Capítulo 326

Threads 65 – Prelúdio 2

“Acredito que posso servir melhor na defesa do vale do rio”, disse Ling Qi quando chegou sua vez de falar. “Considerando a ampla área de efeito das minhas artes e minha mobilidade, poderei rastrear efetivamente as bordas do vale em busca de ameaças, e meus espíritos são mais eficazes na defesa.”

Ela falou com a maior confiança que conseguiu e sentiu um alívio ao ver Guan Zhi acenar em concordância. “Considero sua avaliação bastante pertinente. Seu posto será então a vila mais ao sul, Oficial Ling. Você terá um esquadrão de seis homens sob seu comando na região.”

Ling Qi recuou, curvando-se em aceitação enquanto outros se apresentavam para expor seus argumentos. Ela não conhecia os outros dois comandantes designados para a região da vila, um par de jovens no estágio de avaliação do terceiro reino. Ambos eram mais velhos que ela, mas não excessivamente. Seus conhecidos do partido Luo acabaram em papéis diferentes. Alingge foi designada como uma das duas discípulas servindo diretamente sob Guan Zhi, enquanto Sha Feng foi designado para o quadro de mensageiros.

Uma vez que todos receberam suas atribuições, foram dispensados para receber seus dossiês sobre seus subordinados e regiões designadas no escritório da Seita. A partir daí, partiram, separando-se em seus grupos regionais. Com um pouco de incentivo silencioso de Sixiang, Ling Qi fez um esforço para ser sociável e aprendeu os nomes dos dois que estariam encarregados das outras vilas. Wei Ping e Song Li eram ambos filhos de famílias baronais na casa dos vinte anos. Eles pareciam confiantes e profissionais à primeira impressão.

A jornada para o sul os levou por colinas densamente arborizadas, seguindo uma estrada sinuosa de cascalho que serpenteava entre as colinas verdejantes. Embora a distância provavelmente levasse um ou dois dias para cultivadores de reinos inferiores ou mortais, para cultivadores do terceiro reino, era uma questão de horas.

Em pouco tempo, o vale do rio se abriu diante de seus olhos. O rio serpenteava como uma fita azul do céu, descendo das montanhas imponentes da Muralha, e na grande fenda que havia esculpido na terra, as pessoas prosperavam. Ao longo do vale havia campos e arrozais, formas ordenadas contrastando com as regiões mais selvagens ao redor. Pequenas casas e estruturas estavam espalhadas por todo o vale, com humildes casas de madeira e pedra bruta ao lado de grandes totens esculpidos que irradiavam qi, mantendo os perigos da floresta afastados.

As próprias vilas eram minúsculas, agrupamentos de algumas dezenas de estruturas situadas em terrenos relativamente altos para protegê-las das inundações do rio. Cada uma abrigava não mais do que algumas centenas de pessoas, com metade desse número espalhado pelas casas de fazenda e campos ao redor. Ling Qi se despediu de seus colegas discípulos ao passar pela primeira vila, e depois pela próxima, até que ficou sozinha, seguindo em direção à última, a mais meridional do trio.

A última vila estava aninhada ao longo do rio, a cavalo em um vado rochoso onde o rio corria raso. Ao longe, ela podia ver a silhueta tênue do Pico Quebra-Gelo, assim chamado pela forma como quebrava os ventos frios que sopravam do norte em seu flanco. As encostas do vale eram largas e suaves enquanto o rio doía para leste. Lá, ela encontrou os batedores que estariam sob seu comando, um par de veteranos do segundo reino e quatro recrutas do primeiro reino recrutados da região. Se fosse honesta consigo mesma, ainda se sentia desconfortável com a deferência excessiva dos do primeiro reino; a maneira profissional dos veteranos era muito mais agradável.

Assim que as formalidades terminaram, ela passou um curto período ouvindo relatórios sobre problemas recentes que haviam surgido nas bordas da vila: alguns lobos famintos, alguns bloqueios no rio e um espírito de doença menor encontrado apodrecendo em um trecho pantanoso do rio. Todos os problemas haviam sido resolvidos em um ou dois dias, exceto pelo espírito da doença, mas algo assim seria facilmente tratado por um cultivador de sua calibre.

