Capítulo 331

Threads 69: Pré-choque 6

O caos a aguardava na volta.

No voo para o sul, ela vira os primeiros sinais. Grandes bandos de pássaros haviam se erguido da floresta, aves de rapina e canoras voando lado a lado para escapar do peso crescente no ar. Debaixo da copa, feras uivavam e rosnavam de medo enquanto a terra tremia e o vento soprava forte, e o estrondo de uma multidão de patas e cascos contra a terra se juntava à cacofonia. À medida que ela voava mais longe, começou a sentir a perturbação nas próprias árvores. Galhos pesados balançavam sem vento e raízes se moviam com força ponderosa, mas imparável, enquanto as árvores mais altas e antigas pareciam se preparar para suportar a tempestade que se aproximava, enquanto suas irmãs mais jovens tremiam e se encolhiam.

Nada se comparava à cena que a aguardava na própria vila. Ela havia deixado para trás uma pacata vila agrícola aninhada às margens do rio, com belos campos verdes se estendendo muito rio acima. O que ela encontrou ao retornar parecia mais uma fortaleza sitiada. Os campos ondulados haviam sido pisoteados até a ruína, casas, celeiros e outras estruturas caindo onde as paredes haviam sido destruídas na fúria de alguma besta. Mesmo agora, espíritos corriam pelos campos pisoteados, fugindo em todas as direções.

No centro, as coisas eram ainda piores. Os olhos de Ling Qi lacrimejaram com o calor fétido que irradiava do campo de batalha que ela viu ali, doentio e familiar. Ela se lembrava de ter limpado aquele ninho de espíritos da doença apenas alguns dias atrás, mas parecia haver mais focos mais ao sul. Muitos mais focos. Eles borbulhavam da floresta sul como um rio móvel de quitina; lacraias, gafanhotos, vermes e coisas rastejantes e voadoras que ela não conseguia nomear, todas inundavam das colinas do sul, seu zumbido e chilrear pareciam sacudir o ar.

No topo da crista que dominava o rio, uma muralha maciça havia surgido. Formada por galhos e ramos retorcidos e inchados de madeira verde vital, ela se elevava a mais de dez metros de altura e se estendia por centenas, um escudo apoiado no chão contra as feras que se aproximavam. Os soldados da Seita estavam em cima da parede viva e tremeluzente, quatro cultivadores do primeiro reino para cada um do segundo. Os cultivadores menores choviam dardos de besta que deixavam rastros de vapor fervente sobre a maré avançante em uma chuva contínua, suas mãos borrando com a velocidade com que recarregavam os dispositivos. Seus capitães varriam o céu com fogo, vento, água e raios, enquanto a própria parede esmagava, empalava e destruía as coisas que rastejavam sobre ela com galhos e cipós agarradores.

Ela viu Xiulan parada no centro de tudo, uma marca ardente sob o céu escuro. O calor irradiava de sua forma, distorcendo o próprio ar e a tornando uma aparência semelhante a uma miragem. Seu vestido parecia algo feito de fogo líquido, e seu cabelo se erguia, fumegando em correntes de ar superaquecido. Energias celestiais crepitavam perto da superfície de sua pele, brilhando através das cicatrizes desbotadas de sua tribulação, como se sua amiga fosse apenas um recipiente danificado para um oceano de relâmpagos vivos.

Mesmo enquanto Ling Qi aumentava ainda mais a velocidade, borrando-se em um raio de sombra no céu, ela viu Xiulan estender sua mão enfaixada, e um rio de chama azul-branca seguiu, um raio escaldante que cortou os espíritos que avançavam, centenas incinerados ou fervidos em seus próprios exoesqueletos até explodirem em uma chuva de miasma. Por onde o raio passava, deixava uma trincheira derretida na terra, vidro e pedra líquidos estalando e sibilando no ar que esfriava de repente. Com a outra mão, Xiulan empunhava um chicote de muitas caudas de chamas vermelhas. Ele estalou e se enrolou pelo ar, arrebatando um gafanhoto do tamanho de um cachorro grande do ar e o lançando para longe da muralha.

O inseto cambaleante foi então arrebatado do ar por um par de mandíbulas serpentinas gigantescas, desaparecendo com um estalo na garganta de Zhen enquanto Gui esmagava a maré, sem se importar com os insetos que enxameavam suas pernas, mordendo e rangendo inutilmente em suas escamas. A cada passo estrondoso, raízes espetava da terra, empalando dezenas de espíritos antes de se retrair para a terra revolvida. Mas Zhengui não estava ileso. Os olhos de Ling Qi caíram sobre os pedaços de escamas rasgadas ao longo do corpo de Zhen e a rachadura incandescente que se espalhava pela casca de Gui.

