Capítulo 373

Threads 107 – Descida 9

Por um instante, a mente de Ling Qi voltou à última vez que tentara infiltrar uma fortaleza. Não tinha dado certo, mesmo sendo apenas um cenário de “brincadeira”.

Mas ela havia crescido muito desde então.

Sixiang sussurrou, e o murmúrio de seus outros espíritos se juntou a ela.

Ela também não estava sozinha. Então, podia se dar ao luxo de cometer ainda menos erros. Ling Qi inclinou a cabeça em reconhecimento dos bons desejos de seus espíritos e desceu pelo tronco da árvore fúngica onde estava escondida.

Ela se esgueirou entre as samambaias, em direção à fortaleza, como pouco mais que uma sombra e um véu de névoa, antes de se reformar na base da muralha. Atraindo a luz da lua para seus olhos e pulmões, ela se moveu pelo terreno limpo ao longo das muralhas da fortaleza. Pequenos brilhos prateados piscaram, abafados e nublados.

Aqueles pontos prateados dispararam à sua frente, desaparecendo na parede, e Ling Qi respirou fundo enquanto diferentes perspectivas lhe passavam pela mente.

A princípio, havia apenas a escuridão da pedra sólida, os fios de luar criados pelo Olho da Lua Errante viajando em linhas cuidadosas e cruzadas enquanto buscavam espaço aberto. Em questão de momentos, eles encontraram um ponto de apoio. Um deles surgiu em um corredor cinzento vazio com um piso de azulejos de ossos esculpidos de forma irregular. Outro, que havia viajado para baixo, espiou do teto de uma grande câmara onde mais de vinte shishigui do segundo reino lutavam em trios e quintetos, submetendo-se a algum tipo de treinamento.

Ling Qi se desfez em névoa e sombra, absorvendo-se na pedra cinza-escura. Viajar através de um objeto sólido sempre tinha uma sensação estranha, e isso não era diferente. O que era diferente, no entanto, era a sensação de queimação que a atingiu. A própria rocha era venenosa, ela podia sentir, e só os efeitos protetores da máscara talismânica que lhe fora dada a impediram de ter que queimar mais qi para evitar danos ao misturar seu ser com a substância.

Recompondo-se em sombra no teto arqueado da sala de treinamento, Ling Qi respirou fundo. Ela teria que evitar o uso excessivo desse método aqui embaixo. Enquanto circulava seu qi, purgando a toxina persistente, ela observou as criaturas abaixo em meio ao seu treinamento. Ela apenas lançou um olhar sobre a maioria, observando seus armamentos. Muitas tiras, mas incluíam armaduras de quitina leve cobrindo pontos vitais. Se a cobertura era alguma indicação, as criaturas tinham arranjos semelhantes de artérias e órgãos a um humano, exceto pela ausência aparente de olhos.

No entanto, quando ela voltou seu olhar para os instrutores, uma discrepância se destacou. Espalhados entre os do segundo reino, eles se moviam, se destacando como faróis para seus sentidos, embora ela tivesse certeza de que eram apenas do início do terceiro reino. Estes tinham a característica abundância de bandoleiras e bolsas, e suas armaduras eram mais ornamentadas, embora igualmente sem cor. Havia algo de distintivo nisso.

Sixiang observou.

Hum. Talvez isso fosse o equivalente shishigui de uma pena ou estandarte brilhante de um oficial? Isso poderia ser útil para táticas de distração, pensou Ling Qi enquanto espreitava.

“Pare de resistir aos instintos”, um instrutor latiu, golpeando um shishigui do segundo reino que havia tropeçado em meio a uma manobra de combate com a vara acolchoada em suas patas.

“Coopere com sua fusão!”, latiu outro.

“Domine a dor.”

“Aceite o medo.”

