Capítulo 328

67-Contrachoque 4

Os olhos de Ling Qi se arregalaram, uma sensação familiar de pura expressão prendendo sua atenção. A chuva começou a cair, e no fundo das nuvens que escureciam, o trovão trovejava, indistinguível do ritmo dos tambores. Acima, o céu tomado pelas nuvens se rasgou, desencadeando um dilúvio torrencial.

Nenhum desses ruídos conseguiu abafar sua melodia fúnebre e letal. No entanto, a canção que ecoava das nuvens também não foi abafada, e colidiu com a dela. Profundas, guturais e estranhamente ressonantes, as palavras estrangeiras teciam uma canção de tempestades e violência, determinação e retribuição. Contra a chuva torrencial, a borda irregular de sua névoa fluiu e se deformou como se tivesse encontrado uma encosta de montanha, e Ling Qi sentiu seu qi se esforçando contra a vontade que permeava a chuva.

Através da tempestade, ela avistou seu último oponente. Alto mesmo para um bárbaro e com um grosso manto de pele preta e cinza ao redor dos braços e ombros, a máscara do tribo era mais ornamentada que as outras, e seu capacete carregava uma pluma de crina de cavalo carmesim. Ele montava um poderoso garanhão cujas cascos negros faiscavam eletricidade ao atingirem o ar. Em suas mãos, havia um instrumento de duas cordas, um erhu primitivo. Mesmo enquanto ela o observava, ele puxou o arco pela corda, uma nota aguda soando em sincronia com sua voz, e um raio brilhou. Os homens fugindo de sua névoa soltaram um grito irregular, levantando suas vozes para se juntar ao refrão dele.

Este homem... Era um xamã? Não parecia exatamente certo, mas este provavelmente era o comandante geral desse bando de saqueadores.

Ela sentiu Hanyi se mexer em suas costas, sem necessidade de palavras, enquanto seu espírito mudava da melodia atraente da donzela solitária para a ária fria, sobrepondo os efeitos com os de Ling Qi. Suas vozes ecoaram das profundezas do inverno até que o próprio ar ao seu redor paralisou, ficando letárgico pelo frio. A canção alta e fria do vale congelado encontrou uma canção de montanhas sólidas e inquebráveis se estendendo até o céu infinito.

Só há fins aqui. Fuja. Fuja e viva. O inverno chegou. O calor da lareira não é para você.

Inquebráveis, nós cavalgamos. Filhos de dragões tão cheios de orgulho, vocês verão que ainda sangram. Sua paz é uma mentira e sua segurança uma artimanha.

Brigantes no frio, tão longe e sozinhos. Respirações entrecortadas e pulmões congelados esperam, uma morte tão solitária e longe de casa.

Deixe o inverno bradar e bradar, nós juntos e você sozinha. Dez golpeiam como trovões, e cem a tempestade.

Não havia palavras – ela não conseguia falar a língua do tribo e o barulho da batalha os teria abafado de qualquer maneira – mas a música era fala sem fala, sem a impureza das palavras. Sua canção era estranha para ela, mas alguma compreensão era inevitável, e ela tinha certeza de que era o mesmo para ele.

Ling Qi mergulhou nos dentes de sua chuva, chuva e névoa se misturando e se chocando caoticamente enquanto suas técnicas lutavam uma contra a outra. O tilintar de tantas cordas de arco soou em seus ouvidos como o trovão acima, pontas de flechas carregadas com raios celestiais caíram como gotas de chuva.

Enquanto raios brilhavam e trovões trovejavam, ela se abateu sobre um dos dois líderes do ataque, e no espaço entre as gotas de chuva, ela desapareceu da visão e da memória, um fantasma esquecido. Ela ainda não havia dominado totalmente a arte da Memória da Noite Efémera, mas sua técnica era suficiente para isso.

O azarado líder de guerra do terceiro reino que ela havia escolhido nem sequer conseguiu levantar o braço em defesa antes que ela tocasse o Refrão da Geada Branca, sua voz se unindo ao espírito jovem em suas costas. Ela sentiu a carne do homem enegrecer e congelar, e sua montaria gritou de dor enquanto as veias congelavam e se rompiam. Mas seu ataque não passou sem resposta.

