Capítulo 363

Threads 97 Contemplação 2

Com as instruções de Sixiang e sua capacidade de melhor canalizar o fluxo do qi nas Pedras Silenciosas, os refinamentos da arte Fantasmagoria da Festa Lunar vieram facilmente para Ling Qi. As maneiras como ela vinha tecendo os fluxos de qi estavam sutilmente erradas de formas que agora pareciam óbvias, e corrigi-las era apenas uma questão de prática.

Ela podia, usando as técnicas da arte como guia, brevemente sair completamente do reino físico, e às vezes até mesmo fazê-lo com convidados, mas por enquanto, pelo menos, fazê-lo sem a arte agindo como uma muleta permanecia além de suas capacidades. Ela pensou que talvez só precisasse se acostumar mais a usar a arte.

Ling Qi não podia dizer que se importava com a prática, no entanto. Sixiang era uma boa professora, particularmente quando ela estava à beira da irrealidade e ela podia sentir suas mãos fantasmagóricas nas suas, guiando os passos.

Ela ainda preferia compor, mas a dança tinha seus próprios encantos como método de relaxamento.

Acompanhar Hanyi pelas lojas da seita foi uma medida significativamente mais estressante. A menina queria tocar em tudo. Felizmente, com a presença silenciosa de Cai Renxiang para manter os lojistas calmos e a ajuda de Meizhen, ela conseguiu controlar a excitação do espírito sem causar nenhum problema.

A primeira tarefa foi fazer Hanyi ficar parada para a costureira e guiá-la longe de qualquer coisa muito extravagante. Essa preocupação, pelo menos, mostrou-se desnecessária. Hanyi tinha um gosto bastante conservador em vestidos. O que ela escolheu no final foi um elegante vestido branco com uma camada inferior azul-escuro e padrões de bordados em espiral que falavam de vento e nuvens. Tinha uma bainha comprida, gola fechada e mangas largas e fluidas que cobriam suas mãos.

Infelizmente, nenhuma quantidade de persuasão conseguiu convencer Hanyi da utilidade dos sapatos, mas com o comprimento da camisola pálida, ela não estava mais exibindo seus pés e tornozelos por todos os lados.

Selecionar um talismã foi realmente mais difícil, não apenas porque eles tinham usado a maior parte dos fundos fornecidos no vestido, mas também porque Hanyi parecia realmente querer a opinião de Ling Qi ali. Sem Xiulan, ela estava um pouco perdida naquele reino. No final, juntas, elas decidiram por um pequeno medalhão de jade branco em forma de lágrima em uma corrente de prata que guardaria um retrato.

Foi constrangedor sentar com Hanyi em seu colo enquanto um artista fazia um retrato em miniatura para completar o Medalhão da Lembrança Argentina, mas Hanyi insistiu, e Ling Qi se sentiria péssima se recusasse diante daquela expressão. Ela também não deixou de perceber como Meizhen cobriu a boca com a mão e olhou para ela com olhos risonhos depois!

No geral, foi praticamente um alívio começar a trabalhar na organização da festa de Cai.

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Ou pelo menos tinha sido.

“Boa noite”, disse Ling Qi.

“Boa noite para você também”, disse Xuan Shi com seriedade. Ling Qi estava tirando um momento de descanso da apresentação quando ele se aproximou dela perto da mesa de refrescos. Xuan Shi parecia o mesmo que quando ela o vira pela última vez, embora parecesse ter conseguido novas vestes. Sua túnica verde-escura com padrão de concha era bastante volumosa, indicando muitas camadas ou talvez até mesmo acolchoamento de armadura. Xuan Shi não parecia tão enérgico como tinha sido no início do ano.

Ling Qi desviou o olhar, desconfortável. Não era como se ela o culpasse por levá-la a um lugar que havia se mostrado... inadequado. Ele havia ficado tão horrorizado quanto ela, mas as coisas permaneceram estranhas depois. Ela não conseguia se aproximar do rapaz novamente ao longo dos últimos meses. Ela havia se dito que estava tudo bem, que ambos estavam se dando espaço, e embora isso fosse verdade de alguma forma, ela também sabia que estava com medo e que havia deixado esse medo guiá-la.

Sixiang a encorajou.

Ling Qi deu um gole em sua bebida para interromper o concurso de encaradas e sorriu. “Faz tempo, Senhor Xuan. Sua cultivação tem progredido bem?” Pronto. Um assunto seguro e agradável. Sem necessidade de constrangimento!

“Assim como a maré avança, eu também avanço”, disse ele uniformemente. Xuan Shi estava firmemente no estágio limiar, como esperado de um herdeiro ducal. Sua cultivação física parecia um pouco instável; ele devia ter acabado de romper recentemente. “A ascensão da Senhorita Ling desmente a tempestade que ainda avança, vejo.”

Ela levou um segundo para decifrar isso e então assentiu, sorrindo. “O Senhor Xuan é muito gentil. E seu trabalho com talismãs?”

