Capítulo 338

Threads 75-Normalidade 3

Ling Qi estava de bom humor na manhã seguinte. Depois que suas amigas foram embora, ela passou mais tempo com a mãe e a irmã, e conversaram sobre o que iriam fazer.

A oferta de financiar uma viagem de volta a um assentamento de sua escolha havia sido estendida à equipe e, para a surpresa de Ling Qi, ninguém havia aceitado. Dado o que as mulheres tinham feito antes, Ling Qi não ficou muito surpresa. Ling Qi se lembrou de reservar espaço extra na hora de projetar um "quarto do pânico" decente para a casa. Elas não eram família para *ela*, não propriamente, mas para a mãe…

Bem, ela resolveria os detalhes com Li Suyin no dia seguinte. Ela já havia enviado uma mensagem para a outra garota e recebido uma resposta; Suyin ficaria feliz em ajudar. Ling Qi até mesmo conseguiu convencê-la a aceitar duas pedras verdes, mais do que o custo do seu trabalho. Ling Qi riu para si mesma ao se lembrar da batalha acirrada de palavras contra a generosidade de sua amiga.

Ling Qi parou na trilha da montanha, olhando para o interior da província por um momento. Ela ainda estava preocupada, ainda ansiosa e ainda com raiva, mas tinha feito o que podia.

Ela rolou os ombros, fazendo uma careta com a pontada de dor em seu ferimento ainda em cicatrização. Ia demorar mais um ou dois dias, disseram os médicos. Ling Qi ficaria feliz em ver isso acabar, mas, por enquanto, ela tinha que subir a montanha da Seita Interna para encontrar sua senhora. Cai Renxiang, sem dúvida, teria ordens para ela. Ela só se perguntava o que exatamente a Duquesa tinha em mente.

No entanto, ao chegar ao topo da trilha do penhasco, Ling Qi parou, sentindo um qi familiar. Ele emanava do espaço vazio que representava a casa de Cai Renxiang em seus sentidos espirituais. Ela não ficou muito surpresa ao sentir a aura de Meizhen, mas ela não estava sozinha. Um momento depois, ao chegar ao topo da trilha, ela as viu.

Bai Meizhen estava impecável como sempre, deslizando pela trilha, sem marcas da violência recente. Ao seu lado estava uma figura alta e desengonçada, a mentora de Li Suyin, Bao Qingling. Ela não conseguia ouvir suas palavras, é claro, obscurecidas por uma densa teia de filamentos de qi e a pressão das profundezas, mas a visão ainda parecia estranha.

Cada vez que ela havia encontrado Bao Qingling, a garota havia sido rígida, taciturna e irritada. Ela era como Su Ling, exceto condescendente e arrogante, e ainda assim havia algo mais animado nela enquanto ela conversava com Bai Meizhen, gesticulando com as mãos. Os movimentos nítidos e bruscos a lembraram de uma aranha puxando sua teia.

Meizhen era tão serena como sempre, respondendo apenas periodicamente, acenando com a cabeça ou sorrindo levemente em resposta. Ela também, Ling Qi observou clinicamente, estava andando um pouco mais perto do lado de Bao Qingling do que era estritamente apropriado, e a espinhosa Bao não parecia achar isso desagradável. Isso a fez sentir-se estranha, e o qi escuro em seus canais agitou-se lentamente. Ela reprimiu isso. Era injusto da parte dela sentir-se assim, e ela havia superado isso. Ela estava feliz que sua amiga estava fazendo mais conexões.

Meizhen encontrou seus olhos, e a garota piscou surpresa. De repente, a pressão que cercava a dupla desapareceu. “Ling Qi? Eu não te reconheci. Você está bem?”, perguntou ela, um toque de preocupação em sua voz.

Ling Qi sorriu fracamente, parando no topo da trilha. “Meu ‘tratamento’ apenas desestabilizou meu qi. Eu devo estar bem em um ou dois dias. Desculpe por não ter entrado em contato. Passei ontem cuidando de algumas coisas.”