O tilintar das cordas foi sobreposto por uma canção gutural, e Ling Qi se viu atingida por uma tempestade, lançada como uma folha ao vento, apesar de seus esforços. Luz esmeralda envolveu Hanyi e Ling Qi, mantendo-as longe do pior, mas elas ficaram desorientadas pela tempestade. Os homens puxaram os arcos e, pela primeira vez, os cavalos galopantes da força principal diminuíram a velocidade, e o tilintar das cordas de arco ecoou com os gritos furiosos de suas montarias. Ling Qi não reagiu a tempo quando uma dezena de flechas envoltas em vento estridente e raios crepitantes atingiram ao mesmo tempo.

Ela sentiu o vento cortante cortar sua bochecha e uma flecha de osso cortar seu vestido, atravessando a carne e ricocheteando no osso de suas costelas, e ela levantou uma mão, um raio atingindo sua palma enquanto ela desesperadamente lançava seu qi em um véu de verde ondulante que brilhava sobre ela e Hanyi. A força combinada das técnicas dos homens a lançou para trás cem metros ou mais pela chuva torrencial enquanto eles se reagrupavam. Ela olhou para cima através da tempestade para o músico, sentindo sua força fluindo pela chuva, ressoando em cada voz que se levantava para se juntar ao seu canto.

Ling Qi sentiu o estado da batalha no geral o melhor que pôde. Ao longe, ela avistou sua contraparte saltando pelas árvores, curvada nas costas de um veado galopante. Sangue encharcava suas calças em uma perna, e ele agarrava seu arco firmemente com os dedos queimados. Havia dois reinos segundos atrás dele e um terceiro reino ficando para trás, mas mesmo eles estavam fazendo isso com pouco entusiasmo.

Na aldeia, ela avistou os soldados lutando. Já não desorganizados e desesperados, pequenos esquadrões estavam posicionados ao longo das muralhas e das bocas dos túneis, desviando flechas de assédio enquanto seus próprios arqueiros respondiam ao fogo de planadores que circulavam. Shen Hu estava perto do centro do conflito, seu qi se espalhando em ondulações pela terra e pelos campos e pelos pés dos soldados para fortalecer sua resolução e resistência. Lascas afiadas de cristal de rocha disparavam para o céu em rajadas infinitas, impedindo que os planadores se aproximassem da aldeia propriamente dita, e os poucos incêndios que haviam começado dentro das muralhas já estavam sendo contidos.

A aldeia estava a salvo, mas ao redor, as fazendas queimavam, sem impedimentos da chuva, e as plantações murchavam. Os reinos primeiros que ela havia dispersado estavam causando estragos nos campos abandonados, e o dilúvio inundou valas e diques bem arrumados.

Tão frágeis, a chuva pareceu sussurrar, cheia de autossatisfação. Ling Qi franziu a testa para o músico, reconhecendo a provocação pelo que ela era. O tom de sua canção estava mudando. Planadores giravam para cima em térmicas de vento que subiam dos incêndios e se dispersavam nas nuvens. Os saqueadores estavam se retirando, ou pelo menos parecia. Parecia que ela havia conseguido, então por que ela se sentia tão frustrada?

Olhando para o norte, ainda não havia sinal de reforços. A menos que as coisas estivessem muito piores do que pareciam, a Seita deveria estar se mobilizando, mas elas estavam sozinhas por enquanto.

Ela olhou para a tempestade que se retirava, o descontentamento crescendo em seu coração com o resultado inconclusivo do confronto. A provocação pairou no vento, picando seu orgulho. Ela sabia o que queria fazer, mas as palavras de advertência do Comandante Guan Zhi impediram sua perseguição. Ela desviou o olhar e começou a voar em uma linha curva para longe da aldeia.

“Ei, Irmã Mais Velha, para onde você está indo?”, perguntou Hanyi, ainda agarrada firmemente às suas costas. O espírito jovem estava ileso, as técnicas defensivas de Ling Qi suficientes para mantê-la a salvo de qualquer dano colateral.

“Eles estão se retirando. Isso é bom o suficiente por agora”, respondeu Ling Qi. O ferimento em seu lado latejava, mas o sangue já estava coagulando, o sangue se dissipando em uma névoa negra. “Falamos depois, Hanyi.” As palavras saíram mais curtas do que ela pretendia.

Hanyi soltou um bufado indignado, mas desta vez, ela não respondeu enquanto se dissolvia de volta ao dantian de Ling Qi.

Sixiang sussurrou em seus pensamentos.