“Estável”, disse ele depois de um momento. “Senhorita Ling...” ele começou, parando de forma desajeitada.

Ela olhou para ele, sem saber bem o que dizer também. Sixiang suspirou.

“Desculpe.”

“Este se desculpa.”

Eles falaram em uníssono um sobre o outro, deixando ambos piscando em perplexidade. Ling Qi respirou fundo, se envolveu no Manto Despreocupado e seguiu em frente.

“Eu não deveria tê-lo evitado nos últimos meses”, disse ela, curvando a cabeça em desculpas. “Foi rude e desagradável.”

Xuan Shi pareceu levemente alarmado sob seu chapéu e gola alta, levantando a mão para afastar rapidamente suas desculpas. “Não, a relutância da Senhorita Ling é totalmente razoável dadas as circunstâncias passadas.”

“Nada aconteceu que merecesse qualquer ira”, Ling Qi discordou firmemente. “Você não fez nada de errado, mesmo que a situação tenha sido um tanto embaraçosa.” Ela estava grata pela técnica de proteção de nível ducal que ela podia sentir ao redor deles, impenetrável como a casca de uma xuan wu [1]. Essa conversa poderia ser interpretada de maneiras tão erradas.

Ele parecia querer discordar, mas eventualmente, ele sacudiu a cabeça e se curvou novamente, mais baixo do que era estritamente apropriado dadas suas posições respectivas. “Este se sente aliviado pelo perdão da Senhorita Ling. Este imaginou muitos caminhos que poderiam ter surgido daquele dia, mas o resultado tem sido profundamente lamentável.”

“Concordo”, respondeu Ling Qi. “Espero que possamos ser mais amigáveis no futuro e deixar isso para trás.”

Ela não conseguia ler sua expressão com o chapéu no caminho e o polimento sólido como rocha de suas artes sociais, mas ele parecia conflitado ao ouvir isso. “Sim”, ele finalmente concordou enquanto se endireitava.

“Ótimo. Espero que você tenha apreciado a festa então?”, perguntou Ling Qi, aliviada que esse problema, pelo menos, não exigisse muita solução.

“Sempre”, concordou Xuan Shi. “As reuniões da Senhora Cai e da Senhorita Ling são um dia brilhante no meio da estação de tempestades.”

Será que ele realmente ainda nutria algo por Cai Renxiang? Ela não achava. Ele estava apenas sendo um pouco exagerado com seus elogios.

“Este tem apreciado muito observar a evolução da composição da Senhorita Ling”, continuou ele, apenas para sacudir a cabeça. “Mas esse não é o objetivo da minha aproximação.”

“Oh? Qual é?”, perguntou Ling Qi.

“Dado o perdão da Senhorita Ling, parece que essas palavras podem ser apenas ar desperdiçado, mas este desejou informá-la de que a expedição abaixo o contará entre seus membros e que a Senhorita Ling poderia ficar tranquila de que este se comportaria apropriadamente.”

Ling Qi piscou, depois piscou novamente enquanto analisava suas declarações. Xuan Shi também iria para as profundezas. “Estou aliviada em ter alguém tão habilidoso junto. Mas o clã Xuan realmente está permitindo isso?”

Ele riu. “Este não é tão importante quanto a Senhorita Ling presume. Mas o clã Xuan precisa de conhecimento, e este está em posição de fornecer.”

Ling Qi assimilou essa informação. Se ela tivesse que adivinhar, o clã Xuan provavelmente estava fechando um acordo de compartilhamento de informações com a Seita para investigar essas criaturas. Mas no final, tudo isso estava acima de sua cabeça. “Acho que posso ficar tranquila então. Não é como se alguém fosse atravessar sua defesa.” Ela se sentia muito melhor sobre a presença de Su Ling no grupo agora.

Ele puxou sua gola, envergonhado pelo elogio. “Este se esforçará para não decepcionar.”

“Irmã Mais Velha! Irmã Mais Velha! É hora de voltar ao palco!”

Ling Qi olhou para cima quando Hanyi correu, tecendo entre os discípulos. Ling Qi tinha hesitado em deixar Hanyi sozinha, mas o espírito havia prometido bom comportamento ontem. Não houve gritos de raiva ainda, então ela assumiu que estava se comportando bem.

“Já é essa hora?”, perguntou Ling Qi. Olhando para cima, ela viu que o poeta que havia estado enchendo seu tempo livre estava descendo. “Por favor, me desculpe, Xuan Shi.”

Ele se curvou novamente, e ela passou por ele.

Subindo ao palco com Hanyi ao seu lado, ela esfregou os dedos ao longo de sua flauta pensativa, examinando a multidão em busca de conversas potenciais para prestar atenção especial. Sorrindo educadamente, ela começou a tocar sua primeira peça.