Ling Qi franziu a testa enquanto os observava. Sem contexto, era difícil entender realmente, mas os erros que os do segundo reino estavam cometendo não eram o mesmo tipo de erros que ela esperaria de soldados não treinados. Eles executavam manobras perfeitas com suas armas, apenas para tropeçar ou se contrair no meio do caminho. Eles desabavam, não por exaustão física, mas por algo que parecia muito com pânico, encolhendo-se no chão e emitindo gemidos caninos enquanto seus membros se contraíam espasmodicamente.

Ling Qi observou por mais um momento enquanto seus fios investigavam o layout dos corredores acima e abaixo. Assim como sua construção na vila, os shishigui ainda pareciam favorecer cômodos curvos e arredondados, mesmo que o exterior da fortaleza fosse mais angular. Parecia que seu instinto de ir para baixo estava certo. Acima, ela encontrou armazenamento de equipamentos, postos de guarda e outras coisas do tipo, mas relativamente poucos shishigui andando pelos corredores. Assim como a vila, a maior parte da atividade real estava acontecendo no subsolo.

Com um último olhar para os recrutas, Ling Qi depositou uma aranha em uma fenda no teto e desceu por um dos corredores que saíam da sala, mantendo-se perto do teto como uma corrente de névoa.

Assim, ela começou a se abrir caminho pela fortaleza, desaparecendo nas rachaduras e espaços entre blocos de osso e pedra sempre que um inimigo particularmente potente passava. Ela conseguiu evitar ter que passar diretamente pelo material contaminado novamente dessa maneira, conservando sua energia.

Os corredores estavam muito movimentados, e era óbvio que o edifício estava operando em ou acima de sua capacidade pretendida. A câmara que ela considerou provisoriamente a sala de guerra tinha algum tipo de mural estranho que parecia ocupar o lugar de um mapa, mas era apenas um friso irregular de formas sem sentido codificadas com rastros indecifráveis de calor.

Ela deixou uma de suas escassas aranhas ali também, e escapou antes que a presença que se aproximava pelo corredor pudesse entrar na sala.

Deixando aquela sala para trás, Ling Qi começou a se esgueirar pelos corredores menos movimentados que, se seu senso de direção não a tivesse falhado, levavam para baixo e de volta à parede da caverna em direção ao que ela esperava ser a fonte do rio.

O tempo todo, ela tinha seus fios deslizando por diferentes corredores e viajando à frente, mapeando túneis e marcando caminhos enquanto o teto acima ficava úmido e quente como o calor escorregadio de um cadáver em decomposição. Foi porque ela tinha um fio viajando bem à frente que ela parou de repente, deslizando para um pequeno compartimento raso em um dos túneis cada vez mais naturais.

Ela fez isso porque seu fio havia acabado de se deparar com algo que fez seus instintos gritarem.

No final de uma passagem na camada abaixo, havia um grande anfiteatro. Seus assentos esculpidos rasos estavam cheios apenas de alguns shishigui, mas foi a grande ravina no fundo que chamou sua atenção. Da ravina rugia um vórtice crescente de alcatrão líquido preto. Com a distância e apenas a presença de um único fio, levou um momento para ela descobrir o que a estava incomodando na ravina.

O chão não era de pedra. Era carne. Tremendo e emborrachado, escorrendo com podridão, o líquido preto jorrava de uma ferida aberta que poderia ter engolido a mansão do governador de White Cloud Town e, em torno da ferida, pequenas formas se divertiam.

As seis criaturas literais se divertindo eram muito semelhantes à que quase lhe cortara a garganta apenas um mês antes. Ocorreu-lhe que essas figuras foram os primeiros shishigui que tinham o mesmo contorno feminino da assassina que ela havia enfrentado. Ling Qi sentiu sua expressão se contorcer de nojo. Era ainda mais óbvio agora, nuas como estavam, com apenas véus flutuantes de algum tecido branco pálido presos aos pulsos e tornozelos.

Apesar de si mesma, Ling Qi não conseguiu deixar de extrair significado da dança ágil e giratória que elas executavam ao redor da coluna de “água” rugidora. Propiação, êxtase, adoração, esperança e anseio e tristeza. Elas se apresentavam em perfeita sincronia, e foi só então que ela percebeu as lâminas em suas mãos, metal escuro cortado por veias verdes, correspondentes àquela que ela havia descuidadamente guardado em seu anel de armazenamento.

