Capítulo 340

Para qualquer um que os tivesse visto, Ling Qi tinha certeza de que eles pareceriam um espetáculo relaxado e displicente. A colina de Zhengui estava envolta em névoa e névoas, girando em torno das colunas ascendentes de ar aquecido pela terra e pela respiração de Zhengui. Ela estava sentada em cima da concha de Zhengui, aninhada em um assento feito de madeira verde-escura e folhas recém-brotadas. Seus olhos estavam semiabertos enquanto ela tocava uma música lenta e tranquila em sua flauta. Hanyi estava satisfeita em sentar-se na beirada da concha de Zhengui, chutando os pés descalços enquanto levantava a voz em um canto sem palavras. Abaixo dela, seu assento tremia com o zumbido de Gui, e acima dela, Zhen balançava, faíscas azuis cintilantes caindo suavemente sobre ela a cada movimento de sua língua.

Ainda assim, os pensamentos de Ling Qi estavam em turbilhão. Ela escondeu bem, sem querer arruinar este breve respiro, mas pensou que Zhen poderia ter percebido. Ele tinha feito muitas perguntas enquanto ainda estavam compondo. Ela não sabia como se sentir. Ela havia descoberto uma falha em seu cultivo, um conflito de insights entre sua necessidade de avançar continuamente e sua compreensão de que seus desejos sozinhos não poderiam formar uma família. Sixiang estava exausta e considerando deixá-la. A Seita estava em guerra. Como as coisas poderiam ficar tão caóticas tão rapidamente?

Ela sabia, é claro, que o caminho a seguir seria rochoso e, na verdade, exigia que ela enfrentasse e resolvesse conflitos em seu Caminho para avançar, mas parecia que meses passando com progresso constante a haviam deixado despreparada para o próximo obstáculo na estrada. Mesmo agora, enquanto tocava, ela pensava furiosamente sobre o que poderia fazer para ajudar seus espíritos a crescerem enquanto mantinha seu próprio ritmo. Sua mente girava argumentos para Sixiang ficar, buscava promessas que ela poderia fazer, coisas que ela poderia fazer. Tudo isso girava e girava em seus pensamentos, transformando-se em um nó sem esperança.

Então, quando a manhã se transformou em tarde, Ling Qi não ficou infeliz ao sentir a aproximação de uma distração. Ela manteve a calma enquanto eles se aproximavam, não revelando que os sentira chegando.

“Que visão eles oferecem, Irmã Meizhen, enevoando toda a colina.” Ling Qi abriu um olho apenas quando ouviu uma voz arrogante e imperiosa.

Acima dela, Zhen se moveu bruscamente de surpresa, tirado de sua sonolência induzida pela música, e todo o corpo de Gui se mexeu. A canção de Hanyi foi interrompida quando ela soltou um grito, o assento estável embaixo dela balançando violentamente enquanto Zhengui se levantava.

“Uma visão bastante impressionante, de fato”, Meizhen ponderou, encontrando seus olhos do pé da colina apesar da névoa no caminho. A seus pés, Cui se enroscava, escamas verde-jade brilhando como metal polido sob o sol da tarde. “Me lembra as névoas de mangue em uma manhã de outono.”

“Irmã Meizhen é muito gentil”, Cui respondeu, dando a impressão de torcer o nariz.

Ling Qi sorriu, escondendo sua expressão atrás da manga enquanto Zhengui descia a colina com toda a velocidade que conseguia, o chão tremendo enquanto ele emergia da névoa. Algumas coisas, pelo menos, não haviam mudado. Zhengui sempre teve pressa de ver e exibir-se para Cui.

“Senhora Cui! A Irmã mais velha disse que a Bai Meizhen viria, mas não você.” Zhen parecia quase radiante. Hanyi lançou-lhe um olhar mortal enquanto recuperava o equilíbrio na lateral de sua concha.

Ao lado de sua amiga, a serpente ergueu a cabeça. Ela havia crescido bastante. Mesmo em sua forma encolhida, sua cabeça alcançava o ombro de Meizhen quando erguida de suas voltas. “Eu, Cui, estava apenas curiosa. Minha irmã disse que algo conseguiu machucar até mesmo seu crânio grosso e você estava apenas acordando.”

