Capítulo 354

Threads 90-Jantar 1

Ling Qi quase, quase soltou uma negação e mudou de assunto. "Isso parece ótimo", conseguiu dizer em vez disso. "Você tinha algum lugar em mente?"

Aconteceu tão rápido que ela poderia ter imaginado, mas achou que viu Bao Qian ter uma reação de surpresa. "Nada ostentoso. Talvez a Orquídea Prateada?"

Era uma casa de chá e restaurante na parte central da vila. Atendia principalmente cultivadores viajantes e discípulos de seita com renda folgada. Isso não parecia tão ruim. Era um lugar com salão aberto. "Ótimo", respondeu ela mecanicamente.

Sixiang murmurou.

Bao Qian também estava observando sua expressão tensa com olhar crítico. "Senhorita Ling, se você estiver ocupada, apenas diga. Não estou tentando pedir nenhum favor ou coisa do tipo."

Ling Qi cerrou os dentes. "Desculpe se pareceu assim", disse ela. "Eu realmente não me importo."

"Como você diz", disse ele com dúvida. "Bem, não vou retirar meu convite. Vou encontrá-la lá em uma hora?"

Ling Qi fez uma pequena reverência. "Encontrar-me-ei lá", disse ela educadamente antes de se virar.

Em que ela havia se metido?

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Sixiang lembrou.

"Eu sei disso", sibilou Ling Qi ao se aproximar do portão da cidade. Ela havia acomodado Zhengui e Hanyi para a noite, e agora, não havia mais atrasos convenientes.

Ela sabia que estava sendo irracional. Ela não estava sendo coagida a ir a algum bar suspeito. Eles iriam sentar ao ar livre em um restaurante administrado e atendido por discípulos aposentados da Seita. Dada sua aparência, Bao Qian não poderia, apesar de seus elogios prontos, estar particularmente interessado nela fisicamente. Mesmo que ela de alguma forma estivesse em perigo, ela era forte. Ela era uma protegida direta do herdeiro da Duquesa Cai. Sua melhor amiga era Bai Meizhen. E ela havia derrotado grupos inteiros de bandidos e afugentado bárbaros aos montes.

Não havia nada a temer. Ela tinha poder. Ela tinha controle. Ela não estava se vendendo. Estava tudo bem.

Sixiang murmurou sem jeito.

Ling Qi passou pelos portões da vila. Chega de hesitação. Ela conseguia fazer isso.

Ela encontrou Bao Qian esperando do lado de fora do estabelecimento, os braços cruzados atrás das costas. Ele havia trocado de robe desde a última vez que ela o vira. Era uma peça em tons de verde-escuro e preto com uma faixa dourada levemente ostentatória em volta da cintura. Mais casual do que seu traje usual, ele estava parcialmente aberto na parte superior, exibindo uma parte de seu amplo peito. Ela manteve sua expressão impassível.

"Saudações, Senhorita Ling. Admito que estava ficando preocupado que você tivesse mudado de ideia", o rapaz mais velho a cumprimentou ao se aproximar.

"Minhas desculpas. Zhengui ainda estava um pouco agitado", respondeu ela. Não era exatamente uma mentira.

"Parcialmente minha culpa, eu suponho. Sei que negociações comerciais podem ser chatas para crianças. Vamos entrar? Enviei um recado para reservar uma mesa."

Ling Qi lançou um olhar para o interior brilhantemente iluminado. Lanternas de papel pendiam da marquise, e lá dentro, lâmpadas fracamente brilhantes pendiam das paredes, lançando o interior em cores quentes. "Avante."

Bao Qian acenou afavelmente, conduzindo-a para dentro. Felizmente, ele não fez nenhum movimento para pegar sua mão ou braço. O interior da Orquídea Prateada era agradável. O chão era ricamente acarpetado, os móveis eram bem feitos, e o aroma das cozinhas era tentador também. Ling Qi se distraiu concentrando-se nesses pequenos detalhes enquanto um garçom os levava a sua mesa na parede do fundo da sala.

"Estou surpresa que existam lugares que atendem apenas a cultivadores como este", disse Ling Qi um pouco nervosa enquanto se sentava em frente a Bao Qian. "Não é como se precisássemos comer com frequência."

"Ah, mas há muitas coisas que nós não precisamos fundamentalmente, mas que desejamos. Se as necessidades fossem tudo o que importava, mal teríamos impérios ou cidades", respondeu Bao Qian, tomando seu lugar enquanto o garçom lhes fazia uma reverência silenciosa e se afastava.

