. Ela podia ver em seus olhos que ele tinha visto sua careta, mas ele não disse nada. “Bom saber. Você precisava de mais alguma coisa, Senhorita Ling? Eu poderia ter tempo para um passeio se você estiver interessada.”

“Não neste momento”, disse Ling Qi muito rápido. “Tenho uma reunião em casa. A segurança da minha família precisa ser melhorada.”

“Compreensível”, respondeu Bao Qian, embora ele parecesse desapontado. Ling Qi não tinha certeza de como se sentir sobre isso. “Se você me der licença, Senhorita Ling...”

“Espere um momento”, disse Ling Qi quando ele começou a se virar. “Eu tinha outra pergunta.”

Bao Qian se virou, com uma sobrancelha arqueada. “O que chamou sua atenção, Senhorita Ling?”

“Onde eu procuraria para investigar disputas entre os clãs Bao e Luo?”

Bao Qian ficou olhando para ela por um momento e depois soltou uma risada. “Eu me pergunto se devo me sentir esperançoso”, disse ele, e ela corou. “Pode ser melhor estudar o reinado do Imperador Si. Houve várias disputas de terras naquela época.”

“Obrigada”, respondeu Ling Qi, inclinando a cabeça enquanto descia do poste da cerca.

“Não foi nenhum incômodo. Bom dia, Senhorita Ling.”

***

Quando Ling Qi pousou no jardim da casa de sua mãe, Zhengui estava lá onde ela o havia deixado. Tinha sido um pedido estranho, mas ele havia melhorado muito em limitar seu tamanho, então ela não havia visto nenhum problema em deixá-lo parado no jardim.

Zhengui estava ao lado do jardim de água cristalina com apenas um metro e meio de comprimento, sem incluir sua metade serpentina. Ele quase parecia uma estátua de jardim requintadamente esculpida e pintada. Se ele não estivesse se movendo, de qualquer maneira.

Uma das empregadas da casa, uma mais jovem com apenas alguns anos a mais que Ling Qi, estava agachada perto com uma cesta de frutas vermelhas. Gui estava comendo da mão dela. Ela se assustou quando Ling Qi pousou, se levantando rapidamente. Apenas a mão firme de Ling Qi a impediu de cair no jardim de água.

“Cuidado aí”, disse Ling Qi, divertida.

“Me desculpe, Senhora Ling”, respondeu a jovem, curvando-se profusamente assim que recuperou o equilíbrio. A garota estava claramente nervosa, mas pelo menos ela não estava com medo, então Ling Qi havia feito algum progresso com sua casa. “Por favor, perdoe a falta de atenção desta humilde serva.”

“Não, eu deveria ter me anunciado”, Ling Qi descartou. “Obrigada por cuidar de Zhengui.”

“Foi uma honra, Senhora Ling”, disse a jardineira, curvando-se novamente. “Vou informar a Senhora Ling que você chegou.”

Ling Qi assentiu distraidamente enquanto a garota saía apressada e olhou para Zhengui. “Você gostou de sua chance de descansar, irmãozinho?”

Zhen e Gui olharam para ela, mas foi Gui quem respondeu. “Gui está bem.”

“Mas a Irmã Mais Velha?”, perguntou Zhen, examinando-a cuidadosamente.

Ling Qi se agachou ao lado dele e passou os dedos pelas cristas da testa da serpente. “Estou bem. Graças a vocês, só preciso de um pouco mais de descanso.”

“Zhengui não fez muito”, eles responderam, e Ling Qi franziu a testa com a sincronicidade.

Ling Qi o examinou, e sua expressão só piorou. Ele não tinha saído daquela batalha ileso. Mesmo com sua prodigiosa vitalidade, as cicatrizes permaneceram. Seus olhos marcaram cada ponta lascada de sua carapaça, cada arranhão em suas escamas. Havia uma linha logo acima do olho direito de Zhen e uma cicatriz em espiral em sua perna dianteira esquerda, onde uma fita havia se enrolado, tentando arrancar sua perna de baixo dele. Essas eram apenas as marcas mais proeminentes.

