Capítulo 371

Threads 105 – Descida 7

Ling Qi percebeu alguém se aproximando, a presença ruidosa, um farol quase tão evidente quanto Cai Renxiang. Sua expressão se suavizou em neutralidade enquanto ela encarava Ji Rong. Hanyi quase a atingiu com a parada repentina, mas levou apenas um instante para se recuperar, espiando por baixo das saias de Ling Qi para ver o que havia chamado sua atenção.

Ji Rong a observou cautelosamente enquanto parava a alguns passos de distância. Ele realmente não havia mudado muito sua maneira. Ainda se mantinha com os ombros encurvados, as mãos enfiadas nos bolsos. Só os laços dourados de escamas que pendiam de seus ombros e a cabeça de lagarto espiando do seu companheiro, pousado em seu ombro, eram diferentes. “E aí. Seu garoto vai se sair bem nisso?”

Ling Qi o encarou, tentando descobrir exatamente o que ele queria, por que ele poderia estar se aproximando dela. Foi então que Hanyi a interrompeu, respondendo.

“Zhengui está bem, obviamente”, retrucou Hanyi. “Não menospreze ele ou minha irmã!”

Sixiang soltou uma risada em seus pensamentos, e Ling Qi tentou evitar que sua sobrancelha se contraísse. Essa garota… Ela realmente conseguia mudar de marcha rapidamente.

Ji Rong olhou para baixo para ela. “É isso mesmo?”

Hanyi bufou, mas Ling Qi levantou uma mão para silenciá-la antes que ela pudesse responder novamente. “Zhengui está apenas cansado. Por que você está perguntando?”

Ele encontrou seus olhos e rolou os ombros, arrancando um resmungo de seu próprio espírito. “Olha, eu não estou tentando começar uma briga. Mas é óbvio que ele está machucado. Só quero saber se estamos sem um lutador.”

“E por que isso? Ele parece ferido para você?” Ling Qi retrucou.

Ele resmungou. “Não me venha com essa. Eu vi sua cara naquela hora. Pais não fazem essa cara quando seus filhos não estão machucados. Você parecia que ia esfolar alguém.”

Os olhos de Ling Qi se arregalaram, e internamente, Sixiang suspirou. “Ele vai ficar bem. Não é nada que o impeça de lutar”, disse ela firmemente. Ela não se deu ao trabalho de responder à sua provocação sobre o relacionamento deles. “E você? Não é imprudente trazer um espírito quase verde para cá como combatente?”

O dragão encolhido a olhou indignado, suas escamas douradas brilhantes se eriçando em volta do pescoço de um jeito que o fazia parecer maior. “Você! Não implique que eu não consigo lutar. Ousa...!”

“Calma, Relong. Ela só está tentando te provocar”, interrompeu Ji Rong. “Eu coloquei minhas condições. Ele as cumpriu. Se ele se matar, isso é problema dele. Ele é meu irmão de sangue, não meu filho ou meu servo.”

Ling Qi o encarou. Como ele podia ser tão indiferente? Bem, não, ela sabia como. De alguma forma, ela simplesmente esperava…

Sixiang a repreendeu em seus pensamentos.

“Mas me pergunto o quão útil ele será. Ele teve tempo para treinar?” Hanyi perguntou com ares de superioridade. “Zhengui é definitivamente muito melhor.”

Ling Qi quase fez uma careta. Mesmo com o pouco que ela sabia sobre dragões…

Ela já havia se posicionado na frente de Hanyi antes mesmo que o jovem dragão terminasse de se enrolar para pular, e Ji Rong o pegou pela nuca antes que Relong pudesse sair do ombro dele. “Não podemos nos dar ao luxo de brigar agora, Re”, rosnou ele. Em direção a ela, disse: “Eu agradeceria se você parasse de cutucá-lo.”

Ling Qi respirou fundo. Sixiang estava certa. Ela estava deixando as coisas afetá-la e descontando em Ji Rong. Ela fez uma breve reverência. “Menos provocações, certo?” disse ela a Hanyi. “Se você quiser arrumar uma briga, faça isso quando voltarmos.”

“Como se eu tivesse medo”, resmungou Hanyi.

“Diga essas palavras de novo quando eu não estiver limitado pelo dever”, resmungou o dragão, pendurado no punho de Ji Rong de um jeito que a lembrou de um gatinho sendo carregado pela mãe.

Ling Qi fechou os olhos por um momento. “O que você precisava, Ji Rong?”

Ele soltou seu espírito, deixando Relong se enrolar novamente em seus ombros, e passou uma mão pelo cabelo. “Sério, eu não estava tentando começar uma briga”, resmungou ele. “Você sabe que as coisas vão ficar um inferno lá embaixo, certo? Podemos ter uma rota de fuga sofisticada, mas ainda estamos sendo usados como isca.”

Ling Qi não diria exatamente assim, mas ele também não estava errado. O dedo fantasma de Sixiang a cutucou de lado, e ela assentiu. “Eu entendo. Meu irmãozinho”, enfatizou ela, “não vai ser um elo fraco.”