"Acho que você está certo, mas ainda parece um desperdício", disse Ling Qi, olhando para as refeições extravagantes sendo comidas por pessoas que precisavam de pouco mais do que um pouco de pão e água a cada mês mais ou menos.

"Se isso a fizer se sentir melhor, a maioria dos ingredientes usados na culinária de cultivadores vem de material espiritualmente rico", disse Bao Qian. "Quase impalatável para estômagos mortais."

"É mesmo?", perguntou Ling Qi, animada. "Há algum benefício para a prática da Cultivação?"

Sixiang suspirou.

Bao Qian riu. "Não para a comida de um lugar como este. Cultivadores culinários existem, mas é considerado um ramo da arte de pílulas e elixires. Minha tia-avó Qiao é uma delas, e devo dizer, suas refeições são uma experiência."

Ling Qi arqueou as sobrancelhas com a ênfase que ele deu à última palavra. "Acho que gostaria de experimentar isso algum dia", disse ela antes que pudesse se controlar. Espíritos, essa era uma abertura tão óbvia...

"Não muito difícil, eu acho. Embora eu deva ser filial, cultivadores culinários menos importantes não são raros. Você simplesmente precisa ir a uma cidade apropriada."

"Espero que eu possa encontrar tempo para viajar então", disse Ling Qi cuidadosamente.

"Sua senhora provavelmente terá que fazer uma turnê pela província ou até mesmo pelo Império em algum momento. Tenho certeza de que você terá a oportunidade de fazer turismo então."

Ling Qi não havia realmente considerado isso. Ela tinha um problema em estar tão focada no imediato que estava esquecendo o futuro mais distante. "Terei que perguntar à Senhora Cai sobre isso", ela disse cautelosamente.

"Naturalmente, naturalmente", respondeu Bao Qian, recostando-se em sua cadeira.

Um silêncio não muito estranho caiu entre eles. "Então...", Ling Qi interrompeu, brincando com a toalha de mesa. "Por que você parece tão interessado nesse negócio da música? É apenas porque seu clã a enviou para mim?"

"É parte da razão pela qual aprovei a oportunidade", explicou Bao Qian. "Gosto de música, mas tenho uma espécie de ouvido ruim, então nunca segui esse caminho sozinho."

Ling Qi o olhou com suspeita. "Duvido que você teria problemas para ouvir qualquer músico que quisesse."

"Você ficaria surpresa", disse ele. "Acho que a província poderia usar mais música. Há algo a ser ganho em uma arte sendo compartilhada mais amplamente. Claro, também é porque acho que poderia ficar bastante rico e famoso por proliferar tal movimento."

Será que ele estava incluindo essa última parte como uma indireta autodepreciativa para fazê-lo parecer melhor ou estava apenas sendo honesto?

Sixiang analisou.

"E você, Senhorita Ling? Que ambições você nutre em seu coração?", perguntou Bao Qian.

Ling Qi não respondeu de imediato. Porque ela não tinha muitas, não é? Ela queria poder, claro, e talvez reconhecimento, mas havia poucas maneiras de expressar sua ambição elevada que não soasse... infantil. "Acho que quero estabelecer uma base forte para minha família e apoiar os esforços da Senhora Cai."

Bao Qian franziu a testa. "Tudo bem se você não quiser revelar nada privado, mas certamente você deve ter alguma ambição mais pessoal do que isso. Algo que você quer fazer?"

Ling Qi resmungou irritada. "Tudo bem, eu quero alcançar o pico da Cultivação. Quero chegar ao oitavo reino com minha própria força."

Ela esperava risos educados ou talvez uma piada para quebrar a atmosfera estranha. Em vez disso, Bao Qian a olhou curiosamente, como se estivesse esperando que ela continuasse. Quando ela não o fez, ele franziu a testa. "Mas o que você quer alcançar? Há alguma questão dos espíritos que você deseja mudar? Alguma meta que você deseja alcançar que apenas o pico do poder temporal pode permitir?"

Ling Qi deu de ombros desconfortavelmente. "É um assunto particular", disse ela porque não tinha uma resposta.

Mais uma vez, o silêncio constrangedor desceu antes que Bao Qian tosse na mão. "Sim, bem, deixe-me chamar o garçom para que possamos fazer nosso pedido."

