Capítulo 365

Threads 99-Descida 1

As cavernas haviam mudado.

A fenda pela qual Li Suyin e Ling Qi haviam descido fora alargada, transformada em um verdadeiro cânion que rasgava a natureza ainda em recuperação. Ao redor, um posto de guarda fora erguido, repleto de soldados e armamentos apontados para baixo. O caminho subterrâneo fora alargado, aplainado e moldado em uma via.

E a centenas de metros abaixo da terra, uma base avançada fora escavada.

Ling Qi lançou um olhar para o pilar fluído de metal e osso que marcava a borda do acampamento. Era tão alto quanto ela e brilhava fracamente à luz das lanternas e tochas. Furos ao longo de seu comprimento emitiam um leve sibilo, e ela podia sentir as correntes de vento girando ao redor enquanto ele expelia ar fresco e limpo na caverna nociva. Era apenas um dos muitos que forravam a caverna escavada. Então, este era o fruto do trabalho de Li Suyin, auxiliado pelos anciãos.

A caverna fervilhava de atividade: soldados e discípulos moviam-se rapidamente em várias tarefas, transportando suprimentos, erguendo barricadas e montando posições de armas e fortificações nas entradas dos túneis. De lado, Ling Qi viu o enorme cadáver de um dos besouros que ela e Suyin enfrentaram antes, sendo esquartejado e desmembrado por discípulos com aventais ensanguentados, usando facões e serras.

Nos picos das montanhas, era fácil esquecer, mas aqui, ficou claro. A Seita estava planejando uma guerra. Passando pelo posto de controle que levava à superfície, Ling Qi abriu caminho pela multidão. Embora ela fizesse o possível para não interromper os movimentos dos outros, não havia necessidade de esconder sua natureza como fazia na cidade da seita. Cada passo era um movimento fulgurante, levando-a mais longe do que um simples passo humano poderia alcançar, movendo-se entre espaços estreitos demais para uma forma humana passar. O eco de sua música fazia os ombros se endireitarem imperceptivelmente e a fadiga desaparecer.

Mesmo que ela não conhecesse seus rostos, aqueles eram aliados contra os inimigos que ameaçaram sua família.

Não demorou muito para atravessar a caverna assim, e logo, Ling Qi se aproximou da tenda de comando. Um verdadeiro pavilhão de seda preta e prata, ela teria achado extravagante e fora de lugar se não queimasse em seus sentidos espirituais, uma estrela brilhante que fervilhava com a promessa de uma morte rápida e implacável. Mesmo ao atravessar essas defesas sem impedimentos, parecia que mil lâminas roçavam sua pele e mil olhos examinavam sua forma.

Dentro, ela encontrou o pavilhão ocupado por uma ampla mesa redonda cercada por cadeiras de acampamento. Vários mapas grandes, cada um aparentemente representando uma elevação diferente, estavam sobre a mesa. Pinceladas de tinta dançavam na superfície, traçando novos túneis em tempo real e detalhando o sistema de cavernas. Na extremidade da mesa, havia um mapa que ainda estava quase vazio.

Naturalmente, ela não estava sozinha.

Su Ling estava sentada na cadeira mais distante da porta. Seus braços estavam cruzados, seus ombros encolhidos e suas orelhas vulpinas estavam completamente voltadas para trás, encostadas na cabeça. Ela não estava tanto transmitindo seu desconforto quanto gritando-o. Su Ling havia adquirido uma armadura de verdade, um grosso colete acolchoado de couro manchado de preto, além de braçadeiras e grevas laqueadas em tons terrosos.

Algumas cadeiras adiante, Xuan Shi estava sentado ereto em sua cadeira, com as mãos sobre a mesa. Suas vestes de gola alta eram verde-escuras, quase pretas, e pareciam ainda mais rígidas do que da última vez que ela o vira. Se tivesse que adivinhar, suas vestes tinham sido incrustadas com placas de armadura. Ele também tinha um novo chapéu com o padrão usual de casca de tartaruga, mas pequenos sinos de prata brilhando com qi terroso pendiam da aba.

Ao lado dele estava sua primeira surpresa. Bian Ya, sua antiga tutora, estava casualmente apoiada na mesa, vestida com um vestido verde-claro. Era mais simples do que o habitual, mas a seda ondulava como líquido, atraindo o olhar para padrões hipnóticos. Seu cabelo estava elaborado, entrelaçado com ornamentos dourados. Ela estava sorrindo para Xuan Shi, que parecia estar quase se contorcendo sob sua atenção, enquanto Su Ling a lançava olhares furiosos.

“Ah, Ling Qi. Eu tinha ouvido que você se juntaria a nós. Bem-vinda”, disse Bian Ya enquanto a aba da tenda se fechava atrás dela.

“Irmã Sênior Bian”, cumprimentou Ling Qi, fazendo uma pequena reverência. “Eu não tinha ouvido dizer que você estava vindo. Você já estava em serviço, segundo ouvi falar.”

