Capítulo 346

Threads 82 - Despedida 2

“Estou surpresa em vê-la ainda aqui”, disse Ling Qi enquanto a porta da oficina se fechava atrás dela.

Bao Qian soltou um bom-humorado “humpf”, ajustando a monóculo de vidro no olho enquanto examinava um pedaço de jade esculpido. “Srta. Ling, não há necessidade de tal acusação.”

Ling Qi olhou em volta. Na verdade, havia levado algum tempo para encontrar o local de residência do herdeiro Bao. Em vez de um quarto na hospedaria da cidade ou uma casa alugada, seu rastro a levou para dentro da floresta, onde ela encontrou uma carroça estranha e brilhantemente pintada. O interior da carroça era maior do que o exterior, embora não por muito. Apesar disso, parecia apertado e lotado com mesas repletas de gemas brilhantes e jade. Fios e pepitas de metais preciosos pendiam do teto como ervas secando. “Desculpe, essa não era minha intenção. Apenas esperava que sua família a retirasse, dada a nova postura de guerra da Seita.”

Bao Qian colocou o pedaço de jade que tinha em suas mãos, colocando-o sobre a mesa onde se juntou a muitos outros semelhantes. “Mm, recebi licença para fazê-lo. Minha prima Qingling provavelmente recebeu uma carta semelhante. Naturalmente, recusei.”

“E por quê?”, questionou Ling Qi, deslizando pelos fios de metal pendurados sem perturbá-los. Ela não se deixou enganar pela fantasia de riqueza aparentemente espalhada aleatoriamente e sem guarda; as formações de segurança da carroça estavam claras como lâminas semi-desbainhadas para seus sentidos, o que a fez se perguntar o que mais estava escondido. Ela encontrou um espaço livre em uma mesa de trabalho para se sentar.

“Eu teria trazido outra cadeira se você tivesse pedido”, ele riu, e o disco de metal acolchoado e flutuante em que estava sentado girou, virando-o para encarar seu novo assento. “Mas, para responder à sua pergunta, escolhi ganhar a vida na fronteira, sem mencionar nossa parceria promissora. Não imagino que você acharia bom um covarde que fugisse ao primeiro sinal de violência. A Seita já está utilizando meus serviços nos túneis.”

Ling Qi levantou uma sobrancelha enquanto se acomodava em seu assento, cruzando os tornozelos e deixando suas mãos descansarem com modéstia em seu colo. “Quanto os Bao sabem sobre as coisas nas cavernas?”

“Existem cavernas, e existem cavernas, Srta. Ling”, respondeu Bao Qian, tirando a monóculo para polir o vidro em sua camisa. “O tipo de onde os problemas da Seita eclodiram são obstáculos tóxicos, e os conhecemos bem o suficiente para evitá-los como bolsões de gás solar ou pedra podre.”

A intuição de Ling Qi e as lições de suas novas artes lhe disseram que havia algo mais ali, mas que não adiantaria persegui-lo. “Muitos parecem ter pelo menos um pouco de conhecimento das cavernas. Por que elas não são exploradas mais profundamente?”

“Não vou entrar em detalhes técnicos, a menos que você queira me ouvir tagarelar por algum tempo, mas você está ciente das impurezas que preenchem esses lugares?”, perguntou Bao Qian, dispensando o talismã em sua mão com um movimento de pulso.

“Sim, é tóxico, mas certamente cultivadores mais poderosos podem suportar”, respondeu Ling Qi.

“É o poder deles que é o problema”, explicou Bao Qian. “A impureza fica mais densa quanto mais fundo se vai, e reage mais violentamente a grandes quantidades de qi, quanto mais a energias superiores. Explorar essas profundezas há muito tempo é considerado inútil e arriscado. Foi apenas recentemente que certos artesãos começaram a encontrar alguma utilidade para os materiais nas cavernas.”