"Sim, vamos."

Talvez seus piores medos fossem bobos, mas ela ainda sentia que seria uma noite longa. Ela permaneceu em silêncio nos minutos seguintes, falando apenas para indicar que teria o que quer que Bao Qian estivesse tendo. Não era como se ela tivesse alguma preferência para um lugar como este.

"Estava meio inclinado a pedir o tofu mapo quando você disse isso", resmungou Bao Qian bem-humoradamente, batendo os dedos na mesa. Ele ainda a estava estudando, e isso a fez se mover desconfortavelmente.

Ling Qi fez um som vago de concordância. Aquele não era um prato com o qual ela estava familiarizada. Também a surpreendeu que um lugar como este servisse um prato assim. Em Tonghou, o tofu era um alimento mais pobre para pessoas que não podiam pagar carne. Talvez o tofu de cultivador fosse feito de grãos sugadores de sangue milenares ou algo assim.

Ele balançou a cabeça em divertimento. "Você não tinha ideia do que pedir, não é?"

"Tenho certeza de que você pesquisou minha história. Por que está surpreso?", perguntou ela defensivamente.

Bao Qian recostou-se na cadeira, parecendo levemente frustrado. "Eu pesquisei, mas sua primeira impressão é enganosa, Senhorita Ling."

"Minhas desculpas", respondeu ela friamente, e Sixiang suspirou.

Ele esclareceu: "Quero dizer apenas que você é surpreendentemente inexperiente em muitas coisas. Você faz um bom trabalho de integração com a cultura de cultivadores, mas parece que é bastante superficial. Eu a julguei mal, e acho minha falha irritante."

Ela o observou cautelosamente, mas as lições recentes das artes que ela havia estado estudando interromperam sua reação instintiva à aparente crítica. "Eu disse a você, não disse? Quero continuar subindo. Tenho que acompanhar as expectativas de Cai Renxiang e da Duquesa se eu quiser continuar recebendo os recursos de que preciso, e isso é um trabalho de tempo integral. A Senhora Cai faz o melhor que pode para me encorajar a acompanhar outras coisas, mas ela também está ocupada." Ela nem se lembrava da última vez que Renxiang havia parado para mais do que uma xícara de chá.

Ela se lembrou do ultimato de Cai Shenhua. Ela não se deixaria descartar, tanto por ela mesma e sua família crescente quanto por Cai Renxiang, que poderia quebrar sob o peso se deixada sozinha.

As sobrancelhas de Bao Qian se juntaram em consternação. "Você é surpreendentemente difícil de categorizar, Senhorita Ling. Minhas desculpas, mas no futuro, se você não entender algo que eu pedir, simplesmente me diga. Eles têm um cardápio para clientes de primeira viagem."

Ling Qi soltou o fôlego que estava prendendo. Ela sabia que ainda estava sendo um pouco absurda, e o conhecimento de que ela poderia ter pedido um cardápio a deixou envergonhada. "Certo. Você se importa se começarmos de novo, Senhor Bao?"

"Feito", disse ele com uma risada fraca. "Vamos passar para assuntos mais leves! Então, que tipo de inspirações você usa para suas composições, Senhorita Ling? Pelas descrições que ouvi, você parece seguir o estilo da Grande-Mestra Lei, mas isso dificilmente pode ser toda a história. Você mencionou a mãe daquela garota espírito?"

Ela o olhou em branco, e seu amplo sorriso novamente desapareceu. As coisas haviam se tornado desconfortáveis o suficiente, e sua ignorância já estava clara neste ponto. Ling Qi sentiu a sensação fantasmagórica da mão de Sixiang em seu ombro e expirou. Com essa respiração veio a Arte do Manto Despreocupado do Rapport da Musa Brincalhona.

Ling Qi tossiu na mão. Como ela descreveria a música de sua mentora para alguém que nunca e nunca poderia ouvi-la? Suas próprias composições continham nuances disso, e na Serenata da Alma Congelada, ela imitou a fúria e a mortalidade de Zeqing, mas não era a mesma coisa. "Senhor Bao, embora eu ficaria feliz em falar sobre minha mentora na Seita, talvez você pudesse me contar um pouco sobre alguns estilos famosos dos Mares Esmeralda. Isso pode me dar uma estrutura melhor para falar."

"Sim, isso parece uma boa ideia", concordou Bao Qian, se recuperando rapidamente.