Capítulo 327

Threads 66-Prelúdio 3

Ling Qi voava, as nuvens rasgavam o céu acima e a terra embaçava abaixo. O vento não a tocava, não puxava seus cabelos nem arrebentava as bainhas de seu vestido, e o manto forrado de pele que pendia sobre seus ombros nem sequer ondulava na brisa. Ela voava em silêncio absoluto, uma faixa cinza e preta cortando o céu, não mais que uma sombra passageira.

Onde sua passagem era silenciosa e tranquila, porém, seus pensamentos fervilhavam. Apesar de sua certeza de que aquela era a decisão certa, a dúvida a roía. Diante de potenciais ataques bárbaros ao norte e ataques espirituais ao sul, ela julgara os ataques bárbaros uma ameaça maior. Ela mesma havia verificado as proteções na aldeia e deixara seu comando e Zhengui para trás, alertados para o perigo e instruídos a cooperar com Xiulan, enquanto ela utilizava sua maior mobilidade para auxiliar as outras duas aldeias no vale do rio.

Mas como poderia fazer outra coisa senão confiar neles? Ela não podia estar em todos os lugares, não podia agarrar tudo perto e nunca soltar. Essa era a lição que aprendera com Zeqing. Ela não podia deixar o medo comandar suas reações. Essa era a lição que aprendera com o sonho. Então Ling Qi continuou a voar e fixou a determinação de Zhengui e a confiança de Xiulan em seus pensamentos.

Sixiang riu baixinho, a voz da musa um sussurro que a fazia cócegas no ouvido. “Não é como se você os tivesse deixado para trás para enfrentar um exército.”

“Você sabe tão bem quanto eu que algo está errado aqui”, murmurou Ling Qi. Ela olhou para frente, a luz prateada cintilando no branco de seus olhos enquanto examinava a paisagem veloz e as nuvens turbulentas. O céu começava a escurecer, prenúncio de chuva, mas se era natural ou magia bárbara, Ling Qi não podia dizer. “O momento em que os bárbaros foram avistados exatamente na hora certa...”

“Você não está errada”, murmurou Sixiang, mas Ling Qi apreciou a tentativa de conforto mesmo assim.

Hanyi disse arrogantemente de dentro de seu dantian.

Ling Qi sorriu fracamente para o voto de confiança do jovem espírito, mas não disse mais nada. Ela podia ver as linhas da segunda aldeia no horizonte, assim como a fumaça subindo em pequenas colunas e os pontos se movendo pelo céu. Ela ainda não conseguia distinguir os detalhes, mas a violência estava no ar. Ela podia sentir o qi de seus colegas e dos bárbaros. Como havia adivinhado, não era uma mera turba de segundo reinos; havia três – não, quatro – presenças de terceiro reino ou superior, a última escondida nas nuvens, silenciosa e quase invisível a seus sentidos.

Enquanto voava em direção à batalha, o olhar de Ling Qi percorreu a palha em chamas, incendiada por raios, os arrozais revolvidos pela fuga e pelo conflito apavorados, e os soldados de primeiro e segundo reino correndo de um lado para o outro, lutando contra a chuva de flechas que caíam do céu, dando tempo aos mortais para fugir. Ao longe, ela sentiu uma de suas colegas se enfrentando um bárbaro de igual estatura, e na estrada, seus sentidos roçaram em uma presença familiar.

Shen Hu estava no meio da estrada que serpenteava pelos campos, um túnel aberto se abrindo da terra atrás dele. As pessoas fugiam para dentro, homens e mulheres, jovens e velhos, alguns carregando crianças ou pertences preciosos. Em um círculo que se estendia ao seu redor por centenas de metros, pedras e pedregulhos se erguiam aos milhares, transformados em mãos protetoras, palmas abertas que se moviam pelo ar, desviando as flechas que caíam sobre os civis em fuga. Acima dele, a rude laje de pedra que era sua arma de domínio tremeu e fumegou enquanto um projétil explosivo, um vórtice de ar cortante e turbilhonado que uivava como uma alma condenada, se chocava contra ela. A cena não era única; o ar estava cheio de projéteis explosivos, flechas que transformavam o ar em funis giratórios da morte que uivavam enquanto caíam.

Ling Qi viu onde eles tinham caído sem obstáculos. Ela viu as ruínas de uma casa, seu telhado desabado e paredes explodidas por uma explosão, e o corpo da mulher caída de bruços na lama, estilhaços de madeira em suas costas. Ela viu o sangue acumulado em crateras lamacentas enchendo-se lentamente com água onde os defensores tinham sido lentos demais. Ling Qi viu e lembrou um pesadelo de peles e dentes, de gritos e ossos ensanguentados, roídos e jogados de lado.

