Capítulo 324

Threads 64-Prelúdio 1

“Imagina só, você finalmente decide mudar o visual e me deixa de fora”, disse Xiulan, magoada. “Ling Qi, será que sou tão má amiga assim que você nem sequer pediu minha opinião?”

Ling Qi revirou os olhos para o drama de Xiulan. “E eu te disse que foi algo que surgiu de repente. Quem sou eu para recusar o conselho de uma aprendiz da Duquesa?”

“Você podia pelo menos ter se virado para conseguir um convite, garota terrível”, resmungou Xiulan, olhando-a com atenção. “Acho que não posso reclamar dos resultados.”

Ling Qi se mexeu sob o olhar dela. Ainda se sentia estranha em mudar tanto a aparência com frequência, pois temia estragar tudo. Como iriam para o mato e o tempo estava esfriando, ela havia escolhido um visual “outono-inverno”, embora não tivesse muita ideia do que isso significava.

Seu manto com asas havia sido trocado por um casaco mais grosso que cobria os ombros e o peito, caindo quase até os pés, com uma gola alta forrada de pele que lhe acariciava o queixo. Ela trocou a parte da frente do vestido por outra com flocos de neve que pareciam se mover conforme o tecido se movia. Algumas das camadas internas de seda foram trocadas por um tecido mais grosso, dando ao vestido um pouco mais de “peso”, e as bainhas foram ajustadas e uma guarnição de pele roxa escura foi adicionada. Ela gostava das botas de couro de bezerro pretas e elegantes que escolhera, mesmo que não gostasse tanto do fato de que eram visíveis sob as bainhas levantadas.

Em sua mão esquerda, ela usava o talismã do Sino das Três Luas que Lin Hai havia feito. As joias de mão consistiam em um anel de prata e uma pulseira de prata com borboletas e pássaros gravados nela em rubi em pó. Os dois estavam conectados por finos elos de corrente com três pingentes esculpidos em jade colorido representando as Luas Grinfante, Escondida e Sonhadora presos a eles. Pequenos sinos pendiam dos elos entre as luas, emitindo um som agradável se Ling Qi não quisesse que ficassem silenciosos. Como convém a um talismã criado por um mestre, ele até possuía uma técnica ativa que lhe permitiria absorver técnicas de dissipação hostis.

“Eu te asseguro, da próxima vez que eu for cutucada, fuçar e medida por horas, eu vou me certificar de que você receba um convite”, respondeu Ling Qi secamente.

“Certifique-se disso”, disse sua amiga imperiosamente, o cascalho da estrada rangendo sob as solas de suas próprias botas. Ela deu outra olhada avaliadora em Ling Qi. “Realmente, eu acho que você escolheu bem. Não é o meu estilo, mas esse tipo de corte lhe cai bem.”

Ling Qi ergueu a mão, passando os dedos levemente pelo cabelo. Lin Hai a convencera a diminuir o uso dos elixires de alisamento. Seu cabelo cada vez mais comprido agora estava preso na base do pescoço, deixando uma cauda de fios ondulados chegando quase ao meio das costas. Tudo era mantido junto por um broche de prata em forma de borboleta em deferência à sua senhora. Ela ainda não tinha certeza se gostava ou não.

“Obrigada”, disse ela. “Vejo que você também tem experimentado coisas novas.” O cabelo brilhante de sua amiga havia sido entrelaçado em um complexo adereço dourado feito para parecer um sol nascente com raios que irradiavam para fora, sustentando o coque de cabelo atrás dele. A garota também havia usado alguns reflexos vermelho-escuros, mas se era efeito de cultivo ou tintura, Ling Qi não sabia.

“Ah, você gostou?”, perguntou Xiulan, inclinando a cabeça para deixar a peça pegar a luz do sol e brilhar. “Estou pensando em encomendar um talismã, mas queria usar uma peça semelhante antes de investir.”

“É bem maduro”, disse Ling Qi com um leve sorriso.

Xiulan fez uma careta para ela. “Argh, você precisa falar assim?”

“Parece algo que sua mãe usaria”, Ling Qi provocou. Em seus pensamentos, sentiu a diversão de Sixiang.

Hanyi murmurou de forma rebelde.

“E o que tem de errado com isso? Mãe é o auge da moda”, Xiulan se gabou. “Mal posso errar em imitá-la.”

