Capítulo 339

Threads 76-Normalidade 4

Ao levantar a cabeça e começar a se virar, seus olhos voltaram a cair sobre sua soberana, sentada rígida em sua cadeira. Ela ponderou sobre o último assunto de que haviam conversado, tudo o que acontecera, e a sensação de esgotamento do espírito de Renxiang.

“Vamos tomar chá mais tarde”, disse Ling Qi. “Eu e Meizhen, quer dizer. Você deveria vir.”

Cai Renxiang também se levantara, indo se sentar atrás de sua escrivaninha. A outra garota mal a olhou. “Há muitas tarefas que exigem minha atenção. Talvez outra hora.”

Uma grande parte de Ling Qi queria deixar por isso mesmo, sair correndo pela porta e ir direto para o lado de Zhengui, mas parte dela se rebelou contra essa vontade. “Você está cometendo um erro.”

“Desculpe?” Suas palavras diretas fizeram Cai Renxiang hesitar, um toque de franzido em seus lábios.

“Não sei o que aconteceu, mas você não está bem”, declarou Ling Qi sem rodeios, fazendo questão de olhar Renxiang diretamente nos olhos. “É como o torneio de novo. Dá para perceber que lidar com sua mãe te machuca. Ficar sentada aqui sozinha não vai ajudar.”

“Eu lhe concedo muitas indulgências, Ling Qi, mas sua presunção está passando dos limites”, disse Cai Renxiang friamente, sentando-se atrás de sua escrivaninha. “Como vem de preocupação, não vou repreendê-la severamente, mas você está se intrometiendo demais. Você não tem suas próprias responsabilidades? Ou você está realmente tão despreocupada que tem tempo para tamanha intromissão?”

Ling Qi apertou um punho dentro da manga, magoada pela implicação. Claro que ela queria ver Zhengui imediatamente, mas ela não queria...

Seu raciocínio foi interrompido quando o sussurro de Sixiang ecoou em sua mente. Ela se concentrou para dentro, mas a musa já estava se esvaindo. Sixiang... Elas pareciam tão cansadas. Ling Qi sentiu seu próprio estresse aumentando.

Ela se forçou a se concentrar em Renxiang. Ela tinha que fazer as coisas uma de cada vez. A outra garota já havia abaixado o olhar, concentrando-se em alguma carta.

“Fui ao arquivo e li uma cópia daquele livro que você mencionou em nosso último encontro”, disse ela. Não houve resposta. “Ele tinha algumas coisas a dizer sobre conselheiros que não falam e governantes que não escutam.”

Sua soberana ficou imóvel, e a luz que dançava ao redor de seus ombros vacilou e se intensificou. Ela olhou para cima, e sua expressão era uma máscara congelada, envolta em sombras por sua própria luz. “Ling Qi. Chega.”

“Lady Renxiang, estou fazendo exatamente o que você me recrutou para fazer”, respondeu Ling Qi, sem se deixar intimidar. “Você está magoada. Não sei como, mas... você fala sobre fundamentos e construção. Você acha que pode se dar ao luxo de deixar os seus danificados?” Apesar de si mesma, Ling Qi realmente estava começando a se preocupar que estava indo longe demais. “Estou dizendo para você parar de trabalhar. Apenas saia esta tarde. Tome um chá com Meizhen e eu. Podemos conversar, ou talvez ter uma luta de treino ou... alguma coisa.”

Ela se forçou a manter contato visual, mesmo com um brilho de radiância familiar e inquietante florescer nos olhos escuros de Renxiang. Desapareceu depois de um momento. Cai Renxiang expirou, e toda a sua presença imponente pareceu desaparecer. “Vou considerar sua proposta. Por favor, vá.”

Ling Qi assentiu e se virou para ir embora, sabendo que não havia mais nada a ser dito. Ainda assim, ao sair, ela percebeu, no olho prateado brilhando no forro de seu vestido, a outra garota descansando o rosto em suas mãos.

Ela esperava que Cai Renxiang a escutasse.

***

Ling Qi não perdeu tempo em cobrir a distância da casa de Cai Renxiang até a pequena colina rochosa onde Zhengui dormia, forçando seus meridianos em recuperação enquanto deixava o qi escuro fluir através dela, a transformando em uma sombra veloz sob a barriga das nuvens. Muito em breve, ela surgiu e começou a descer, e abaixo, as colinas verdes e marrons onduladas começaram a se resolver em matos e árvores esparsas. Lá, no topo da colina, ela viu uma grande “pedra” negra fumegante e uma fita de escamas cinzas, Zhengui acordado e de pé. Ela quase se deixou cair ali mesmo, permitindo que a gravidade acelerasse sua descida. Em vez disso, as palavras que chegaram até ela ao vento a fizeram parar.