Ela voltou seu olhar para os planadores que mergulhavam e os cavalos galopando com suas peles avermelhadas e crinas úmidas de sangue, e seus olhos e coração estavam frios.

“Ling Qi...” O sussurro triste de Sixiang era algo distante, algo que ela não tinha tempo de reconhecer.

Ela levou a flauta aos lábios, e mesmo enquanto a melodia melancólica fluía e o mundo era consumido por uma névoa escura e faminta, ela soltou sua aderência inabalável ao seu qi. Havia satisfação em ver as cabeças se virarem em sua direção e o alarme em seus olhos enquanto a névoa turbulenta se espalhava, uma vasta e terrível onda derramando-se do céu. As bordas de sua forma vacilaram; ela sentiu seus pés se esvaírem em névoa negra e a bainha de seu manto se dissolver em sombra enquanto o qi escuro inundava seus meridianos, suas técnicas se ativando uma após a outra. Olhos prateados aninhavam-se nas dobras de sua vestimenta, e por um momento, ela se viu, um espectro com olhos de prata cintilante e azul glacial envolto em névoa e noite. Linhas e veias de poder esmeralda pulsavam e latejavam nas dobras de seu vestido como sombras em negativo, e por onde ela passava, a chuva se tornava neve e granizo.

Tribos se movimentavam no ar e fugiram diante de sua névoa em direção à linha das nuvens onde seus líderes esperavam. Sua névoa rolou sobre mortais e soldados, mas nenhum horror os esperava na névoa para arranhar e morder, e nenhum frio cortante gelava sua carne. Para aqueles abaixo dela, havia apenas a melodia melancólica do vale e a canção fria e distante do pico congelado.

Quando Ling Qi finalmente cruzou a estrada, ela finalmente pôde levar seus inimigos em conta. Ela podia senti-los espalhados pela terra cultivada, atacando e hostilizando soldados e civis. Havia mais de cem tribos, agrupados em pequenos grupos; a maioria eram de primeiro reino, mas ela podia sentir pelo menos duas dezenas de segundo reino, a maioria dos quais se aglomeravam em torno das duas presenças de terceiro reino que haviam subido perto do ventre das nuvens, preocupação visível nas flutuações de suas auras.

Era difícil determinar o estágio exato dos terceiros reinos, pois ela não conseguia dizer onde o bárbaro terminava e a besta começava, mas também havia algo estranho no ar, uma estática sutil que fez os pelos da nuca de Ling Qi se arrepiarem. Seu olhar subiu para as nuvens escuras onde ela sentiu a presença escondida, a quarta presença, uma mancha em seus sentidos que a deixou tensa.

Mais longe, ela podia sentir um de seus colegas oficiais de reconhecimento com quem havia saído ainda se enfrentando, ou melhor, sendo assediado por, uma terceira presença bárbara e meia dúzia de segundos reinos. Essa era a força dos homens das tribos das nuvens, a supremacia dos céus sobre os reinos inferiores. Ling Qi não havia usado isso a seu favor no passado?

Foi infeliz para eles que a Duquesa e suas aprendizes começaram a neutralizar essa força. De uma forma ou de outra, ela os faria se arrepender de terem vindo aqui. Ela olhou para baixo e encontrou o olhar de Shen Hu no chão muito abaixo. Com sua névoa mantendo os arqueiros das tribos à distância, sua evacuação estava indo muito mais suavemente. Já ela podia sentir a maioria dos aldeões viajando sob a terra de volta para as muralhas de pedra do centro da aldeia e os abrigos de terra que ela sabia que existiam abaixo dele.

Um momento de comunicação silenciosa passou, e ele abaixou a cabeça, sua arma de domínio se elevando para se interpor entre eles. Ele era o escudo, então, e ela, a lança. Em seu ombro, a névoa se agitou, e uma segunda voz se juntou à sua canção quando uma lâmina espiralada surgiu. Ultimamente, a canção de sua arma de domínio não era mais tão discordante, e a melodia do vale soou clara da lâmina, ecoando-a como se viesse de longe e de bem fundo no subsolo.

Ling Qi não permitiria que os bárbaros tivessem tempo para pensar ou se reagrupar. Eles tinham o número, mas qualquer que fosse o que os outros dissessem, Ling Qi havia visto o quão inúteis eram os números contra ela. Quando ela atacara aqueles bandidos, apenas a interferência de um cultivador superior era uma ameaça. Aqui e agora, ela poderia repeli-los e forçá-los a se dispersar; se os bárbaros recuassem, seria ainda melhor. A presença desconhecida nas nuvens a preocupava, mas lutar defensivamente não a salvaria se a terceira presença fosse forte o suficiente para superá-la.