Ling Qi não achava que Ai Xiaoli era o tipo de mulher que seria pega do lado de fora com menos de três dúzias de camadas de seda, muito menos algo como o vestido amarelo claro de apenas três camadas que Xiulan estava usando, com os ombros escandalosamente nus e bainhas que chegavam apenas à panturrilha.

“Odeio interromper, mas consigo ver as muralhas.” O terceiro do grupo, anteriormente silencioso enquanto caminhava alguns passos à frente deles, falou. Shen Hu não havia mudado muito nos últimos seis meses, exceto que infelizmente havia começado a usar uma camisa folgada de seda verde-escura.

Ling Qi estava se aproximando deles no cultivo – e notavelmente. Xiulan acabara de chegar à fase de avaliação, e até mesmo Shen Hu havia alcançado recentemente o cultivo de base completa, apesar de ter começado o ano um estágio inteiro à frente. Não havia jeito. “Ainda estamos bem cedo. Devemos dar uma olhada na cidade então?”, perguntou ela.

“Duvido que haja muito o que ver”, respondeu Xiulan, lançando um olhar levemente desdenhoso para as baixas muralhas de pedra à frente. “Mas imagino que não seja uma má maneira de passar uma hora ou duas. Você vai nos acompanhar então, Senhor Shen?”, perguntou ela docemente.

“Imagino”, disse o rapaz mais velho, com as mãos casualmente juntas atrás da cabeça. Parecia que, ao longo dos últimos meses, ele se tornara imune a Xiulan.

Ling Qi olhou para o lado enquanto um olhar desgostoso passava pela expressão de Xiulan. Ela teve a sensação de que havia perdido algo. Treinos e compras eram tudo muito bom, mas ela reconhecia os sinais de crescente frustração em sua amiga; parecia que elas precisavam de outra noite das meninas em breve.

“Bem, vamos dar uma olhada então”, disse ela alegremente antes que o silêncio pudesse ficar constrangedor.

Ling Qi havia feito sua pesquisa antes desta missão. Embora seu Irmão Sênior Liao Zhu também estivesse na missão, ele não estaria lá para cuidar dela como havia feito no exercício de reconhecimento anterior. Depois de completar a última aula no mês anterior, ela, agora em seu sétimo mês na Seita Interna, era uma oficial provisória da divisão de reconhecimento da Seita. Ela não queria falhar ou se sair mal agora.

A região para onde foram enviadas, uma região montanhosa rica em minerais, ficava a poucos dias a leste da Montanha da Nuvem Branca no ritmo de um cultivador do primeiro reino. A cidade que estavam se aproximando era o centro da região, uma cidade de pouco mais de duas mil pessoas disposta atrás de muralhas quadradas e divididas em distritos. A fumaça e o calor das fundições obscureciam o ar enquanto o minério bruto era transformado em barras para serem enviadas para assentamentos maiores, e vagões pesados ​​cheios de blocos de mármore, granito e jade se moviam lentamente pelas ruas largas.

Na extremidade norte da cidade ficava um distrito de mercado bem cuidado, onde comerciantes de fora da província vinham comprar produtos brutos em troca de alimentos, produtos trabalhados e artigos de luxo. No centro da cidade ficava seu distrito Imortal, mantido livre de fumaça por formações instaladas nas muralhas internas de mármore. Eram os luxuosos alojamentos ali que ela e os outros se dirigiam.

A cidade tinha muito poucos residentes cultivadores. Havia um Supervisor da Seita ao qual o governador mortal e os ministros respondiam, um homem na quinta etapa do terceiro reino, e um punhado de oficiais do início do terceiro reino nos cento e cinquenta soldados da guarnição permanente de soldados dos primeiro e segundo reinos.

“Que coisa rústica”, disse Gu Xiulan secamente enquanto passava pelos portões internos, sem dar atenção aos soldados do primeiro reino que os guardavam. Ela não reconheceu os homens que se curvavam enquanto passava, mais uma vez no auge de sua confiança. “Ainda assim, poderia ser pior.”

Ling Qi favoreceu os guardas com um sorriso desculpante enquanto passava, mas isso não pareceu confortá-los. “Talvez para você. Eu não gosto muito da fuligem no ar”, disse ela ironicamente enquanto deixavam os portões para trás. Não era tão ruim – um punhado de marcadores de formação impedia que o pior se instalasse nas ruas – mas Ling Qi se acostumara ao ar puro e fresco das montanhas da Seita.

“Inspirar algumas faíscas de vez em quando é bom para o seu caráter”, brincou Gu Xiulan.

