Capítulo 337

Threads 74-Normalidade 2

“Então, essa é a situação”, Ling Qi concluiu, parada ao lado da mãe perto da lareira. Ela contara à mãe tudo de importante sobre as batalhas que travara, o que estava acontecendo na Seita e por que não tinha ido vê-la antes. Ling Qi a trouxera até ali; ela merecia saber.

Ao lado dela, Ling Qingge se abraçava forte, um leve tremor em seus ombros, e Ling Qi abaixou a cabeça. Claro que ela estava com medo, dado tudo o que acontecera.

“Você… você, garota boba.” Ling Qi lançou um olhar de lado, as sobrancelhas arqueadas diante do sussurro áspero de sua mãe. “Por que você deliberadamente tomaria um golpe daqueles?” Suas sobrancelhas se ergueram ainda mais quando a mulher mais velha se voltou para ela. “Em que você estava pensando?”

Ling Qi piscou lentamente. Era isso que a preocupava? “Minhas técnicas significavam que eu conseguiria aguentar, e isso garantiu que o assassino não escapasse para atacar novamente. Foi a melhor escolha”, ela se defendeu. “A potência do veneno foi maior do que eu esperava, mas…”

“Por favor, prometa-me que você não fará uma coisa dessas novamente”, sua mãe a interrompeu, lançando-lhe um olhar suplicante.

Ling Qi encontrou seus olhos e hesitou diante da expressão da mãe. No entanto, ela não conseguia mentir, não para sua mãe e não sobre isso. “Eu faria o mesmo por você ou por Biyu”, disse ela baixinho.

Ling Qingge procurou seu rosto, os olhos ainda suplicantes, e então seus ombros se afrouxaram um pouco. Naquele momento, sua mãe parecia mais velha, assim como a Chefe da Seita Yuan parecera mais velha. “Muito bem”, disse sua mãe, e se não fosse por sua cultivação, Ling Qi não teria detectado o traço de amargura em sua voz.

Um silêncio, estranho e tenso, pairou entre elas. Ling Qi olhava para o fogo. Sua ferida coçava. Finalmente, ela falou hesitantemente: “Você disse que houve uma invasão na casa. Alguém se machucou?”

A mãe não respondeu imediatamente, mas depois de um ou dois segundos ela balançou a cabeça. “Não. Felizmente, eu estava perto da escada da adega quando a coisa tentou rastejar para fora, e nossos guardas chegaram rapidamente.”

“O que era?”, perguntou Ling Qi. Seus dedos coçavam por uma faca pela primeira vez em muitos meses. Ela sabia que qualquer que fosse a criatura, estava morta, mas mesmo assim…

Os traços do rosto de sua mãe se contraíram em nojo. “É difícil descrever. Era como um enorme rato sem pelos, com pés e mãos de homem.”

Como ela suspeitava, então, pensou Ling Qi carrancuda. As criaturas que ela encontrara em sua expedição com Suyin eram definitivamente a fonte de tudo isso. Elas pagariam caro por muitas coisas, mas ameaças à sua casa eram especialmente inaceitáveis.

“Tenho uma amiga que se especializa em formações de segurança. Vou garantir que tenhamos algo mais potente instalado em breve”, disse ela secamente. A ideia já existia desde que ela soube do ataque à sua família, mas a semente de fúria gelada que nasceu na notícia ardia em seus pensamentos. Sentiu seu vínculo com Hanyi ressoar e o qi frio e lento em seus braços pulsar.

Ling Qi expirou, controlando o frio que ameaçava transbordar até que fosse apenas a brisa gelada de um dia frio de outono. “Como está Biyu?”, perguntou ela, sua voz calma novamente.

“Ela ficou assustada com o barulho e a tensão, mas já esqueceu, como as crianças costumam fazer com as coisas fora de sua consciência”, Ling Qingge suspirou.