Assim que confirmou suas rotas de patrulha – uma formalidade, considerando que as rotas eram definidas pelo comandante regional –, Ling Qi partiu para fazer exatamente isso, na breve janela de tempo antes de se encontrar com o oficial da força principal, que ainda não havia chegado. Como suspeitava, lidar com o espírito da doença não foi uma tarefa difícil. Entre a presença vital de Zhengui expulsando a criatura e a própria técnica de Refrão da Geada de Ling Qi, o espírito menor foi rapidamente destruído. Ao retornar à vila, Ling Qi se viu surpresa mais uma vez.

“Tão diligente”, disse Gu Xiulan com um sorriso enquanto a cumprimentava no caminho fora da vila. “Saindo para cumprir seus deveres antes mesmo de eu ter a chance de chegar.”

“Não há sentido em perder tempo”, retrucou Ling Qi. “Confesso, não esperava vê-la designada aqui. Pensei que você queria uma posição mais avançada.”

O sorriso de Xiulan desapareceu com a observação de Ling Qi, e ela soltou um bufido frustrado. “Sim, bem, foi determinado que meu qi seria muito perturbador para os espíritos do Pico Quebra-Gelo, e eu dificilmente aceitaria uma tarefa fácil na outra montanha. Pelo menos verei alguma ação aqui.”

Embora Ling Qi não discordasse de sua conclusão, ela lançou um olhar preocupado para sua amiga. Embora não tivesse pensado em questionar antes, sua recente experiência com aquele Bai e os bandidos havia mudado sua visão sobre o quão difícil uma batalha real poderia ser em comparação com os duelos estruturados na Seita. “Estou feliz em tê-la. Você acha que está preparada para uma batalha de verdade?”, perguntou Ling Qi em voz baixa, confiando em Sixiang para manter sua conversa discreta.

“Claro que estou.” Sua amiga lançou-lhe um olhar genuinamente magoado, e Ling Qi se arrependeu de sua pergunta. “Hmph, eu a perdoarei, só porque sei da sua sinceridade.”

Ling Qi sorriu timidamente. “Desculpe, desculpe, acho que estava apenas pensando em como as coisas foram para mim.”

“Eu disse que te perdoei”, Xiulan resmungou. “De qualquer forma, suponho que nos veremos por aí. Vou garantir que haja chá quando você vier me dar seus relatórios.”

“Espero por isso”, respondeu Ling Qi. “Estou feliz em ter alguém confiável às minhas costas.”

“Obviamente”, sua amiga sorriu. “Agora, vá. Preciso garantir que a turba que me foi atribuída esteja em boa disciplina.”

Ling Qi acenou para sua amiga enquanto se separavam, voltando-se para se dirigir ao posto avançado de reconhecimento que servia como seu centro de comando. No entanto, antes de chegar e começar a planejar como lidaria com as coisas nos próximos dias, ela tinha algo mais pessoal para cuidar. Encontrando um bosque levemente arborizado e isolado na borda do vale, Ling Qi deixou seus espíritos saírem de seu dantian.

“Ugh, finalmente”, disse Hanyi, esticando os braços acima da cabeça. “Ficar andando o dia todo é tão chato.”

“Hanyi deveria reclamar menos”, disse Gui sonolentamente enquanto colocava as pernas sob si, levantando-se para se erguer sobre os outros.

“Fácil para você dizer”, resmungou o jovem espírito de gelo. “Você só dorme, seu grandalhão. Bem, nós pudemos nos divertir um pouco e comer um lanchinho.”

“Mph, gosto ruim”, resmungou Zhen sem sua habitual pompa ou dignidade afetadas.

Ling Qi pensou no pântano completamente revolvido e em Hanyi consumindo alegremente o qi e o calor dos animais doentes até que não fossem mais do que pedaços inertes de carne congelada. Pelo menos o método de Hanyi era menos bagunçado que o de Zhengui. “Tenho certeza de que podemos encontrar algo bom para você no futuro”, disse ela, levantando a mão para descansar sobre a casca de Zhengui. “Por enquanto, todos estão se sentindo bem?”

“Maluca”, riu Sixiang no vento. “Como se algum de nós fosse ficar doente com um espírito de bebê como aquele.”

“É, a tia está certa dessa vez”, disse Hanyi. “A irmã mais velha se preocupa demais.”

“Moleca”, resmungou Sixiang, embora Ling Qi pudesse dizer que o espírito estava apenas fingindo estar incomodado com o novo apelido que Hanyi começara a usar para eles.

