Capítulo 332

Ling Qi jogou a cabeça para trás, ganhando milímetros preciosos de espaço, e a faca faiscou ao encontrar os fios de seu vestido. Sem se importar com o custo, ela inundou sua espinha com *qi* vital de madeira, e sua aura explodiu violentamente, se espalhando por todos ao redor. Força ancestral se infiltrou em sua pele e carne, a força dos Mil Anéis Inquebráveis.

Mas não bastaria apenas sobreviver a esse golpe; ela precisava garantir que esse assassino não pudesse mais atacar dessa forma. Sua mão se fechou em torno do pulso fino e frio do inimigo. Uma dor lancinante floresceu quando a faca penetrou seu vestido e cortou sua carne, mas ela puxou a mão do agressor para baixo com toda a sua força, e combinado com suas técnicas defensivas reativas, foi o suficiente.

Metal frio cortou fundo em sua carne que se defendia, mas encontrou sua clavícula, e embora sentisse uma profunda e desconfortável fricção enquanto a lâmina serrilhada atingia o osso, não foi mais fundo. Ling Qi se recusou a gritar e mentalmente afastou a intenção de Sixiang de limpar o veneno. Enquanto o *qi* gelado congelava o sangue que escorria de seu ferimento, a musa compreendeu sua vontade inabalável de viver mesmo diante de probabilidades intransponíveis.

Com sua expressão contorcida em uma careta de dor e esforço, Ling Qi apertou o pulso do assassino, os dedos cravando-se em uma carne nauseantemente borrachuda. O *qi* de Sixiang, perfumado com luar e vinho celestial, explodiu de cada poro, envolvendo o assassino em uma onda de confusão e loucura momentânea. Com o rugido das chamas de Xiulan em seus ouvidos, Ling Qi manteve sua pegada no assassino e se virou, arrastando seu inimigo com o movimento.

Ela já podia sentir o assassino tentando se soltar, seu pulso ficando mole, quase sem ossos, em sua mão, mas era tarde demais. Um uivo de dor agudo, quase canino, escapou quando Xiulan lançou uma lança branca cegante de suas pontas dos dedos. Com pouco mais de um dedo de largura, não era apenas chama nem raio, mas uma lança de luz solar, devastadora em sua pureza.

Então o assassino se libertou de sua mão, e ela girou para enfrentá-lo, o manto da Ária do Inverno já em seus ombros. Ling Qi tentou ao máximo ignorar a leve aspereza em sua voz; ela ainda podia sentir o buraco irregular em sua carne onde sua garganta havia sido perfurada logo acima da clavícula, agora selado por um bloco de gelo carmesim. Ela sentiu o calor fétido do veneno em suas veias trazendo suor à testa e fazendo suas mãos tremerem. Apesar disso, sua atenção não se desviou daquela que havia causado tudo isso.

Algo na visão da figura encurvada desencadeou um nojo instintivo e visceral, além mesmo do que sentia por um inimigo que quase lhe havia tirado a cabeça. Envolto em uma teia de tiras de couro pelas quais sua pele pálida e borrachuda era visível, a coisa parecia ficar um pouco aquém de parecer humana na forma. Seus braços semelhantes aos de um macaco eram muito longos, e os contornos de seu crânio continham um toque de bestialidade. Seu rosto estava escondido atrás de uma estranha máscara de couro com sacos salientes pendurados que cresciam e encolhiam a cada respiração, tudo esticado sobre um focinho vagamente canino. Um único cabo semelhante a um chicote de cabelo cinza-escuro pendia da parte de trás do crânio da criatura, e se fosse capaz de endireitar sua espinha encurvada, teria quase dois metros e meio de altura. Certas características davam a impressão de que poderia ser feminina, mas Ling Qi sentia repulsa por dar a ela até mesmo essa identidade.