Ling Qi não pôde deixar de se perguntar se a mãe estava inserindo um duplo sentido ali. Ela não a censuraria por isso. Seus pensamentos se voltaram para o outro assunto que queria abordar com sua mãe. A Seita não era mais um lugar seguro, não até que isso fosse resolvido, então…

Seus pensamentos foram interrompidos por uma batida hesitante na porta do quarto. Era um sinal da distração de Ling Qi, que não havia percebido a presença mortal se aproximando da porta, mas era apenas uma das criadas. Ela se adaptara o suficiente à presença delas, que elas não mais se destacavam e eram apenas parte da tapeçaria de qi que compunha a casa.

Sixiang provavelmente a repreenderia por isso, pensou Ling Qi ironicamente. Ela começou a responder, mas então olhou para sua mãe enquanto a mulher mais velha fazia o mesmo, encontrando brevemente seus olhos. Ling Qi abaixou levemente a cabeça em deferência.

“Entre”, disse sua mãe secamente, as linhas de preocupação em seu rosto se suavizando. A etiqueta realmente lhe era mais fácil.

A porta se abriu e a jovem lá fora se curvou profundamente. “Minhas desculpas pela interrupção, Senhora Ling, Senhora Ling.” Ainda havia um leve tremor em sua voz, mas, como as outras, ela estava melhorando na interação com Ling Qi. “Há visitas na porta, pedindo entrada, e elas, eh…” Ela gaguejou, torcendo as mãos.

“Quem são as visitas?”, perguntou sua mãe pacientemente, dando à garota um momento para se recuperar.

“As Senhoritas Xiao e Su, discípulas da Seita. Elas dizem que estão aqui para ver a Senhora Ling”, a garota apressou-se a dizer.

As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram e ela estendeu seus sentidos de qi. As auras de sua amiga e sua aluna esperavam do lado de fora do portão. Su Ling sentia-se irritada como um fogo contido crepitando com brasas, enquanto Xiao Fen parecia uma cobra sibilando ameaçadoramente em sua toca, como de costume.

“Por favor, mostre-as a entrada”, disse sua mãe, lançando um breve olhar para Ling Qi. Quando a garota saiu, ela acrescentou em voz mais baixa: “Vamos adiar o assunto de que estávamos falando.”

“Sim”, concordou Ling Qi, inclinando a cabeça. Ela suspeitava que elas estavam pensando em assuntos diferentes. Ela se afastou do fogo, dirigindo-se à porta.

“Há algo que eu deva saber sobre nossas visitas?”, perguntou Ling Qingge, seguindo-a para fora.

“Elas são amigas”, respondeu Ling Qi. Xiao Fen era uma espécie de amiga, certo? “Su Ling é plebeia como eu, mas de sangue espiritual. Xiao Fen é a criada de Bai Meizhen.”

De canto de olho, ela viu sua mãe fazer uma pausa na segunda informação, nervosa, mordendo o lábio inferior. “Como a visita é tão repentina, estou ciente de que elas não devem estar esperando comodidades completas, mas devo…?”

“Dada a situação atual, duvido que elas estejam aqui por assuntos pessoais”, disse Ling Qi. “Não haverá problemas.” Se houvesse, ela não deixaria Xiao Fen escapar impune na próxima vez que treinassem.

Sua mãe suspirou com a indiferença de Ling Qi, mas acenou com a cabeça. “Então, mandarei preparar o mirante para o chá.”

A mãe deu instruções ao primeiro membro da equipe doméstica que encontraram, e em mais alguns momentos, chegaram ao hall de entrada da casa. Su Ling e Xiao Fen esperavam ali, atendidas por uma garota de aparência muito nervosa. Xiao Fen parecia a mesma da última vez que ela a vira, embora sua cultivação tivesse melhorado. Ela estava se aproximando do pico do segundo reino e provavelmente chegaria lá no início do próximo mês.