“Sim! Bem, não exatamente a cabeça de Gui, mas havia um inseto-cadáver muito grande. Tinha um gosto muito ruim”, Gui resmungou alegremente. Ling Qi saltou de suas costas, flutuando em uma brisa para pousar na base da colina.

Zhen resmungou. “Fui eu, Zhen, cujas presas e veneno mataram a besta.” Ele fez uma pausa. “Junto com Linhuo.”

“É mesmo?”, Cui respondeu, sem impressão. Desenrolando-se dos pés de Meizhen, ela deslizou por Ling Qi, lançando-lhe um olhar frio, mas sem fazer objeção quando Ling Qi se aproximou de Meizhen.

“Fico feliz que você tenha recebido minha mensagem”, disse Ling Qi enquanto seus espíritos conversavam. Ela estava vagamente ciente de que Cui ainda passava tempo perto de Zhengui, mas isso sempre acontecia fora de sua vista. Cui ainda não gostava muito dela. Se ela já tivesse dúvidas sobre a capacidade da família Bai de guardar rancores, ela teria se desfeito dessa ideia agora.

Meizhen inclinou a cabeça em reconhecimento. “Sim, ter um horário específico em vez de ‘esta tarde’ foi certamente útil”, disse sua amiga secamente.

“Bem, eu mal tinha certeza”, Ling Qi bufou. “Ah, eu convidei a Senhora Cai também.”

Meizhen ergueu uma sobrancelha. “Estou surpresa. Duvido que ela venha, no entanto. Cai Renxiang não é do tipo que muda de planos ao meio-dia facilmente.”

Ling Qi mexeu os pés desconfortavelmente, olhando para o lado. Na colina, Cui havia aumentado de tamanho. Com quase quinze metros de comprimento, a serpente flexionou suas voltas com a postura de alguém apertada em uma carruagem grande. “Eu posso ter sido um pouco incisiva em meu convite”, ela disse hesitante, sem encontrar os olhos de Meizhen.

Ela podia sentir o olhar de Meizhen cravado nela. “... Ling Qi, o que você fez.”

“Você a conheceu pouco antes”, respondeu Ling Qi, desviando da pergunta. “Ela precisava sair daquele escritório e de seus próprios pensamentos.”

Meizhen a encarou, parecendo profundamente desimpressionada. “Você não está aumentando minha confiança com sua evasiva, Ling Qi.”

“Eu posso ter insinuado que ela estava falhando em viver de acordo com seus ideais ao recusar ajuda”, Ling Qi murmurou. “Mas estou certa”, acrescentou teimosamente. De alguma forma, isso só fez a dor em seu dantian latejar mais.

Ling Qi teve o prazer de ver a eternamente elegante Bai Meizhen fechando os olhos e levantando a mão para apertar a ponte do nariz em frustração. “Ling Qi, você não pode simplesmente falar com sua superior assim”, disse ela exasperada.

“Foi tudo em particular. Não sou boba”, Ling Qi protestou defensivamente.

“Mesmo assim!”, Meizhen declarou em um acesso de raiva. “Honestamente, você tem sorte que Cai Renxiang seja tão permissiva com seus subordinados diretos. Você leva as lições do Espelho de Prata longe demais.”

Ambas se contraíram ao sentirem uma presença na beira de seus sentidos. Mesmo diminuída, não havia como perder a herdeira de Cai. Um momento depois, ela chegou em uma rajada de vento, as bainhas de seu vestido flutuando enquanto ela descia do céu em asas de luz.

“Minhas desculpas por interromper sua conversa”, disse Cai Renxiang uniformemente enquanto suas asas se dispersavam em partículas desvanecentes. “No entanto, este era o horário marcado para a chegada.”

Ling Qi ficou profundamente grata por sua interlocutora ter sido Meizhen e, portanto, suas palavras não terem sido ouvidas. Sem Sixiang, ela era infelizmente vulnerável dessa maneira. “Obrigada por aceitar meu convite, Senhora Cai”, disse ela, curvando-se um pouco mais profundamente do que o necessário.

Meizhen lançou-lhe um olhar muito breve antes de inclinar a cabeça levemente também. “Eu também estou feliz em vê-la, Cai Renxiang. É bom permitir-se alguns momentos de recreação em tempos difíceis.”