“Você tem sorte de ser tão forte quanto você é”, disse Bao Qingling, sua expressão animada voltando ao seu desagrado habitual agora que as duas haviam sido interrompidas. Ela cruzou os braços sob o peito, ficando estranhamente imóvel. “E que a Seita usou os bons remédios.”

Ling Qi olhou para ela, levantando uma sobrancelha. Por que ela estava comentando? “Ah? Fico feliz que tenham feito, mas…”

“Bao Qingling esteve bastante ocupada com deveres médicos após os eventos”, interrompeu Meizhen suavemente. “Foi ela quem me informou sobre seu estado.”

“Foi uma bagunça”, disse Bao Qingling amargamente. “Pode ter te salvo, mas seu corpo reagiu ao qi solar tão bem quanto ao veneno. Eu tive que fazer muitos cortes.”

Ling Qi não pôde deixar de fazer uma careta, imaginando a garota pálida pairando sobre ela com um bisturi. Inconscientemente, ela levantou a mão para esfregar o ombro enfaixado. “Fico feliz que tenha dado certo.”

A outra garota inclinou a cabeça para o lado, e Ling Qi notou, não pela primeira vez, a maneira como a garota não parecia olhar completamente para lugar nenhum com os olhos. Bao Qingling não era cega, mas estava claro que ela dependia muito mais de outros sentidos do que a maioria. Apesar de não virar a cabeça, ela pareceu notar a expressão ligeiramente azeda de Meizhen. “Eu destruí o tecido assim que os vestígios de toxina foram extraídos, é claro.”

“Claro. Como se comparou às outras toxinas coletadas?”, perguntou Meizhen, mudando de assunto.

“Fabricadas com certeza”, disse Bao Qingling. “Traços composicionais semelhantes o suficiente para que eu suspeite de um mestre alquimista em algum lugar da cadeia de suprimentos do inimigo.”

“Você acha que alguém no Império está fornecendo para eles?”, perguntou Ling Qi alarmada.

“Não”, respondeu Bao Qingling sem rodeios.

“Uma opinião impopular, atribuir tanta sofisticação a meros bárbaros”, ponderou Meizhen.

“E eu já te disse onde eles podem enfiar suas opiniões populares. Eu não vou subestimar meus inimigos.” O lábio de Bao Qingling se curvou com nojo. “De qualquer forma, preciso voltar para minha oficina. Os projetos de antídotos não vão se terminar sozinhos. Vou deixá-la com sua amiga, Bai Meizhen.”

“Terei o prazer de ajudá-la mais tarde, mas adeus por enquanto, Bao Qingling”, disse Meizhen, inclinando brevemente a cabeça.

“Obrigada pelo seu trabalho”, acrescentou Ling Qi com uma reverência um pouco mais profunda. Ela recebeu um aceno seco em resposta enquanto a outra garota passava por ela, descendo a trilha da montanha. Alguns momentos de silêncio se passaram entre elas.

“Estou feliz que você esteja bem, Qi”, disse Meizhen baixinho. “Por favor, tente não se machucar tanto no futuro.”

“Vou tentar, Meizhen”, riu Ling Qi. “Fico feliz que você também tenha saído ilesa. Você estava envolvida na luta?”

“Apenas perifericamente”, respondeu sua amiga. “Minha situação é complicada o suficiente para que ninguém tenha escolhido me comandar. Suspeito que isso mudará no futuro. Tenho o dever de mostrar solidariedade com nossos aliados.”

Então ela não deixaria a Seita. Isso era bom. Ling Qi já havia ouvido boatos de discípulos se preparando para partir. Pelo que Su Ling e Xiao Fen disseram, era pior na Seita Externa. “Ah, eu vi Xiao Fen. Ela diz que vai quebrar em breve e estará preparada para servi-la.” Parecia estranho dizer, mas deixando de lado as provocações à garota mais nova, ela concordou em passar a mensagem.

“Tranquilizador”, disse Meizhen com um leve sorriso. Ling Qi seguiu seu olhar descendo a trilha da montanha.