Aquele que havia infligido os ferimentos era óbvio. Pendurado sobre o campo como uma faixa macabra, ela viu o corpo de um inseto verdadeiramente gigantesco, uma lacraia com mais de vinte metros de comprimento empalada em três estacas de madeira afiadas do tamanho de pequenas árvores, sua casca marrom-acinzentada marcada e queimada por fogos e sua cabeça um ruína carbonizada. Suas pernas ainda se contraíam e se contorciam fracamente, e um sangue fétido que cheirava a doença e podridão pingava de seu corpo perfurado, deixando poças borbulhantes na terra abaixo.

Enquanto Ling Qi sobrevoava a vila, Zhen abriu suas mandíbulas, mostrando suas presas para o céu, e uma pequena faísca de fogo pousada como uma coroa em sua cabeça brilhou mais forte. Uma lâmina de veneno sibilante e borbulhante disparou de sua boca em uma área muito maior do que o normal, derretendo e queimando os insetos voadores que tentavam passá-lo.

No entanto, apesar de todo o poder de fogo, as coisas doentes que jorrava da floresta sul ainda eram numerosas demais para contar. Ling Qi curvou seu voo para o lado menos apoiado e levou sua flauta aos lábios. A melodia escura do Vale Esquecido fluiu com uma energia incomum, e quando a névoa começou a se espalhar, pesada com fantasmas famintos, uma salva de alegria irregular subiu da muralha. Veio primeiro de um punhado, presenças que Ling Qi vagamente reconhecia de patrulhas e corridas de treinamento, apenas para ser rapidamente retomada por outros quando sua névoa envolveu a massa de espíritos voadores e seus restos dilacerados começaram a chover na terra abaixo. Alguns eram mais resistentes do que outros, sua quitina resistindo às garras fantasmagóricas, mas a canção de Hanyi, crescendo em contraponto à dela, permitiu que isso fosse cuidado enquanto conservava o qi cada vez menor de Ling Qi.

Com sua ajuda, varrendo o campo de batalha em um banco de névoa mortal, a maré finalmente recuou, deixando um campo de lodo miasmático retorcido de corpos insetoides se dissolvendo em poças doentes.

“Chegando no último minuto para roubar a glória, vejo”, disse a conflagração viva que era Xiulan para ela.

Ling Qi subiu ao topo da muralha, calor e frio se chocando onde suas auras se encontravam, ventos violentos farfalhando os mantos dos soldados mais próximos. Além da interação física básica, ela sentiu o domínio de Xiulan. Era algo ambicioso e faminto, relâmpagos atingindo o céu, um incêndio correndo pela vegetação seca, mas não rejeitou o dela. Se alguma coisa, as chamas rugiram mais alto e o relâmpago brilhou mais forte quando a própria melodia de Ling Qi se espalhou sobre elas.

“Eu simplesmente não consigo me controlar”, brincou Ling Qi, mantendo o alívio fora de sua voz enquanto pousava na muralha ao lado de Xiulan. Sombras ainda saíam de seus membros e linhas verdes brilhavam nas dobras de seu vestido por causa de suas técnicas ativadas, mas ela havia deixado sua névoa abaixo, mantida pelos ecos de sua flauta. Aqui, com Zhengui e Xiulan, Ling Qi sentiu seu cansaço desaparecer e suas preocupações diminuir. Era aqui que ela deveria estar.

“Vou perdoar desta vez”, disse Xiulan arrogantemente, seu sorriso torto mudando as linhas de relâmpagos que queimavam sob suas cicatrizes. “Só porque eu estava ficando cansada de cozinhar essas criaturas rançosas.”

“Então você manteve todas elas longe da vila?”, perguntou Ling Qi. Ela sabia que era apenas devido à sua fortaleza como cultivadoras que elas podiam suportar o miasma subindo de baixo. Mesmo assim, ela sentiu sua pele arrepiar com o calor doentio ao passar pelo pior.

“Claro”, Xiulan resmungou. “Mas foi graças àquele espírito seu.”

“Eu protegi todo mundo!”, Gui rugiu orgulhosamente, sua voz ecoando pelo campo em ruínas enquanto ele caminhava de volta para a muralha. “Foi muito difícil, mas eu consegui!”