“Vocês se saíram muito bem, Zhengui. Vocês me protegeram e estou orgulhosa de vocês”, disse Ling Qi.

Ambos desviaram o olhar. Ela podia dizer que ele não conseguia acreditar. Ela também podia dizer que pressionar o assunto só seria prejudicial no momento. Ela havia melhorado nisso.

“Parece que vocês estavam se divertindo”, disse Ling Qi, ignorando o assunto. “Vocês gostaram das frutas vermelhas?”

“Li-Li é uma humana legal”, ronronou Gui. “As guloseimas acabaram, mas ainda estavam gostosas.”

“Li-Li?”, perguntou Ling Qi, levantando uma sobrancelha. Aquele era o apelido de uma criança.

“Mm, a humana mais velha a chamou assim, e ela não tem um Nome”, concordou Gui.

Ela provavelmente era uma parente mais jovem do jardineiro principal então.

“A não-família faz oferendas. Isso é apropriado”, disse Zhen. “Veja, Irmã Mais Velha? Eu, Zhen, tenho um santuário.”

“É o nosso santuário”, reclamou Gui.

Ling Qi piscou, divertida, e seguiu o olhar de Zhen. Só então ela viu. Lá, no fundo do jardim, havia uma pequena construção. Era um pequeno galpão com portas dobráveis e um pequeno altar e um queimador de incenso dentro. Ela estava ciente disso, havia representações de alguns espíritos comuns e locais dentro. Olhando novamente, porém, entre suas representações havia uma escultura de madeira de Zhengui colocada entre as outras. Estava brilhantemente pintada, embora um pouco grosseiramente feita.

“Parabéns”, disse Ling Qi depois de um momento. Isso a deixou estranha ao ver seu irmãozinho representado como um objeto de adoração. “Vocês terão que garantir que o jardim floresça bem então.”

“Obviamente”, sibilou Zhen, parte de seu orgulho retornando.

Ling Qi não pôde deixar de rir. Seu irmãozinho, uma divindade doméstica. “Vou contar com vocês então”, ela disse.

“Sim, Irmã Mais Velha”, eles cantaram em uníssono, e ela se levantou. Sua mãe estava esperando por ela na varanda.

Ling Qi pensou.

Sixiang murmurou sonolentamente.

Ling Qi subiu a varanda. “Mãe”, ela cumprimentou, curvando a cabeça para a mulher mais velha.

“Ling Qi”, respondeu Ling Qingge. Ela parecia estressada. “Você tem certeza de que está bem?”

“Estou, Mãe”, respondeu Ling Qi. Elas já haviam conversado após seu retorno. Ela deveria ficar descansando por uma semana ou mais, mas graças a Sixiang, ela não havia corrido nenhum risco sério. “E peço desculpas pela chegada repentina de nosso convidado.”

Depois de testemunhar as forças reunidas sob a terra, Ling Qi estava ansiosa para obter mais proteções. Rapidamente.

“Entendo”, disse Ling Qingge. Ling Qi não havia compartilhado os detalhes, mas sua mãe sabia que ela estava preocupada com o perigo. “Ainda assim, um convidado deste nível...”

“Xuan Shi está apenas visitando para fazer um favor para mim. Mal se trata de uma visita de Estado, Mãe”, respondeu Ling Qi ironicamente enquanto elas entravam na casa.

Ling Qingge lançou-lhe um olhar duvidoso, como se dissesse “isso não o torna melhor”.

Ling Qi podia entender, mas era Xuan Shi, mesmo que ele fosse de uma família ducal.

Chegaram à entrada da casa pouco antes da voz do porteiro anunciar: “Anunciando, Senhor Xuan Shi!”

Ele estava um pouco pior, se Ling Qi fosse honesta. Suas vestes escuras haviam sido substituídas por uma de um tom mais claro de verde, e seu braço esquerdo ainda estava em uma tipóia encostada em seu peito. Ling Qi não deixou seus olhos se demorarem em sua enfermidade temporária. Seria rude. Em vez disso, ao entrar, ela juntou as mãos e fez uma reverência.

