Capítulo 372

Threads 106 - Descida 8

Embora curiosa sobre a finalidade daquela cúpula, mesmo que militar, Ling Qi sentia que obteria mais informações sobre seus inimigos infiltrando-se no assentamento em si. Ela lançou um último olhar para os campos e então se esgueirou na grama alta sem fazer o menor barulho.

A aproximação da vila era estranhamente silenciosa apesar da multidão de shishigui nas ruas. O burburinho que ela esperaria ouvir em um assentamento humano desse tamanho estava ausente. As criaturas emitiam sons, mas não pareciam inclinadas a gritar e tagarelar, e seus pés descalços apenas sussurravam no chão pavimentado. O estrondo de carrinhos e o fluxo pegajoso e inquietante do rio eram os principais sons que ela ouvia ao se aproximar.

O traçado também era estranho. Sem muralhas, a vila se espalhava como um ninho orgânico. Era como as piores partes de Tonghou ampliadas, onde caminhos sinuosos e tortuosos substituíam as linhas retas e limpas da cidadela. Sua primeira impressão, a de estalagmites artificiais, se confirmou. Seus edifícios eram coisas redondas e cônicas, com bases largas e um número variável de finas torres que se elevavam a diferentes alturas. Os edifícios mais altos tinham múltiplas torres com mais de quatro andares de altura, muitas das quais emitiam um miasma fétido e flutuante.

Escondida em uma “ondulação” irregular na pedra esculpida de um edifício afastado, Ling Qi observava as criaturas trocando de posição na rua abaixo. Mesmo em sua cidade, elas pareciam passar tanto tempo em quatro patas quanto em pé, aparentemente se incomodando apenas quando suas mãos estavam ocupadas. Elas corriam para dentro e para fora dos edifícios por entradas que se assemelhavam mais a tocas do que a portas, e nos momentos em que ela conseguia espiar para dentro, avistava rampas em espiral descendo.

Claro que uma parte significativa da cidade ficava embaixo da terra. Elas obviamente ainda não estavam suficientemente profundas, pensou Ling Qi irritada. Ela começou a se deslocar pela extensão caótica da vila, uma sombra veloz se movendo de uma fachada ondulada ou festonada para a próxima.

Uma coisa que lhe pareceu estranha quando ela olhou para as ruas foi que não viu crianças, nem idosos ou membros enfermos. Até mesmo bárbaros ou monstros deveriam ter crianças e anciãos, certo? Mas não, cada criatura de pele cinzenta tinha aproximadamente o mesmo tamanho e aparentemente estava em seu auge físico. Ela viu algumas que estavam cicatrizadas, com dedos ou orelhas faltando, ou sofrendo outras deformidades menores, mas havia pouco mais para diferenciá-las. Todas eram do primeiro reino, até onde ela podia dizer.

Só quando começou a se aproximar do rio é que ela avistou inimigos mais poderosos. Ali, na estrada que corria paralela ao rio, se movimentava uma matilha de criaturas do segundo reino, protegidas por placas de quitina pontiaguda, com uma única criatura emaciada do terceiro reino, adornada com bandoleiras e bolsas, à frente.

Figuras semelhantes se encontravam aqui e ali entre as torres de vigia construídas nos apoios e no arco da grande ponte, segurando lanças feitas de madeira de fungo e pedra negra. Vendo inimigos que poderiam ser uma ameaça, Ling Qi parou, observando o rio e as pontes movimentadas e rangeantes.

A primeira coisa que ela percebeu foi que o rio não fluía sob a borda da caverna como ela havia suspeitado, mas sim para cima, espumando e borbulhando enquanto fluía em direção à vila e se enroscava mais profundamente na caverna. Em vários casos, o rio subia ladeira acima, desafiando o senso comum.

Observando a borda da caverna, ela pôde distinguir uma estrutura de ponte baixa encolhida bem contra a borda da caverna, arqueada sobre o rio. Ela pôde apenas distinguir as figuras de muitos shishigui andando por suas paredes, eriçados de armas e armaduras.

Bem, esse seria seu próximo alvo.

Por enquanto, Ling Qi se concentrou no que estava diante dela, tentando descobrir exatamente o que eles estavam fazendo nas muitas pontes sobre o rio. A princípio, ela apenas pensou que era algum tipo de equipamento de pesca estranho e exagerado, mas não era bem isso.

Não, ela podia ver grandes e pesadas redes feitas de algum tipo de fio trançado flutuando na água, presas a cordas e manivelas robustas. Em uma ponte, membros particularmente musculosos da vila rosnavam, uivavam e grunhiam enquanto trabalhavam em manivelas pesadas para levantar redes cheias.

As redes que emergiam da água estavam cheias até a borda com massas de material fosforescente se contorcendo. As coisas na rede se debatiam como se estivessem vivas, mas não se pareciam com nenhum tipo de peixe que ela já tivesse visto. A coisa mais próxima que ela poderia compará-las eram enguias ou peixes-bruxa, mas mesmo isso não estava totalmente certo. Elas tinham cabeças sem características, bulbosas e dúzias de tentáculos se contorcendo ao longo dos lados.