Ling Qi não tinha tanta certeza, mas ela apreciou a demonstração de confiança de Sixiang. Seus olhos se fixaram em seu alvo, o outro oficial de reconhecimento. A paisagem se tornou borrada sob seus pés enquanto ela voava em direção à posição dele, e os últimos de seus perseguidores se afastaram, virando para seguir seus companheiros em retirada.

Ela levou um segundo para lembrar seu nome, mas eles haviam conversado brevemente a caminho. “Wei Ping!”, ela chamou, e sua voz carregou pela névoa, ecoando no vento e pela melodia persistente de sua canção. Enquanto sua névoa o envolvia, ela teceu seu qi para que não atrapalhasse sua visão, e os olhos do jovem se iluminaram ao ver sua mão estendida.

Ela mergulhou baixo, e ele se levantou, agarrando seu antebraço enquanto o veado que ele estava montando se dissolvia no meio do salto, seu qi voltando para seu dantian. “Meus agradecimentos, Senhora Ling!”, ele gritou, agarrando-se firmemente ao seu braço enquanto ela começava a virar de volta para a aldeia.

“Oficial é mais apropriado agora”, disse Ling Qi secamente. Embora seus olhos permanecessem na aldeia, orbes prateadas brilhantes em sua túnica observavam a sombra em retirada da tempestade bárbara.

“Talvez”, ele resmungou. Era quase cômico vê-lo pendurado em seu braço como uma folha flutuando no vento forte. “Espero que você aceite o sentimento, independentemente disso. Sem sua intervenção, não acho que meu caminho teria se aberto. Eu lhe devo uma dívida.”

“Não é nada”, Ling Qi descartou, fazendas queimadas e arruinadas passavam por baixo deles. À frente, as muralhas da aldeia pareciam terrivelmente pequenas. “Eu estava apenas cumprindo meu dever.”

“Mesmo assim, minhas palavras permanecem”, disse ele teimosamente. Ela olhou para baixo, estudando-o. Wei Ping era um tipo comum, bonito como a maioria dos cultivadores do terceiro reino, mas pouco nele chamava sua atenção. Ainda assim, ela acabara de ser forçosamente lembrada de que até mesmo os reinos primeiros podiam ser relevantes no campo de batalha. Parecia tolice descartar sua gratidão.

“Eu os aceitarei então.” Ela teve uma estranha sensação de déjà vu, como se tivesse participado de uma troca semelhante antes, mas ela se livrou disso. Era difícil pensar em política, cercada de devastação.

Quando ela chegou perto de Shen Hu, sua névoa estava começando a desaparecer, misturando-se e dissipando-se com a fumaça dos campos em chamas. Shen Hu estava em um pedaço de lama borbulhante a cerca de cem metros dos portões da aldeia, com as mãos juntas. Suas mãos e antebraços brilhavam com uma casca de diamante negro. Ling Qi podia sentir seu qi vibrando pela terra, assim como o de sua besta espiritual. Ele permeava até mesmo a parede de tijolos de barro que cercava a aldeia propriamente dita, fluía pelos soldados que guarneciam as muralhas e que estavam se retirando em grupos cautelosos dos campos.

“Você ficou ainda mais assustadora”, comentou Shen Hu enquanto ela descia em direção à terra na frente dele. Suas pálpebras semi-cerradas flutuavam como uma pessoa em meio a um sonho.

“Vou considerar isso um elogio”, disse Ling Qi com um toque de fadiga. Ao se aproximarem do chão, Wei Ping soltou sua mão, caindo os últimos metros e aterrissando suavemente em um pé. “Suas técnicas também evoluíram.”

“Decidi que ser um duelista não era tão importante, o Torneio acabou”, ele respondeu. Ele ainda parecia distante e distraído. Ela podia entender o porquê. Três grandes círculos de pedras orbitavam o perímetro da aldeia, alguns do tamanho da cabeça de um homem, enquanto outros tinham o tamanho de um punho ou até mesmo de simples pedregulhos. Ela podia sentir a energia ansiosa neles, tremendo com o impulso de reagir e punir os atacantes.

“Uma técnica impressionante.” Wei Ping fez uma careta, olhando para as muralhas. “Eu me sinto um pouco inadequado, para ser honesto.”

“Não teríamos tempo para começar a evacuação sem seu aviso”, discordou Shen Hu.

“Eu também não estaria aqui”, permitiu Ling Qi. “Falando nisso, a outra aldeia também pediu ajuda. Acho que devo ir ajudá-los também.”