Ling Qi disparou para frente, arrastando o enorme banco de névoa que jorrou de sua flauta com cada nota. Atrás dela, ela sentiu Shen Hu mudar o foco da defesa, a terra ondulando sob os pés dos aldeões e soldados para acelerar sua retirada para os túneis que ele havia feito. A centenas de metros à sua frente, o corpo principal de bárbaros e as bandas dispersas de primeiros reinos giraram e recuaram, galopando ou voando para longe da parede avançada de névoa.

O vento uivou quando Ling Qi sentiu os bárbaros ativando suas técnicas, dezenas e dezenas ressoando e impulsionando uns aos outros muito além da capacidade normal de seu reino. Mesmo assim, alguns estavam muito fora de posição e prestes a serem ultrapassados por sua névoa, mas rajadas de vento pegaram alguns deles, arremessando-os para longe de sua névoa como se arremessados por um gigante. Os cavaleiros dispararam uma saraivada de vórtices giratórios, e embora não a machucassem, a desaceleraram um pouco.

Nem todos conseguiram escapar, no entanto. Homens jovens com suas pesadas peles e máscaras gritaram enquanto os fantasmas de sua névoa os atacavam, deixando-os girando descontroladamente nas correntes de sua névoa, lutando inutilmente contra os pesadelos ilusórios que Ling Qi havia conjurado. Eles eram presas fáceis para sua Lâmina de Névoa Cantora atingir, sua canção ecoante a última coisa que ouviram.

No entanto, os tribos não estavam tão desorganizados por sua investida quanto Ling Qi esperava. Diferente dos bandidos, não houve quebra de ordem e pânico quando ela começou a se mover ativamente contra eles. Seus olhos se arregalaram quando a massa de cavaleiros em fuga no céu girou repentinamente com organização impecável, dividindo-se em duas alas para flanqueá-la. Na borda de cada ala estavam seus segundos reinos, formados em seus respectivos líderes de terceiro reino, com primeiros reinos em planadores formando um bando rastejante em sua formação. Mesmo evitando sua investida em velocidade máxima, eles conseguiram essa organização, e enquanto Ling Qi preparava sua próxima técnica, ela sentiu o qi de seus inimigos brilhar como um só.

Os arcos curtos nas mãos de duas dezenas de primeiros reinos dispararam, lançando seus manejadores para trás em alta velocidade com um leve estrondo de trovão, carregados para longe de sua névoa por correntes turbulentas cuja origem ela não conseguia determinar. Os projéteis voaram descontroladamente através de sua névoa, faiscando e estrondando, e os poucos que se aproximaram dela por acaso passaram por sua forma espectral ou se estilhaçaram contra seu vestido. Pior foi o raio que fez arco entre os raios, evaporando a névoa e picando sua carne. Os arcos maiores de doze cavaleiros trovejaram em seguida, e os ventos uivantes que envolviam os projéteis fluíram e se fundiram até que três vórtices maciços de vento se abatessem sobre ela.

Sombras saíram de seus membros enquanto ela disparava pela primeira, espiralava pela segunda e afastava a terceira com um chute giratório que fez a bainha de seu vestido flutuar enquanto a construção de qi turbulenta se desintegrava sob sua vontade. Emergindo da saraivada com apenas alguns cortes dolorosos do vento cortante das técnicas quebradas, ela viu que os tribos haviam ganhado distância mesmo naqueles poucos momentos em que ela havia sido impedida. Uma formação de planadores havia mergulhado abaixo, varrendo sob sua névoa, enquanto outra foi para cima, roçando o ventre das nuvens. Dois grupos menores se lançaram pelos céus à sua esquerda e direita.

Ling Qi hesitou, insegura de como melhor deter as várias bandas de primeiros reinos de assediar seus aliados, mas antes que ela pudesse sequer pensar, um raio cegante, uma lança irregular de um metro de largura, explodiu através dela, empalando-a pelo peito. Ling Qi estreitou os olhos, névoa negra saindo de seus membros e cabelos enquanto a imagem que ela havia deixado para trás se dissolvia em névoa e sombra, e sentiu o pulso enquanto uma esfera crepitante de raios estridentes disparava através de sua névoa, iluminando o interior escuro e rasgando fantasmas enquanto se rasgava em sua direção. Quando explodiu um momento depois, ela emergiu, a luz esmeralda descamando enquanto o restante de sua técnica de Vitalidade da Floresta Profunda desaparecia.