Ling Qi não ficou realmente satisfeita com a explicação, mas não iria pressionar mais nesse momento. Não era para isso que ela estava lá. “Bem, acho que vamos descobrir mais em breve, de qualquer forma.”

“De fato”, concordou Bao Qian com uma carranca. “De qualquer forma, posso perguntar sobre seu propósito, Srta. Ling? Embora eu não me importe de discutir os eventos atuais, a menos que eu tenha a julgado mal, não acho que você seja do tipo que para por aqui para bater um papo comigo.”

Ling Qi acenou com a cabeça, não vendo a necessidade de refutá-lo sobre isso. “Eu estava interessada em adquirir um talismã de gravação. Você já mencionou eles antes.”

“Mencionei. Achei que você era avessa à ideia”, disse Bao Qian, um brilho de interesse em seus olhos. “O que mudou de ideia?”

Ling Qi o dispensou com um gesto. “Nada. Não pretendo fazer disso algo regular. Só quero fazer uma gravação para uma amiga que está deixando a Seita.”

Ele pareceu desapontado, mas rapidamente se recompôs. “Infelizmente, mas posso providenciar. Quais são seus requisitos de formato, cor e tamanho?”

Ling Qi piscou, de repente em posição desvantajosa. Ela havia assumido que Bao Qian teria um por perto. “Ah... Branco ou vermelho... e em forma de chama.” Ela se recuperou rapidamente. “Você pretende fazê-lo você mesmo então?”

“Claro. Melhor manter as linhas de suprimentos curtas se possível. Serve tanto para exércitos quanto para artesanato.” Bao Qian riu. “Hmm, acho que consigo. Tenho um estoque de peças vermelhas e rosas que poderia juntar para um motivo de chama. O tamanho?”

“Do tamanho de um pingente, talvez?”, perguntou Ling Qi hesitantemente.

O jovem franziu os lábios e fechou os olhos, aparentemente fazendo cálculos em sua cabeça. “Vou conseguir. Preciso de uma pedra verde para cobrir meus custos de material.”

“Você vai me cobrar?”, perguntou Ling Qi, divertida.

Bao Qian abriu os olhos, lançando-lhe um olhar sério. “Srta. Ling, estou já dando um desconto. Quero ser seu parceiro, não uma farmácia conveniente.”

“É justo”, reconheceu Ling Qi. Ela roeu o lábio inferior enquanto pensava. Seu estoque de pedras verdes estava começando a diminuir. Ela provavelmente ficaria bem até o torneio inter-seitas, mas... “Aqui”, disse ela, lançando-lhe uma pedra que havia materializado em sua mão. “E, se quiser, podemos combinar de nos encontrar em algum momento no próximo mês. Vou estar trabalhando com Zhengui, então talvez possamos começar a fazer alguns arranjos.”

Ele pegou a pedra, rolando-a entre os dedos. “Muito bem. Não precisarei de mais de dois dias. Mandarei uma nota quando sua encomenda estiver pronta.”

“É tudo o que posso pedir”, respondeu Ling Qi, inclinando a cabeça. “Se me der licença, tenho algum cultivo e composição para fazer.”

***

Tinha sido uma noite divertida.

Tigelas, cestos e talheres vazios estavam espalhados pela mesa de Xiulan. Em seu quarto, inúmeros prendedores de cabelo e enfeites estavam espalhados ao redor do espelho como um tesouro esquecido.

Quando o sol começou a colorir o horizonte, a casa estava silenciosa. Os sons de alegria haviam diminuído e, finalmente, cessado. Ling Qi e Xiulan estavam sentadas uma ao lado da outra no longo sofá que preenchia uma parede de sua sala de estar. O fogo na lareira havia diminuído, deixando apenas brasas vermelhas fracas entre as cinzas.

Nas mãos de Ling Qi, ela segurava a última xícara do chá que havia trazido, gelado como ela havia aprendido a apreciar. Ao lado dela, Xiulan segurava uma xícara vazia que continha um vinho de pêssego espumante. Sixiang, que havia sido tão instrumental em manter o clima animado no início da noite, havia ficado em silêncio, sabendo que seu tempo havia passado.