“Você tem certeza do que está fazendo?”, perguntou Ling Qi.

“Tão certa quanto posso estar sem abordar o assunto diretamente com ela”, disse Bai Meizhen. Apesar do turbilhão de eventos, sua amiga parecia satisfeita. “O que é… em breve, talvez. A guerra não deixa tempo para arrependimentos, como dizem.”

“Não posso dizer que entendo”, suspirou Ling Qi. Ela não queria ter nada a ver com esse tipo de coisa. “Mas te desejo boa sorte mesmo assim.”

“E eu não consigo entender completamente sua reticência”, disse Meizhen tristemente. “Talvez a vida nos Mares Esmeralda tenha me amolecido, mas me vejo ansiosa por um pouco de indiscrição juvenil. A vida é para ser vivida, afinal.”

“Meizhen!”, sibilou Ling Qi, escandalizada.

Bai Meizhen soltou uma risada suave, cobrindo a boca com a manga. “Minhas desculpas, Qi.”

“Você mudou, Meizhen”, disse Ling Qi depois de um momento. Ela não tinha certeza de como se sentir sobre isso.

“Não mudamos todas?”, perguntou sua amiga despreocupadamente. “Você estará livre para tomar chá esta noite?”

“Eu pretendia passar com Zhengui”, respondeu Ling Qi apologeticamente. “Se você não se importar com o ambiente, seja bem-vinda para se juntar a mim. Tenho certeza de que ele apreciaria uma visita de Cui.”

“Então estaremos lá”, concordou Meizhen. “Agora, não deixe Renxiang esperando. Ela está tendo um dia estressante o suficiente, eu acho.”

Ambas se despediram, e Ling Qi voltou para seu destino. Ela sabia que tinha muitas coisas para conversar com Cai Renxiang, mas a primeira coisa em sua mente era como havia sido a resposta interna da província.

***

“Boa tarde, Senhora Cai”, disse Ling Qi educadamente, curvando-se profundamente enquanto a porta do estudo da outra garota se fechava atrás dela, empurrada pelo vento. “Espero que seu dia esteja sendo bom.”

“Bem o suficiente, considerando tudo. Alegra-me que você tenha sido liberada da Sala de Medicina tão cedo”, disse Cai Renxiang, levantando o olhar de sua tarefa. Desta vez, ela não estava atrás de sua escrivaninha, mas sim sentada em uma das outras cadeiras dispostas pela sala. Sua sabre, Cifeng, estava exposta em seu colo. A herdeira estava passando um pano de óleo sobre o metal prateado, e a lâmina parecia quase ronronar com seu polimento meticuloso.

“A Seita tem muitos médicos habilidosos”, concordou Ling Qi. “Disseram-me que eu devo estar em boas condições dentro de mais um ou dois dias.” Ela sentou-se perto de Cai Renxiang, afundando-se nos almofadados macios com um suspiro. Normalmente, seria rude sentar-se sem convite, mas a herdeira não se importava com pequenas indiscrições em particular. Ao se acomodar, porém, ela olhou novamente para sua senhora.

Embora não houvesse sinais físicos óbvios, havia um certo ar cansado em Cai Renxiang enquanto ela estava sentada ali, polido silenciosamente sua sabre. Ela não tinha ferimentos nem olheiras, nem uma única ponta dupla ou fio de cabelo fora do lugar. Mas em algum nível, para Ling Qi, ela se sentia desgastada, na falta de uma palavra melhor. Isso a lembrou daquele dia durante o torneio depois que Cai Renxiang havia passado a noite com a Duquesa.

“E você, Senhora Renxiang? Você se machucou na batalha?” Era um pouco arriscado usar termos tão familiares para falar com Cai Renxiang. Ela nunca havia recebido um convite para fazê-lo, mas as palavras de Lin Hai voltaram à sua mente.

