Capítulo 366

Threads 100 Descida 2

Ling Qi analisou a sala por um momento. Definitivamente havia alguns atritos no grupo. Ela teria percebido isso mesmo sem seus artes avançadas. No entanto, os problemas existentes... não eram coisas que pudessem ser facilmente resolvidas. Certamente não por ela. Na verdade, tentando consertá-los, era possível que ela apenas os piorasse.

Sixiang sussurrou.

Eles não estavam errados. Os olhos de Ling Qi se desviaram para Su Ling, cuja linguagem corporal ainda era fechada e cautelosa. Ela poderia estar lá para a amiga, mas isso sozinho não ajudaria Su Ling a ficar mais à vontade com o grupo.

Ling Qi olhou para cima e encontrou o olhar de Liao Zhu. Isso poderia funcionar. Ela inclinou a cabeça em direção a Su Ling, e os olhos de Liao Zhu se enrugaram no que ela sabia ser um sorriso.

“Parabéns pela sua ascensão ao bronze”, disse Ling Qi, virando-se para Su Ling.

Ao redor deles, as pessoas na sala começaram a se mover ou a conversar. Bian Ya havia se voltado para Xuan Shi e parecia estar tentando uma abordagem diferente para envolver o garoto na conversa. Ji Rong levantou-se para andar de um lado para o outro, de costas para todos eles.

“Bah, isso mal me parece bom vindo de você”, resmungou Su Ling.

Ling Qi revirou os olhos, reconhecendo as palavras pelo que eram. “Ah, apenas aceite o elogio. Você não precisa ser sempre difícil com isso.” Ela olhou para Su Ling. Curiosamente, a garota ainda tinha apenas duas caudas. Ela esperava que ela tivesse crescido outra, como aconteceu quando alcançou o segundo reino.

Sixiang comentou.

Su Ling resmungou. “Como você pode estar tão calma em relação a isso?”

Ling Qi cantou baixinho para si mesma. “Como ficar nervosa e ansiosa vai ajudar?”

Su Ling lançou a Ling Qi um olhar azedo, e Ling Qi levantou as mãos defensivamente.

“Eu só estou dizendo, toda essa tensão não vai te ajudar. É definitivamente perigoso, mas nós somos cultivadores. Esse é o nosso dever.”

A palavra soou estranha nos lábios de Ling Qi. Mais estranho ainda era que ela não sentia que estava sendo irônica. Sua mãe e irmã não conseguiam lidar com problemas como este. Ela não queria ter que olhar para a Mãe e dizer que uma de suas amigas estava morta ou ter que olhar para Biyu e explicar que sua babá havia desaparecido porque a Seita não estava fazendo seu trabalho.

Para proteger o que era dela, as pessoas e coisas ao redor também precisavam ser protegidas.

Su Ling a olhou seriamente, mas pareceu indiferente ao que viu. O silêncio caiu entre elas.

Naturalmente, foi quando Liao Zhu decidiu se aproximar. Ele ficou sobre elas, encostado casualmente no encosto de uma das cadeiras de acampamento. “Irmã Júnior Ling, faz muito tempo! Você se recuperou bem, espero.”

“Sim. Quase sem nenhuma marca”, respondeu Ling Qi alegremente. Ela já estava acostumada com Liao Zhu, e o colete parcialmente aberto dele era apenas um pouco distrator. “Parece que você também está melhor do que o esperado, Irmão Sênior Liao.”

“Apenas aparência, temo”, disse ele, seu tom normalmente bombástico um pouco mais sombrio. “Embora meu amigo esteja substituindo meu braço, ele não pode lutar. Estarei ansioso por seu apoio, Irmã Júnior. Mas estou sendo rude. Eu não conheci sua amiga, nossa estimada vidente!”

Su Ling olhou para o garoto cautelosamente e olhou para Ling Qi.

“Esta é Su Ling”, apresentou Ling Qi, dando à garota uma sutil cotovelada. “Su Ling, este é o Irmão Sênior Liao Zhu. Ele foi meu tutor uma vez e meu treinador na força de reconhecimento da Seita.”

“Eu gostaria de dizer que ouvi muito sobre você, mas minha Irmã Júnior é surpreendentemente focada em suas tarefas”, Liao Zhu brincou. “Ela tende a se esquecer das coisas que estão fora de sua vista.”

Ling Qi zombou. Ela estava melhorando nisso.

Ela sentiu a mão de Sixiang em seu ombro. O espírito deixou sem dizer que ela precisava da melhoria em primeiro lugar.

