Capítulo 321

Threads 61-Costureira 1

Agora que havia se acomodado em sua rotina, Ling Qi começava cada manhã na casa de sua família, ajudando sua mãe a dar os primeiros passos hesitantes com uma arte de cultivo. Depois disso, ficava tempo suficiente para tomar café da manhã com a mãe e a irmã, embora raramente comesse mais do que algumas mordidas. Então era hora de um período de cultivo particular, trabalhando em suas artes, e depois, ia para as aulas que havia ganhado na Seita, cultivando seu corpo e espírito sob a observação de um ancião, ou para fazer exercícios militares com o Irmão Sênior Liao Zhu ou com toda a sua equipe de reconhecimento sob a supervisão da Irmã Sênior Guan Zhi.

Ela reservava tempo à noite para ficar com seus amigos, seja tomando chá com Meizhen, fazendo compras de vitrine com Xiulan ou tendo um combate com Shen Hu. Depois, passava algum tempo com Zhengui e Hanyi em relaxamento e um pouco de cultivo. Assim que o sol começava a se pôr no horizonte, Ling Qi iniciava seu cultivo com afinco.

Tendo alcançado o platô temporário da fundação verde, ela finalmente encontrou tempo para realmente trabalhar em suas artes de cultivo. Dominar a Cerimônia das Oito Fases foi uma questão simples. A fase final era simplesmente um refinamento do que havia acontecido antes e uma integração final de seus exercícios em seus hábitos de respiração e circulação. Com essa maestria, ela agora seria capaz de começar a cultivar a Cerimônia do Buscador de Canções, a arte sucessora que havia sido desenvolvida com a ajuda das Luas Grinning, Hidden e Dreaming.[1]

Gênese Argentina, a arte de cultivo da Seita, exigiu um pouco mais de esforço. No entanto, era uma arte muito refinada, e ela teve que se admirar com a facilidade com que a aprendeu. Cultivar o qi argentino da abertura foi simples e suave, e as lições sobre laços espirituais contidas na arte permitiram que ela tornasse suas conexões com Zhengui, Hanyi e Sixiang muito mais eficientes. Ela rapidamente dominou nível após nível, alcançando a penúltima etapa, o quinto dia, da arte em apenas uma semana.

Seu outro objetivo para o mês, cultivar uma arte que havia tirado do arquivo algum tempo atrás, foi auxiliado por seus deveres de reconhecimento. Dado seu foco em se preparar para o Torneio do Ano Novo no ano passado e seus desafios de classificação este ano, ela havia negligenciado suas habilidades mais sutis em favor do combate, mas estava determinada a mudar isso. Memória da Noite Efémera não era uma arte de potência incrível e, assim, ela rapidamente cultivou até o terceiro esvanecimento nessa arte, mas suas técnicas, que permitiam a manipulação da memória de curto prazo para melhorar sua capacidade de passar despercebida, eram um bom ponto de partida até que ela pudesse começar a cultivar a arte do ladrão de vento que havia recebido da Lua Grinning. Isso também a ajudaria em seu trabalho na capacidade de evitar ataques espirituais.

Ajudou o fato de Liao Zhu ter elogiado seus esforços nessa direção e dado dicas livremente enquanto estavam juntos. Aparentemente, ele mesmo havia cultivado a arte quando tinha a idade dela, embora há muito tempo tivesse desenvolvido sua própria variante pessoal.

À medida que as semanas passavam e chegava a hora de começar a trabalhar com Cai Renxiang no planejamento do próximo encontro, Ling Qi entrou em suas aulas na Seita apenas para parar surpresa na entrada do salão de aulas.

“Chega de ficar boquiaberta, garota. Sente-se. Você está quase atrasada.” O Ancião Jiao disse com desdém, acenando para um dos assentos vazios no salão lotado. O Ancião Jiao estava sentado em um assento de almofada flutuante atrás do pódio do palestrante, com uma perna cruzada sobre a outra. Ele vestia roupas lilás brilhantes com padrões geométricos horrivelmente contrastantes em volta das bainhas. Ele não se incomodou com um chapéu, deixando seu couro cabeludo grisalho careca exposto. Abaixo dele, sua sombra se acumulava como tinta derramada.

Ling Qi apressadamente se curvou para o velho, mesmo enquanto reprimia a vontade de olhar furtivamente ao redor. Seus sentidos haviam se desenvolvido muito desde a última vez que ela viu o Ancião Jiao, e agora, ela sentia seus cabelos eriçando na nuca enquanto sentia e meio que via os olhos espreitando em cada sombra e mancha de escuridão na câmara, observando e julgando. Ele estava fazendo isso de propósito, é claro; não havia como um cultivador de sua habilidade não conseguir esconder sua presença melhor.

Enquanto os últimos minutos da hora se esvaíam, Ling Qi olhou ao redor para os outros na sala, discípulos que haviam ganhado aulas intermediárias. Ninguém parecia saber o que estava acontecendo. O Ancião Heng era o professor usual para essas aulas. Antes que ela pudesse fazer mais do que considerar as implicações, no entanto, a porta do salão se fechou de repente com um estrondo.

“Para responder à pergunta óbvia”, começou o Ancião Jiao, “há pouco tempo, o Ancião Heng descobriu o início de uma séria degradação em seu dantian inferior. Ele se retirará da vida pública para fazer seus preparativos para sua partida. Como tal, eu cuidarei de suas aulas por um tempo. A Seita fará os anúncios apropriados mais tarde hoje.”