O sorriso alegre da garota mais velha ficou frágil. “Minhas habilidades estão em alta demanda. Servirei como nossa oficial de comunicações para garantir que todos permaneçamos em contato.”

“Que tranquilizador”, respondeu Ling Qi com um sorriso. Ela até mesmo significava isso. Outra discípula no quinto estágio do verde era muito bem-vinda em sua mente. “Imagino que você já esteja familiarizada com Xuan Shi e minha amiga Su Ling?”

“Claro, embora não tenhamos tido a oportunidade de conversar muito.” Bian Ya riu. “Tipos tão estoicos.”

Um rosnado silencioso escapou da garganta de Su Ling, mas ela olhou para Ling Qi e se forçou a relaxar. “Eu simplesmente não vejo sentido em papo furado. Este é um trabalho, não uma festa.”

“Este que vos fala não pretendia ofender”, disse Xuan Shi rigidamente.

“Não estamos aqui para nos divertir, mas é importante estar familiarizado com seus companheiros de esquadrão”, Ling Qi acalmou enquanto circulava a mesa, sentando-se entre Su Ling e Xuan Shi. “Não adianta ficar muito tenso antes mesmo de a missão começar.”

“Bem dito, Irmã Júnior”, disse Bian Ya. “Se eu pareci muito autoritária, por favor, aceite minhas desculpas.”

“Uma equipe dividida resulta em um navio mal conduzido”, reconheceu Xuan Shi. “Eu também, espero que possamos...”

A aba da tenda sussurrou, e Ji Rong entrou. Ji Rong não havia mudado muito na aparência desde a última vez que ela o vira. Seu cabelo desgrenhado estava talvez um pouco mais comprido, e ele havia crescido um pouco, seu perfil um pouco mais cheio. Ele tinha ganhado uma nova cicatriz, marcas profundas de garras que cruzavam seu peito da clavícula para baixo e desapareciam sob sua camisa semiaberta. Sua roupa ainda era simples, uma túnica e calças marrom-escuras com apenas um pouco de fio de ouro nas mangas e gola para quebrar a monotonia. O único toque de cor era uma faixa dourada amarrada em sua cintura.

Ji Rong os olhou com raiva no silêncio que se seguiu. “E aí?”, resmungou, dando-lhes um aceno brusco. Sua expressão endureceu quando caiu sobre Xuan Shi, e ele zombou.

Xuan Shi ficou em silêncio, olhando de volta. “Saudações, Irmão de Seita”, respondeu ele, e Ling Qi não deixou de perceber a corrente subterrânea de desgosto em sua voz.

“Bah”, Ji Rong zombou, caminhando até se sentar em uma cadeira em frente aos outros.

Por um minuto, a sala mergulhou em um silêncio constrangedor. Su Ling lançou olhares furiosos para todos, Xuan Shi e Ji Rong continuaram a se encarar, e até mesmo Bian Ya pareceu moderadamente surpreendida. Felizmente, o momento não durou muito.

A aba da tenda flutuou e toda a tensão foi esmagada pela presença opressiva e tumultuada que caiu sobre a sala como um sudário.

O Ancião Sima Jiao era, em sua experiência, um homem irreverente e displicente, propenso a brigas e mesquinharias. Não havia sinal disso no homem que acabara de entrar na sala. Ele ainda usava suas vestes extravagantes e barulhentas, magenta brilhante e ofuscante desta vez, mas a expressão em seu rosto certamente não era engraçada. Seu rosto cinza-claro estava frio, e seus olhos prenderam cada um deles no lugar por um momento. Debaixo de suas cadeiras, Ling Qi podia sentir suas sombras se contorcendo de consciência e olhos que se erguiam, inchavam e estouravam como bolhas em água fervente.

Foi quase suficiente para fazê-la sentir falta dos dois que entraram atrás dele. De um lado estava Guan Zhi, com uma expressão séria e os braços cruzados atrás das costas. Ela usava um colete justo de escamas azuis brilhantes que deixava seus braços musculosos à mostra e calças semelhantes e botas de armadura até os joelhos. Do outro lado estava Liao Zhu que, apesar da situação, deu-lhe uma piscadela travessa. Ele parecia muito parecido, mas quando seu olhar caiu em seu braço direito, que parecia ter sido milagrosamente regenerado, seus olhos captaram um leve brilho prateado.

Sixiang falou em voz baixa.

Ling Qi só pôde acenar fracamente, e em seu dantian, ela sentiu Zhengui e Hanyi se mexerem. Ela os havia forçado muito no dia anterior, e ambos estavam descansando antes do início da expedição.

O Ancião Jiao gesticulou, sua manga se eriçando em um vento invisível, e Guan Zhi e Liao Zhu se separaram, sentando-se. Ele permaneceu de pé. O Ancião Jiao parecia muito mais alto de alguma forma no interior escuro da tenda de comando.

“Espero não precisar dizer a vocês a seriedade deste assunto”, começou ele. Sua voz estava fria e seca, sem humor. “Cada um de vocês foi cuidadosamente considerado para uma posição nesta esquadra. Cada um de vocês possui habilidades de grande importância para esta missão, o suficiente para superar outras preocupações.”