Quanto a Su Ling, Ling Qi não via a outra garota há meio ano. Ela parecia saudável. Sua amiga perdera os últimos sinais de desnutrição que se agarravam ao seu corpo, e seus cabelos escuros perderam a última parte de sua aspereza. Embora sua pele ainda estivesse bronzeada pelo sol e não tivesse a maciez que a maioria chamaria de bonita, ela ganhara um pouco de músculo, se Ling Qi fosse capaz de julgar. Ela usava roupas grossas e resistentes e tinha os mesmos traços afiados e a expressão familiar, permanentemente desgostosa.

“Su Ling, Xiao Fen”, ela cumprimentou, sua mãe seguindo alguns passos atrás. “Estou surpresa, mas não infeliz. O que as traz à nossa casa com tão pouco aviso?”

Su Ling soltou uma risada diante de suas palavras educadas. “Vi você voando por cima. Tenho algo a te perguntar. Difícil ter chance nesses dias.”

A expressão de Xiao Fen era mais relutante, observando Su Ling irritada. “Estou fazendo um favor a certa pessoa e fornecendo segurança, já que os guardas normais da Senhorita Su foram feridos em sua defesa. No entanto, há um assunto do qual seria prudente falarmos, mas não é urgente.”

As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram. O guarda normal de Su Ling? As coisas… Não, olhando para a expressão furiosa de Su Ling, ela percebeu que Xiao Fen provavelmente estava falando sobre as irmãs Ma. Elas devem ter se machucado na invasão. “Espero que os ferimentos delas não sejam muito graves?”, perguntou ela, olhando para Su Ling.

“Tratamento médico por uma semana”, resmungou Su Ling. “Gan está cobrindo.”

Ling Qi levou apenas um momento para digerir isso, mas então acenou com a cabeça, lembrando-se de suas maneiras. “Que bom. Bem-vindas, então. Esta é minha mãe, Ling Qingge; ela é a chefe da casa, já que eu geralmente estou longe.” Ela gesticulou para sua mãe, que conseguira suavizar a preocupação visível em seu rosto causada pela presença de convidadas cultivadoras. Conhecendo a mãe, ela provavelmente esperara um aviso um pouco maior na primeira vez.

“Vocês são bem-vindas à minha casa, honradas convidadas”, disse a mulher mais velha, inclinando a cabeça. “Se lhes agradar, instruí minha equipe a preparar refrescos no mirante do jardim.”

Xiao Fen foi a primeira a responder, juntando as mãos na frente do peito e fazendo uma reverência perfunctória, mas não desrespeitosa. “Isso será aceitável, Senhora Ling. Terei prazer em aceitar sua hospitalidade.”

Su Ling, por outro lado, parecia ter sido surpreendida pela apresentação, olhando para Ling Qi e Ling Qingge. Sua mandíbula trabalhou silenciosamente por um momento, mas então ela abaixou a cabeça antes que Ling Qi pudesse ler a emoção em seus olhos. “… Sim. Obrigada pela hospitalidade”, respondeu ela secamente. Quando levantou a cabeça novamente, sua expressão estava em seu padrão normal.

Houve um pouco mais de troca de gentilezas enquanto ela levava suas amigas para dentro, passando pelos corredores da casa até chegarem aos jardins, onde várias cadeiras foram colocadas em volta da mesa que ocupava parte do mirante. Uma de suas funcionárias estava nervosa, preparando o chá quando elas chegaram. Ela sentiu pena da garota, que fez um som parecido com um guincho de alarme quando as viu sair antes que ela tivesse terminado.

“Então, antes de nos sentarmos, você disse que tinha algo para discutir, Su Ling?”, perguntou Ling Qi alegremente, ignorando deliberadamente a garota e indo em direção à grade alta que dava para o jardim. Era melhor deixar sua equipe terminar sem reconhecer o problema.

Su Ling lançou-lhe um olhar ilegível, aproximando-se para ficar ao lado dela e se inclinar na grade. Suas duas caudas balançavam agitadamente atrás dela. “Sim. Quero saber com quem você tem me elogiado”, disse ela diretamente. “Sei que você gosta de ser generosa, mesmo quando não é pedido. Quero saber por que estou sendo convocada para um sério fu…” Ela fez uma pausa, olhando para Ling Qingge. “Uma séria empreitada lá embaixo”, concluiu vagamente.