Cai Renxiang lançou-lhe um olhar penetrante, e em seu colo, Cifeng tremeu imperceptivelmente, mas a garota não a repreendeu. “Não permita que a atitude de Sir Lin a corrompa, Ling Qi. Nem você nem eu estamos tão bem colocadas que possamos nos dar ao luxo de indiscrições indevidas.”

“Vou ter isso em mente”, respondeu Ling Qi com modéstia, cruzando as mãos no colo. Renxiang não a repreendera. “Minha pergunta?”

“Eu não precisei de tratamento dos médicos”, respondeu Cai Renxiang. Aquilo era uma esquiva bem óbvia. Sua senhora estava mesmo cansada. Ainda assim, ela não iria arriscar e insistir no assunto.

“Fico feliz”, disse Ling Qi simplesmente. “Você disse em sua nota que havia entrado em contato com a capital. Como a Duquesa recebeu as notícias?”

“Acredito que minha honrada Mãe esteja um tanto contrariada”, respondeu Cai Renxiang cuidadosamente. Sua gola branca ondulou, os ‘olhos’ espalhados em seu peito piscando com luz interior, e em sua mente, Ling Qi sentiu o baixo rosnado bestial que emanava da roupa da outra garota. “Notícias de um novo inimigo não estão sendo bem recebidas entre a nobreza.”

Ling Qi hesitou antes de falar. “Mas eles são realmente novos? Eu sei de várias coisas debaixo da terra há algum tempo, e os anciãos também sabiam. Certamente ninguém estava realmente inconsciente das cavernas e das coisas que vivem nelas.”

“Não tenho dúvidas de que eles estavam cientes o suficiente. Não tenho dúvidas de que a Mãe também estava ciente”, disse Cai Renxiang. Ela olhou para a gema incrustada no lado de Cifeng. Ling Qi sentiu um fraco pulso de qi metálico afiado, ecoando através da aura de Cai Renxiang. “No entanto, esse não é o problema.”

Levou um momento para Ling Qi refletir sobre o que ela quis dizer. “Ah. Eles não podem simplesmente tratar isso como um deserto mortal mais.”

Cai Renxiang soltou um longo suspiro e girou o pulso, guardando o pano de óleo. Ela estudou a lâmina na luz de sua própria radiância antes de levantar os olhos para encontrar os de Ling Qi. “Não é só isso. A Mãe deslacreou vários arquivos que indicam certos interesses em explorar esses reinos no século mais recente.”

“Espere. Então…” Ling Qi franziu a testa, pensando em sua própria expedição com Li Suyin.

“Acho improvável que a coincidência seja aleatória, e seja o que for que se diga, a coordenação necessária para organizar este ataque e fazer aliança com várias Tribos das Nuvens indica uma certa sofisticação entre esses bárbaros subterrâneos”, disse Cai Renxiang. Fio azul-pálido surgiu, reformando a bainha de seu sabre.

Parecia que os senhores da província e a Seita do Pico Argentino poderiam ter cutucado um ninho de vespas enterrado há muito tempo, pensou Ling Qi, e agora, eles haviam sido picados por isso. “Como os clãs estão reagindo a isso? Eles obviamente se reagruparão, mas isso só significa tanto.”

“Os Bao são os mais afetados. Seus interesses residem principalmente na terra e sob ela, embora principalmente em cavernas mais saudáveis. Eles parecem ser os mais descontentes, mas não consegui descobrir o porquê além dos custos óbvios para seus negócios.”

“Vou investigar”, reconheceu Ling Qi. O comentário de Bao Qingling sobre a sofisticação dos bárbaros subterrâneos a atingiu. Havia algo mais ali? Bao Qian parecia o tipo que poderia estar por dentro também, então ela poderia ter um caminho por ali também.

“Meus agradecimentos”, disse Cai Renxiang. “Dos Meng, eles se voltam para dentro como sempre, e minhas fontes na corte indicam que eles culpam as escavações de outros clãs por isso, os Bao, em particular. Houve um ressentimento entre esses clãs desde os dias de Hui, quando os Bao usaram o caos para expandir suas fronteiras através das terras do norte dos Meng. Preocupa-me ver tais fraturas surgindo novamente.”