“Isso parece com a Ling Qi”, respondeu Su Ling de má vontade.

“Admito, estou curioso sobre seus métodos”, continuou Liao Zhu. “Sinto um toque da Lua Sangrenta em você. Meus próprios talentos com a senhora residem mais na investigação e na eliminação do que na precognição. O que você pratica? Eu pensei que a adivinhação lunar era um tanto prejudicada por nossos inimigos atuais.”

“Você está apenas percebendo minha parceira”, respondeu Su Ling relutantemente. “Eu não sou o tipo de pessoa que recebe atenção espiritual extravagante. É apenas uma coisa de sangue. Eu tenho pressentimentos sobre as coisas de vez em quando.”

“Ah, eu acho que você se subestima, Irmã Júnior. Uma discípula com uma mera peculiaridade espiritual subdesenvolvida não teria sido selecionada para uma missão como esta”, disse Liao Zhu. “Seu talento deve ser pelo menos um pouco impressionante.”

“Piromancia”, Su Ling finalmente respondeu. “Eu tenho jeito para piromancia, lendo chamas, certo?”

Ling Qi lançou um olhar surpreso para sua amiga. Su Ling nunca se dera ao trabalho de explicar o método de sua adivinhação para ela. “Então é isso que você faz. Como você descobriu um talento assim?”

Su Ling fez uma careta. “Eu comecei a notar coisas pelo canto do olho depois que eu...” Ela olhou por cima do ombro para as caudas enroladas firmemente em sua cadeira. “... quebrei para o segundo. Imagens em tochas e fogueiras e tal.”

“Hoh, não é um talento comum hoje em dia”, disse Liao Zhu. “Se eu me lembro da minha história, não é mais eficaz quando usado para ler perguntas esculpidas em ossos ou conchas do que nas próprias fogueiras?”

“Sim, estou recebendo um curso intensivo nisso”, resmungou Su Ling, suas orelhas achatadas contra a parte de trás da cabeça. “A Seita desenterrou um monte de livros antigos que eram mais poeira do que papel e enviou um cara da Seita Central para me ensinar sobre escultura em osso e caligrafia.”

“Então é nisso que você esteve ocupada”, refletiu Ling Qi.

“Bah, não foi agradável. Achei que Li Suyin era um chato em relação à caligrafia. Mal consegui um ‘aceitável’ dele no final”, resmungou Su Ling.

“Suspeito que eu possa conhecer o homem em questão. ‘Aceitável’ é realmente um grande elogio”, disse Liao Zhu. “Estarei ansioso por contar com suas habilidades, Irmã Júnior.”

“Eu mal estou no terceiro reino. Pare com isso”, disse Su Ling sem rodeios.

“Talvez sim, mas você é a única aqui com tais capacidades”, disse Liao Zhu levemente, se levantando para ficar de pé. “E, portanto, em você, confiaremos.”

“Confio que você cuidará das minhas costas, Su Ling”, acrescentou Ling Qi. Ela deu um sorriso para sua amiga e outra cotovelada. “Como antigamente, certo?”

Os lábios de Su Ling se contraíram, e ela olhou para a mesa. “É, é, vou tentar evitar que vocês dois sejam comidos por insetos. E vocês dois, hein? O que posso esperar de vocês?”

Sixiang riu.

Ling Qi olhou brevemente para os outros. Ji Rong estava a alguns passos de Guan Zhi, olhando para os mapas com a testa franzida, e Bian Ya e Xuan Shi estavam conversando tranquilamente enquanto ele traçava caracteres brilhantes no ar demonstrativamente. Ela agradeceu silenciosamente a Sixiang, depois sorriu para Su Ling. “Bem, para começar, eu fiquei muito mais rápida...”

Su Ling ainda estava tensa quando seu tempo terminou, mas parecia um tipo de tensão mais saudável naquela hora.

Dos outros, Sixiang sussurrou o que eles tinham ouvido enquanto Liao Zhu voltava para seu lugar. Bian Ya finalmente teve sucesso com Xuan Shi perguntando sobre seu trabalho e o provocando por conhecimento sobre matrizes de amplificação e comunicação. Assim que o assunto mudou para esse caminho, ela teve facilidade em mantê-lo falando, mesmo que ela definitivamente ainda estivesse brincando um pouco com ele.

Havia menos a dizer sobre Ji Rong e Guan Zhi. Ele havia feito algumas perguntas curtas sobre o mapa e recebido respostas concisas educadas em resposta. Guan Zhi havia dado um único passo para o lado para dar espaço a ele para franzir a testa na mesa com ela. Era bom que Ji Rong estivesse levando isso a sério, ela supôs.