Ling Qi olhou para ela sem entender. “Não fiz nada disso”, respondeu ela. “Su Ling, eu estava em recuperação médica até ontem à noite.”

As sobrancelhas de Su Ling se franziram. “Então por quê…?”

“Já te disse”, resmungou Xiao Fen, cruzando os braços altivamente enquanto caminhava ao lado delas. “Você mostrou que suas adivinhações não foram obscurecidas como as dos praticantes mais modernos. Os adivinhos dos antigos estilos de sangue espiritual são escassos nesses dias menores.” Xiao Fen fungou. “Seja feliz por os burocratas estarem sendo abalados de sua complacência para que você possa brilhar.”

Su Ling lançou-lhe um olhar feio. “E eu te disse que foi apenas um palpite, a menos que você ache que eles querem que eu fique sentada por aí jogando ossos no fogo. Além disso, não sou imunda o suficiente para ficar feliz com o que está acontecendo agora por qualquer motivo.”

Ling Qi lançou um olhar para sua mãe, que parecia perdida. Mas estava escondendo bem. “O que é isso sobre uma expedição?”, perguntou Ling Qi, cortando habilmente antes que as duas pudessem voltar para o que era claramente uma discussão anterior. Ela sentia falta dos toques silenciosos de Sixiang. Elas eram muito melhores nisso.

“Há algum planejamento em andamento”, explicou Su Ling infelizmente. “Não sei o quadro completo, mas a Seita não vai encarar levemente as coisas das cavernas surgindo.”

“Parece tolice agir tão rápido, mas meus olhos não veem como os de cima”, disse Xiao Fen. “Bem, não espero que aqueles em quem a Senhora Suzhen confia sejam tolos impetuosos e sanguinários. Espero que as medidas punitivas sejam bem planejadas.”

Não, Xiao Fen, diga-nos como você realmente se sente, pensou Ling Qi. Ainda assim, o fato de a Seita estar se preparando para expedições às trevas abaixo… Isso significava que o Ancião Zhou havia sido morto por algo como aquele assassino, só que exponencialmente mais potente? Os detalhes exatos de sua morte ainda não haviam sido revelados. De canto de olho, ela viu que a mesa estava completamente posta.

“Nossos refrescos estão prontos, Senhora Su, Senhora Xiao”, disse Ling Qingge antes que ela pudesse. A conversa havia mudado sua expressão para uma de preocupação.

“Obrigada, Senhora Ling”, respondeu Xiao Fen educadamente.

“Não me chame de ‘senhora’”, fez uma careta Su Ling. “Sério, você não disse nada?”, perguntou ela, voltando seus olhos para Ling Qi.

“Não disse”, respondeu Ling Qi firmemente. “Sei que você não quer isso.” O que era aqueles olhos revirados, Xiao Fen? A criada de Bai Meizhen estava desenvolvendo alguns maus hábitos na presença dela.

“E o que você queria dizer, Xiao Fen?”, perguntou ela enquanto elas se moviam para se sentar.

“Apenas que nossas aulas teriam que cessar por um tempo, dada a situação, Senhora Ling”, respondeu ela, perfeitamente educada. “Eu, é claro, estou ansiosa pelo seu retorno.”

Ling Qi a observou por um momento, mas concordou. O verdadeiro propósito de suas aulas estava extinto por um tempo, dada a trégua declarada na Seita Exterior. “É mesmo? Vou sentir falta de nossas aulas”, disse ela alegremente. “Teremos que encontrar outra maneira de manter contato.”

“A Seita não está exatamente restringindo o contato fortemente agora”, resmungou Su Ling, lutando contra um sorriso diante da expressão abatida de Xiao Fen.

“… Sim”, disse Xiao Fen, o rosto inexpressivo.

