Capítulo 334

Threads 72 - Interlúdio - Ondas de Choque

Era estranho como algo tão irritante quanto o raspar de pedra em metal pudesse parecer tranquilo. Mas, pensou Su Ling, antes de hoje, ela nunca tinha pensado realmente no que significava um cultivo superior.

Ela respirava no ritmo do raspar da pedra de amolar na lâmina apoiada em seu colo e olhou para a imensa barreira de pedra a poucos metros da cerca da fronteira onde ela se estacionara. Ela curvava-se para cima e para cima, uma vasta cúpula que continha toda a cidade e seus arredores imediatos. Su Ling já havia visto a Anciã Ying remodelar a paisagem antes, derrubando toda uma seção da floresta para criar um novo vale. Mas, de alguma forma, isso não tinha feito sentido até hoje.

Suas orelhas se contraíram em agitação enquanto ela fechava os olhos e ecoavam os eventos do dia. Ela se lembrava da névoa miasmática de qi ilusório que transformava seções inteiras da floresta em labirintos intransponíveis. Lembrava-se de uma seção inteira da floresta se levantando como uma porta de armadilha e membros aracnídeos se esticando para arrastar centopeias maiores que casas para o subsolo. Lembrava-se do chão se contorcendo com coisas grotescas de fungos fervendo do vale apenas para serem rasgadas por galhos e raízes chicoteantes ou arrastadas aos gemidos e gritos para serem sepultadas na terra.

Su Ling sentiu o peso em sua cabeça se movendo, pequenas garras encontrando apoio em seus cabelos grossos e cacheados.

“Essa é uma maneira de ver as coisas, Ci”, ela disse arrastando as palavras, olhando para cima para ver o rosto peludo e de focinho arrebitado de seu espírito olhando para ela. Principalmente, isso apenas a lembrava de como ela era irrelevante.

o pequeno morcego disse com um guincho frustrado. Embora ela estivesse no início do segundo reino agora, o espírito não havia crescido muito. Ela não era o tipo para isso, e isso servia perfeitamente a Su Ling.

“Só zuando você”, ela resmungou, olhando de volta para sua espada. Com um suspiro, ela guardou a pedra de amolar; ela só ia danificar sua lâmina se continuasse.

“Eu sei que ajudamos as pessoas. Não preciso que você seja minha garota do hype.”

seu espírito tagarela rebateu.

“É, bem”, Su Ling começou, mas suas orelhas se moveram quando ela ouviu passos pesados familiares.

“Então é aqui que você foi se esconder, Senhorita Su!” Ela fez uma careta, suas orelhas achatadas contra o crânio quando a voz estrondosa de Gan Guangli a alcançou.

“É sim”, ela disse secamente, sem se virar para olhar para ele. Ele e seus homens podem ter sido os únicos a segui-la depois que os anciãos declararam a trégua reinstaurada sob pena de expulsão.

“E por que a heroína da hora deveria estar sozinha em um momento como este?” Droga, como alguém podia colocar tanta empolgação na voz? Gan era como um cachorrão bobo. Pelo menos ele tinha respeito suficiente pelo espaço dela para parar alguns passos atrás.

“Seu bando foi quem fez a maior parte do trabalho”, ela respondeu bruscamente, fazendo Cibei emitir um guincho agudo de protesto.

“Embora me envergonhe, sem suas palavras, eu não teria pensado em vir aqui”, respondeu Gan Guangli, deixando de lado a empolgação exagerada por um momento. “Na minha complacência, pensei em fortalecer o meu sem pensar que a Seita poderia precisar de ajuda.”

Ah, a Seita não precisou, mas a cidade sim. Ela tinha estado naquele buraco com Suyin o suficiente para saber que terra e rocha não eram uma grande barreira para aquelas coisas. Quando sentiu aquele cheiro azedo e podre no ar, teve um mau pressentimento de que a cúpula que a Anciã Ying havia erguido não seria suficiente. A cidade nunca teve muitos soldados, mesmo nos melhores momentos. “Um mensageiro não é um herói”, ela respondeu teimosamente.