Mas olhando para aquelas redes com olhos tingidos de prata, suas auras não pareciam criaturas vivas ou mesmo como os shishigui. Não, se alguma coisa, elas pareciam... pedras espirituais.

Assim que chegavam às plataformas da ponte, shishigui envoltos em grossas vestes de couro que cobriam todo o corpo avançavam para manipular a captura em caixotes de metal dispostos em carrinhos, que então cruzavam para o outro lado do rio. Do lado oposto da ponte de onde as redes eram levantadas, as coisas eram invertidas.

Carrinhos do outro lado do rio seguiam em sua direção e eram descarregados por trabalhadores, abertos e esvaziados no rio de alcatrão abaixo. Cadáveres, ela viu. Eles estavam jogando cadáveres no rio, cadáveres de sua própria espécie e de bestas. Os cadáveres que estavam sendo jogados estavam gravemente mutilados, aparentemente colhidos por algumas partes.

Havia até mesmo, ela observou, algumas caixas contendo cadáveres mais familiares. Cheirosos e escorregadios com podridão, ela assistiu um corpo humano gravemente mutilado cair no rio abaixo. Ele boiava uma vez, o espesso mingau de líquido preto parecia penetrar na carne sem sangue, infectando e escurecendo-a antes que a corrente o levasse para baixo e para longe.

Ling Qi franziu o nariz e desviou o olhar. Ela não ia entender o que estava acontecendo apenas observando. Ela precisava usar o presente do Irmão Sênior Liao. Para tanto, ela desceu, uma sombra entre muitas, para se esgueirar sob os pés dos trabalhadores.

Foi difícil entender a princípio. Mesmo que fossem menos barulhentos do que uma multidão semelhante de humanos, havia muitos deles, e embora ela pudesse sentir o qi dentro do anel trabalhando para transformar seu barulho em algo compreensível, tantos estímulos conflitantes estavam embaralhando-o.

Ling Qi se esforçou para se concentrar enquanto deslizava para a sombra de uma caixa de metal vazia. Ali, ela avistou um par de shishigui agachados sob um dos apoios da ponte, conversando baixinho. Em suas patas, cada um segurava um longo bastão enegrecido em que estava espetado o que parecia um milípede frito do tamanho de uma cobra-cega.

“A pesca ainda está ruim.” Aquele que falou primeiro era um dos mais musculosos. Ele, ou ela, vestia muito pouco, mesmo para os padrões deles, um único cinto no qual pendia um punhado de ferramentas básicas e reconhecíveis. Felizmente, as criaturas pareciam não ter... características que tornariam sua nudez ainda mais grotesca.

“Está melhorando.” O outro era uma criatura de ombros estreitos cuja pele emborrachada era marcada por cerdas pretas irregulares em torno de sua orelha e mandíbula. “Melhor do que no mês passado.”

“Ainda pior do que no ano passado”, resmungou o primeiro, mordendo a cabeça de seu lanche com um estalo. “Que foi pior que o ano anterior, que foi pior que o ano anterior também.”

“Vai se recuperar”, respondeu o magro, com expressão emburrada, arrancando as pernas de sua refeição. “Tem que. Só precisa de fertilizante. Pode levar um tempo, mas já houve quedas antes.”

O maior dos dois soltou um rosnado rouco que provavelmente era o equivalente a um grunhido indiferente. Engolindo o resto de seu lanche, ele alcançou uma de suas bolsas e tirou uma pequena lata amassada e arranhada cheia de algo viscoso e marrom. Seja lá o que fosse aquela gosma de cheiro desagradável, ele colocou um pedaço na boca e começou a mastigar o bolo pegajoso.

“Você acha que eles ainda estão aceitando voluntários para lá de cima?”, perguntou o magro, rangendo os dentes de uma forma que ela não pôde deixar de interpretar como ansiosa. “Apenas algumas fusões como as dos Guardiões não parecem tão ruins.”

A criatura mais musculosa permaneceu em silêncio, mastigando ruidosamente sua resina pegajosa. Ele soltou um leve assobio, enrugando o focinho. “Parece estupidez. Cortar cem anos de sua vida, e por quê, um pouco de poder?”

“Meus companheiros de alcateia querem um filhote”, admitiu o magro. “Mas não muitos estão despertando mais. A lista de espera dura anos. Você se voluntaria, pode pular a fila, conseguir um lugar na cidade.”

O musculoso cuspiu sua porção de resina mastigada no rio. Suas presas estavam manchadas de um marrom feio. “Vai se matar lutando contra aquelas coisas feias de macaco, e então para que você serve?”

Ling Qi desviou sua atenção do par. Os fios que ela havia espalhado pela multidão na base da ponte permitiram que ela visse muitos desses pequenos momentos, e parecia confirmar o que aquele havia implicado. Parecia haver um mal-estar geral, uma preocupação com a diminuição da pesca no rio, resmungos sobre a diminuição das rações e reclamações sobre as pessoas na cidade.

Havia também uma segunda preocupação, sobre a diminuição da população, que pode estar relacionada. Talvez seja por isso que ela não tinha visto nenhuma criança.