“Gui definitivamente se sente bem”, seu irmãozinho trovejou alegremente.

“Sim, pequeno e fraco demônio doente não pode me infectar, Zhen”, concordou sua outra metade.

“Certo”, Ling Qi balançou a cabeça. “De qualquer forma, precisamos conversar. Vou precisar da ajuda de todos para garantir que isso dê certo. Isso significa que certas pessoas precisam se comportar.” Ela acrescentou o último com um olhar penetrante para Hanyi. O jovem espírito de gelo retribuiu seu olhar com a expressão mais inocente que ela conseguiu reunir. Se Ling Qi não a conhecesse, ela poderia até mesmo ter acreditado.

“Sim! Vou manter todas as pessoas e feras más longe dos humanos legais!” A declaração enfática de Gui a fez interromper seu concurso de encarar com Hanyi, que por sua vez lançou a Zhengui um olhar indignado.

“Você não estava dormindo!” ela reclamou.

“Não o tempo todo”, admitiu Zhen. “Mas devemos prestar atenção à Irmã Mais Velha.”

Sixiang fungou de divertimento, suas palavras ecoando em e com os próprios pensamentos de Ling Qi.

“Essa é a ideia geral, sim”, disse Ling Qi, ignorando todo o aparte por enquanto. “Mas Zhengui, você terá que ter cuidado. Se você não tomar cuidado, pode danificar as fazendas e então as pessoas não terão comida.”

“Gui terá cuidado”, concordou rapidamente seu irmãozinho.

Ela o observou por um momento. Assim como em sua saída com Bao Qian, Zhengui estava ansioso, quase dolorosamente. Ela ficou feliz por ter escolhido um papel que lhe daria algo concreto para fazer. “Bom, porque vou confiar em você para fazer algo sozinho. Zhengui, enquanto estamos aqui fora, quero que você caminhe pela borda da fazenda. Você tem que manter qualquer coisa ruim longe.”

“Hmph, uma tarefa trivial”, Zhen se gabou.

“Mas não tenha medo de me sinalizar”, ela o repreendeu antes que ele pudesse se gabar demais. “Como praticamos, certo?”

Embora sua precisão com seus mísseis fundidos ainda fosse um pouco deficiente à distância, o brilho de qi era poderoso e perceptível, especialmente no ambiente frio e úmido do vale do rio. Ela se lembrou de discutir o sinal com Xiulan quando tomassem chá naquela noite.

“O que eu vou fazer?”, perguntou Hanyi curiosa. “Vou com o grandalhão para mantê-lo fora de problemas?”

Ling Qi lançou um olhar para Hanyi. Embora confiasse em Hanyi quando necessário, ela não confiava que o jovem espírito não se distraísse e acabasse fazendo travessuras se fosse deixada à própria sorte. “Você vai ficar comigo. Você será minha mensageira”, disse ela docemente. Ela conhecia Hanyi bem o suficiente para que localizar o espírito com sua técnica de adivinhação fosse fácil. Usando Hanyi, ela poderia passar mensagens rapidamente por uma área bastante ampla.

Embora soubesse que não era um conceito novo, dada a existência do Ministério das Comunicações, ela estava bastante orgulhosa de ter encontrado um bom uso para algo tão simples quanto a técnica da Piscina de Visão do Iniciante. Ela teria que ajustar os pontos de retransmissão para seus subordinados levarem isso em conta.

Então, com seus planos em mente, Ling Qi começou a estabelecer a implantação de seu comando. Após alguma deliberação, ela designou um dos dois veteranos sob seu comando para lidar com a elaboração dos relatórios e afins no centro de comando enquanto ela assumia as próprias rotas do homem. Ela manteve contato com o quartel-general por meio da técnica da Piscina de Visão e usou Hanyi para manter contato regular com os outros batedores.

Toda vez que suas rotas a levavam de volta para perto da vila, ela ia ver Zhengui. Seu irmãozinho parecia estar se divertindo pisoteando a borda do vale, e Zhen, em particular, se gaba sob a atenção admirada dos fazendeiros que o espiaram. Provavelmente não ajudou que, após o primeiro dia, as pessoas estivessem deixando pequenas ofertas para ele.

À noite, ela ouvia os relatórios do homem que ela havia colocado encarregado de montar os relatórios, lia seu trabalho e ia para a vila para compartilhar informações com Xiulan antes de começar sua rota noturna. As coisas começaram a cair rapidamente em uma rotina.