“Me lembra um pouco os fabricantes de carvão em casa”, comentou Shen Hu. “Cheira mal, no entanto.”

“Sua família faz carvão? Para quê?”, perguntou Ling Qi. Ela pensaria que combustível assim seria desnecessário para a maioria das coisas.

“Algo sobre transferir propriedades para os metais”, disse Shen Hu. “Desculpe, meu irmão e minha irmã mais velhos sabem mais sobre esse tipo de coisa. Não tenho cabeça para artesanato.”

“Tem suas utilidades”, disse Xiulan imperiosamente, sem olhar para o rapaz. “Claro, a pedra da morte extraída dos arredores do Túmulo é superior.”

“Com certeza é, provavelmente”, concordou Shen Hu com um encolher de ombros indiferente.

Xiulan fez um barulho irritado no fundo da garganta. “De qualquer forma, parece que devemos nos separar aqui. Boa sorte, Ling Qi. Talvez nos encontremos designados para a mesma aldeia em algum momento da semana.”

“Talvez”, respondeu Ling Qi, inclinando a cabeça primeiro para Xiulan e depois para Shen Hu. “Tentem não queimar nada que queremos manter, porém.”

“Só tentem não assustar nenhum camponês até a morte, você, espectro”, respondeu Xiulan com um sorriso.

Shen Hu deu a ambos olhares levemente preocupados e balançou a cabeça. Às vezes, Ling Qi pensou, ele simplesmente não entendia piadas. “É, é temporada de incursões. Fiquem de olho.”

Ling Qi deixou os dois para entrar nos alojamentos e virou a esquina sozinha, seguindo para o escritório menor onde os exploradores se encontrariam. Passando rapidamente pela rua quase deserta do quartel-general do governo, o elegante prédio térreo com telhado pontiagudo logo surgiu à vista. Ling Qi o reconheceu pela descrição que lhe fora dada.

No entanto, ao se aproximar, ela diminuiu a velocidade, primeiro sentindo e depois avistando uma presença inegável. Diminuindo e depois parando no pátio pavimentado com azulejos do lado de fora do prédio, Ling Qi fez uma reverência. “Irmã Sênior da Seita Guan.”

A jovem arqueou uma sobrancelha para ela, sem descruzar os braços. “Comandante é mais apropriado quando estamos de serviço, Oficial Ling.” A jovem alta estava vestida levemente, usando apenas uma jaqueta sem mangas de tecido acolchoado cinza e calças da mesma cor enfiadas em grossas botas de montanhês. Bandagens com inscrições de formação cobriam suas mãos e antebraços, mas ela não usava outros acessórios.

“Minhas desculpas, Comandante Guan.” Ling Qi conteve uma careta com seu erro. Ela havia passado tanto tempo lidando com a nobreza que havia tirado algumas de suas lições militares de sua cabeça.

“Ainda não estamos em campo, então perdoarei o deslize. Vendo que você visitou recentemente o Irmão Sênior Lin, posso perdoar algumas falhas na disciplina”, disse Guan Zhi uniformemente.

Os olhos de Ling Qi se arregalaram. “É tão óbvio assim?”, perguntou ela, olhando para si mesma.

“A única coisa que voa mais rápido que os bárbaros são os rumores”, disse sua comandante secamente. “De qualquer forma, venha, oficial. Você é a última a chegar, e eu preciso informá-los e decidir as atribuições.”

Hanyi reclamou.

Ling Qi apressou-se a seguir Guan Zhi enquanto ela se virava e ia em direção à porta, olhando para a jovem. Ela presumiu que ela era jovem de qualquer maneira. Ocorreu-lhe que ela não fazia ideia de quantos anos Guan Zhi tinha. “Posso fazer uma pergunta a você, Comandante?”

“Pode”, respondeu a garota secamente enquanto a levava para dentro, passando por cômodos povoados por cultivadores do primeiro reino, cartógrafos e mensageiros realizando suas tarefas e ofícios.

“O que devo esperar dos invasores?”, perguntou Ling Qi com um toque de nervosismo. “Li relatórios e coisas assim, mas minha cidade natal fica bem no interior.”

Guan Zhi olhou para ela, avaliando Ling Qi. “Rapazes jovens que querem se provar guerreiros saqueando e matando”, respondeu ela. “A incursão típica é um evento rápido, meia dúzia ou mais cultivadores de baixa patente caindo para destruir casas, desestabilizar pedreiras ou minas e roubar gado e metais. É incomum que eles resistam e lutem, e uma demonstração de força normalmente os assustará imediatamente. No entanto, às vezes isso é apenas uma artimanha para atrair soldados famintos por glória para persegui-los.”

