Capítulo 367

Threads 101 - Descida 3

Não havia muito a dizer sobre o primeiro dia de descida. Ela e Liao Zhu avançaram rapidamente pelo caminho, explorando os túneis que Su Ling havia marcado para a viagem. Eles se abriram caminho por túneis e cavernas sinuosas, muitas vezes apertadas, brilhando com maravilhas fúngicas e repletas de vida chitinosa rastejante. Eles marcaram os perigos e relataram, permitindo que os outros se preparassem para enfrentar a fauna natural das cavernas.

Enquanto isso, eles desciam, e o ar mudava. Onde antes era apenas desagradável e estagnado, tocado pela podridão e decadência, logo começou a queimar. Embora Ling Qi fosse forte o suficiente para resistir aos efeitos, isso a fez sentir-se oleosa e suja, como se tivesse se debatido em um cano de esgoto. Em um capricho, ela testou o ar arrancando um fio de cabelo e o jogando para longe. O cabelo chiou e se desintegrou antes de tocar o chão.

Enquanto isso, as feras ao redor começaram a ficar mais estranhas em sua forma. As cavernas ficaram mais verdejantes, explodindo com vida inchada e desagradável. Ao se aproximarem de seu primeiro acampamento, tiveram que atravessar uma verdadeira selva de samambaias carnudas, azul-claras, que brilhavam fracamente no escuro e cresciam na base de cogumelos negros gigantescos, do tamanho de árvores. Coisas retorcidas e deformadas caminhavam e esgueiravam-se no escuro com muitos ou poucos membros.

Fazia mais de duas horas desde que ela sentira pela última vez uma criatura do primeiro reino. Até mesmo as frondes agarradas que balançavam e agarravam-na enquanto ela passava por elas estavam cheias de uma energia viscosa desagradavelmente densa o suficiente para ser análoga ao segundo reino.

“Há outra obstrução à frente.” A voz de Liao Zhu ecoando em seu ouvido não a fez pular; ela estava mais do que acostumada a isso agora.

“Passagem desabada, ou algo mais animado?” Ling Qi perguntou baixinho, confiando em sua arte de comunicação para transmitir suas palavras enquanto ela se movia pelo perímetro da caverna, procurando por brechas e túneis laterais que pudessem conter inimigos.

“A primeira, felizmente. Novamente, precisarei da ajuda mais generosa de seu irmão,” sua voz respondeu.

“Quase terminando o perímetro. Chego em breve”, respondeu Ling Qi em um sussurro. Ela pensou.

Hanyi resmungou.

Ling Qi sorriu. Zhengui já havia se mostrado útil; as raízes e troncos que ele cultivava podiam sustentar túneis instáveis, o que era bastante comum na rota que haviam tomado. Deveria ser por isso que seus inimigos não usavam a rota que eles tomaram. Hanyi, por outro lado, não tinha muito o que fazer enquanto eles evitavam fazer barulho.

Ela repreendeu. Sentiu Sixiang puxando seus sentidos e voltou os olhos para uma rachadura do tamanho de um homem no teto. Ela ainda precisava investigar mais.

Felizmente, era apenas outro beco sem saída breve. Ling Qi ficou feliz em emergir da floresta de samambaias ao terminar sua busca. Liao Zhu estava perto da saída do túnel, sua besta quimera já cavando entre os escombros, queimando pedra com fogo prateado que sangrava de seus olhos e afastando cinzas com suas patas.

Ling Qi deu um cutucão em Zhengui, e ele se materializou logo fora do túnel. Era quase rotina agora, e ela logo sentiu a sutil flutuação do qi de madeira enquanto as raízes começavam a romper a superfície, rastejando pelas laterais do túnel.

“A próxima caverna é onde planejávamos acampar, certo?” Ling Qi perguntou enquanto recuava com Liao Zhu para deixar seus espíritos trabalharem.

“Sim. Considerando que tivemos que desviar um pouco, seria melhor permitir que a Irmã Júnior Su jogue os ossos novamente”, respondeu ele.

Ela lançou um olhar para ele pelo canto do olho. “Você pareceu um pouco diferente falando com ela. Por que foi isso?”

“Bombast e flerte não eram o que ela precisava”, respondeu Liao Zhu despreocupadamente. “Na verdade, a afirmação de sua habilidade era o fator mais importante.”

“Suponho que sim”, disse Ling Qi, apenas para estreitar os olhos. “Espere, você está dizendo que eu precisava dessas coisas?”