Sixiang ficou em silêncio quando os últimos deles se sentaram e Guan Zhi caminhou até a cabeceira da mesa.

“A Anciã Jiao já falou sobre nossos objetivos”, disse ela secamente. “Eu vou informá-los sobre nossos equipamentos e métodos. Cada um de vocês será fornecido com uma máscara purificadora para mitigar os efeitos negativos das impurezas ambientais. Vocês usarão essa máscara o tempo todo, sem exceção. Se sua máscara estiver danificada ou corrompida, tenho um suprimento limitado de substituições. Não sejam imprudentes com isso. Elas são vitais para nossa missão.”

Ling Qi inclinou a cabeça, assim como todos os outros. Antes, ela e Suyin não haviam descido o suficiente para realmente estar em perigo, mas nas profundezas para onde estavam descendo, seria diferente. “Posso perguntar quais são as provisões para nossos espíritos?”

“Peças personalizadas foram feitas para as bestas espirituais dos discípulos participantes”, respondeu Guan Zhi. “Vocês as aplicarão em suas bestas espirituais antes de descermos. Eu não tenho substituições para essas.”

Ela teria que avisar Zhengui para ter cuidado então. Ele poderia ser resistente o suficiente para ficar sem por um tempo, mas ela preferia não testar.

“Existem duas peças adicionais de equipamento que nos foram fornecidas”, continuou Guan Zhi. “Primeiro, uma lareira portátil para a Discípula Su usar para suas adivinhações, e segundo, um farol obscurecedor construído pelo próprio Ancião Jiao. Enquanto não encontrarmos inimigos diretamente, não seremos detectados até que eu comece a lutar.”

Ling Qi supôs que o farol devia ser como uma versão muito melhorada dos talismãs de bloqueio de clarividência que ela havia usado durante seu conflito com Yan Renshu. Eles realmente dependeriam de Su Ling, porém. Ela lançou um olhar para sua amiga pelo canto do olho. Su Ling tinha os braços cruzados, mas sua expressão era de determinação.

“Quanto aos nossos métodos, o plano inicial é simples. A Discípula Ling e o Discípulo Liao assumirão a liderança, e eu serei a retaguarda. Os Discípulos Ji e Xuan assumirão o centro e protegerão a Discípula Bian e a Discípula Su.” Nem Ji Rong nem Xuan Shi pareciam particularmente felizes com isso. “A atenção da Discípula Bian será consumida por seu uso de artes cartográficas para manter nossa posição atualizada e atual dentro da região de espaço distorcido.”

A expressão de Guan Zhi ficou séria. “Isso é vital. Se a Discípula Bian não conseguir desempenhar suas funções, isso exacerbará o atraso de nosso talismã de retirada e pode até mesmo fazer com que ele falhe completamente. Se a Discípula Su for impedida de fazer suas adivinhações, evitar movimentos inimigos pode se tornar quase impossível. Se eu for forçada a intervir por qualquer motivo antes da ação final, a missão será um fracasso.”

Xuan Shi fez uma aceno de cabeça nítido. Ji Rong parecia que tinha mordido um limão. Guan Zhi os observou por mais um momento. “Estou sendo compreendida?”

Ling Qi se juntou ao coro de “Sim, Senhora” que se seguiu.

“Bom. Discípula Su, vamos começar a adivinhação inicial para nosso caminho então”, disse Guan Zhi, aparentemente satisfeita com sua concordância.

Ling Qi se recostou em sua cadeira e fechou os olhos. Era hora de começar a despertar seus espíritos.

A lareira portátil era um cubo de pedra de cerca de um metro de largura em cada lado, inscrito com formações precisas. Estava aberto de um lado, revelando o fogo alegremente queimando dentro. No entanto, nenhuma fumaça escapava, nem o cheiro de combustível queimando, apenas a luz cintilante das chamas. Ela observou com certo interesse enquanto Su Ling se sentava na frente dele e tirava uma bolsa e uma maleta cheia de ferramentas de escultura de seu anel de armazenamento.

Foi... muito lento. A bolsa estava cheia de placas de quitina lisas das bestas das cavernas, e Su Ling teve que meticulosamente esculpir perguntas e respostas potenciais ao longo dos pontos de fratura das peças. Só então a quitina poderia ser lançada no fogo. Su Ling então observou as chamas crepitantes de cor verde-escura atentamente para estudar a maneira como a quitina rachava e a chama dançava para adivinhar suas respostas.