Ling Qi tomou uma decisão rápida. O bando de cavaleiros diante dela era a ameaça real. Ela não podia se distrair caçando primeiros reinos; Shen Hu e os soldados teriam que lidar com os planadores. Se ela desviasse para pegá-los, o grupo principal ganharia mais espaço para manobrar, possivelmente até mesmo cercando-a. Então Ling Qi voou para frente novamente, forçando a força principal a recuar. Eles tinham medo de entrar em sua névoa. Ela podia usar isso.

Os segundos seguintes foram um borrão. O ar ao seu redor ficou frio e pesado, ecoando com a melodia do inverno e roubando a energia de raios e vento, fortalecido pelo acompanhamento de uma musa melancólica. Seus inimigos se recusaram a ceder. Seu comando do vento ressoou entre eles, e os homens que se aproximavam demais de sua névoa foram rapidamente puxados de volta por correntes de ar chicoteantes.

Era frustrante. Mesmo que repeli-los fizesse parte do plano, sua batalha havia se movido mais de um quilômetro, e Ling Qi ainda não havia desferido um golpe decisivo. Por outro lado, ela estava agora muito mais perto do oficial de reconhecimento sitiado, e ela podia sentir que ele havia mudado de tática, recuando em sua direção, claramente capaz de sentir seu qi sem restrições. Ainda assim, ela tinha que manter a força principal ocupada, e não estava certo para ela que os bárbaros ainda estivessem ilesos. Então, quando o próximo raio se bifurcou em sua névoa, Ling Qi o encarou. Ela tinha um plano. Ela havia dominado a arte do Passo da Lua Crescente Negra, e embora custasse muito qi, ela poderia, mesmo que por um momento, tornar a distância irrelevante.

Quando as energias celestiais explodiram em sua névoa, sua forma inteira ficou preta, uma silhueta como um buraco no mundo, e ela se moveu. Em um único passo, ela cruzou a distância entre si e a linha de cavaleiros, deixando o chão muito atrás. Ela encontrou os olhos arregalados do terceiro reino que agora estava a poucos metros dela e tocou o Refrão da Geada. Névoa e umidade congelaram por dezenas de metros ao redor, e os cavalos se ergueram e gritaram.

Mas o frio absoluto carregado na melodia de sua flauta encontrou uma tempestade de vento quente quando os dois líderes de ataque bárbaro simultaneamente soltaram gritos guturais. Era o sol de verão brilhando em altas montanhas, calor que dava vida nas profundezas de altas nuvens, e Ling Qi viu sua técnica frustrada. Partes das crinas ensanguentadas dos cavalos congelaram e se estilhaçaram, e a carne enegreceu, queimada pelo frio terrível, mas quando Ling Qi se afastou do cavalo de pêlo vermelho e furioso do terceiro reino, nenhum dos bárbaros havia caído.

Ainda assim, embora seu ataque de retaliação tivesse falhado, os bárbaros agora estavam em sua névoa. Ao seu redor, cavalos relinchavam de raiva e medo enquanto eram atacados de todos os lados por fantasmas sombrios em forma de aves de rapina.

Uma gaiola de luz tentou perfurá-la de todos os lados, mas seu senhorio era muito mais eficaz em tais táticas. Meros raios não podiam igualar a luz esmerilhadora de Cai, e ela reflexivamente ativou sua técnica defensiva. O brilho esmeralda se desfez quando a energia celestial caiu, deixando-a ilesa, e ela se moveu como fumaça através das flechas que se seguiram, seguindo teimosamente os bárbaros enquanto continuavam a recuar.

Os tribos de olhos aguçados não tiveram problemas em navegar em sua névoa, para seu aborrecimento. Ela podia sentir os fios tecidos de qi ressoando de cada um dos cavaleiros para melhorar os outros, efeitos fracos crescendo e crescendo uns sobre os outros até que mesmo os segundos reinos pudessem fazê-lo. No entanto, aquela não era mais sua única ferramenta.

Em seus pensamentos, Hanyi riu excitadamente enquanto o jovem espírito sentia as intenções de Ling Qi, e um peso leve se assentou em suas costas. Uma nova voz se juntou à sua apresentação, doce e infantil. Um dos cavaleiros vacilou em sua sela no meio da curva, saindo da linha dos outros, seus olhos arregalados e hipnotizados atrás de sua máscara. Então, no momento em que ele voou muito longe, deixando a segurança de sua banda, Ling Qi pulsou seu qi através da névoa tumultuosa, e ela o engoliu, o lamento fúnebre da elegia deixando o homem perdido e sozinho. Separado de seus aliados, ele e seu cavalo diminuíram a velocidade e mal conseguiram reagir antes que sua Lâmina de Névoa Cantora abrisse a garganta de seu cavalo, deixando-o cair até a morte.

Acima, o trovão trovejou, e a tensão da música emergiu das nuvens.

Orgulho de dragões, tão facilmente guiados.

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