“Eu ouso desafiá-la a caminhar pela vila externa, olhar para os rostos das pessoas ali, celebrando sua sobrevivência, e dizer isso”, disse Gan Guangli calmamente. Ela encolheu os ombros, fazendo uma careta. De alguma forma, ela gostava mais dele quando ele agia como um idiota sem-vergonha. “Embora seja verdade que eu e meus seguidores lutamos mais, sua adivinhação nos guiou. Onde estaríamos sem nossos olhos?”

Sua intuição estava certa. Por mais poderoso que fosse o poder de um ancião, com tudo o que estava acontecendo, algumas coisas se infiltraram pelas brechas. Aquelas coisas passaram despercebidas pelos titãs que lutavam lá fora, mas para um bando de mortais, algumas criaturas do primeiro reino rastejando de seus porões e esgotos não eram tão triviais. O centro da cidade estava seguro, guardado por soldados, mas não havia soldados suficientes para cobrir toda a cidade.

“Talvez eu só não goste de companhia.” Ela se recusou a discutir mais com ele. “Eles podem comemorar melhor sem pessoas como eu lembrando-os de o quão perto as coisas quase chegaram ao fim.”

“Mm, um bom ponto, talvez!” Gan Guangli disse alegremente. Seu estômago afundou ao ouvir o baque de suas costas engomadas batendo no chão com um estrondo como uma carroça caindo das rodas. “Cultivadores poderosos costumam ser intimidantes mesmo quando não temos intenção de ser!”

“Você não consegue entender uma indireta ou o quê?” Su Ling finalmente perguntou, olhando por cima do ombro.

“Dizem que sou um pouco lerdo às vezes”, concordou Gan Guangli. A cerca robusta rangeu ameaçadoramente enquanto ele se encostava nela a alguns passos de distância. “Se você quer que eu vá embora, eu irei, Senhorita Su. Você só precisa pedir.”

“Faça o que quiser”, Su Ling resmungou, voltando seu olhar para a parede de pedra. Cibei riu dela.

Havia um longo silêncio. Su Ling tinha que admitir, Gan era teimoso; ela nunca o tinha ouvido ficar quieto por tanto tempo. “Por que você veio? A trégua está em vigor, mas isso apenas significa que não haverá violência. Os caras do Lu Feng provavelmente pegaram um monte de suas coisas agora.”

“Acho que você subestima um pouco a Senhorita Xiao”, disse Gan Guangli. “No entanto, é irrelevante. Recursos podem ser recuperados. Se não podemos proteger nosso povo, então para que servimos?”

“Aposto que não é assim que você vai colocar isso no seu relatório para o chefe”, Su Ling respondeu secamente.

“É exatamente assim que vou colocar, talvez em uma prosa mais formal”, Gan Guangli riu. “A Senhora Cai não tem utilidade para bajuladores entre seus servos diretos. Eu a sigo porque suas crenças refletem as minhas. Não, melhor dizendo, minhas crenças são construídas a partir das dela.”

Ela o olhou de soslaio. “É mesmo”, ela disse, deixando seu desinteresse claro.

O rapaz exagerado levantou as mãos em defesa. “Eu não estou aqui para dar sermões ou discursar.”

“Então você ainda não está tentando me recrutar?” Su Ling perguntou sarcasticamente.

“Claro que estou. Você é uma mulher corajosa e virtuosa. Ficaria muito feliz em tê-la ao meu lado.” O sujeito atrevido sorriu para ela.

Su Ling inclinou a cabeça, deixando seus cabelos longos cobrirem o leve rubor que subiu em suas bochechas. Instintos idiotas. “Tanto faz. Não estou interessada em ser soldada.”

“Como quiser, Senhorita Su”, ele disse, ficando em silêncio.

Suas percepções eram coisas vagas na melhor das hipóteses. Ela não ia se submeter, Su Ling pensou, olhando para a extensão vazia de pedra, mas não pôde deixar de sentir que algo fundamental havia mudado. Ela não conhecia os detalhes do que havia acontecido, mas havia sangue no ar, tambores no céu e uivos sob a terra. Ela não podia permanecer a mesma.

“Chega desse negócio de ‘Senhorita’. Meu nome é Su Ling. Use-o.”

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“Você não seguiu meu conselho”, disse Gu Yanmei com calma, sentada no divã ao lado dela. Apesar de seu tom perfeitamente composto, as palavras ainda conseguiam soar acusatórias.