Os olhos da outra garota varreram ambas. “Então me disseram.”

Bem, ela havia aparecido, e ela não parecia brava, embora Ling Qi duvidasse que ela saberia se a garota estava brava sem a ajuda de Sixiang. “Esqueci-me, mas eu realmente os apresentei meus espíritos?”

“Não diretamente”, respondeu Cai Renxiang sem rodeios. Ling Qi viu a outra garota brincando com a bainha de sua espada enquanto falava. Um novo tique de algum tipo? “Mas estou ciente de todos eles.”

“Claro”, respondeu Ling Qi. Cai Renxiang financiava a manutenção de seus espíritos mais físicos, Zhengui em particular. “Zhengui, Hanyi, apresentem-se, por favor.”

Sua própria conversa interrompida, seus espíritos olharam para cima. Surpreendentemente, foi Hanyi quem pulou primeiro, desaparecendo e reaparecendo no meio da cortesia, um sorriso largo em seu rosto. Ling Qi ficou imediatamente suspeita. Ela realmente esperava que Hanyi não estivesse com vontade de pregar peças.

“Olá! Meu nome é Hanyi”, a jovem espírito de gelo cantou, curvando a cabeça baixa. “Ling Qi falou muito de você. É verdade que ela conseguiu todas as suas coisas bonitas de você?”

Então, esse era seu ângulo. Ling Qi fez o possível para não deixar sua sobrancelha se contrair.

A expressão de Cai Renxiang estava vazia. “Isso não é totalmente impreciso”, disse a herdeira um pouco secamente. Ling Qi esperava que fosse um bom sinal.

“Ah, a Senhora Cai deve ser muito generosa”, disse Hanyi com um sorriso. “Eu gostaria de ter esse tipo de coisa também.”

“Vou marcar uma mesada para despesas com equipamentos”, disse Cai Renxiang. Ela virou a cabeça para Ling Qi.

“Terei prazer em aconselhá-la sobre o assunto”, interrompeu Bai Meizhen suavemente.

Ling Qi encontrou o olhar de Cai Renxiang e o achou implacável. Ela olhou para Meizhen e Cui, não vendo piedade, e em Hanyi, havia apenas avareza. Até mesmo Zhengui apenas observava com curiosidade inocente. Ela estava sozinha e fora-manobrada. “Claro. Obrigada por sua generosidade, Senhora Cai.”

“Olá, eu sou Gui!”, seu irmãozinho felizmente interrompeu então.

“Eu, Zhen, saúdo a poderosa Senhora Cai”, sua outra metade saudou com consideravelmente mais dignidade.

“Eu, Cui, saúdo a Senhora Cai também”, Cui chamou preguiçosamente de algum lugar atrás delas.

“É um prazer conhecer vocês. Os relatos de suas atividades foram elogiáveis”, respondeu Cai Renxiang uniformemente. “Bom Zhengui, por favor, continue apoiando os esforços de Ling Qi no futuro.”

Seu irmãozinho praticamente inchou de orgulho, gritos gêmeos de concordância ecoando. Algumas outras gentilezas foram trocadas, mas logo, Zhengui saiu para conversar com Cui novamente, seguido por uma Hanyi irritada, e os três se voltaram para o assunto do chá. Foi lamentável que, ao preparar esta saída esta manhã, Ling Qi não tinha pensado que estaria convidando sua soberana. Como tal, ela tinha apenas um conjunto de chá e um cobertor. Mudar seu equipamento havia escapado completamente de sua mente.

Quando estava prestes a articular isso, porém, Cai Renxiang gesticulou, e uma mesa bem aparelhada e quatro cadeiras esculpidas em madeira laqueada escura apareceram no espaço aberto na base da colina. Os móveis inclinavam-se e moviam-se no chão nivelado por um momento, mas então Ling Qi sentiu um pulso de qi terreno e a terra imperceptivelmente se nivelou, nivelando-se sob a grama.

“Manter a capacidade de instalar um escritório de campo a qualquer momento é importante. Você tem o chá, confio, Ling Qi?”, perguntou Cai Renxiang sem olhar para ela.

Claro que Cai Renxiang guardaria um conjunto de escritório em seu anel de armazenamento. Que bobagem pensar o contrário. “Sim. Por favor, sentem-se. Vocês são minhas convidadas, mesmo que esta não seja minha casa.”