Ele riu. “Venha, Irmã Júnior. Eles romperam. Devemos preparar o acampamento para nossos camaradas.”

Ela bufou enquanto ele se afastava e desaparecia entre um passo e outro. Ele simplesmente não conseguia parar de implicar com ela, não é?

Com Liao Zhu enviando o sinal de que estava tudo limpo, não demorou muito para os outros alcançá-los. Embora ninguém estivesse ferido, o grupo principal ainda estava um pouco pior. A túnica de Ji Rong estava manchada com fluidos desagradáveis, e as construções defensivas de Xuan Shi zuniam e esvoaçavam ao seu redor agitadamente. Bian Ya estava imaculada, sentada de lado em sua companheira, suas pálpebras tremendo rapidamente enquanto ela se comunicava com a base da Seita. Su Ling apenas parecia agitada.

Ela e Hanyi haviam preparado uma pequena parte da próxima caverna, congelando e destruindo a flora desagradável para dar a todos um lugar para sentar e descansar enquanto Su Ling realizava suas adivinhações. Não foi um descanso longo, no entanto, e logo, eles tiveram uma escolha diante deles. Eles estavam se aproximando da borda do mapa da Seita, e a adivinhação de Su Ling revelou que as passagens que eles planejavam tomar haviam desabado, e estava além de sua capacidade desenterrá-las em tempo hábil.

Isso significava que eles teriam que se aventurar no desconhecido mais cedo ou mais tarde. Os incêndios revelaram dois caminhos potenciais que seus inimigos não ocupavam. Então, Ling Qi e Liao Zhu partiram novamente para fazer uma exploração preliminar dos dois caminhos.

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“É uma espécie de coisa fúngica gigantesca”, disse Ling Qi com uma careta ao retornar. “É esponjosa e preta, e preenche toda essa enorme caverna. Há passagens pelas quais podemos nos mover, mas não detectei nenhuma atividade da coisa.”

Sixiang sussurrou.

“Não houve atividade no mundo material”, Ling Qi corrigiu.

Os outros se sentaram ou ficaram em um pequeno círculo na parte limpa da caverna. Guan Zhi acenou para ela. “E o outro, Liao Zhu?”

“É uma rota muito direta, de fato, um desfiladeiro de muitos quilômetros de profundidade cujo fundo estava além da minha vista, Comandante”, respondeu ele, curvando-se com um floreio.

Su Ling roeu o lábio inferior. “A primeira passa perto de nosso inimigo e é mais lenta, mas a segunda...” Ela interrompeu, olhando para a placa de quitina inscrita com caracteres representando vários níveis de perigo de espíritos e bestas. Estava quebrada em fragmentos.

“Um mau presságio, de fato”, disse Xuan Shi gravemente.

Guan Zhi fechou os olhos por um momento. “Gostaria de ouvir seus pensamentos.”

“O que há para dizer?” Ji Rong zombou. “Não podemos deixar os ratos saberem que estamos vindo, então descemos pelo desfiladeiro. Só temos que lidar com o perigo.”

“A Srta. Su indicou que as passagens fúngicas apenas passam perto. Se exercermos um pouco de sutileza, tenho certeza de que podemos passar despercebidos”, sugeriu Bian Ya. A boca de Su Ling se fechou de repente, e Ling Qi tinha certeza de que ela estava prestes a dizer algo semelhante.

“Estou inclinado para o caminho mais eficiente”, disse Liao Zhu. “Entre Ling Qi e eu, acredito que quaisquer perigos podem ser contornados ou mitigados.”

Xuan Shi franziu a testa silenciosamente.

“Não acho que seja a melhor ideia tentar o desconhecido”, disse Ling Qi lentamente. “Quão perto é ‘perto do inimigo’?”

“Estimulando com base em locais inimigos conhecidos, as passagens próximas provavelmente são uma rota de suprimentos”, respondeu Guan Zhi.

Su Ling resmungou. “Isso corresponde à adivinhação. Baixa concentração, mas perto.”

“Então acho que é o melhor caminho”, disse Ling Qi, lançando um olhar apenado para Liao Zhu.

Ele simplesmente riu. “Eu estava apenas expressando confiança em nossas habilidades. Este será um tipo diferente de desafio.”

“Meu acordo está com a Srta. Ling. Esta preparou recursos para tais testes, mesmo que a hora tenha chegado mais cedo do que o esperado”, concordou Xuan Shi, dando-lhe um aceno de cabeça.