“... Não me culpe, seu grandalhão. Ela não me deixou ajudar também!” A voz frustrada de Hanyi chegou até ela.

“Gui sente muito. Ele sabe, e Zhen também”, disse Gui. Ele esticou o pescoço para cima, lançando um olhar feio para sua outra metade.

Zhen cuspiu um jato de fogo líquido, incendiando a vegetação queimada próxima, mas não respondeu.

Ling Qi se manteve no céu, uma sombra no vento. Mesmo quando um silêncio constrangedor caiu, ela permaneceu onde estava.

“A Irmã mais velha tenta fazer tudo sozinha. Gui sabe disso”, disse seu irmãozinho. “Nós tentamos acompanhar, mas a Irmã mais velha é muito rápida, e Zhen e Gui são muito lentos.”

“Gui pode falar por si mesmo”, sibilou Zhen irritadiço, olhando para o lado. “Zhen só é lento porque está preso ao Gui gordo e desajeitado.”

Hanyi, ela viu, estava sentada em uma pedra na frente dele, com os joelhos encolhidos contra o peito. “Eu achei que estava fazendo bem”, admitiu. “Ajudei a irmã a lutar contra os bandidos. Nós cantamos juntas e eu até comi alguns deles. Mas então... Como ela pode cumprir sua promessa para a Mamãe se ela faz coisas idiotas como essa?”

Isso doeu. Mesmo sabendo que era a melhor escolha para terminar a luta rapidamente...

A expressão sofrida e frustrada de sua mãe passou por sua mente. Ela havia descartado as palavras de sua mãe com confiança na sala da lareira.

“Hanyi é patética quando está triste. A Irmã mais velha não morreria”, sibilou Zhen. Ling Qi desejou que ele tivesse dito isso com mais confiança.

“Nós não deixaríamos Hanyi sozinha”, rosnou Gui, se assentando no chão com um estrondo que fez a colina tremer.

“Tch. Como se eu quisesse ser reconfortada por um grandalhão como você. Você só dormiria o tempo todo de qualquer maneira. E não é como se eu fosse a única a estar emburrada, seu pézão gigante”, ela disparou para Zhen.

“Eu, Zhen, não estou emburrado. Estou meditabundo. Zhen não espera que a inculta Hanyi saiba a diferença”, respondeu Zhen altivamente.

“Você passou muito tempo perto daquela cobra mimada”, resmungou Hanyi, envolvendo os braços em torno dos joelhos. “Não sei o que fazer.”

“Gui também não”, disse a tartaruga, descansando a cabeça no chão.

“Zhen também não”, admitiu a serpente, com a cabeça caída.

Acima, Ling Qi continuou pairando. Parte dela não estava surpresa. Isso era algo que ela sabia que era um problema no fundo da mente, mas tê-lo exposto tão claramente a colocou em primeiro plano. Por mais que a envergonhasse admitir, ela podia descartar tal preocupação de sua mãe porque a mulher mais velha falava por ignorância. Ela não estivera lá no calor da batalha.

Ela podia, ela sabia, formular uma racionalização semelhante em relação a seus espíritos. Mesmo agora, ela ainda não achava que sua escolha estava errada. Mesmo conhecendo a potência do veneno, mesmo que Gu Yanmei não tivesse aparecido, certamente, Zhengui poderia ter...

Ling Qi desceu do céu como uma pedra que cai, o peso de seu corpo se reafirmando. Ela afrouxou sua concentração no qi, tornando sua presença óbvia. Hanyi olhou para cima, e a cabeça de Zhen se virou quando ela pousou na terra, levantando uma nuvem de poeira. Um momento depois, ela tinha os braços envoltos no focinho rombudo de Gui. “Zhengui, estou tão feliz que você está acordado.”

Ela não abordaria suas palavras diretamente. Tinha sido errado da parte dela escutá-los.

Gui se remexeu em seu abraço, enviando um tremor pela colina. “Ah, Gui também está feliz?”, respondeu ele surpreso e confuso. Sua voz emanando de suas mandíbulas estava abafada por seu vestido.

“A Irmã mais velha está saudável, vejo”, acrescentou Zhen, olhando para ela.

“Eu disse a vocês”, disse Hanyi altivamente, mudando de postura para deixar suas pernas balançarem da pedra. Ela estava deliberadamente tentando parecer mais casual.