Xiulan girou indolentemente as últimas gotas de seu vinho em sua xícara e soltou um suspiro, liberando uma lufada de vapor e faíscas entre os lábios. “Você sabia que quando nos conhecemos, eu pretendia te intimidar? Achei sua presença perto de Han Jian irritante.”

“Eu tinha alguma ideia. É uma das razões pelas quais tentei tanto ser amigável com você”, disse Ling Qi secamente. “O que te fez mudar de ideia?” Ela deu um pequeno gole em seu chá. Era uma mistura escura e amarga, e ela estava começando a gostar.

Xiulan sorriu com autodepreciação. “Fiquei impressionada, nada mais. Naquele dia no campo de treinamento, você estava com medo, mas me enfrentou de qualquer maneira. Não treinada e desajeitada como você era, quase deixei você desferir um golpe na minha arrogância.”

“Eu não era tão ruim”, resmungou Ling Qi em seu chá. “Eu sei que não foi isso. Você continuou me cutucando e testando depois disso.”

Xiulan suspirou, deixando a cabeça cair. “Acho que comecei a apreciar sua franqueza. Como você sabe, sempre me esforcei muito para viver de acordo com as lições da minha mãe.”

“Eu sei e aprecio isso”, respondeu Ling Qi com um sorriso torto. “Afinal, graças a você, não sou uma garotinha selvagem totalmente incivilizada.”

Xiulan soltou uma risada nitidamente pouco feminina. “Ah, não me adule. Bai Meizhen teria te refinado eventualmente.”

“Talvez, mas provavelmente eu não teria aprendido a me divertir com isso”, refletiu Ling Qi. Apesar de suas reclamações, parte dela havia gostado de ir aos mercados com suas amigas, conversando e observando as mercadorias. Para outra parte dela, mesmo agora, parecia um desperdício terrível que seus instintos gritavam contra. Ela olhou para os finos elos de prata e os pequenos sinos das joias em sua mão. Mesmo que ignorasse seu valor como talismã, apenas os materiais que o compunham poderiam tê-la alimentado e abrigado por semanas, senão meses, em Tonghou. “Você disse ‘tentei’”, apontou Ling Qi, olhando para sua amiga.

Xiulan acenou levemente com a cabeça, sem levantar a cabeça. “Não consigo seguir todas as suas lições. Amo minha mãe profundamente, e amo a apreciação pela beleza e o refinamento que ela me ensinou, mas seu jeito de falar e usar máscaras não é o meu. Eu... eu não consigo.”

Ling Qi hesitantemente colocou suas mãos no ombro de Xiulan. As palavras pareciam ter doído profundamente em Xiulan para dizer. Ling Qi não expressou seu pensamento de que Xiulan havia abandonado cada vez mais esse tipo de coisa quase desde o início do ano passado. A Xiulan que ela conhecia se deleitava na violência e na batalha e encontrava um desafio em cada insulto e insinuação. Ela quase disse algumas palavras de encorajamento, lugares-comuns vazios sobre compreensão dos pais, mas ela não conhecia Ai Xiaoli. “É melhor saber o que você não pode fazer do que se torturar por falhar nisso”, disse ela em vez disso. Ela não conseguia parar ou diminuir a velocidade, então tinha que haver outra solução.

“Você não tem metade das rugas necessárias para falar assim”, retrucou Xiulan, levantando a cabeça.

“Bem, se é isso que vou ganhar pela minha gentileza, vou ficar calada”, resmungou Ling Qi, tomando um gole delicado de seu chá. Em seu colo, ela brincava com um pingente que repousava na palma da mão. Ela ainda não havia encontrado um bom momento, mas o tempo estava acabando.