Gu Xiulan encolheu os ombros, os lábios comprimidos em uma linha fina. Seu cabelo caía em cachos soltos ao redor de seus ombros, despenteado e selvagem. Ela mantinha os olhos fixos na parede à frente. A casa de sua irmã era ricamente mobiliada, suas paredes de aço cobertas por tapeçarias e decorações.

Ela não podia dizer que estava apreciando muito a decoração no momento. Xiulan não se contraiu quando sua irmã descascou uma parte de carne queimada e arruinada de seu braço com um instrumento cirúrgico, um par de pinças de prata gravadas com caracteres de limpeza e pureza. Era bom que ela se tornasse imune ao cheiro de carne e gordura queimadas. O pedaço que sua irmã havia removido juntou-se ao resto dos pedaços irrecuperáveis de pele e músculo na tigela.

Mesmo agora, seu braço era uma ruína. Com as ataduras retiradas, ele foi revelado como uma casca queimada. Se ela olhasse, Xiulan sabia que veria lugares onde os ossos eram visíveis e queimados com chamas azul-claras. Correntes elétricas estalavam onde deveriam estar as veias, e faíscas saltavam e estalavam pelas fendas em sua pele enegrecida.

Somente quando sua irmã mais velha colocou sua ferramenta e começou a desenrolar um novo conjunto de ataduras de seda aromáticas, Xiulan finalmente respondeu. “Eu tentei. Não se encaixa no meu Caminho.”

“Seu Caminho a levará a um túmulo precoce, irmã”, disse Yanmei, sem olhar para ela enquanto começava o trabalhoso processo de re-enfaixar o braço de Xiulan.

Na missão da Seita, o mundo havia se desfeito, o céu se abriu e a chuva se transformou em uma saraivada de pedras de uma montanha quebrada. Acima dela, a Irmã Mais Velha pairou em asas flamejantes como uma fênix dos contos da família, envolvendo-as em calor. Ling Qi desabou como um fantoche com as cordas cortadas, e ela mergulhou para pegar sua amiga antes que ela atingisse o chão, ignorando o grito de agonia que o movimento repentino enviou por seus nervos dilacerados.

O poder havia a tomado. Mesmo através da aura da Irmã Mais Velha, ela sentira o peso esmagador disso. A terra tremeu novamente, e diante de seus olhos, outra montanha havia se desmoronado. O Pico Quebrador de Gelo havia caído como uma torre de blocos de criança, milhares de toneladas de pedra desabando quando toda a extensão da coisa dentro foi revelada. Tinha sido um mar de carne cinza e preta, um milhão de focinhos famintos e olhos agonizados girando na loucura, tentáculos sem cérebro do tamanho de torres se debatendo selvagemente contra tudo ao alcance. Ela sentiu seu estômago se revirar apenas de olhar para aquilo.

A aura de sua irmã brilhou como um segundo sol, e então, ela partiu, um estrondo de trovão passando em sua esteira, mas o calor de sua aura permaneceu, a acolhendo, acolhendo-as, protegendo-as da loucura do mundo exterior. Ela vira os rostos dos soldados que lutaram com ela torcidos em desespero e medo. Ela os ouvira orando aos grandes espíritos e seus ancestrais.

Pela primeira vez, ela não sentiu desprezo por seu medo. Sob um céu dilacerado e na terra rolante, ela abraçou sua amiga e orou também.

“Melhor isso do que a alternativa”, disse Xiulan amargamente.

Pela primeira vez, Yanmei fez uma pausa, um brilho de alguma emoção surgindo em seu olhar frio, desaparecendo rápido demais para ser reconhecido. “Irmãzinha tola, você não é uma heroína de um conto infantil lutando sozinha contra o mundo”, disse Gu Yanmei suavemente. “Considere o efeito de suas palavras. Eu sei que Mãe te deu as mesmas lições que eu sofri.”

Os lábios de Xiulan se contraíram em um sorriso irônico. “A única razão pela qual eu sou realmente valiosa para a família são os riscos que assumi. Você vai negar isso, Irmã Mais Velha?”