“Os médicos da Seita fazem um bom trabalho”, disse Ling Qi com um sorriso, soltando Zhengui. “Eu-”

“A Irmã mais velha não acabou de chegar”, disse Zhen, a cortando. “Eu, Zhen, pensei que era apenas minha imaginação, mas eu a senti antes disso.”

O sorriso de Ling Qi desapareceu, mesmo quando Gui esticou o pescoço para dar a Zhen um olhar severo. “Zhen intrometido não deve acusar a Irmã mais velha de coisas”, repreendeu ele.

... Ela estava sendo tola, não estava? “O que me entregou?” perguntou Ling Qi.

“A aura da Irmã mais velha sempre abraça Zhengui quando ela está por perto. Mesmo quando ela se esconde, até o Gui estúpido consegue senti-la, se prestar atenção”, respondeu Zhen.

“Se Zhen intrometido não se acalmar, Gui vai rolar no sono uma noite”, avisou Gui.

Seu domínio. Zhen deve estar se referindo aos efeitos de seu domínio. Ela sabia que os efeitos de seu Caminho não eram tão óbvios quanto alguns. Ela se acostumara a ele ser quase imperceptível, então nunca havia considerado tentar escondê-lo. Ela poderia escondê-lo?

“Me desculpem, mas eu espiei um pouco”, admitiu Ling Qi. “Eu sei que deve ter doído, ter que ficar fora da luta daquele jeito, mas eu realmente precisava que você mantivesse a linha, Zhengui. Se os inimigos tivessem passado por você...”

“Zhengui sabe.” Ela piscou, surpresa enquanto ambos falavam em perfeita sincronia.

“Mas a irmã não precisava deixar a coisa de rato atingi-la”, acusou Hanyi. “Eu brinquei o suficiente com a irmã para saber que ela é mais rápida do que isso.”

“Era a única maneira de garantir que ela não ia escapar e atacar das sombras novamente”, argumentou Ling Qi. “Você sabe o quanto é difícil me encontrar assim que você me perde de vista.”

“Eu, Zhen, ainda acho que a Irmã mais velha foi tola. A Garota Ardente também era forte. A Irmã mais velha deveria confiar mais”, disse Zhen teimosamente.

“Gui concorda”, disse sua outra metade. “A Irmã mais velha não precisa fazer tudo difícil ou perigoso sozinha.”

Ling Qi olhou de um rosto para o outro. Ela pensou ter feito a escolha certa, mas as escolhas tinham consequências. “Não vou me desculpar por proteger vocês. Sinto muito por ter me machucado tanto fazendo isso.”

“Gui não quer que ela peça desculpas. Só... A Irmã mais velha promete lutar juntos da próxima vez? Promete não tentar fazer a parte mais difícil sozinha?” Gui implorou.

Ling Qi sentiu um formigamento em seus sentidos. O qi de Zhengui estava em turbulência, energia quente e vital borbulhando, forçando contra alguma barreira invisível. Era fraco, os primórdios de algo.

Doeu.

Doeu ver a resignação nos olhos de seu irmãozinho e na cabeça baixa de Hanyi. Até a ausência de Sixiang parecia uma acusação. Doeu ver que ele esperava que ela recusasse. Doeu porque tanta parte dela queria, que tanta parte dela via essa promessa como um grilhão e um peso.

Havia mil argumentos que ela poderia usar para explicar por que prometer algo assim era uma má ideia. Que isso limitaria sua capacidade, sufocaria seu crescimento, impediria seu cultivo. Ela não havia decidido que sofreria qualquer dificuldade para continuar seu caminho porque encontraria valor no fim?

Ling Qi envolveu os braços em si mesma. Ela tinha que continuar avançando. Ela não podia se dar ao luxo de diminuir a velocidade ou...

... Ou o quê?

O que ela estava buscando?

As respostas vieram. Lembranças de impotência diante de uma caçada, de uma tempestade que devorava a cidade, de uma selva vermelha faminta e de uma montanha em ruínas. Mais claramente, ela se lembrava de uma cidade brilhante e de olhos radiantes, acima de tudo e de todos, aterrorizante e atraente ao mesmo tempo. Linda. Tranquila. Intocável. Invencível. Ela queria aquilo tanto que doía. Ela queria nunca mais ter medo, por ela ou por mais ninguém.

Era realmente isso? A soma total de seus objetivos? Feito tão claro, parecia tão... infantil.

Ela se lembrou de Renxiang com o rosto em suas mãos e da expressão derrotada de sua mãe. Ela se lembrou do rosto de Xiulan em seu ferimento, retorcido em fúria impotente. Ela nunca, nunca quis fazer tal expressão, e ainda olhando para Zhengui, o espírito que ela criara desde o nascimento, ela iria infligi-lo a ele?