Ele resmungou, e sua sobrancelha se contraiu. “Bom, mas tinha outra coisa que eu ia te perguntar.”

Ling Qi levantou uma sobrancelha e fez um gesto para que ele prosseguisse.

“Eu quero lutar com você”, disse ele sem rodeios. Ela o olhou com uma expressão vazia. “Não aqui, obviamente”, ele esclareceu.

“Por quê?”

“Porque você é a única que me derrotou sem ter anos de vantagem ou ser uma maldita duquesa”, cuspiu ele.

“E você acha que vai ganhar agora?” perguntou ela secamente.

“Acho que vou levar uma surra, mas não sei o quão feia”, disse ele, fazendo-a piscar.

“Irmão…” Relong murmurou desconfortavelmente, se contorcendo no pescoço do garoto.

Ling Qi lançou um olhar para Hanyi para apagar o sorriso que ela sabia que estaria se formando.

“Vou ser direta. Não sei o que você está querendo dizer. Por que agora? Você poderia ter me desafiado a qualquer momento este ano”, questionou Ling Qi.

Ele fez uma careta de frustração. “Porque eu preciso saber se você está apenas mantendo o ritmo ou se está se adiantando. E eu estava adiando, mas não posso mais.”

“E por que isso?” Ling Qi perguntou, sentindo o primeiro fio de curiosidade real.

Ele desviou o olhar resmungando. “Ela vai me dar uma surra por isso”, murmurou ele. “No final do próximo mês, Sun Liling e eu vamos embora. Ela tem negócios de família em casa, e eu tenho que fazer algumas coisas formais também. Voltaremos para o Torneio de Ano Novo no final deste ano, mas quero fazer isso antes disso.”

“Vou pensar sobre isso”, disse Ling Qi sem compromisso, lançando-lhe um olhar duvidoso.

Ji Rong pareceu insatisfeito, mas não a pressionou mais.

Eles se separaram, e Ling Qi balançou a cabeça. Ela teria que repassar as informações sobre os planos de Sun Liling para Cai Renxiang.

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Quando a “manhã” chegou, Ling Qi e Liao Zhu desceram para a caverna. Fétida e úmida, o ar deixava suor oleoso que coagulava em sua pele enquanto eles cuidadosamente exploravam a planície abissal na borda da caverna. Debaixo de seus pés, a terra e a grama tinham uma textura e maleabilidade desagradáveis, uma elasticidade esponjosa doentia que a fazia arrepiar cada vez que as frondes de grama penugentas lhe tocavam os tornozelos.

Ela sabia, em algum nível, que era irracional, que ela havia visto e experimentado coisas piores, mas tudo naquele lugar parecia desencadear uma aversão instintiva difícil de descartar. Mesmo Liao Zhu, impassível como era, tinha uma certa tensão em seus ombros e rigidez em torno de seus olhos enquanto exploravam a área imediata.

Por mais desagradável que fosse, a grama alta e penugenta era uma espécie de benção, dando-lhes cobertura para se mover pelas colinas onduladas. Na borda da floresta de fungos retorcidos, eles encontraram os primeiros sinais de atividade real, uma trilha lamacenta serpenteando entre os troncos balançando. Seguir cuidadosamente o caminho a uma boa distância não revelou nenhum de seus inimigos, mas os levou ao outro lado da floresta. O próprio caminho terminava em torno de uma colina parcialmente escavada com topo de rocha, que parecia muito com uma pedreira na superfície.

Vê-la revelou por que a forma das pedras que Ling Qi havia visto a incomodava. Aquelas saliências estranhamente formadas emergindo dos topos das colinas não eram meras pedras. Enquanto Ling Qi olhava para uma pedreira onde uma enorme caixa torácica estava parcialmente exposta, ela percebeu que eram os ossos da espinha dorsal dispersos de bestas titânicas. A escala do que ela estava vendo era difícil de aceitar. Ela havia ouvido histórias sobre a imensidão de certas bestas, até mesmo visto algo semelhante à distância na forma do companheiro do Chefe da Seita, mas nunca antes havia visto uma caixa torácica que poderia ter contido todo Tonghou a apenas algumas dezenas de metros de distância.

E ela não estava sozinha. No fundo da pedreira, a terra esponjosa havia sido removida, revelando não a rocha de base, mas um número infinito e incontável de ossos menores, esmagados, fundidos e petrificados juntos. De um lado da pedreira ficava um único bloco de metros de largura daquela coisa em um trenó desocupado. Crânios, costelas e outros ossos de muitas criaturas para identificar eram visíveis em seus contornos.

Ela se lembrou do que o fungo havia chamado aquele lugar e entendeu. Terra de Ossos e Vermes… Ela havia visto os ossos agora. Ela se perguntou onde estavam os vermes.