“Então vá. Todos estão dentro agora”, disse Shen Hu. Sua expressão frouxa ficou sombria. “Eu não vou quebrar.”

Era esse tipo de atitude que a preocupava, pensou Ling Qi irritada. Ela se lembrava bem do resultado daquele sonho horrível. Seu estômago se encheu de preocupação. Preocupação de que os bárbaros retornassem aqui. Preocupação de que Zhengui e Xiulan estivessem em perigo mortal. Preocupação de que ela pudesse acabar deixando outra aldeia morrer.

“Não se demore por nossa conta, Oficial Ling”, disse Wei Ping, movendo-se cuidadosamente em direção aos portões. “Você está entre os mais rápidos de nós, e não consigo imaginar que os bárbaros pudessem ter se esgueirado muito mais por aqui sem alertar a Seita como um todo.”

Ling Qi sentiu um momento de indecisão, mas então acenou com a cabeça bruscamente. “Vou verificar a aldeia nordeste primeiro. Por favor, avise qualquer mensageiro sobre minha posição.”

“Nós faremos isso. Fique segura”, respondeu Shen Hu.

Sem mais tempo para gastar com gentilezas, Ling Qi voou.

Rapidamente, as muralhas da aldeia desapareceram atrás dela, e o vento gritou com sua passagem. Apenas o conhecimento de que mais lutas provavelmente estavam à frente a impedia de aumentar ainda mais a velocidade por meio de suas técnicas.

Hanyi perguntou baixinho.

Ling Qi fez uma pausa antes de responder. “Porque ele é forte o suficiente. Eu tenho que confiar nele.”

Ling Qi talvez não se importasse com ninguém pessoalmente nesta aldeia nordeste, mas uma pequena parte dela, a parte que se sentou e ouviu quando Cai Renxiang falou sobre dever, não ficaria satisfeita em deixá-los para uma morte potencial. Talvez fosse arrogante, mas ela conhecia a força de Zhengui, e ela conhecia a força de Xiulan. Ela não conhecia a força dos discípulos estacionados ali.

Hanyi fez um bico.

Sixiang riu fracamente.

Ling Qi inclinou a cabeça em reconhecimento às palavras de Sixiang. A musa não era uma criatura de violência. Mesmo Ling Qi, com o sangue não mais batendo em seus ouvidos, apenas se sentia cansada e enojada.

Ling Qi respirou fundo, segurando seu qi e difundindo a energia densa. Um momento depois, o vento estridente parou enquanto ela mergulhava nas sombras dançantes do dossel abaixo. Ao começar a se aproximar da aldeia, Ling Qi descobriu que seus medos e esperanças estavam sem fundamento. A aldeia não estava segura. A fumaça subia dos campos e das casas espalhadas pelo vale, e as silhuetas de planadores e cavaleiros circulavam no céu, lançando flechas sobre os defensores da aldeia. No entanto, a concentração de força era baixa em comparação com o bando de saqueadores que ela havia enfrentado na aldeia noroeste. Ela sentiu apenas um único terceiro reino aqui, alto nas nuvens, e podia sentir a teia de energias ressoando entre ele e seus subordinados.

De seus subordinados, havia pouco mais de uma dezena de reinos primeiros e meia dúzia de segundos espalhados pelo perímetro da aldeia. Eles cercavam os soldados dentro da aldeia, impedindo-os de ajudar as pessoas que ela ainda podia sentir nos campos, caçadas e importunadas por planadores bárbaros. Os soldados da Seita lutaram de volta com disciplina, mas estavam em menor número, com apenas dois esquadrões completos guarnecendo as muralhas e devolvendo o fogo. Ela não conseguia sentir o qi de seus colegas oficiais em lugar nenhum, e isso era mais do que um pouco preocupante.

Escondida nas sombras projetadas pelas nuvens escuras que se agitavam acima, garoando uma chuva miserável, Ling Qi considerou a cena. Ela podia sentir a presença de outros soldados e batedores espalhados ao longe. Ela podia imaginar seu colega oficial de reconhecimento caindo, pego por um ataque repentino e concertado na periferia, mas o discípulo que comandava a aldeia realmente poderia ter caído tão facilmente também?

De qualquer maneira, ela precisava equilibrar as chances e dispersar os bárbaros antes de investigar, e ela havia aprendido melhor do que ir abertamente para fazer isso. Não haveria orgulho aqui. Ling Qi saiu das sombras, invisível e intangível, saltando da sombra da árvore para a sombra do planador. Ela girou para o céu, usando os próprios bárbaros como degraus para subir cada vez mais alto até que as próprias nuvens pudessem engolir sua presença.

