Capítulo 361

Bônus: Serpente e Aranha (3)

Quando foi, Bao Qingling se perguntou, que ela se acostumou a ter uma colega em sua oficina? Ela ouvia o sussurro de um vestido sobre o som de frascos tilintando e o farfalhar de feixes de ervas sendo movidos. A coabitação com Li Suyin não havia sido comparável. Lá, os papéis eram claros. Ela era a mestre, e Li Suyin, a aluna.

A serpente imperiosa que havia se instalado aqui não era a mesma. Era a oficina dela, e Bai Meizhen respeitava isso e se submetia a ela por esse motivo. O relacionamento delas, no entanto, permanecia frustrantemente indefinido. A habilidade e o conhecimento de Bai se igualavam aos seus na área que compartilhavam, então nenhuma era aluna ou assistente.

Bao Qingling ainda não sabia o que Bai queria dela, mas havia desistido de investigar o assunto. A ajuda e a companhia de Bai Meizhen eram inestimáveis, mesmo que, ocasionalmente, Bao Qingling tivesse que gastar tempo limpando sua cabeça das divagações inúteis geradas por reações físicas. A pequena perda de produtividade era compensada pela ajuda em seu trabalho e pela inspiração para seu cultivo. Por enquanto, ela simplesmente aproveitaria a assistência. Dados os eventos recentes, era necessário.

Hmmm, talvez essa fosse a fonte de seu conforto com a situação. Era um fenômeno conhecido que a experiência compartilhada em combate letal gerava familiaridade. Bao Qingling franziu a testa enquanto seus dedos dançavam sobre a superfície da mesa lotada, pegando a próxima amostra de um recipiente desorganizado. Ela não esperava que sua oficina fosse atacada seriamente. Suas defesas estavam falhas.

“É diferente de você se atrasar em suas tarefas”, observou Bai Meizhen.

Bao Qingling fez uma pausa, mas não se irritou como faria normalmente com tal acusação. “Certas questões familiares têm tomado meu tempo recentemente. Minhas desculpas por buscar sua ajuda em tarefas tão banais.”

“Entendo”, disse Bai Meizhen por sobre o tilintar de vidro. “Não é nenhum incômodo.”

Havia tantas amostras de tecidos e fluidos que precisavam ser analisadas. Bao Qingling tinha se mostrado confiante em assumir a carga que tinha, mas isso foi antes daquelas cartas detestáveis começarem a chegar.

“Casamentos”, Bao Qingling disse entre dentes. Ela não se deu ao trabalho de esconder o veneno que pingava de sua voz. Então, ela se arrependeu de expressar tamanha amargura; era inútil, e ela só seria repreendida por infantilismo. “Tantos pretendentes, todos buscando saber sobre minha saúde, expressando sua preocupação. Fazendo suas propostas novamente. Como se eu não pudesse manter minha própria segurança.”

Isso sem considerar a praga persistente aqui mesmo na Seita.

Ela sentiu Bai Meizhen ali, e os fios vibrantes dos sentidos de Bao Qingling se retorceram e se romperam sob o breve pulso de pressão que a outra garota emanava.

“Eu não sabia que você era tão disputada”, disse Bai Meizhen baixinho, com uma voz como uma faca.

Era agradável ser compreendida pela primeira vez. Apesar de si mesma, Bao Qingling sentiu um fio de satisfação. Bai Meizhen, parecia, compartilhava sua irritação com tal absurdo. Bao Qingling fechou o recipiente da amostra um pouco mais forte do que o necessário, e o som ecoou baixamente pela oficina.

“Sempre há aqueles que buscam conexão com os Bao, e meu pai não é um homem particularmente fecundo”, disse Bao Qingling amargamente. “Eu sou sua última filha solteira, e assim os lobos circulam, desesperados por um pedaço de favor do homem mais rico da província. Não tem nada a ver comigo.”

Disso, ela tinha certeza. Ela havia conhecido poucos de seus pretendentes pessoalmente, mas em cada caso, suas gentilezas fúteis e claro desinteresse em seu trabalho haviam dificultado não gritar com eles. Dizia algo que Luo Zhong estava entre os melhores de seus pretendentes. Apesar de sua insistência irritante, ele pelo menos respeitava suas habilidades, se não sua pessoa.

“Isso parece infeliz”, disse Bai Meizhen rigidamente. “Talvez você deva falar com seu pai sobre... controle de qualidade.”

Bao Qingling franziu a testa novamente, fechando os fechos da maleta de amostras. Um clique seguiu outro enquanto ela acionava as dezesseis travas, e um pulso de calor aqueceu suas mãos quando a formação de segurança foi ativada. As amostras estavam prontas para o envio. Infelizmente, ela não conseguia sentir muita satisfação por uma tarefa concluída.

“É minha responsabilidade.”

O pai lhe dera o controle para tomar suas próprias decisões no assunto. Se ela desistisse, ou ofendesse muitos, ele a retiraria.

“É simplesmente infeliz, então”, disse Bai Meizhen baixinho. Bao Qingling se virou para ela, caminhando para observar enquanto Bai Meizhen terminava seu próprio estojo.

“É inevitável que meus pretendentes só estejam interessados na riqueza da minha família. Eu não tenho qualidades pessoais atraentes para um parceiro”, disse Bao Qingling com desenvoltura. Ela era perfeitamente confortável consigo mesma naturalmente, mas ela estava ciente de que tanto sua aparência quanto sua personalidade eram distintamente subótimas pelas medidas padrão. Ela sabia porque era pelo menos parcialmente por projeto.

Ela poderia, se fosse teimosa e valiosa para sua família, evitar o absurdo completamente. Ela tinha um tio-avô que nunca se casou. Ela nunca o conhecera, pois ele era tanto um ancião do clã quanto raramente emergia do labirinto de túneis, engrenagens, vapor e relógios que ele chamava de lar.