“Até mesmo o tolo Gui consegue realizar algo em apuros, mas foi só por causa de mim, Zhen, que as coisas correram tão bem”, Zhen sibilou orgulhosamente. “Foram minhas presas que acabaram com a besta!” Em cima de sua cabeça, a pequena chama, que Ling Qi agora reconhecia como Linhuo, soltou uma risada crepitante.

“Não faço ideia de onde ele aprendeu tanta arrogância”, murmurou Xiulan antes de levantar a voz. “Soldados! Vocês lutaram bem e com grande bravura! Tenho prazer em ter liderado uma força tão fina neste dia! Tenho certeza de que precisamos apenas aguentar mais um pouco.”

Suas palavras trouxeram uma salva de alegria cansada dos homens e mulheres na muralha, embora eles mantivessem seus olhos e bestas treinadas para o sul.

Mais silenciosamente e mascarada pelo calor crepitante, a expressão de sua amiga ficou mais séria enquanto ela continuava: “É bom que você tenha voltado. Já perdi meia dúzia de homens; a doença foi demais para eles. Mandei montar um acampamento temporário para os feridos, já que não podemos levá-los para a cidade. Estou me sentindo um pouco sem fôlego também.”

As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram com a franca admissão de sua orgulhosa amiga. “Eu também não estou no meu melhor”, disse ela em voz baixa. “As outras vilas – elas estão resistindo, mas não haverá ajuda vindo delas. Houve outros mensageiros?”

Xiulan fez uma careta, faíscas cuspindo de seus dedos. “Apenas um, nos alertando para ficar longe do sul. As forças da Seita estão a caminho, mas parece que esta não foi a única praga a se formar nas terras da Seita, nem a única instância de ataques superiores.”

Ling Qi respirou fundo, deixando de lado os novos medos que isso trouxe à mente por enquanto. Isso apenas confirmou os pensamentos que ela teve antes. Algo estava terrivelmente errado.

A terra de repente se moveu violentamente sob seus pés, quase jogando vários soldados da muralha, e seus olhos se arregalaram. Da silhueta do Pico Quebrador de Gelo, ela viu um membro longo e sinuoso, um tentáculo titânico de alguma coisa desconhecida, se erguer da enorme nuvem de poeira onde havia impactado a terra.

Ling Qi ficou olhando, incapaz de compreender o tamanho da coisa, que era visível a muitos quilômetros de distância. Estupefata, ela continuou olhando enquanto algo muito pequeno para ser visto esmagava o tentáculo que se agitava com força suficiente para arrancar um pedaço de carne que devia ter o tamanho de uma casa. Ela assistiu ao arco que ele desenhava pelo ar em direção a eles, uma massa irregular e contorcida de gosma preta escorrendo cravejada de bocas e olhos de inúmeras formas, já apodrecendo em movimento rápido antes de atingir e achatar um bosque de árvores no campo de batalha antes da muralha. Ela levantou o braço para proteger os olhos do vento do impacto que a atingia, fazendo seu cabelo e vestido tremeluzir.

“...Há também isso”, disse Xiulan sem entusiasmo.

“Só temos que esperar que a Comandante Guan possa vencer.” A admissão teve um gosto amargo em sua boca, mas não havia nada que ela pudesse fazer com relação aos dois poderes titânicos no sul. Talvez em alguns anos, mas até lá…

Xiulan lançou-lhe um olhar azedo, como se detectando o rumo de seus pensamentos, e então se virou para se dirigir aos soldados abalados. Naquele momento, uma grande cacofonia surgiu do bosque doente ao sul, e o som de madeira se estilhaçando ecoou enquanto uma forma maciça vermelha e marrom se erguia das árvores. Mandíbulas de metros de largura estalavam e centenas de pernas revolviam a terra enquanto outro grotesco titã de uma lacraia emergia da terra. Abaixo dela, Zhengui soltou um desafio, virando-se com velocidade surpreendente para enfrentar o novo inimigo e o ressurgimento dos espíritos doentes que saíam com ele.

“Ling Qi!” O grito de Xiulan chamou sua atenção, mesmo enquanto Sixiang soltava um grito silencioso de alarme em sua cabeça. A garota olhou para ela com olhos selvagens de alarme, sua mão enfaixada estendida, fogos já florescendo de seus dedos.

Ling Qi viu o brilho do metal sob seu queixo, a lâmina curva e serrilhada a um fio de cabelo de sua garganta, e a mão fina e cinzenta, dedos apenas um pouco longos e finos demais para um humano, segurando-a. Mesmo agora, ela não sentia presença. Não havia qi nem mesmo uma respiração na nuca, apesar do brilho de veneno roxo-escuro praticamente pingando da lâmina.