Ainda lhe parecia estranho, pensou Ling Qi, imaginar dias em que nobres da mesma província estavam abertamente lutando uns contra os outros e se expandindo às custas uns dos outros. Eles eram todos pessoas do Império. Isso lhe deu uma sensação inquietante. “E os Diao?”

“O Primeiro-Ministro não permitirá reclamações”, respondeu Cai Renxiang secamente, e Ling Qi a observou curiosa. Era um toque de antipatia genuína ou ela apenas havia imaginado as coisas? “No entanto, alguns elementos resmungam apesar de tudo. Eles prefeririam montar uma retaliação adequada do que abandonar suas escavações, e o clã Jia permanece em seu acampamento. Os Luo estão felizes em construir suas defesas, eu acredito. Se você pudesse falar com Sir Luo sobre esse assunto, eu ficaria grata.”

“Farei isso”, concordou Ling Qi. “Você vai cancelar seus encontros?”

“A menos que haja necessidade militar real, não vou”, disse Cai Renxiang sem rodeios. Ling Qi suspeitara que ela não o faria. Cancelar mostraria fraqueza de uma forma inaceitável. “Deixando tudo isso de lado, porém, eu preciso de seus talentos para uma tarefa mais duradoura.”

Ling Qi piscou. “Vou tentar cumpri-la da melhor maneira possível”, disse Ling Qi lentamente.

Cai Renxiang deu-lhe um aceno curto de reconhecimento. “Eu preciso que você faça amizade com Wang Chao. Seu clã está fazendo comentários agressivos, e eu me preocupo que eles estejam começando a se afastar da órbita da família Cai. Embora suas conexões com os Diao sejam ótimas, o Primeiro-Ministro não será Matriarca para sempre.”

Ling Qi fez uma careta, lembrando-se do rapaz das festas de Cai. Ele não havia deixado uma boa impressão nela, mas ela tentaria. Parecia estranho propor “fazer amizade” com alguém baseado em uma ordem, mas ela teria que fazer o seu melhor. Talvez ela pudesse falar com ele na próxima reunião? “Como você ordena, Senhora Cai.”

“Muito bem”, a herdeira suspirou, e a luz que brincava em seus ombros brilhou. “Permita-me elogiar os esforços que você já fez”, acrescentou ela. “Sem sua demonstração de proeza marcial, a tarefa poderia ser impossível. Muitas indiscrições podem ser ignoradas na vitória. Você se saiu acima das minhas expectativas.”

“Obrigada, Senhora Renxiang”, respondeu Ling Qi com alguma surpresa. “Vou garantir que construa sobre minhas vitórias.”

“Tenho certeza de que você fará”, concordou Cai Renxiang, e Ling Qi brevemente percebeu um leve movimento para cima de seus lábios antes que sua expressão se suavizasse. “Há outro assunto do qual você deve estar ciente. Minha irmã mais nova, Cai Tienli, nasceu há doze dias. Ela está com boa saúde, segundo todos os relatos.”

Ling Qi lançou à herdeira um olhar de simpatia. Mesmo sem conseguir ver isso em seu rosto, ela pôde sentir o tom conflituoso nas palavras da outra garota. Ela começou a elaborar sua resposta, mas então houve uma tênue rajada de fumaça, chamando a atenção de ambas.

Um pedaço de pergaminho flutuante caiu, e Ling Qi o pegou no ar. Seus olhos esquadrinharam as palavras apressadamente escritas. Zhengui estava acordado.

“Algo está errado?”, interrompeu Cai Renxiang bruscamente, olhando o papel.

“Não. Meu espírito Zhengui acabou de despertar, e…” disse Ling Qi, olhando a porta. Ela não queria ser rude, mas…

“Vá”, dispensou Cai Renxiang, gesticulando para a porta. “Cobrimos os assuntos mais importantes.”

Ling Qi levantou-se imediatamente e curvou-se. “Obrigada, minha Senhora.”