O silêncio respondeu sua pergunta, e Xiulan baixou os olhos, apenas para se contrair para o lado quando as unhas metálicas de sua irmã impactaram sua têmpora em um movimento perfeitamente executado. “Não estou falando de política, garota insuportável. Pai é jovem e saudável, sua posição segura. Suas ações afetam sua família. Você imagina que Mãe não estava angustiada o suficiente para colocar os servos em pânico? Que Pai não andou de um lado para o outro pela sala do trono e fez os grandes fogos dançarem? Que eles não consideraram retirá-la imediatamente, dane-se a reputação? Que eles prefeririam uma filha viva a uma heroína morta?”

Xiulan encolheu ainda mais os ombros enquanto sua irmã a atacava sem nem mesmo levantar a voz ou alterar seu tom. Os argumentos de sua irmã eram impulsionados por uma lógica fria e uma certeza inabalável. “Você é minha irmã, Xiulan. Não banalize o valor de sua vida.”

“Eu não posso me dar ao luxo de ficar para trás”, Xiulan rebateu em voz baixa, puxando os joelhos para o peito. As palavras de sua irmã mais velha quebraram o que restava de sua reserva. “Eu não posso... Eu não vou ser apenas uma esposa irrelevante de um homem medíocre.”

“Você ainda se imagina ficando para trás... Você realmente despreza tanto aquele rapaz?” Yanmei perguntou. Xiulan inspirou profundamente enquanto sua irmã apertava as ataduras firmemente em volta de seu braço arruinado, deixando o pano embebido em medicamento começar a fazer seu trabalho. Tudo o que restava era sua mão. “Fan Yu é realmente tão desprezível?”

“Ele não tem ambição”, Xiulan sibilou. “Ele se agarra à cauda dos outros e se afoga em sua própria mediocridade, se compadecendo por suas próprias falhas. Como eu não poderia?”

Yanmei ficou em silêncio enquanto realizava a delicada tarefa de enrolar a mão e os dedos de Xiulan. Provavelmente teria sido estranho se ela pudesse sentir algo além de sensações fracas de pressão e dor naquela mão, Xiulan pensou amargamente.

“Vou falar com Pai. Os arranjos atuais estão rapidamente se tornando insustentáveis”, disse Yanmei finalmente.

Xiulan se assustou, olhando para cima com olhos arregalados. “Irmã, o quê...?”

“Não seja lerda, Xiulan”, repreendeu Gu Yanmei. “Você já se colocou no caminho para superar a maioria de nossos irmãos. Você imagina que podemos nos dar ao luxo de te casar em outro clã agora?”

“Irmã Xiurong está na fase de estruturação, e Xiuying quase na conclusão”, Xiulan respondeu incrédula.

“Xiuying está completa desde antes de seu nascimento e está se aproximando de seus noventa anos. Xiurong tem cinquenta e sete anos e está mais interessada em criar seu novo filho do que em cultivar mais, Daiyu não tem interesse. Nenhuma delas atingiu o terceiro reino aos quinze anos”, rebateu Yanmei firmemente.

Xiulan abriu a boca para falar e depois a fechou novamente. Por que ela estava protestando? Não era isso que ela esperava, pelo que ela havia se esforçado, sofrendo dor e desfiguração?

“Não tome isso como aprovação de seus métodos, irmãzinha.” A voz de Gu Yanmei cortou sua crescente sensação de realização como um bisturi. “E dada a situação atual na Seita...”

A alegria de Xiulan esfriou, os pensamentos da batalha voltando à vanguarda de sua mente. Ancião Zhou morto, assassinos desconhecidos rondando os campos de batalha, seja lá o que quer que fosse aquela coisa horrível que havia surgido da casca da montanha, Ling Qi quase morta porque ela tinha sido muito lenta e fraca, muito pouco confiável...

“Você terá que começar a se preparar para a viagem de volta em breve”, disse Yanmei, levantando-se de seu assento no divã. A tigela contendo a carne arruinada de seu braço desapareceu em um clarão de calor.

“Espere – por que eu devo?” Xiulan começou, mas a resposta veio a ela antes mesmo que ela pudesse terminar suas palavras.

“A Seita está em guerra, irmãzinha. Os Gu não são covardes, mas a família não pode se dar ao luxo de arriscar nós duas”, disse sua irmã mais velha, sem se virar para olhar para ela enquanto saía da sala. “Descanse agora, Xiulan. Suas energias ainda estão desequilibradas.”