As lâminas deslizaram pela carne enquanto dançavam, extraindo gotas de vermelho salobre, e os membros literais se moviam, lançando as gotas de sangue na coluna rugidora.

Ela desviou o olhar das dançarinas e se concentrou na figura no centro delas, parada diante de um bloco de pedra baixo. Como as dançarinas, a figura era feminina de perfil, mas esta estava envolta no que ela inicialmente considerou um manto preto molhado. Quando a criatura se virou ligeiramente, gesticulando com uma faca em uma mão, ela viu seus membros murchos, quase esqueléticos e as fendas abertas em sua carne onde a pele esticada demais sobre o osso havia se rasgado. Impureza líquida jorrava das fendas, algo se contorcendo dentro dessas feridas, e a cabeça careca da criatura era marcada por pontas de metal verde-escuro cravadas em seu crânio em três fileiras uniformes da frente para trás. Os maiores pregos projetavam-se de onde os olhos deveriam estar e brilhavam com uma luz oleosa.

Diante dela, na laje, jazia outro shishigui completamente despido. As costelas e o abdômen da criatura estavam abertos, e enquanto ela observava, a criatura em decomposição esticou um braço na coluna crescente e arrancou uma massa contorcida. Cheia de veias de luz fosforescente, parecia uma minhoca guinchando e dentuda coberta de cílios peludos e contorcidos.

O momento de fascínio horrorizado de Ling Qi terminou quando o canto da criatura vacilou e aquele rosto grotesco se contraiu na direção de seu fio.

Ling Qi cortou a conexão imediatamente e disparou para cima, sem se importar com a queimadura do osso tóxico contra seu ser enquanto atravessava o chão. Ela fugiu para a saída por corredores e túneis sinuosos como uma sombra, e enquanto o fazia, observava e ouvia por meio de seus outros fios. O alarme estava saindo da fortaleza daquele “templo”, mas pelos trechos que ela captou latidos e balbucios entre os soldados, eles não estavam procurando um intruso.

Ela quase riu de alívio ao separar as palavras desconhecidas. Havia um alarme para um espírito selvagem e fugitivo, e eles estavam se esforçando para verificar e rever suas proteções.

Ainda assim, provavelmente era melhor não arriscar a sorte depois de uma situação tão próxima.

Enquanto seus inimigos caçavam um espectro, Ling Qi escapou pela alvenaria e desapareceu de volta na grama alta.

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Desde a manhã, a maior parte de um dia havia se passado quando ela terminou de apresentar seu relatório a Guan Zhi.

“A retirada foi a opção mais prudente, dada a situação. Seu julgamento foi acertado”, disse Guan Zhi. “Discípulo Liao?”

Ao lado dela, o Irmão Sênior Liao fez uma leve reverência ao se aproximar para fazer seu próprio relatório. Ao redor deles estavam o resto do grupo. Su Ling parecia agitada novamente, e Ji Rong tinha um ar impaciente. Até mesmo Xuan Shi parecia nervoso. Apenas Bian Ya estava menos tensa, e isso provavelmente só porque parecia cansada e pálida como uma flor murcha.

“Concordo com as conclusões da Irmã Júnior Ling sobre a liderança inimiga”, relatou Liao Zhu. “Enquanto explorava, descobri outro rio semelhante ao que ela descreveu, fluindo para cima em direção ao centro da caverna. Não consegui alcançar a ‘cidade’ da qual ouvi falar, mas sua existência como centro administrativo e industrial é quase certa.”

“E o que o impediu de chegar ao assentamento?”, perguntou Guan Zhi em tom seco.

“Defesas. Uma grande muralha, provavelmente o destino dos blocos da pedreira que descobrimos, cerca suas terras internas. Embora eu provavelmente pudesse ter escapado de sua rede, consegui sentir a presença de combatentes do quarto reino. Considerei tal zona além dos parâmetros de nossa missão.”