A criatura estava cambaleando, sua manta de *qi* de escuridão retorcida recuou como uma película de óleo ondulante de onde os fogos de Xiulan a atingiram. Ling Qi podia sentir o cheiro de couro e carne queimados. Não teve tempo de levantar outra defesa quando ela cantou o Refrão da Geada, o frio a envolvendo, mordaz e faminto. Sua lâmina de névoa cantante surgiu, cortando o ar em sua direção, mas o assassino moveu-se com uma velocidade preternatural para evitar o ímpeto total de sua canção de inverno e lâmina de névoa que se aproximava, e escapou. Sua carne enegreceu e congelou enquanto ela se movia pelo ar, seu *qi* perfurando as defesas finas como papel da criatura.

Sixiang sibilou, frustração e medo colorindo sua voz.

Uma preocupação para mais tarde. Ling Qi manteve sua atenção fixa no assassino enquanto ele caía mais abaixo da muralha, assustando os soldados que estavam apenas começando a reagir à sua presença. Ela ouviu Zhengui rugir de raiva, mas um único pensamento severo o impediu de voltar correndo. Ela precisava que ele mantivesse a linha contra os espíritos da doença. Pela primeira vez, ela sentiu ele hesitar em obedecê-la. Ela lançou um olhar surpreso para seu irmãozinho através de um único olho-espelho e encontrou o olhar frustrado de Zhen.

“Por favor, irmãozinho. Não posso me dar ao luxo de distrações. Preciso que você os pare,” ela implorou. Sabia que ele queria ajudá-la mais diretamente, mas se o enxame e o lacraio titânico conseguissem pressioná-los enquanto ainda estavam lutando contra o assassino, seria um desastre. Ling Qi sentiu Zhengui voltar sua atenção para o espírito da doença, uma onda maciça de *qi* vital inundando a terra cada vez mais árida. Uma verdadeira parede de lanças de raízes irrompeu em centenas de metros de solo, empalando inúmeros espíritos menores. O lacraio titânico avançou e desabou sobre Zhengui, pernas e mandíbulas esbarrando em sua carapaça.

Ela sentiu Hanyi tentar sair de seu *dantian* para ajudá-la contra o assassino, mas ela direcionou o jovem espírito para ajudar Zhengui; ela não queria que Hanyi se tornasse um alvo para o assassino.

O assassino correu em direção a Xiulan com sua faca erguida em uma guarda baixa, tecendo entre as flechas sendo disparadas em suas costas pelos soldados com facilidade desprezível. Em um movimento suave, a criatura alcançou uma bolsa em seu cinto e jogou algo em direção a elas. Ling Qi vislumbrou um cristal roxo-escuro caindo pelo ar antes de explodir, uma onda ondulante de fumaça negra envolvendo ela e sua amiga. Ela sentiu a fumaça se infiltrando em seus canais, corroendo o *qi* que aumentava seus sentidos como ácido.

Ela rosnou, e sua mão esquerda se ergueu ao som de pequenos sinos tilintando. Os símbolos joias das luas penduradas na parte de trás de sua mão brilharam e ficaram quentes, a incrustação de rubi brilhando, e absorveram a fumaça. O ar uivou quando a impureza foi sugada, desaparecendo no delicado talismã do Sino das Três Luas como se nunca tivesse existido.

De alguma forma, mesmo com o rosto totalmente coberto, ela leu espanto na estrutura do assassino quando foi repentinamente revelado. O golpe de Xiulan atingiu, e línguas de chama se enrolaram em seus membros e a jogaram na madeira verde áspera da muralha de Zhengui. A coluna de chamas e ar distorcido ao redor de sua amiga sibilou com a fúria de um incêndio incontrolado enquanto um raio rugiu para açoitar a pele pálida do assassino preso.

Com um esforço de vontade, Ling Qi ignorou a pulsação do ferimento esculpido em seu ombro. As pontas de seus dedos estavam dormentes, e uma sensação de formigamento desagradável estava se espalhando por seu peito, mas o assassino ainda não havia caído. Mesmo agora, ela podia ver movimento onde ele lutava para se levantar contra o golpe de Xiulan. Miasma negro subiu de sua carne, absorvendo rastros irregulares de eletricidade.