“Muito obrigada por aceitar meu convite”, disse ela formalmente.

“Seja bem-vinda à nossa humilde casa, Senhor Xuan”, entoou sua mãe, curvando-se ainda mais. “Espero que nossas ofertas simples sejam suficientes para suas necessidades.”

Xuan Shi fez uma reverência menor em resposta. “Este se sente honrado em receber seu convite, Senhora Ling. Sua recepção é mais do que suficiente, Senhora Ling.”

“Você é muito gentil, Senhor Xuan”, respondeu sua mãe. “Por favor, entre e fique à vontade. Espero que minha filha não o tenha incomodado muito.”

“Sua filha é uma jovem impressionante. Este não se incomoda em ajudá-la de forma alguma”, disse Xuan Shi sinceramente.

Mãe lançou-lhe um olhar de canto de olho, e Ling Qi conteve um suspiro. A formalidade de Xuan Shi estava dando a ela ideias erradas. “Acredito que você preparou alguns refrescos, Mãe?”, perguntou Ling Qi. “Devemos cuidar de nosso convidado e discutir os negócios então?”

Sua mãe ainda a olhava daquela maneira. “Sim, vamos fazer isso. Senhor Xuan, se você quiser?”

Ele acenou com a cabeça facilmente, movendo-se para segui-las um passo atrás enquanto elas se dirigiam à sala de jantar. “Senhorita Ling, posso perguntar que tipo de fortificação está em seus pensamentos?”

“Minha amiga, Li Suyin, já fez muito trabalho na casa”, começou Ling Qi.

“A escultora de ossos?”, perguntou Xuan Shi para esclarecer, olhando ao redor dos corredores. “Sua habilidade floresceu.”

Ling Qi assentiu, satisfeita com a observação. “Sim, Li Suyin fez um ótimo trabalho. Mas há algo que acho que apenas sua experiência em barreiras pode conseguir.”

Eles entraram na sala de jantar então. A mesa havia sido posta com refrescos, e uma das empregadas da casa estava perto para servir. A garota parecia prestes a desmaiar. O olhar de Xuan Shi passou por ela sem parar, apenas parando brevemente nas configurações da mesa antes de retornar às paredes onde o trabalho de Li Suyin estava concentrado. “Uma abóbada de conchas, eu presumo?”

“Não estou familiarizada com o termo, Senhor Xuan”, perguntou Ling Qingge após o silêncio que se seguiu. Isso salvou Ling Qi de ter que fazer a mesma pergunta, embora ela tivesse uma ideia.

Xuan Shi fez uma pausa. “Desculpas. Uma câmara para abrigar os vulneráveis quando a ilha vai para a guerra.”

“Sim, isso”, disse Ling Qi facilmente enquanto se sentavam. “Li Suyin projetou algo do tipo, mas não quero poupar nenhuma despesa. Quero a melhor proteção possível para minha família.”

Sua mãe ficou brevemente preocupada, mas não contrariou Ling Qi. Ela não faria isso na frente de um convidado.

“Seria errado dizer que minhas habilidades são ‘as melhores’ quando tantos mestres estão prontos na Seita, mas seu elogio é aceito”, disse Xuan Shi lentamente. “No entanto, o trabalho deste será... prejudicado por lesões.”

“Ficarei feliz em ajudar com o trabalho. Não é como se eu pudesse cultivar facilmente no momento”, disse ela, mantendo a frustração que sentia sobre isso fora de sua voz.

“Isso seria muito bem-vindo, Senhorita Ling”, disse Xuan Shi.

“Estou ansiosa para ver seu trabalho, Senhor Xuan”, disse Ling Qingge timidamente. “Mas por favor, vamos oferecer nossa hospitalidade primeiro.”

“Claro, Senhora Ling”, disse Xuan Shi respeitosamente, inclinando a cabeça.