Isso não quer dizer que não houvesse momentos de emoção. No segundo dia, um trio de homens da tribo montados em planadores apareceu abaixo da linha das nuvens a caminho de uma das fazendas distantes, mas um tiro de metal fundido disparado por Zhengui os dispersou, e eles fugiram de volta acima das nuvens. Aqui e ali, alguma besta ou espírito se esgueirava pelas patrulhas e causava problemas.

No entanto, no quarto dia, algo incomum aconteceu. Enquanto Ling Qi fluía pelas árvores como uma sombra, alternativamente voando ou saltando sem peso de galho em galho, a terra tremeu. Durou apenas um momento, e não foi forte, apenas um tremor momentâneo que fez as árvores balançarem e o qi da terra se agitar caoticamente. Parecia vir do sul, mas, por mais preocupante que fosse, uma rápida verificação no posto avançado não mostrou nada imediatamente errado, e assim Ling Qi continuou seu caminho.

No entanto, pouco depois, ela parou quando sentiu uma presença familiar vindo do sul. Com certeza, Sha Feng, o jovem com quem ela havia caçado o leão miragem, veio correndo e deslizando pelas copas das árvores, um par de leques de seda vividamente pintados em suas mãos. Embora os leques não o deixassem voar, as rajadas de vento que eles faziam certamente faziam seus saltos contarem.

Ela esperou enquanto seus olhos se encontravam, e ele saltou, pousando em cima de um galho a uma distância de grito. “Senhorita Ling”, ele cumprimentou em tom apressado. “Fui encarregado de informar os oficiais de que um evento problemático ocorreu no Pico Quebra-Gelo. Um espírito mortal foi despertado. O Tenente Liao e os outros oficiais estão atualmente o enfrentando, mas acreditam que levará algum tempo para subjugá-lo.”

Os olhos de Ling Qi se arregalaram marginalmente. Um espírito que o Irmão Sênior Liao não conseguia subjugar imediatamente devia ser muito perigoso. “Compreendo, Irmão da Seita”, disse ela formalmente. “Precisamos enviar ajuda?”

Ele sacudiu a cabeça. “Não, mas saiba que reforços da montanha não estarão disponíveis, e prepare seu comando para que a terra seja agitada ao sul. Por favor, me desculpe, Senhorita Ling. Devo continuar espalhando a mensagem.”

Ling Qi acenou bruscamente, e ele partiu novamente. Ao seu lado, Hanyi lançou-lhe um olhar curioso.

“Você está preocupada com o cara da máscara?”, perguntou Hanyi ingenuamente.

Ling Qi balançou a cabeça, mas desceu dos galhos, dirigindo-se a um lago próximo. “O Irmão da Seita Liao ficará bem, mas tenho um mau pressentimento. Vamos voltar ao posto avançado e garantir que todos saibam.”

Pouco tempo depois, ela chegou e encontrou o posto avançado bastante animado. Grues mensageiras voavam para dentro e para fora da entrada a um ritmo furioso. Quando ela entrou, ela chegou para ver o soldado que ela havia deixado no centro de comando parecendo aflito enquanto rabiscava outra mensagem em papel de formação.

“Senhorita.” Ele se levantou e se curvou quando ela entrou. Havia um toque de alívio nas feições do homem de meia-idade. “Estou feliz que minha mensagem tenha chegado a você. Há uma situação. Um dos batedores na vila noroeste avistou vários homens da tribo com montarias ligadas abaixo da linha das nuvens a oeste. Pouco depois, a vila nordeste relatou algo semelhante. Eles estão solicitando apoio.”

Montarias ligadas significavam que eles eram pelo menos do segundo reino, pensou Ling Qi. “Infelizmente, não recebi sua mensagem. Voltei porque um mensageiro me informou que os espíritos da terra provavelmente ficarão agitados devido a uma batalha no Pico Quebra-Gelo”, disse ela.

O batedor veterano parecia ter mordido algo azedo, e foi apenas sua disciplina que o impediu de xingar. “Reforços serão impossíveis, então, senhorita?”

“Nenhum vindo do sul”, ela concordou com um aceno de cabeça. Olhando pela janela voltada para o sul, ela pôde ver a sombra em forma de garra da montanha. Ao fazer isso, outro tremor percorreu o solo.

---