As duas se sentaram uma de frente para a outra enquanto Ling Qi se ocupava com os detalhes de arrumar a mesa e colocar o chá para ferver.

“Seu terceiro espírito, estão bem?”, perguntou Cai Renxiang. Ela sentou-se ereta em sua cadeira, as mãos cruzadas no colo.

Ling Qi fez uma pausa no meio do preparo. “Os eventos recentes têm sido um tanto difíceis para eles. Sixiang está descansando no momento”, disse Ling Qi. “Espero que você não se ofenda por sua falta de saudação.”

“É uma questão de dano espiritual?”, perguntou Bai Meizhen com alguma preocupação. “Tenho alguns suprimentos de tinturas apropriadas.”

Ling Qi olhou para a sombra escura que girava aos pés de Meizhen. “Não, não é nada disso”, ela esclareceu, seu olhar caindo para a mesa. “Sixiang não é um espírito de guerra. Estou preocupada com eles.” Ela não havia convidado Cai Renxiang para que pudessem falar de seus problemas? Ela não queria arrastar os problemas de outra pessoa.

“Entendo”, disse Meizhen com compreensão. “Espíritos da lua podem se ajustar a muitas coisas. Tenho certeza de que os assuntos serão resolvidos satisfatoriamente.”

Ling Qi não tinha certeza se gostava da ideia de um Sixiang ajustado à violência. Por tudo o que ela tinha, se não o havia abraçado, pelo menos o havia aceitado, ter Sixiang como contraponto parecia importante de alguma forma.

“Não posso comentar sobre o assunto. Duvido que qualquer conselho que eu pudesse dar seja aceito por Sixiang”, disse Cai Renxiang.

Ling Qi lançou-lhe um olhar de soslaio enquanto colocava o chá para ferver e se sentava. Ela realmente não havia pensado no fato de que sua soberana provavelmente podia sentir a aversão do espírito lunar. “Talvez. Teremos que resolver isso, de uma forma ou de outra.”

“Alianças nem sempre são fáceis”, concordou Cai Renxiang. “Bai Meizhen, posso perguntar, como os Bai estão reagindo às notícias desses novos bárbaros?”

“Meu avô não está realmente preocupado”, respondeu Meizhen. “As terras dos Mil Lagos são inadequadas para cavernas. No entanto, grupos de pesquisa estão revisando seus conhecimentos. Se quaisquer buracos forem encontrados, nós os afogaremos nas águas infinitas do Lago Hei.”

“Os Bai enviarão alguma assistência aos Mares Esmeralda?”, perguntou Ling Qi.

O olhar de Bai Meizhen se desviou para Cai Renxiang. “Se a Duquesa solicitar.”

Ling Qi inclinou a cabeça em compreensão, lendo entre as linhas. Os Mares Esmeralda não podiam se dar ao luxo de implorar ajuda a um aliado por algo que ainda era uma incursão menor. “Tenho certeza de que vamos resolver sozinhos. É bom saber que sua ajuda está disponível, no entanto”, disse Ling Qi.

No entanto, ela não queria que a conversa voltasse para a política. Ela lançou a Bai Meizhen um breve olhar suplicante.

“Claro”, respondeu Bai Meizhen. O vapor começou a subir do bule enquanto o queimador com inscrições gravadas aquecia rapidamente a água, e Ling Qi começou a preparar o chá. Ela manteve os olhos baixos em seu trabalho. “Cai Renxiang, acredito que você mencionou que sua irmã nasceu sem problemas. Como ela está?”

Desta vez, não houve reação externa da herdeira. “Cai Tienli está com boa saúde. Ainda não vi minha irmã, mas ouvi dizer que ela se parece mais com nosso pai na aparência. Não houve complicações após o parto da Mãe. O Médico Chefe Liao deu-lhe um atestado de saúde limpo, e o Santo da Medicina Tong concorda.”

Ling Qi sabia que o pai de Cai Renxiang era um membro do clã Diao, assim como o Primeiro-Ministro, então ela só conseguia imaginar um bebê com pele um pouco mais escura e fios de cabelo rosa-claro. Era engraçado que, apesar de seus estudos, ela ainda não sabia o nome do pai de Cai Renxiang. Seria rude perguntar, no entanto.