Novamente, ela cantou a canção do Refrão da Geada, mesmo enquanto seu *qi* diminuía, mais baixo do que ela havia sentido em muito tempo. Será que o veneno estava drenando seu *qi* tão mal? Ela superou a tecelagem do *qi* para a técnica, independentemente, ignorando a pesadez em seus membros.

O assassino tremeu, mais carne congelando sob a melodia áspera. Uma flecha, assobiando com vapor, atingiu suas costas encurvadas, perfurando couro e carne. O *qi* fétido da criatura aumentou quando finalmente escapou das amarras do golpe de Xiulan, e ele investiu, *qi* escuro inchando sob sua pele, enchendo canais a ponto de estourar. Assustada, Xiulan começou a recuar, mas ela podia ver que não seria rápido o suficiente. Energia verde-esmeralda ondulou sobre o vestido de Ling Qi quando ela ativou a Vitalidade da Floresta Profunda, conchas brilhantes de *qi* verde-brilhante brilhando sobre ela, Xiulan e todos os soldados ao alcance.

Foi justo a tempo. A carne do assassino se rasgou sob a tensão do *qi* crescente, e uma onda de impureza total os atingiu. Era a essência da sujeira, imunda além das palavras, e Ling Qi engasgou e conteve as lágrimas que lhe enchiam os olhos. Ela sentiu sua técnica se desfazer sob o peso disso, mas havia durado o suficiente. Uma grande parte da muralha havia desaparecido, corroída, apodrecida em lama.

“Coisa vil”, Xiulan cuspiu enquanto se arrastava para fora da cratera esburacada com um movimento de pulso, seu chicote de chamas tendo agarrado um galho saliente da muralha sobrevivente. Do outro lado, os homens se esforçaram para voltar a subir a muralha quebrada, mas Ling Qi ficou feliz em vê-los ilesos também. “Obrigada, Ling Qi.”

“De nada”, disse Ling Qi tontamente, e um momento depois, ela caiu de joelhos. Que bobagem. Esse não era o tipo de coisa que era suposto acontecer mais.

“Ling Qi?!” Xiulan gritou de algum lugar perto.

“Levem-na para a cinza”, a voz de Sixiang estalou no ar vazio. “Não consigo limpar o veneno, mas Zhengui pelo menos deve conseguir curar os sintomas.”

Ling Qi sentiu calor. Línguas de chama lambiam sua pele, quentes o suficiente para derreter carne e ferver sangue, mas eram confortavelmente quentes para ela. Ela sentiu Xiulan puxando seu braço, colocando-o sobre o ombro. “Isso não vai funcionar. Você é muito baixa”, ela murmurou.

“Fica quieta”, Xiulan repreendeu, e Ling Qi sentiu a rajada de vento quando ela pulou da muralha. “Garota idiota, por que você pegou a faca da besta? Eu sei que você poderia ter desviado.”

“Não teria conseguido preparar uma contra-medida boa o suficiente”, Ling Qi gaguejou. “Poderia ter deixado ela te atingir também.”

“Tola”, Xiulan repetiu asperamente. “Zhengui!”

Ling Qi respirou fundo quando Zhengui rugiu em resposta. A cinza ao redor delas brilhou verde, e ela sentiu a névoa recuar de seus pensamentos. Seu *qi* ainda estava reduzido a migalhas, mas ela não estava mais à beira da inconsciência. O sangue congelado selou sua ferida, impediu que mais de sua vida se derramasse, mas o veneno ainda pulsava, quente e doloroso em suas veias. A cinza brilhou novamente, ainda mais desaparecendo, e ela sentiu a ferida lutar para se fechar, empurrando o dano para trás, mas apenas por pouco.