“Preciso. Você colocou construções nessa muralha, imagino?”, perguntou Guan Zhi.

“Claro, Comandante”, disse ele. “Assim que determinei o perímetro, me movi, procurando locais de significância. Acredito ter descoberto a base avançada de onde as operações de superfície estão sendo lançadas. Consegui discernir uma série de princípios por trás de seus movimentos estratégicos. É uma pequena fortaleza bastante assustadora com um padrão de cinco torres.”

“Então as bestas sepulcrais têm conhecimento de numerologia, então”, ponderou Xuan Shi.

“Exatamente, Senhor Xuan. É fortemente fortificada, mas se há um comandante do quarto reino, ele não está imediatamente presente”, concluiu Laio Zhu.

“Discípula Bian, retransmita uma mensagem à superfície. Há um potencial de quarto grau nos túneis”, ordenou Guan Zhi, e Bian Ya acenou com a cabeça, fazendo uma careta enquanto levantava uma mão para a têmpora.

O comandante ficou em silêncio por um momento, olhando para o túnel.

“Há argumentos para atacar a vila, a foz do rio ou a base avançada. A vila testa sua resposta a danos na infraestrutura, a foz do rio tem o potencial de danificar o que essas criaturas consideram um recurso vital e uma fonte de cultivo, e a base tem benefícios estratégicos óbvios.” O Comandante Guan ergueu o olhar, encontrando os olhos de cada um deles por sua vez. “Gostaria de ouvir suas palavras.”

“Eu diria, bata no lugar do rio, já que parece ser muito importante para eles, mas isso arruinaria a espionagem que esses dois acabaram de fazer, não é?”, Ji Rong foi o primeiro a falar, e a sobrancelha de Ling Qi se contraiu um pouco enquanto ele roubava as palavras de sua boca.

“Um ponto justo. O princípio da reciprocidade indicaria um ataque à vila”, disse Liao Zhu alegremente, “dado sua própria tentativa contra nossos civis. Se limitássemos nosso ataque a uma parte da indústria vital, como aquela ponte, também obteríamos algumas informações sobre sua capacidade de reparar a infraestrutura em tempo hábil.”

“Deveríamos simplesmente atacar os soldados”, resmungou Su Ling, parecendo desgostosa. “Essa é a parte importante.”

“Tenho que concordar. Acho que focar em sua resposta militar seria melhor.” Ling Qi queria matar essas criaturas pelo ataque à sua casa, mas não conseguia reunir entusiasmo para matar um monte de não combatentes.

“Quebrar exércitos é importante, mas quebrar economias é muito mais eficaz. Esta foi a lição que Ogodei nos ensinou”, disse Bian Ya. “No entanto, não acredito que seja nosso papel.”

“Este deve concordar com o sentimento. O estaleiro é muito mais vital do que o almirantado. Atacá-lo com essas forças seria arrogância”, disse Xuan Shi.

“Use palavras normais. Não há um barco sequer por perto”, reclamou Ji Rong por baixo da voz.

“Pontos justos, todos”, admitiu Liao Zhu. “Comandante?”

Guan Zhi ficou em silêncio por um momento. “Minha inclinação é atingir o ponto mais vital ao nosso alcance, mas é correto dizer que este não é nosso papel nesta missão. Para nosso objetivo atual, atingir um alvo militar será o mais eficaz. Se isso interromper sua tentativa atual de se organizar e der ao Segmento e ao Império mais tempo para se preparar, tanto melhor. Discípulo Liao, esboce o layout de nosso alvo. Discípulo Xuan, estude suas anotações e determine qual dos cinco pontos de ancoragem é mais vital para a construção. É hora de planejar nosso ataque.”

Um arrepio percorreu a espinha de Ling Qi, lutando contra sua preocupação e cautela. Em breve, ela estaria participando novamente de uma batalha de verdade.