“Santo da Medicina?”, ela perguntou em vez disso, curiosa com o termo.

“É um termo um tanto arcaico para aqueles que atingem o sexto reino em um caminho de medicina ou alquimia”, explicou Bai Meizhen. “Houve uma certa pressão para usar o termo apenas para os mestres da Seita da Destilação Celestial nos Picos Celestiais.” Meizhen soou bastante desdenhosa da ideia.

“Política à parte, o Santo Tong é considerado o maior especialista em cuidados com crianças no Império”, disse Cai Renxiang. “Foi um tanto inesperado que a Mãe tenha solicitado sua presença.”

“Entre aqueles de mais alta cultivação, o nascimento é sempre um tanto arriscado para a criança”, disse Meizhen cuidadosamente. “No momento em que o cordão espiritual é cortado, eles se tornam seus próprios seres.”

“De fato. No entanto, continua estranho”, disse Cai Renxiang, observando os cachos de vapor subindo do chá fervendo. “O Médico Chefe Liao foi suficiente para mim.”

Um breve e desconfortável silêncio pairou sobre a mesa. Ling Qi esboçou um sorriso constrangido. “Bem, a Duquesa sabe mais do que qualquer um de nós, particularmente sobre si mesma. Talvez ela tenha sentido alguma irregularidade?”

“Talvez”, Cai Renxiang permitiu.

“Seja qual for o problema, certamente foi resolvido dada a experiência em mãos”, disse Meizhen enquanto Ling Qi começava a despejar o chá. “Falando em irregularidades, no entanto...” Bai Meizhen lançou a Ling Qi um olhar severo. “Você de alguma forma conseguiu se esforçar demais entre a manhã e agora, Ling Qi? Certamente os médicos informaram você para evitar se esforçar demais.”

Ling Qi lançou a sua amiga uma expressão séria. Ela sentiu Cai Renxiang olhar para ela com uma leve expressão séria, estudando-a. “Tive um pequeno problema”, admitiu Ling Qi, enchendo as xícaras. “Um assunto surgiu, e eu me vi incapaz de resolvê-lo totalmente. Acho que encontrei uma falha na minha base de cultivo.”

Apesar de si mesma, os olhos de Ling Qi se desviaram para Zhengui, onde ele, Hanyi e Cui estavam tendo seu próprio “chá da tarde”. Sua festa envolvia de alguma forma o cadáver de uma enorme besta de montanha que ela não reconheceu imediatamente. De onde aquilo tinha vindo mesmo?

“Ah”, Meizhen reconheceu. “Não se desanime muito. A maioria das pessoas encontra um ou dois demônios cardíacos em seu caminho.”

“Demônio Cardíaco?”, perguntou Ling Qi, incapaz de reprimir uma risada. Que termo exagerado.

Uma leve cor tingiu as bochechas de sua amiga ao som de sua risada. “É o termo apropriado. Honestamente, o termo tem sido usado por milênios. Você é tão inculta às vezes, Ling Qi.”

“Desculpe”, Ling Qi riu. Rir era bom. “Não sei se chamaria isso de demônio, mas sim, existe... não sei se chamaria isso de contradição, mas é um conflito, pelo menos.”

Ela distribuiu cuidadosamente o chá no silêncio que se seguiu.

“Eu estava falando sério”, acrescentou Meizhen ao receber sua xícara. “Eu mesma resolvi um conflito assim não muito tempo atrás. Você será capaz de encontrar sua resolução e o Caminho a seguir, tenho certeza.”

Ling Qi olhou para sua amiga surpresa, mas pensando bem, Meizhen havia mudado nos últimos meses. Tornou-se mais confiante, mais ousada e amigável, pelo menos para alguns poucos escolhidos.

“E você, Senhora Cai?”, perguntou ela, colocando uma xícara na frente de sua soberana. “Algum conselho sobre manter um caminho perfeito?”

Cai Renxiang pegou a xícara em suas mãos, mas não respondeu imediatamente. “Completei o cultivo de uma das artes de minha mãe ontem. Não encontrei nenhum insight nela.”

Ling Qi encarou a garota. Oh. Isso certamente explicaria as coisas.

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