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Os olhos de Ling Qi permaneceram discretamente semicerrados enquanto ela tocava sua última composição, e ao seu lado, Hanyi cantava. Flutuando no som da música, seus sentidos se espalharam pela sala, mostrando-lhe dúzias de rostos e permitindo-lhe ouvir dúzias de vozes. Alguns rostos e vozes estavam distorcidos além do reconhecimento por efeitos com tanta variação quanto havia pessoas.

Assim, ela absorveu a fofoca dos Mares Esmeralda, como entendido pelos discípulos da Seita do Pico Argent. Muitos falavam de guerra e batalha, brincando sobre quem ganharia mais glória. Em alguns, era mera ostentação, mas em outros, ela viu e ouviu uma resolução genuína. No entanto, a única coisa que todos tinham em comum era a confiança. Embora houvesse um medo muito pessoal de ferimentos ou morte, nenhuma pessoa mostrou medo de que o Império perderia para os bárbaros.

Ling Qi ouviu o nome da Duquesa sussurrado com reverência temerosa, sussurros de soldados sendo organizados pela província e convocações de clãs sendo levantadas e treinadas por homens e mulheres com elmos de plumas brancas, bem como punições severas impostas contra aqueles que haviam sido encontrados por terem deixado suas defesas ficarem relaxadas. Havia uma espécie de divisão na sala entre aqueles que falavam de tais coisas com orgulho e admiração e aqueles que pareciam perturbados e apreensivos com a fácil aceitação por seus pares da intromissão da autoridade ducal em assuntos de seus clãs. Os primeiros eram mais numerosos que os últimos, até onde Ling Qi pôde dizer.

Mas mesmo enquanto ela silenciosamente catalogava quem estava dizendo o que em sua mente, Ling Qi não pôde deixar de se concentrar em rostos mais familiares. Sua suserana estava conversando com Sun Liling, que havia aparecido novamente pela primeira vez em meses. Nenhuma das duas garotas parecia chateada de alguma forma. Meizhen olhou para Meng De com uma expressão gelada, as duas trocando farpas curtas, mas “educadas”, em uma espécie de confronto passivo-agressivo. Mas ela não focou seu olhar em nenhuma delas. Havia pouco que ela pudesse fazer em relação a Sun Liling, e Bai Meizhen podia cuidar de si mesma. E se algo disso a preocupasse, Cai Renxiang ou Meizhen simplesmente lhe contariam mais tarde.

Sua atenção foi atraída para um par com quem ela era menos familiar e o espaço sutilmente crescente ao redor deles. Através das notas fluidas de sua música, ela sentiu uma distorção crescendo ao redor da garota alta e magra em quem Meizhen havia se interessado e o herdeiro franzino do clã Luo. Uma grande parte da razão pela qual isso chamou sua atenção foi o simples fato de que ela realmente podia ouvir partes de sua conversa. Quando ela passou sua atenção sobre eles pela primeira vez, ela só havia ouvido o latido de cães, mas depois de uma vibração furiosa, ela sentiu como se uma cortina tivesse sido rasgada. Considerando que Bao Qingling e Luo Zhong estavam ambos níveis acima dela em cultivo, isso era uma peculiaridade em si mesmo.

“...estão sendo infantis, Bao Qingling.” A voz de Luo era baixa e áspera, mas ele mal havia terminado sua frase antes de olhar para o lado, aparentemente ciente de que suas palavras agora poderiam ser ouvidas.

“Não tenho certeza de por que você acha que sua opinião deveria importar para mim”, respondeu Bao Qingling sem entusiasmo. Seu aperto na taça de vinho estava esbranquiçado, e ela parecia estar pensando em jogar sua bebida na cara de Luo Zhong. “Não é minha culpa que você esteja escolhendo ser ingênua.”

“Não é ingenuidade! Tentei explicar isso”, disse ele irritadiço. “Eu pensei que você havia decidido ser razoável ao fazer uma aparição neste encontro, mas como de costume, você se recusa a ouvir!” Houve uma espécie de puxão no qi ao redor deles, e sua voz oscilou no final, distorcida.

“Eu vim para mostrar meu apoio a Cai e ao esforço de guerra, não para participar de seus jogos estúpidos, Luo Zhong. Foi você quem se aproximou de mim”, retrucou ela friamente. “Não tenho interesse em você. Eu disse isso ao Pai. Vá embora.”

Ele franziu a testa, olhando-a com reprovação. “Não é como se eu me importasse com você também. Mas isso não é razão para nós...”

Infelizmente, o dano a sua técnica foi reparado, e Ling Qi não pôde ouvir mais nada quando o som de latidos de cães começou a se afirmar novamente. Sua conversa continuou apenas por mais alguns momentos antes de Bao Qingling se virar e marchar embora enquanto ele estava no meio da frase, deixando o herdeiro Luo intensamente frustrado.

[1] - Xuan wu: Tartaruga negra, criatura mitológica chinesa frequentemente associada à água e à proteção.