Ela olhou para cima e viu Zhengui se apoiando contra o lacraio enrolado em torno dele. Zhen atacou, mordendo fundo em sua quitina repetidamente. Em suas costas, Hanyi estava de pé, cantando, cercada pelos pedaços quebrados de espíritos menores enquanto eles tentavam enxamear Zhengui e se enterrar na ferida em sua carapaça. Mesmo assim, o enxame ainda estava se aproximando, e agora eles estavam no mesmo nível, enquanto os espíritos rastejavam, se arrastavam e voavam pelas defesas distraídas de Zhengui.

“Desculpa. Pareceu a melhor escolha na hora”, Ling Qi disse a Xiulan.

“Tenho certeza de que pareceu”, sua amiga disse com desdém. “Você, louca.”

“Diz quem saiu para se deixar atingir por um raio de propósito”, Ling Qi resmungou. Ela olhou para os inimigos que se aproximavam com uma apreensão indesejada. Talvez se ela voltasse para sua névoa, pudesse drenar *qi* suficiente deles para superar a perda do veneno? Zhengui precisaria continuar a curá-la, no entanto...

Naquele momento, ela ouviu árvores se estilhaçando e a terra se abrindo. Da mata agora arruinada ao sul, uma segunda e depois uma terceira forma de insetoide titânica surgiu.

“Impossível”, Ling Qi respirou.

“Linguagem”, Xiulan disse ao seu lado, olhando para os inimigos com uma expressão vazia. “Você consegue correr?”

“Acho que sim”, disse Ling Qi incertamente. O *qi* de Xiulan estava perigosamente baixo depois de desferir tantos ataques poderosos no assassino, e ela mesma não tinha quase nada sobrando, o veneno corroendo quaisquer faíscas de *qi* que tentassem encher seu *dantian*.

Assim que ela começou a considerar que talvez tivessem que abandonar a aldeia, um segundo sol floresceu no céu. Os dois lacraios titânicos, já correndo em direção a elas, soltaram gritos ensurdecedores quando um crescente de ouro líquido desabou sobre eles. Madeira podre e estilhaçada foi vaporizada instantaneamente, e segmentos dos corpos da besta enegreceram e incharam, explodindo do calor antes mesmo que o metal derretido os tocasse. Quando o fez, eles se foram.

Ling Qi olhou para a luz descendente e viu a fonte. Gu Yanmei desceu do céu em asas de ouro derretido. Em sua mão havia uma espada que parecia um fragmento do sol, e sua mera presença trouxe a morte ao enxame. Espíritos menores foram vaporizados, e poças tóxicas evaporaram, ambos purificados pela luz. Abaixo, Zhengui soltou um rugido de triunfo enquanto Zhen cravava seus dentes em uma seção de exoesqueleto quebrado, e a besta enrolada em torno dele começou a espasmar em suas convulsões de morte.

“Irmã?” Xiulan perguntou confusa enquanto o quarto reino descia.

“É bom que vocês estejam bem, Xiulan”, disse Gu Yanmei uniformemente. Gotículas sibilaram enquanto voavam a cada batida de suas asas, e onde quer que pousassem, a impureza que se infiltrava na terra começou a queimar, deixando um solo crocante e árido. “Nós conversaremos mais tarde. Com este assunto resolvido, devo ir ajudar -”

“Irmã”, Gu Xiulan interrompeu, e as sobrancelhas da garota mais velha se ergueram. “Irmã, por favor, minha amiga... Ling Qi foi gravemente envenenada.”

“Se houver algo que você possa fazer, Irmã Sênior, seria apreciado”, disse Ling Qi fracamente.

A terra tremeu sob seus pés novamente, quase a fazendo perder o equilíbrio. Ela viu a discípula principal acima dela hesitar. “Eu não sou médica, mas há uma razão pela qual fui enviada contra essa impureza.” Os olhos de Ling Qi se arregalaram quando Gu Yanmei nivelou sua espada, a lâmina cegante apontando diretamente para Ling Qi. “Isso vai doer”, disse a garota estoica brevemente, embora não com crueldade.