Era inspirador.

Bao Qingling se inclinou enquanto estudava o trabalho de Bai Meizhen. Cada amostra foi testada, organizada e devidamente arrumada. Através de seus fios, Bao Qingling sentiu os movimentos precisos e graciosos de seus dedos, e o cheiro do cabelo de Bai Meizhen alcançou seu nariz.

Era algo exótico e floral. Agradável. Descartar.

“Hmph, se um deles fosse como você, talvez não fosse tão ruim.”

***

O som de seus próprios batimentos cardíacos era alto nos ouvidos de Bai Meizhen. Bao Qingling espiou por cima do ombro dela, um passo mais perto do que era realmente apropriado. Era, na opinião de Bai Meizhen, uma vitória para seus esforços para se familiarizar com a outra garota. Mas pelos Oito, isso tornou as coisas difíceis de algumas maneiras.

Bai Meizhen colocou a última amostra no estojo e começou a organizar a embalagem. Ela havia decidido que queria mais do que amizade de Bao Qingling há algum tempo. Ela até tinha certeza de que desta vez, o alvo de sua afeição era pelo menos ligeiramente atraído por ela em um sentido físico.

Ainda assim, era difícil superar o medo que nasceu naquela noite à beira do lago.

Mas ela havia prometido a si mesma que seguiria em frente. Então, quando Bao Qingling disse essas palavras, sua resposta veio a seus lábios quase sem ser convidada. “É realmente uma pena que eu não esteja em posição de pressionar minha investida.”

Houve uma pausa, e então, uma fungada. Bao Qingling soltou uma rara risada seca. “Você geralmente não é do tipo que brinca, mas até eu devo admitir a qualidade de sua sincronia.”

Bai Meizhen endireitou os ombros, virando-se para encontrar os olhos semi-focados da outra garota. “Não estou brincando. Sua inteligência e dedicação às suas tarefas são admiráveis. Eu não me oporia a cortejá-la se pudesse.”

A expressão irônica de Bao Qingling lentamente se tornou vazia. Para o desespero de Bai Meizhen, ela viu uma mudança na linguagem corporal da garota, fechando-a. “Pare. Não é divertido mais.”

“Nem você é tão desagradável quanto pensa. Embora você trabalhe duro para evitar se lisonjear, não é realmente eficaz”, Bai Meizhen insistiu.

“Pare de debochar de mim”, disse Bao Qingling. “Por que você está fazendo isso agora?”

Bai Meizhen fechou os olhos por um momento, seu aperto na borda do estojo de amostras se apertando. A madeira rangeu. Por que isso era tão difícil?

“Por causa do ataque à Seita”, admitiu Meizhen. Seus olhos permaneceram fechados.

“O que isso tem a ver com alguma coisa?” Bao Qingling agora parecia mais desentendida do que qualquer outra coisa.

“Isso me lembrou que não temos todo o tempo do mundo”, disse Bai Meizhen. “E você me deu uma abertura para atacar.”

Bao Qingling ficou em silêncio.

“Eu sou atraída por você, garota densa”, disse Bai Meizhen, abrindo os olhos para olhar para cima. “Com quanta clareza preciso dizer isso?”

“Eu não entendo o que você acha que tem a ganhar fazendo isso”, disse Bao Qingling friamente. “Eu já estava preparada para retribuir os favores que você me deu.”

“Do que você está falando?”, perguntou Bai Meizhen. “Você acredita que eu estava buscando algum favor seu?”

O olhar vazio de Bao Qingling foi sua resposta.

“Bao Qingling”, começou Bai Meizhen, falando lenta e distintamente, “eu comecei a passar tempo com você para me entregar aos meus hobbies. Continuei fazendo isso porque gostei da sua companhia e, com o tempo, mais.”

“Eu não acredito que essa seja sua única razão”, Bao Qingling zombou, cruzando os braços. Ela olhou para o lado, e Bai Meizhen viu desconforto em sua estrutura.

“Você vai me permitir mostrar então?”, perguntou Bai Meizhen.

A outra garota a olhou com suspeita. “O que você pretende?”

Bai Meizhen se virou para encará-la completamente. Sua boca estava seca. Ela realmente iria ser tão ousada novamente? “Eu proponho um beijo. Você acha que eu poderia enganá-la com uma coisa dessas?”

Bao Qingling estava desequilibrada, visivelmente. Bai Meizhen deu um passo à frente. Bao Qingling deu um passo para trás. Mesmo que isso não fosse uma batalha, ela sabia que tinha que pressionar o ataque.

“Você não pode estar falando sério”, murmurou a outra garota, ainda sem olhar para ela. “Tudo bem. Se você quiser ir tão longe com isso, eu vou chamar seu blefe.”

Bai Meizhen sentiu uma emoção, medo e expectativa enquanto se aproximava. Foi só então que ela percebeu um problema.

“Bem?” Bao Qingling desafiou, olhando para baixo.

“Você é muito alta”, murmurou Meizhen. Ela sentiu suas bochechas queimando. “Você – quer dizer, você precisaria se abaixar.”

Sua voz soou tão terrivelmente estranha que ela quase desejou cair em sua própria sombra e desaparecer.

“Ah”, disse Bao Qingling, mais uma vez desequilibrada. “... Tudo bem. Eu não vou te dar uma desculpa para recuar.”

Bao Qingling abaixou a cabeça. Bai Meizhen se ergueu na ponta dos pés.

Seus lábios se encontraram.

Não foi como a noite no lago. Não houve recuo, nem medo, nem nojo percebido.

Ela não havia cometido um erro desta vez.