Xiulan a encarou e então começou a rir. ...Conseguindo o que queria, de fato.

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Quanto tempo havia se passado, pensou Cai Renxiang, desde que ela estivera na corte da Mãe? Seu aniversário seria na semana seguinte, então quase dez anos, parecia, desde o dia em que ela se humilhara e humilhara a Mãe ao não suportar o escrutínio da Duquesa. Ela havia crescido, se não forte, pelo menos mais resistente, desde aquele dia. Ela não traria vergonha ao nome Cai hoje.

Embora seu corpo estivesse ajoelhado em sua residência na Seita do Pico Argentino, para todos os seus sentidos, ela ajoelhava, com a cabeça baixa, no rico tapete vermelho que levava ao alto trono da Mãe no extremo final do salão. O Grande Salão de Xiangmen era uma vasta laje de mármore muito acima das nuvens, com uma dúzia de metros de espessura e centenas de metros de extensão, agarrada aos ramos curvos da capital viva. A cem metros de altura, o teto de nuvens tecidas dançava em complexos padrões de cores, dito ser baseado nos céus das distantes planícies de gelo vivo além da Muralha, onde o próprio Adivinho havia buscado em sua juventude. Os doze vastos pilares que o sustentavam eram cada um esculpido nos ossos de um Deus Besta morto, os troféus da conquista de Weilu.

O próprio trono foi construído a partir de um único ramo que rompeu o disco de pedra. Dez metros de largura na base, ele se erguia quase trinta metros no ar, curvando-se em um gancho para sombrear o trono construído na metade de seu comprimento com folhagem verdejante. Mãe estava sentada ali, reclinada no trono acolchoado, sua radiância lançada sobre a corte reunida. O Primeiro-Ministro estava ao seu lado, mas ela sozinha ocupava a plataforma de conselheiros construída logo abaixo do trono.

Ao seu redor estava a corte reunida de Mares Esmeralda. Os cortesãos cuidadosamente selecionados das casas comitais e seus subordinados vicontais esfregavam os ombros com a nobreza cortesã, aquelas famílias que ocupavam a hierarquia da própria capital e governavam as atividades cotidianas de seus milhões de almas. Havia menos deles agora, se Cai Renxiang pudesse julgar por suas lembranças desbotadas deste lugar. Mãe tinha estado ocupada.

“E assim, sob o comando do Discípulo Central Jia Song, eu lideri a vanguarda contra o surto nordestino.” Cai Renxiang falou clara e concisamente. Aqui, diante da Mãe com o peso de sua expectativa e poder repousando em suas costas como uma pedra, ela não ousou desperdiçar uma única respiração ou sílaba. “Os espíritos inimigos foram repelidos e mortos sem baixas. Os movimentos iniciais foram um sucesso total.”

“Isso não durou”, Mãe falou, e o mundo escutou. Suas palavras eram leves e aéreas como uma socialite comentando sobre o tempo, mas para um cultivador do mais alto reino, havia mais nas palavras do que mera vibração no ar. A declaração da Duquesa continha um peso nítido e terrível, e o representante Jia, um cultivador ciano, encolheu os ombros como se se preparasse para um golpe, toda sua pose e cultivo praticados reduzidos a nada pela mera inferência da atenção de Mãe.

“O Discípulo Central Jia Song nos ordenou a entrar na brecha”, Cai Renxiang continuou. Os Jia ainda eram aliados; eles não sofreriam muita censura por isso, nem ela desejava que sofressem. Guardar um rancor como esse não era apenas ineficiente, mas também a semente dos pensamentos que levariam qualquer governante ao vício. “Como se tratava de uma questão militar, levantei um ponto de discórdia, mas não desobedeci às ordens. Descemos e confrontamos o inimigo em retirada. Foi um massacre, mas nossa distração foi usada para atacar o Discípulo Central Jia, e mais reforços esperavam nos túneis. Houve três baixas entre os discípulos Internos, uma das quais mais tarde se tornou uma fatalidade. Durante a batalha, um comandante inimigo surgiu. Estimo que ele estava aproximadamente na fase de estruturação em cultivo. Lutamos, e eu tirei sua cabeça.”