Ling Qi se preparou enquanto um raio de luz solar, crua e pura, a atingiu. Seu ombro e pescoço se iluminaram com dor renovada, e o sangue congelado fechando sua ferida ferveu em névoa. Ling Qi sentiu algo como fogo líquido injetado diretamente em seu corpo e espírito, escovando veias, físicas e espirituais, de corrupção e toxina.

Enquanto sua consciência diminuía, a cabeça de Gu Yanmei se virou alarmada enquanto a terra tremia, não um mero tremor menor como antes, mas uma violenta trepidação que a derrubou. Longe, muito ao sul, nas grandes montanhas da Muralha, Ling Qi viu o céu se partir. Ela viu o topo de uma montanha se desintegrar em pó e viu as nuvens atingidas pela tempestade se romperem em um cone em expansão, deixando para trás um céu azul nu. As asas de ouro derretido de Gu Yanmei se inflamaram em um escudo que se estendia além da vista, e ela sentiu as energias do quarto reino se chocarem contra a muralha e a aldeia, protegendo todos da terrível ventania que rasgou em seu rastro.

Suas costas bateram no chão seco e queimado, e ela não soube mais de nada.

***

Os olhos de Ling Qi se abriram, e ela sentou-se com um arquejo, sua expressão selvagem. Estava escuro. Quanto tempo ela tinha...?

“Com calma.” Uma voz familiar chegou aos seus ouvidos, suave e calma. “Você está em uma carroça médica. Você está segura. Os ataques acabaram, por enquanto”, disse Liao Zhu calmamente.

Embora seu coração ainda trovejasse em seus ouvidos, Ling Qi viu que ele estava certo. Ela estava sentada em uma cama macia, e ela podia sentir o leve tremor da carroça se movendo sob ela. O espaço apertado estava cheio de talismãs médicos e armários de pílulas, o cheiro de remédio lhe picou o nariz, mas era um cheiro seguro. A tensão deixou seus ombros enquanto ela olhava para si mesma. Ela estava vestida com um roupão de paciente prateado, e ela vislumbrou uma camada espessa de cataplasma em seu ombro e pescoço feridos. “Irmão Sênior, o que aconteceu depois que eu...?”

Ela interrompeu ao se virar para olhá-lo. Ele também estava sentado em uma cama com um roupão de paciente. Sua máscara permaneceu no lugar, mas a manga direita de seu roupão estava vazia.

Ele riu. “Minhas desculpas, Irmã Júnior. Parece que este Sênior não era totalmente invencível afinal. Ele sente muito por decepcionar.”

“A Sala de Medicina conseguirá consertar isso?” ela perguntou com um leve horror.

“Talvez se fosse apenas decepado”, ele disse, balançando a cabeça. “Mas não, está ido, carne e espírito devorados. Até os canais se foram. Eu simplesmente terei que me ajustar.”

“Sinto muito”, disse Ling Qi, abaixando a cabeça. Ela não sabia o que dizer. “O que aconteceu?” ela perguntou melancolicamente. Aquele não havia sido um ataque normal, e Xiulan dissera que uma mensageira lhe contara que houve ataques por toda a Seita. “Aquele terremoto no fim e o céu...”

“Você estava acordada para aquilo então”, disse Liao Zhu, recostando-se na parede da carroça. “Não direi que todo o nosso teatro foi uma distração, mas foi um objetivo secundário. Nosso teatro foi um dos muitos atingidos nas terras da Seita. A Seita mudará seus fundamentos depois disso.”

“Se isso foi apenas um -” Ling Qi engoliu palavras amargas com a ideia de tudo o que ela havia visto sendo um mero espetáculo secundário. “Qual era o objetivo principal então?” ela perguntou, respirando fundo.

Liao Zhu ficou em silêncio, olhando para o teto da carroça médica.

“O Ancião Zhou foi morto.”