Rapidamente, ela se aproximou do líder do ataque bárbaro, cuja montaria galopou impacientemente sob ele enquanto ele observava o campo de batalha. O tribo era flanqueado por dois cavaleiros do segundo reino, mas estes não estavam tão preparados quanto seus companheiros no outro ataque. Enquanto ela se esgueirava silenciosamente para a sombra do líder, não houve resposta. Não haveria nenhuma se ela tivesse algo a dizer sobre isso. Ela não tinha tempo nem inclinação para misericórdia.

Em seus pensamentos, Hanyi riu de antecipação, e Sixiang soltou um suspiro cansado. O tribo mascarado, sentado alto em sua montaria de crina ensanguentada, só conseguiu se encolher quando ela se materializou atrás dele, já tocando as primeiras notas do Refrão do inverno mais profundo. Era o uivo de uma nevasca e o desmoronamento de uma geleira transformados em som, e atingiu os três tribos com força titânica. Incapaz de reagir, o grito de um dos dois reinos segundos morreu em sua garganta, e ele e sua montaria congelada caíram do céu como uma escultura brilhante.

O outro segundo reino agarrou-se à crina congelada de sua montaria, a pele enegrecida e queimada pelo frio, mas ele conseguiu virar para enfrentá-la junto com o líder apenas a tempo de pegar o eco de sua canção cantada por uma voz mais jovem e mais alta. O refrão de Hanyi carecia da força bruta do seu próprio, mas eles ainda se encolheram, levantando seu qi em pânico para se defender e evitar que o frio piorasse o qi glacial que já estava se infiltrando em suas veias.

Uma única nota aguda desviou os cascos arreganhados da montaria do segundo reino, lançando o segundo reino e sua montaria para trás com a força enquanto sua lâmina cantada emergia da nuvem, forçando o líder do ataque a desviá-la desesperadamente com a lâmina curva que ele tirou de sua sela. Seu cavalo galopou para trás, tentando virar e ganhar distância, mas Ling Qi agora sabia melhor do que permitir que isso acontecesse. Contra seus companheiros imperiais, a distância era sua amiga; contra os bárbaros, era o contrário.

Ela atacou, e um breve pensamento fez Hanyi rir de alegria enquanto ela saltava das costas de Ling Qi em uma rajada de vento gelado, com os braços estendidos. Ling Qi teve apenas um momento para ver o segundo reino ferido soltar um grito horrorizado enquanto Hanyi o abraçava e cantava sobre uma morte calorosa no meio das neves de inverno. Ling Qi voltou a se confundir com a sombra assim que um raio de poder celestial iluminou as nuvens. A barra crepitante de um metro de largura de luz actínica era cegante, mas serviu apenas para queimar uma lacuna breve demais na sombra informe que Ling Qi havia se tornado no meio do ataque.

Pela segunda vez, enquanto ela agarrava o ombro do homem com a mão, ela cantou o silêncio do Fim e observou os olhos selvagens do homem congelarem atrás de sua máscara. Ela tentou não se perguntar sobre a diferença, se houver alguma, da última vez. Deixando-o cair, ela voltou, pegando Hanyi das costas do cavalo em pânico cujo cavaleiro não existia mais. Ela não olhou para os traços ocos e mumificados visíveis atrás da máscara semi-estilhaçada do segundo reino quando Hanyi se dissolveu, retornando ao seu dantian. Ela ainda não havia terminado.

Ling Qi ergueu sua flauta de volta aos lábios e mais uma vez começou a tocar. Não era uma técnica, apenas uma flexão de seu poder. As nuvens se rasgaram, deixando entrar o sol da tarde, e as notas afiadas e ameaçadoras de sua canção chamaram a atenção de todos para ela, onde ela voava acima dos restos mortais do líder dessas tribos.

Se eles não tivessem sentido a breve batalha antes, certamente poderiam ver os resultados. Por baixo da agitação em seu estômago, Ling Qi sentiu uma certa sensação fria de satisfação ao ouvir os gritos irregulares dos soldados imperiais e os gritos de alarme dos tribos.

Com sua capa forrada de pele esvoaçando no vento de inverno, Ling Qi desceu para expulsar o inimigo do campo.