A mãe estudou as três com as sobrancelhas franzidas, claramente tentando decifrar o fluxo real da conversa. Ling Qi suspeitava que sua mãe estivesse tentando demais ver além do óbvio. Ainda assim, era animador que, mesmo mantendo a calma, sua mãe conseguisse lidar com a presença de duas cultivadoras.

Enquanto a conversa continuava, Ling Qi observava sua mãe. Ela viu a postura cuidadosa e praticada de Ling Qingge e a preocupação latente sob a fachada enquanto ela respondia a uma pergunta de Xiao Fen com uma voz educada e recatada. Embora essa tivesse sido uma visita inesperada e repentina, sua mãe estava se preparando muito rigorosamente.

Seus pensamentos voltaram ao que ela estava considerando, parada diante do fogo. Deveria enviar a mãe, Biyu e o resto da casa embora até que as coisas se acalmassem? Custaria algumas pedras, mas ela poderia instalá-los em uma baronia um pouco mais ao norte, longe das incursões.

Ela pensou na frustração e na amargura de sua mãe que haviam surgido brevemente durante sua conversa na sala da lareira. Ela realmente iria sugerir que sua mãe a abandonasse novamente? Qualquer que fosse sua argumentação, era isso que ela estaria pedindo.

Ling Qi se sentiu relaxar ao decidir abandonar a ideia, um nó em seu fluxo de qi que ela nem havia percebido se formando se suavizando. Mesmo que significasse que elas poderiam estar em perigo, ela não poderia impor suas decisões à sua família. Mais tarde, ela conversaria com sua mãe, e juntas, elas determinariam quais precauções a casa tomaria e como aumentar a segurança da casa. Ela daria à equipe a chance de ir embora, pois elas não se inscreveram para isso, mas a família era diferente.

“Oi, tudo bem, Ling Qi?”, Su Ling falou, tirando-a de seus pensamentos. As orelhas caninas pontudas da outra garota se moveram de uma forma que ela sabia que denotava preocupação. “Você meio que ficou distraída.”

“Desculpa, estava distraída. Há muita coisa para pensar ultimamente”, respondeu Ling Qi.

A atmosfera na mesa escureceu, e Su Ling acenou lentamente com a cabeça, sua expressão naturalmente séria se aprofundando. “Você não está errada. As coisas vão ficar difíceis por um tempo.”

“Eles são lixo bárbaro, não importa a forma que tomem”, fungou Xiao Fen. “Mesmo com tudo o que aconteceu nos últimos milênios, o Império é forte. Pelo que vi, sua duquesa fez muito trabalho para endireitar a multidão facciosa que há tanto tempo arrasta os Mares Esmeralda para baixo.”

“Você diria que uma Bai saberia ser mais diplomática”, disse Ling Qi secamente.

Xiao Fen arqueou uma sobrancelha escamosa. “Ah, não estou falando de nenhum indivíduo ainda existente. Que ousadia sua presumir que eu cometeria tal erro”, retrucou ela friamente.

Ling Qi manteve contato visual com Xiao Fen por mais um momento. A garota realmente era muito experiente nesse tipo de coisa, não era?

“Minhas desculpas se minha pergunta parecer ignorante”, interveio Ling Qingge hesitantemente. Ling Qi olhou para o lado, surpresa ao ouvir sua mãe tomar a iniciativa. “Mas o que vocês acreditam que será a resposta do Império? O exército virá?”

“Deus sabe. A Seita vai se mobilizar totalmente.” Su Ling deu de ombros. “As pessoas mais distantes vão se importar? Quem sabe. Elas provavelmente vão olhar para si mesmas.”

“Que cinismo seu”, disse Xiao Fen, servindo-se de uma nova xícara. “Acho que você subestima a escala desse insulto, Senhorita Su.”

“Subestimo?”, perguntou Su Ling sem expressão.