Ling Qi abaixou a cabeça enquanto seu olhar passava sobre ela, assim como todos os outros. Mesmo Ji Rong, tão arrogante quanto era, não tentou manter contato visual com o ancião.

“Infelizmente, sabemos pouco sobre esses inimigos, apenas que as partes mais profundas do mundo são difíceis, mas não impossíveis, de penetrar para aqueles de nós mais adiante no caminho. Mas é difícil o suficiente para que seria tolo e desperdiçador nos colocarmos em tão grande desvantagem contra potenciais pares.”

Isso fez Ling Qi levantar as sobrancelhas, mas fazia sentido. Uma daquelas… coisas havia ajudado a matar o Ancião Zhou.

“Tudo é tóxico abaixo, e quanto maior a cultivação de um cultivador, maior a toxicidade para ele. Quando vocês descerem além desta camada, ficará impossível, mesmo para vocês no terceiro reino, recuperar qi naturalmente. Vocês receberão medicamentos para manter sua energia, mas precisarão conservar suas energias”, continuou o Ancião Jiao sem rodeios. “Técnicas de batalha que drenam o qi de um oponente podem oferecer alguma função, mas não confiem nelas.”

“Nosso inimigo opera sob limitações semelhantes, Ancião Jiao?”, perguntou Ling Qi.

“Provavelmente. Independentemente disso, o uso de energias superiores é quase impossível de esconder nas abóbodas abaixo, senão eu mesmo faria isso. O primeiro de seus objetivos é me permitir fazer isso.” O ancião levantou o braço e virou a mão, revelando um punhado do que pareciam ser pequenos pontos pretos. Ao olhar mais de perto, ela viu que eram as cascas de aranhas, se contorcendo com uma vida anormal. “Essas construções são o fruto dos últimos dois meses de desenvolvimento. Cada uma é capaz de reter um fragmento da minha percepção por um tempo sem ser danificada pelas energias ambientes ou me revelar. Vocês devem descer para os assentamentos inimigos e espalhá-las onde quer que possam.”

“E o que aqueles de nós que não são espiões devem fazer então?”, perguntou Ji Rong cautelosamente. “Nós apenas damos apoio?”

O Ancião Jiao sorriu levemente. “Vocês darão apoio, sim. Vocês também são necessários para o segundo objetivo. Depois de colocarem os dispositivos espiões, vocês devem encontrar um alvo apropriado entre os inimigos e testar sua resposta ao ataque. A Discípula Guan será a que chamará mais atenção, mas todos vocês serão obrigados a fazer com que pareça um ataque legítimo.”

Ling Qi mordeu o lábio. Começar uma briga no meio do território inimigo parecia…

“Vocês, naturalmente, serão supridos com um talismã de fuga.” As palavras do Ancião Jiao interromperam seus pensamentos. “Embora tais coisas normalmente falhem devido ao espaço distorcido nas profundezas, eu mesmo fiz isso. Portanto, vocês só precisarão esperar dois minutos após a ativação para que ele se calibre. Ele estará na posse da Discípula Guan. Obviamente, não o usem a menos que sejam superados. Retirem-se normalmente se possível.”

“Sinto-me honrada com sua confiança, Ancião Jiao”, disse Guan Zhi. Ela olhou para os outros então. “Vou contar com todos vocês. Preciso manter meus próprios esforços ao mínimo até que o primeiro objetivo seja concluído.”

“De fato”, disse o Ancião Jiao amargamente. “Suspeitamos que os efeitos da toxina piorarão à medida que vocês se aprofundarem. É possível que o efeito corrosivo aumente até que cada técnica usada drene suas energias a uma taxa duas vezes ou mais do que o normal. No entanto, precisamos testar isso. Esta também é sua responsabilidade.”

“Ancião Jiao, eu presumo que somos apenas uma parte deste plano?”, perguntou Bian Ya cautelosamente. “Não seria um ataque falso muito bom com apenas um esquadrão.”

“Sim. Vocês nos sinalizarão quando estiverem prestes a começar. Temos vários outros esquadrões organizados para atacar as próprias fortificações avançadas do inimigo”, respondeu o Ancião Jiao. “Planejamos começar a importuná-los pouco depois de vocês partirem. Será tarefa da Discípula Su fornecer a vocês a inteligência para evitar seus movimentos ascendentes. As Discípulas Guan e Liao explicarão mais detalhes. Preciso dar os retoques finais no equipamento de vocês.”

Com isso, o ancião saiu, deixando-os sozinhos na tenda.

“Começaremos a instrução final em meia hora. Aproveitem os próximos trinta minutos para se prepararem. Se precisarem de um refresco, há rações na sala ao lado. Não levaremos nenhum alimento, exceto água, para baixo. Até lá”, disse Guan Zhi, levantando-se de sua cadeira, “por favor, conversem entre si. Não saiam do pavilhão.”

Com um aceno final, Guan Zhi voltou sua atenção para os mapas sobre a mesa.

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