Xiulan ficou em silêncio, e depois de vários momentos longos, Ling Qi a olhou pelo canto do olho. Xiulan estava olhando pela janela para o primeiro vislumbre do disco solar surgindo sobre o horizonte nebuloso. Seus lábios se moveram, mas Ling Qi não ouviu uma palavra.

Ling Qi sabia que não deveria pressionar Xiulan. Ela terminou o restante de seu chá.

“Vou sentir muito sua falta.” Desta vez, ela ouviu as palavras, ditas em tons quase inaudíveis.

A mão de Ling Qi se fechou em torno do pingente. “Vou sentir sua falta também. Espero que você goste de ser bombardeada com cartas.”

“Vou me certificar de responder a todas”, riu Xiulan. “Acho que realmente deveríamos começar a limpar...”

“Xiulan, tenho um presente para você”, disse Ling Qi de repente. Toda essa hesitação e preocupação. Realmente era melhor apenas dizer as coisas claramente. Ela havia passado muito tempo aprendendo o contrário. “Pode ser um pouco inadequado, dado nosso relacionamento, mas...”

“Ling Qi, o que você me deu?”, perguntou Xiulan, divertida. Parecia que sua melancolia não conseguia conter seu instinto natural de provocar.

“É uma canção”, disse Ling Qi, virando a mão. O pingente que repousava ali era uma peça intrincadamente esculpida, encaixando muitas pequenas peças de jade vermelha e rosa na forma de chamas dançantes. Era tão realista que parecia que as línguas de fogo poderiam começar a se mover a qualquer momento. Era exatamente o que ela havia pedido.

No entanto, na parte inferior, escurecia, o rosa se tornando vermelho, e depois carmesim, e por fim, preto na borda inferior. Ela não podia culpar Bao Qian, porém. Foi a sua canção que fez isso. “Eu compus para você. Pensei que você poderia gostar de ouvi-la de vez em quando e se lembrar de mim”, disse ela, envergonhada enquanto brincava com o talismã. Finalmente, ela estendeu a mão, oferecendo-a a Xiulan.

Xiulan olhou para ela surpresa, qualquer indício de provocação desaparecendo. “Entendo. Eu... obrigada, Ling Qi”, disse ela um pouco instável, embalando o presente em suas mãos. “Como eu...? ”

“Você só canaliza um fio de qi nos canais esculpidos”, disse Ling Qi, olhando para baixo novamente.

Ela não precisou ver enquanto a canção que ela havia composto começava a tocar. Seus tons traziam à mente a imagem de uma chama brilhante e animada, queimando alegremente em um dia frio de inverno. Embora o vento soprasse e a neve caísse, a chama queimava mais brilhante a cada rajada. Ela inchava e dançava, enfrentando cada desafio com coragem. Era brilhante e bonita, mesmo quando um raio atingiu e quase espalhou sua lenha. Apesar de tudo, a chama nunca parou de queimar, e a chama nunca diminuiu. Embora um dia o vento a tenha levantado, carregando-a para longe, a chama nunca vacilou...

Ling Qi soltou um suspiro agudo quando a música parou, o qi que a alimentava se esgotando de repente, deixando-a sentada mais uma vez ao lado de Xiulan, que segurava o pingente em sua mão. Xiulan olhou para ele com olhos impenetráveis.

“Desculpe se é um pouco bobo e infantil”, disse Ling Qi, cutucando as bainhas de suas mangas. “Eu só pensei... você merece alguns elogios, sabe? Você já realizou muito. Eu acredito em você, Xiulan. Espero te ver novamente.”

Xiulan não respondeu a princípio, mas logo acenou com a cabeça. “Obrigada, Ling Qi”, disse ela, e sua voz quase quebrou. “Você deveria ir. Vou cuidar da limpeza. Seria rude pedir que você ficasse como hóspede.”

Ling Qi não apontou a incoerência. Em vez disso, ela se inclinou e mais uma vez abraçou Xiulan, e desta vez, a garota retribuiu, apertando-a em um abraço de um braço.

Este não seria seu último adeus.