Sua cabeça já estava abaixando, seu qi fervendo taciturno. “Gui sente muito, Irmã mais velha. Ele não deveria...”

“Eu prometo”, disse Ling Qi, sua voz rouca para seus próprios ouvidos. “Não posso dizer que sempre estaremos lado a lado, mas prometo que não vou deixá-los para trás.”

Sua cabeça se levantou, e ele a encarou surpreso. “Irmã mais velha?”

Ling Qi fez uma careta, um arrepio subindo por sua espinha. Uma dor acabara de florescer em seu abdômen. Parecia uma costela quebrada, uma fratura irregular onde as duas extremidades quebradas se raspam uma contra a outra. Ela se endireitou, encontrando os olhos de seu irmãozinho novamente.

“Mas Zhengui, Hanyi, vocês precisam entender: eu não posso diminuir a velocidade. Não quando eu ainda estou tão fraca.” Ela falou com convicção absoluta, e essa convicção pareceu um bálsamo. Ela respirou fundo, e a intensidade da dor diminuiu, tornando-se uma dor no fundo da mente.

“Eu, Zhen, não vou arrastar a Irmã para baixo, e ele não deixará Gui fazer isso também!” Zhen prometeu altivamente, substituindo a resposta hesitante de Gui.

“Hanyi vai trabalhar duro, contanto que a Irmã mais velha não vá embora”, murmurou Hanyi, parecendo menos certa. “Sinto muito por ser preguiçosa.”

“Você não é...” Ling Qi fez uma careta novamente. Até onde Hanyi havia progredido desde que se juntou a ela? Até onde ela se esforçara? “Eu acredito em você também, Hanyi. Eu simplesmente não tenho sido uma boa professora.” Ela ainda estava tão longe do ideal. Como ela poderia se comparar a Zeqing como mentora? Mas se ela não pudesse deixá-los para trás, ela simplesmente teria que trabalhar duas vezes mais para ajudá-los a acompanhar. Ela sentiu sua determinação endurecer. “Nós todos vamos trabalhar duro juntos. É isso que uma família deve fazer, não é?”

Não era? Ela realmente não sabia.

“Sim”, concordou Gui ansiosamente, avançando para bater a cabeça nela, a luz alegre voltando para seus olhos verde-brilhantes. “Sim! Gui vai trabalhar muito e ser o irmão mais novo mais confiável!”

Ling Qi sorriu ao sentir seu qi se desfazer, ondulando sobre ela e Hanyi. Ela o acariciou carinhosamente em sua cabeça escamosa. Até Hanyi lhe deu um sorriso hesitante. Ainda assim, faltava alguém.

Ling Qi pensou, estendendo a mão em sua mente para o feixe de emoção e sensação que representava a musa em seus pensamentos.

Ela ficou feliz quando a musa respondeu após apenas alguns momentos. As palavras que se seguiram foram como água gelada em suas costas.

Ling Qi pensou alarmada.

Sixiang riu exausto. Elas se sentiam exaustas e sonolentas.

“Irmã, algo está errado? Sua ferida ainda dói?” Ling Qi foi tirada de seus pensamentos por Zhen, que havia abaixado a cabeça para olhar para seu rosto.

Ling Qi forçou um sorriso. “Não, não é nada. Eu estava apenas pensando sobre o que ainda temos que fazer.”

Zhen a olhou com suspeita, mas Gui esticou o pescoço. “Não incomode a Irmã mais velha, Zhen intrometido!”

“Tudo bem, Gui”, disse Ling Qi gentilmente. “Nós apenas vamos estar muito ocupados. Então vamos aproveitar hoje. Teremos que começar a trabalhar duro amanhã. Hanyi, você gostaria de compor comigo? Os meninos aqui podem ser nossa plateia.”

“Ah, isso parece divertido”, Hanyi se animou. “Embora eu não ache que esse grandalhão consiga diferenciar uma nota desafinada de uma nota clara.”

“Eu, Zhen, não tenho que tolerar esses insultos”, sibilou a serpente. “Nós ouvimos a Irmã mais velha desde que éramos pequenos. Claro que entendemos de música!”

“É!”, concordou Gui. “Gui percebe Hanyi errando notas o tempo todo!”

“Eu não erro notas, seu idiota”, retrucou Hanyi, levantando-se. Suas bochechas pálidas escureceram em um rubor de vergonha. “Você tira isso de volta!”

Ling Qi suspirou enquanto seus espíritos discutiam. Seu dantian ainda doía e ela ainda estava preocupada com Sixiang, mas... ela havia escolhido a coisa certa. Ela tinha certeza disso.