“Espero que você tenha se esforçado tanto neles quanto em bajular as garotas”, zombou Ji Rong.

Hanyi reclamou em sua cabeça.

Xuan Shi olhou para Ji Rong por trás de sua gola, mas Guan Zhi silenciou os dois com um olhar. “Estou inclinada a evitar o desconhecido neste ponto da operação também. A Seita estudou os padrões de exploração do inimigo.”

“Como chamamos esses desgraçados de qualquer jeito?” Ji Rong perguntou. “Não podemos simplesmente continuar dizendo ‘o inimigo’”.

“Shishigui”, disse Bian Ya baixinho. “Os comedores de cadáveres.”

Guan Zhi olhou para Bian Ya. “Esse é o termo que se espalhou entre aqueles na linha de frente. A Seita ainda não adotou oficialmente o termo, mas servirá.”

Sixiang ponderou.

Havia uma diferença, pensou Ling Qi. Apesar de parecerem semelhantes, as palavras usadas tinham conotações diferentes.

Sixiang sussurrou duvidosamente.

“Discípulo Liao, Discípula Ling, continuem, mas mantenham a distância curta. Vamos coordenar mais de perto para esta etapa da jornada”, ordenou Guan Zhi secamente. “Todos os outros, de volta à formação de batalha.”

Ling Qi ficou de pé, alisando seu vestido enquanto os outros também se levantavam. Para melhor ou para pior, a escolha foi feita.

As passagens que seguiam eram menos íngremes do que algumas das anteriores e muito mais estreitas, com largura suficiente para dois homens de pé lado a lado em seu ponto mais largo. Para Ling Qi e Liao Zhu, foi uma viagem de cerca de dez minutos antes de começarem a ver sinais do crescimento fúngico. Ele se espalhava como uma teia pelos corredores, agarrando-se ao teto e às paredes em grossos fios carnudos. Aqui e ali, o crescimento fúngico havia se desprendido do teto para pendurar em alças caídas.

À medida que avançavam pelos túneis, o crescimento ficava mais espesso. Logo, eles caminharam sobre um tapete esponjoso de fungos, e as paredes ficaram cada vez mais difíceis de distinguir. Tudo isso também puxou seus sentidos. A presença da substância parecia preencher seus sentidos espirituais com uma espécie de embaçamento.

“Você está bem, Irmã Júnior?” Perguntou Liao Zhu. Eles estavam do lado de fora da entrada da passagem que dava para o corpo principal do crescimento, um túnel escuro e circular que pulsava imperceptivelmente como se estivesse respirando.

“Sim, é apenas uma distração. Sem sinais de hostilidade”, disse ela, balançando a cabeça.

seu irmãozinho proclamou. Ela podia sentir sua suspeita enquanto ele encarava o crescimento estranho através de seus sentidos.

“Imagino que com sua sintonia, seria”, disse ele. “Nesse caso, enquanto eu avanço para marcar a presença de nossos inimigos, você viajará atrás para mapear e estudar o ambiente.”

Por um momento, ela quis objetar, mas fazia sentido. De uma forma ou de outra, Liao Zhu era o melhor batedor. Ela assentiu.

“Bom. Relate os informes em intervalos de cinco minutos”, instruiu ele secamente. Não havia brincadeira na voz de Liao Zhu. “Você se lembra dos códigos de emergência?”

“Sim, Irmão Sênior”, disse Ling Qi, já procurando pela conexão que Bian Ya havia estabelecido com eles antes de deixarem o grupo principal. Como seus laços espirituais, ela só precisava pensar da maneira correta e a mensagem seria enviada.

“Nos veremos em breve, Irmã Júnior.” Quando suas palavras silenciosas haviam desaparecido, Liao Zhu já havia partido, e ela apenas percebeu o mais fraco brilho prateado para marcar sua passagem.

Ling Qi expirou e voltou os olhos para a parede fúngica carnuda, estendendo a mão para acariciar a superfície. Estava quente, menos quente que um corpo humano, mas não por muito. Havia esporos no ar, mas eles não se agarravam agressivamente. Ela não sentiu flutuações em seu qi que indicassem perigo.

Zhengui pensou nela.

Hanyi discordou.

Sixiang decidiu.

Ling Qi pensou ironicamente. Ela endireitou os ombros, lembrou seus espíritos para ficarem alertas e prontos, e então fluiu para o túnel como um sussurro de sombra.