Sixiang pensou.

Ling Qi reconheceu as palavras de Sixiang enquanto deslizava pela ponte, uma sombra de cada vez, sua presença bem escondida das criaturas pisando acima. De tempos em tempos, ela teria que ser mais cuidadosa, circulando uma criatura que parecia ser do terceiro reino, mas nenhuma chegou perto de detectá-la.

Ela notou algo estranho na maneira como os shishigui mais fracos olhavam para aqueles com cultivo superior. Havia respeito, claro, mas também... compaixão. Ela se lembrou das palavras que havia ouvido pouco tempo atrás. Seu cultivo realmente encurtava suas vidas? Como eles haviam produzido um especialista que poderia lutar contra o Ancião Zhou?

Refletindo sobre isso, Ling Qi cruzou para o outro lado da ponte, que parecia ser algo como uma fundição ou distrito de artesanato. Silenciosamente, ela seguiu uma das carroças carregando as coisas do rio se contorcendo, se escondendo na parte inferior enquanto ela rangia seu caminho para uma grande estrutura com três pontos que expeliam fumaça.

Aqui, ela foi carregada por túneis sinuosos e labirínticos que ficavam mais quentes a cada momento até que finalmente chegaram a uma grande câmara que fervilhava de calor. Do outro lado havia algo como uma fornalha de madeira ampliada embutida na parede, e dentro dela, chamas verde-doentes rugiam. Por um instante, Ling Qi enrijeceu de alarme ao sentir uma presença poderosa dentro da fornalha, cuja consciência quase a tocou, mas qualquer espírito que habitasse as chamas não estava procurando por ela. O peso de seu foco estava nas coisas fosforescentes que estavam sendo alimentadas a ela.

Shishigui cobertos carregaram caixotes das carroças e jogaram as coisas contorcidas e guinchando na chama. Lá, elas murcharam e queimaram, e do fundo da fornalha, um fluido marrom-escuro fluiu por um canal de metal para uma grelha no chão.

Ling Qi sentiu o gosto de vômito no fundo da garganta no segundo em que olhou para a substância, apesar de sua forma atualmente imaterial. Instintivamente, ela sentiu que era a mesma gosma de que ela havia se limpado nas descobertas físicas, mas de alguma forma, mais destilada.

Ling Qi estremeceu enquanto deslizava para fora de debaixo da carroça, voando para as sombras. Cuidadosamente, ela plantou uma pequena casca de aranha na parede e deixou a sala para trás.

A partir daí, ela começou a explorar sua toca. Ela colocaria outra aranha na ponte na saída, mas agora, ela queria ver se conseguia encontrar algo como uma liderança entre eles, o equivalente bárbaro de um gabinete do governador.

Não deu muito certo.

Ela encontrou lugares onde os supervisores pareciam se reunir para passar relatórios e registros, e diligentemente, ela os “espiou”, mas não encontrou sinais de um líder geral. Talvez porque esta fosse uma pequena vila, eles tivessem seu escritório central em outro lugar. Infelizmente, mesmo ouvindo, ninguém parecia se referir a um rei ou a um chefe ou mesmo a um subchefe. Ela encontrou um grupo de supervisores discutindo quem os representaria na cidade este ano, então talvez fosse lá que seu líder morava. Ela também grampeou aquela sala.

Parecia desajeitado não ter liderança local.

Depois de mapear cuidadosamente a toca sob a vila, ela saiu e colocou uma última casca de aranha no ponto médio da parte inferior de uma das pontes, ao longo das grossas vigas que a suportavam.

A partir daí, ela levou um momento para explorar o subsolo do lado de cá do rio, mas as tocas abaixo pareciam ser apenas residências. Ainda não havia crianças ou idosos por baixo.

Tendo explorado a vila, Ling Qi voltou seus olhos para o forte que se estendia pela “boca” do rio. Era uma estrutura baixa, um arco grosso de pedra com ameias de osso esculpido e nenhuma entrada aparente da superfície, exceto no topo.

Também estava cheio do que só podiam ser soldados e guerreiros. Shishigui do segundo e terceiro reino patrulhavam as ameias, e ela podia sentir ainda mais dentro, incluindo inimigos cujo cultivo era difícil de ler. Ela tinha certeza de que havia pelo menos um shishigui próximo, senão um pouco superior, ao seu próprio. Ela não ousou voar acima para ter uma visão lá dentro ainda. Ela queria arriscar tentar se infiltrar?

Era possível que fosse ali que estava a verdadeira liderança da região. Faria sentido. Era ali que estavam todos os cultivadores fortes. Talvez ela pudesse...

Sixiang sussurrou secamente.

Zhengui disse imediatamente.

Concordou Hanyi.

Ela não estava seriamente considerando isso, pensou Ling Qi irritada enquanto se escondia nos galhos de uma árvore de fungo, ficando sólida por enquanto para se dar um respiro. Não, ela teria que usar seus fios e então se mover através das paredes.

Isso seria muito mais fácil se essas coisas não parecessem odiar a ideia de janelas.