Eles não demoraram muito na pedreira. Seja qual for o motivo, ela estava abandonada. De interesse mais imediato era a estrada que encontraram e as estruturas visíveis agora que haviam viajado além da floresta de fungos. Esta estrada não era simplesmente um caminho de terra batida; era feita de tijolos regulares de “pedra” branco-acinzentada.

“Hoh, não exatamente o trabalho de selvagens”, murmurou Liao Zhu enquanto eles se agachavam na vegetação rasteira, observando a estrada vazia.

“São apenas tijolos”, respondeu Ling Qi.

Ele balançou a cabeça. “Não, eu só me meto nessas coisas, mas o projeto é avançado. Olhe para a drenagem nas laterais, a regularidade das pedras e a mistura uniforme da argamassa. Essas não são criaturas desassossegadas.”

Ling Qi ficou em silêncio. Ela se lembrou das palavras de Bao Qingling. “Isso só significa que precisamos ser mais cuidadosos”, disse ela.

“De fato.” Liao Zhu observou as estruturas visíveis ao longe. “Precisaremos nos separar aqui para cobrir mais terreno.”

Ling Qi respirou fundo, buscando apoio em seus espíritos. “Sim, Irmão Sênior. Devo tomar o caminho externo?” perguntou ela, gesticulando em direção à estrada onde ela seguia em direção à parede.

“Sim”, concordou ele. “Mas primeiro…” Ele estalou o pulso, e um pequeno anel de prata apareceu em sua palma. Ele estendeu para ela.

Ling Qi piscou. Ela pegou o anel por instinto. “Irmão Sênior, o que é isso?”

“Ele contém uma técnica minha. Enquanto você o usar, poderá entender a língua das criaturas”, explicou ele. “Por favor, guarde-o com segurança. Terei que devolvê-lo ao seu dono original quando retornarmos à superfície.”

“C-claro”, concordou Ling Qi, colocando o anel em seu dedo. Agora não era hora de se sentir desajeitada e insegura.

Ele a olhou por mais um momento e depois balançou a cabeça com uma risada silenciosa. “Cuide-se. Um herói eu posso ser, mas este não é tempo nem lugar para donzelas e resgates ousados. Boa caça, Irmã Júnior.”

“Boa caça, Irmão Sênior”, ecoou ela. Um momento depois, ele havia se ido.

Ling Qi voltou seus olhos para o caminho de tijolos de ossos. Esgueirando-se pela vegetação rasteira, esvoaçando de sombra em sombra, mantendo-se perto do chão para evitar gastar qi ou se revelar, Ling Qi seguiu adiante em direção à borda curva da caverna.

Os campos chamaram sua atenção primeiro. Eram coisas brilhantes e coloridas, cheias de plantas estranhas que ela não reconhecia, coisas estranhas com grandes crescimentos florais maduros como cabaças inchadas. Vagando pelos campos estavam formas baixas e desajeitadas com pele cinza e emborrachada e rostos caninos. Ela reconheceu seus inimigos da última vez que havia se aventurado nas cavernas com Li Suyin. Eles estavam quase nus, suas únicas roupas eram cintos ou bandoleiras cheias de ferramentas. Eles também estavam realizando o que parecia ser principalmente trabalho agrícola mundano. Eles não eram mortais, porém. Era difícil julgar, mas eles pareciam ser aproximadamente do primeiro reino.

Os trabalhadores não prenderam sua atenção enquanto ela se movia pela borda do campo. Logo, uma grande estrutura, uma cúpula de metal preto e pedra pálida, surgiu à vista, e aqui ela viu outra visão familiar. Correndo, apressando-se e rastejando por campos maduros estavam enxames das coisas horríveis rato-humanas que haviam irrompido na caverna na expedição de Li Suyin, só que elas pareciam muito menores e menos vorazes. As que ela viu nos campos tinham apenas o tamanho de uma criança pequena, e pareciam principalmente interessadas em se esbaldar com as frutas da cabaça e brigar de uma forma que lembrava outros animais jovens, mesmo que fossem totalmente horríveis.

Aqui e ali pelo campo, caminhando e ocasionalmente separando brigas particularmente violentas com longos paus de ossos, estavam mais dos shishigui. Estes eram mais familiares, do baixo terceiro reino como os pastores que ela havia enfrentado antes. Enquanto ela observava, um levou outra matilha das coisas rato para fora da cúpula enquanto outro levou uma matilha para dentro.

Circulando mais em direção à parede da caverna, o som de água corrente chegou aos seus ouvidos enquanto as silhuetas dos edifícios apareciam. Eram coisas altas e semi-cônicas como estalagmites artificiais. A vila não tinha muralha e ficava sobre um rio caudaloso de líquido semelhante a alcatrão, que fluía do interior para a parede e depois desaparecia sob a pedra. Muitas pontes cruzavam o rio, e as pontes fervilhavam de shishigui, que estavam transportando… algo da água e jogando outras coisas de volta. Ela estava muito longe para distinguir exatamente o que estavam fazendo.

Ela tinha que decidir o que investigar primeiro.