Francamente, Ling Qi podia ver por que esse método havia caído em desuso. Em comparação até mesmo com sua própria arte de adivinhação simples, o processo era lento e trabalhoso e dependia da redação exata do cultivador e da colocação de perguntas e respostas nas peças. Era difícil não se sentir impaciente.

Eventualmente, elas traçaram sua rota até o fundo da parte mapeada do sistema de cavernas. Su Ling previu que levaria entre trinta e duas e trinta e seis horas para navegar devido à rota sinuosa, mas ela conduziria outra adivinhação após o primeiro dia.

Com isso feito, tudo o que restava era equipar a si mesmas e suas bestas espirituais. A máscara de seda que Ling Qi recebeu se encaixava perfeitamente sobre sua boca e nariz, suas bordas aderindo à sua pele sem necessidade de qualquer tipo de tira ou fixação. O ar que ela respirava por ela era tão fresco e limpo quanto se fosse de um vale montanhoso intocado.

Colocar as máscaras em seus espíritos foi um pouco mais incômodo.

“Eu, Zhen, mereço algo melhor do que isso”, resmungou a serpente enquanto Ling Qi brincava com as tiras de sua máscara. Ao contrário dela, a dele era de metal, uma placa curva que era fixada em seu focinho e subia a um ponto no centro como um chifre. Um leve aroma floral emanava dela.

“Zhen não deve reclamar. Pelo menos ele pode abrir a boca”, resmungou Gui, sua voz abafada pela construção quadrada de couro e vime que cobria a metade da frente de seu rosto.

Hanyi simplesmente cruzou os braços, parecendo que estava lutando para não mexer na máscara fixada em seu próprio rosto.

“Sem reclamações”, disse Ling Qi secamente. “Se vocês querem vir comigo, precisam usar essas.”

“Sim, Irmã Mais Velha”, eles cantaram em coro, repreendidos.

Ao redor dela, cenas semelhantes estavam acontecendo, então pelo menos Zhengui não era o único que parecia um pouco estranho com as máscaras.

“Você não poderia ter projetado algo mais resplandecente?” O jovem dragão que Ji Rong havia libertado parecia positivamente amotinador enquanto Ji Rong terminava de fixar o tubo de madeira e couro semelhante a uma mordaça em seu focinho. O dragão havia crescido desde a última vez que ela o viu, agora tendo cerca de dois metros e meio de comprimento.

Ji Rong zombou. “Você tem sorte de eu estar te trazendo, quebrando no último minuto infernal.”

“Nós compartilhamos sangue”, protestou o dragão rigidamente. “Eu não serei deixado para trás.”

“Então fique parado e pare de reclamar”, resmungou Ji Rong.

A companheira de Su Ling, Cibei, agarrou-se ao seu cabelo grosso, olhando suspeitamente para todos ao seu redor. Ela ainda tinha apenas cerca de duas palmos de largura e estava no segundo reino, mas a pequena cesta de vime em seu nariz era meio fofa.

Enquanto isso, Su Ling estava parada longe do resto deles, e seu humor havia piorado novamente enquanto ela lançava um olhar para Bian Ya na área de preparação. A discípula mais velha estava cantarolando uma melodia suave enquanto escovava a pelagem da raposa de três caudas do tamanho de um cavalo que ela havia libertado. A raposa, por sua vez, apenas olhou para Su Ling com desinteresse impassível.

Ela nem sabia como descrever a besta espiritual que Liao Zhu havia revelado. Era uma quimera estranha de besta. Tinha as asas de um pássaro, o corpo de um leão e a cabeça escamosa e reptiliana de um dragão, mas com apenas um chifre. Aceitou sua máscara com dignidade estoica.

“Você ainda deveria estar se recuperando, palhaço”, resmungou a quimera em voz baixa, caminhando até a entrada do túnel para abaixar o nariz até o chão.

Liao Zhu caminhou atrás dele com um passo leve. “Nem o dever nem a glória esperam, meu amigo.”

“Nem a morte”, resmungou a besta.

Xuan Shi ficou de lado, seu chapéu abaixado sobre os olhos, batendo a base de sua bengala de anel no chão enquanto esperava. Ao lado dele, Guan Zhi estava parada, estudando todos eles.

Era estranho que ela não tivesse um espírito, pensou Ling Qi.

Sixiang murmurou.

Ah, algo mais parecido com Sixiang então? Ela supôs que isso fazia sentido para um cultivador tão fisicamente focado. Ela terminou de ajustar a última fivela na máscara de Zhen e acariciou sua cabeça.

Elas estavam prontas para ir.