Cai Renxiang soltou um suspiro cuidadoso. O túnel havia sido claustrofóbico e escuro, iluminado apenas por sua própria radiância. A figura que se movia nas sombras e a borda envenenada de suas facas voltaram a ela. Era bom que ela tivesse treinado tanto contra um oponente de mobilidade semelhante.

“No entanto, o inimigo que enfrentamos fez grande uso de técnicas sacrificiais. A entidade que surgiu de seus mortos estava além de mim”, Cai Renxiang admitiu abertamente e sem vergonha. “Foi apenas a graça de Mãe que nos permitiu a vitória.”

Ela se lembrava de carne preta fervendo, olhos incontáveis e bocas famintas agarrando-se a seus membros. Ela se lembrava dos rastros de shen além da potência de qualquer técnica do terceiro reino perfurando suas defesas. Mais do que tudo, ela se lembrava da segunda vez em sua vida que Liming realmente havia despertado, o grito espiritual furioso limpando seus pensamentos enquanto ela perdia o controle de seus membros. A primeira vez era uma memória desbotada, a primeira e única vez que um assassino ousou buscar sua vida e escapou da atenção de Lin Hai.

Ela não se importava com isso. Mesmo agora, Liming fervilhava sob sua mente consciente, fios se contraindo buscando controlar seus nervos. Ela ainda se sentia impura, a perda total de controle pior do que qualquer horror das profundezas. Apesar de si mesma, ela apertou o aperto no cabo de Cifeng, e o qi da sabre fluiu por seus canais, separando o sussurro furioso de Liming de seus pensamentos.

Cai Renxiang manteve a cabeça baixa no silêncio que se seguiu ao fim de seu relatório. A corte estava em silêncio. Até o vento parecia silencioso. Esse silêncio torturante persistiu antes que fosse finalmente quebrado por um som minúsculo, o leve clique de uma unha laqueada batendo na madeira.

“Levante a cabeça, Renxiang.” A ordem de Mãe foi dura e final, sem nenhum de seu humor afetado presente.

Cai Renxiang não hesitou em fazê-lo. No alto do trono de Xiangmen, Cai Shenhua não estava mais reclinada. Ela estava sentada alta e ereta em seu trono, e a radiância de seus olhos varreu a corte. Cada leve clique de seu dedo batendo no braço do trono parecia ecoar como um trovão, e Cai Renxiang se preparou enquanto aquele olhar caía sobre ela. Inumano, pesado de expectativa, ameaçava consumi-la enquanto o olhar de Mãe penetrava sua mente, buscando, moldando, implacável.

“Você se saiu aceitavelmente, minha filha. Espero que continue a fazê-lo. Em nome dos Cai, você punirá qualquer bárbaro que invadir nossas terras.” As palavras eram como pregos cravados em seus pensamentos, e ela só pôde acenar em concordância.

“Será uma honra puni-los em nosso nome, Honrada Mãe”, Cai Renxiang aceitou.

“Jia Shu.” O homem nomeado curvou-se profundamente, quase se prostrando ao ouvir seu nome de Cai Shenhua. “Informe seu tio que ele precisa conversar com sua sobrinha sobre assuntos de estratégia.” O humor estava voltando, o tom lânguido que normalmente coloria as palavras de Mãe, mas ela estava de pé, e ninguém na corte ousou relaxar. “Estimados membros da minha corte, passem a palavra para os chefes de seus clãs. Há outra fronteira em nosso reino que requer reforço. A laxidade neste assunto é inaceitável.”

Um brilho de algo como um sorriso afetuoso tocou os lábios da Duquesa. “Linqin, seja querida e cuide da corte para mim hoje.”

“Como você ordena, minha senhora”, respondeu o Primeiro-Ministro sem piscar. “Posso perguntar qual negócio a ocupará?”

Cai Shenhua sorriu completamente, e não havia nada de gentil em sua expressão. “Parece que tenho sido muito misericordiosa. Vou dar um passeio sob as raízes. Arrume soldados para proteger a rota atrás de mim.”

“Claro, minha senhora. Por favor, seja cuidadosa em seu passeio”, disse Diao Linqin simplesmente.

Cai Renxiang abaixou a cabeça, a dor ainda obscurecendo seus pensamentos onde a atenção de sua mãe havia permanecido. Ela havia recebido sua ordem. Mãe estaria ocupada, e ela também.