Ling Qi pensou, mas então balançou a cabeça. “Acho que sim, Su Ling. Não é uma questão de altruísmo ou abnegação”, disse Ling Qi, lembrando-se dos estudos que Cai Renxiang a submetera, a imagem dos Mares Esmeralda que ela tão cuidadosamente reunira em sua mente. “É uma questão de legitimidade. Se as coisas que ouvi desde que acordei estiverem corretas, esta é a incursão maior e mais ousada desde que a Duquesa Cai ascendeu ao trono, mesmo ignorando os novos inimigos.”

“Ah. Bem, droga”, disse Su Ling bruscamente, claramente entendendo as palavras que ela não havia dito. Considerando que a Cai subiu à sua posição parcialmente devido à resposta morna do clã ducal anterior, o Hui, à invasão de Ogodei, a Cai tinha que responder fortemente às incursões bárbaras. “Isso vai ficar sangrento, não é?”

“Com certeza”, disse Xiao Fen. “Para responder à pergunta que acredito que a Senhora Ling realmente fez, no entanto, a Seita provavelmente se concentrará em reconhecimento e defesa até que as outras peças estejam no lugar. Esta cidade é o portal para a Seita, o lugar pelo qual sua produção flui para o resto do Império. É provável que um grande esforço seja feito para torná-la segura de novas ameaças.”

Só porque a Seita não podia se dar ao luxo de ter sua “face” danificada ainda mais, refletiu Ling Qi. Ela estava grata que a Seita lhe dera um lar na parte interna da cidade. Era bom se beneficiar da estrutura do Império pela primeira vez, em vez de estar nas ruas e campos. “Mmm, não duvido que os anciãos estejam infelizes por terem sido pegos de surpresa.” O Ancião Jiao em particular, apesar de sua atitude relaxada, parecia ser um homem fundamentalmente orgulhoso.

“Bah, pelo menos o orgulho deles fará algum bem”, resmungou Su Ling. “Acho que não vou me opor a verificar as coisas lá embaixo. Não podemos deixar as pessoas serem pegas de surpresa novamente.”

“Podemos discutir a melhoria da segurança da casa mais tarde, mãe. Minha amiga Li Suyin fez muito desenvolvimento em formações.” Ela só tinha que convencer a mãe a tolerar esqueletos no porão. Esperançosamente, Suyin a havia refinado ainda mais; a versão da matriz que Ling Qi conhecia não era suficiente para uma casa com uma equipe completa.

“Suyin faz um bom trabalho”, concordou Su Ling, terminando seu chá.

“Estou aliviada”, disse Ling Qingge, inclinando a cabeça.

Ling Qi avistou uma criada nervosa sinalizando sua mãe de dentro da casa. A mãe olhou antes de se desculpar para conversar com a mulher, mas Ling Qi não pôde deixar de ouvir. Aparentemente, Biyu estava sendo teimosa, pois era geralmente nessa hora que ela tinha permissão para brincar no jardim. Ela olhou para suas amigas. Ela provavelmente poderia poupá-las de alguns problemas, e não era como se fosse uma reunião oficial.

“Alguma de vocês se importaria se minha irmãzinha saísse para brincar no jardim enquanto tomamos nosso chá?”

“Que tipo de esnobe você acha que eu sou?”, Su Ling bufou. “Quase terminando de qualquer jeito. Tenho coisas para fazer.”

“Ela tem dentes?”, perguntou Xiao Fen.

Ling Qi fez uma pausa, pega de surpresa pela pergunta bizarra de Xiao Fen. “… Sim?” Ling Qi respondeu.

“Então não é problema”, respondeu Xiao Fen como se a pergunta fosse normal. “Ah, se você pudesse, quando vir a Senhora Meizhen novamente, informe-a de que, apesar do meu revés, me juntarei a ela no terceiro reino em breve. Estarei preparada para servi-la adequadamente o mais rápido possível.”

Ling Qi acenou lentamente com a cabeça e então se levantou para falar com sua mãe. Ela nem ia perguntar.

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