Ling Qi assentiu em compreensão.

“No entanto”, Guan Zhi continuou bruscamente. “Recentemente, as coisas ficaram mais perigosas, mas eu falarei sobre isso na apresentação.”

Ling Qi inclinou a cabeça em reconhecimento quando chegaram a uma porta fechada. Ela podia sentir as outras presenças dentro e ficou um pouco surpresa com o que sentiu. Entrando na sala atrás de Guan Zhi, ela encontrou não apenas Liao Zhu, que estava sentado em uma posição meditativa contra a parede do fundo, mas também dois outros rostos que reconheceu entre o punhado de outros discípulos do terceiro reino na sala.

Alingge e Sha Feng acenaram amigavelmente para ela enquanto ela se sentava ao lado deles, e Guan Zhi se moveu para a frente da sala para ficar atrás do pódio. Liao Zhu se levantou suavemente enquanto ela assumia sua posição, assumindo uma posição deferente atrás dela.

“A região a que vocês foram designados contém três marcos importantes e cinco assentamentos”, começou Guan Zhi sem rodeios. Sua voz era nítida e clara. “Na próxima semana, a segurança de seus habitantes estará nas mãos de vocês e de seus colegas. Embora esta normalmente não seja uma tarefa muito árdua, vários fatores levam a Seita a acreditar que problemas podem surgir. Primeiro, homens das tribos foram avistados em número maior que o normal ao longo do ano, e isso não diminuiu. Em segundo lugar, uma nova mina e sua aldeia adjacente estão atualmente em construção e desenvolvimento, o que significa que há uma lacuna em nossas defesas e potencial para problemas com os espíritos da montanha. Suspeita-se que os bárbaros possam atacar especificamente ali, pois os registros indicam que algumas tribos locais já o utilizaram como local para certos ritos.”

Ling Qi ouviu atentamente enquanto sua comandante começava a expor a situação. A região ao sul desta cidade continha dois picos importantes comparáveis ​​à Montanha da Nuvem Branca. O primeiro, Pico Ciano, ficava a apenas seis quilômetros ao sul e a leste e era o local de duas aldeias de pedreiras bem estabelecidas que extraíam a rara jade celeste que compunha grande parte da montanha. Mais distante dali havia um trecho de colinas com um único rio importante fluindo por onde ficavam duas aldeias adicionais, cultivando o vale fértil para fornecer colheitas para o resto da região. Mais ao sul ficava o Pico Quebrador de Gelo, um pico alto e imponente que se elevava alto para perfurar as nuvens.

O Pico Quebrador de Gelo era o local da nova aldeia em um local descoberto que continha ferro, bem como metais de grau superior e veios de diamante. Já havia havido problemas com os espíritos ali, pois o eixo da mina havia sido escavado. Liao Zhu seria designado para lá para garantir que a conclusão da mina ocorresse sem problemas. A própria Guan Zhi pretendia se expandir para os arredores da própria Muralha para manter um olhar atento sobre os locais de reunião conhecidos da Tribo da Nuvem e as rotas aéreas.

“Isso deixa as questões das próprias aldeias. Cada região exigirá um complemento de divisão de reconhecimento. Também precisarei de um esquadrão para atuar como guardas florestais e mensageiros, permanecendo em movimento entre todos os pontos para manter a comunicação entre mim e o capitão aqui”, concluiu Guan Zhi. “Gostaria de ouvir suas sugestões agora sobre onde vocês acreditam que serão melhor implantados.”

Ling Qi pensou sobre os possíveis postos. As aldeias no Pico Ciano pareciam ser as mais seguras. Pela descrição, elas já eram relativamente bem fortificadas, o que significava que elas podem não precisar dela.

Não, uma das outras posições seria melhor para ela.

As aldeias do vale eram mais extensas e menos bem defendidas por natureza, mas ela era rápida e suas artes podiam cobrir muito terreno. Além disso, poderia ser benéfico para Zhengui estar em posição de defender algo. Por outro lado, estar no quadro de mensageiros faria o melhor uso de sua mobilidade, e ela poderia até usar as técnicas que havia estudado na arte do Olho do Divino Curioso para ajudar a facilitar a comunicação. Poderia ser um melhor uso de seus talentos.

Enquanto outros começavam a falar, Ling Qi decidiu onde ela e seus espíritos se sairiam melhor.

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