Ling Qi ficou boquiaberta. Não era como se ela conhecesse bem o outro ancião, e ela obviamente estava ciente de que ele era muito velho, mas ainda assim era desconcertante ser lembrada de que, seja o que for que eles se chamassem, eles não eram realmente imortais. Houve um leve sussurro vindo do resto da turma, mas o Ancião Jiao interrompeu-o com um movimento de sua manga. Literalmente. O barulho cessou completamente com o movimento de sua mão.

“A hora de prestar suas homenagens virá mais tarde. Por enquanto, temos uma aula. O tópico de hoje também é bastante importante. Ou seja, abordaremos o caminho que está à frente de vocês, caso continuem a trilhar o caminho do cultivo. Vocês estão na terceira ou quarta etapa do terceiro reino. Uma façanha impressionante.” O Ancião Jiao conseguiu fazer a conquista soar como se não fosse impressionante. “No entanto, vocês logo chegarão ao ponto em que a grande maioria, mesmo daqueles que têm grande talento, tropeçam e falham, e os obstáculos só crescerão. Suas descobertas até agora arriscaram dor e reveses, mas os reinos superiores não exigem um preço tão baixo. O terceiro reino é o último que pode ser alcançado apenas com esforço e tempo, mas ainda tem suas próprias tribulações.”

Ling Qi pensou em sua fuga angustiante do poder de seu mentor quando ele enlouqueceu e se voltou contra sua vontade e a percepção que a havia levado através da prova.

O Ancião Jiao soltou uma risada divertida enquanto olhava para o mar de rostos preocupados. “Hah, vejo que minhas palavras trazem à mente memórias agradáveis ​​de fato. Quaisquer tribulações que vocês tenham enfrentado, são apenas o começo. Vocês terão que aprender e dominar a modificação e a criação de artes e, ao fazê-lo, se prepararão para começar a se afastar de tais muletas. Para ir além da fase de estruturação, vocês enfrentarão a prova mais letal e difícil. Vocês forjarão seus modos infantis e mal formados em um núcleo sólido e completarão a evolução de seu dantian inferior, que servirá para ancorar sua identidade enquanto vocês ascendem aos reinos mais altos.” Ele os favoreceu com um sorriso divertido. “E mesmo assim, muitos que se agarram ao pico do terceiro reino falharão e, em sua falha, prejudicarão seu cultivo. Como mencionei anteriormente, os reinos superiores não são tão indulgentes quanto os inferiores. Enfrentar sua descoberta do quarto reino e a abertura de seu dantian médio sem senão os maiores preparativos é procurar a morte.”

Ling Qi olhou nervosamente ao redor, uma pergunta óbvia surgindo em sua mente, mas esperando que outra pessoa tivesse coragem de interromper. Felizmente, isso foi desnecessário.

“Vejo a pergunta em suas mentes, aqueles de vocês com origens menos privilegiadas. Para a grande maioria dos cultivadores, apenas o dantian inferior é relevante e, portanto, na linguagem comum, o dantian é simplesmente referido no singular. Vocês, no entanto, estão entre aqueles para quem os outros dantians podem ser relevantes. O dantian médio”, disse ele, batendo um dedo delgado em seu peito, “é aberto no quarto reino e atua como uma forja para refinar seu qi em uma forma mais pura conhecida como shen. Vocês romperão suas vulnerabilidades mortais uma a uma, e suas funções vitais serão incorporadas ao dantian médio como construções de energia referidas como pérolas.” O Ancião Jiao então levantou a mão, batendo uma vez em sua própria testa, diretamente entre seus olhos. “Há também o dantian superior. Isso é quase certamente irrelevante para todos vocês. Apenas aqueles que se elevam ao reino violeta precisam se preocupar com isso.”

Ele bateu palmas. “No entanto, mesmo o dantian médio é uma preocupação distante para todos vocês. Se vocês subirem alto o suficiente para que seja uma preocupação, vocês, sem dúvida, terão ganhado Pontos de Seita suficientes para solicitar aulas particulares sobre o assunto. Hoje, nos concentramos na parte do cultivo do terceiro reino que pode ser ensinada, a personalização e a criação de artes. A essa altura, vocês terão começado a discernir os verdadeiros padrões nas formações de qi que o leigo se refere como técnicas, e assim…”

Ling Qi se inclinou para a frente em seu assento, absorvendo as palavras do ancião. Havia muitas coisas que ela ainda não sabia, mas isso significava que ela precisava trabalhar mais duro. Parecia que ela logo teria que começar a considerar qual de suas artes ela queria refinar.

As aulas do Ancião Jiao se mostraram informativas, e Ling Qi estava determinada a se esforçar ao máximo por seu próprio bem, bem como pelo bem de sua família e até mesmo de sua soberana. Mas ela não queria se esgotar muito porque estava marcada para outra excursão com sua equipe de reconhecimento no mês seguinte. À medida que o mês chegava ao fim, Ling Qi decidiu se juntar a Bai Meizhen e Cai Renxiang para um encontro particular ao qual havia sido convidada.

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Ling Qi fez uma careta de concentração enquanto se movia pela tempestade de fitas de aço retorcidas e contorcidas que zunia pelo ar. Fios famintos de metal tingidos de um roxo tóxico profundo rasgavam as imagens fantasmagóricas cintilantes deixadas em seu rastro. Com o máximo cuidado, ela dançou pelas poças borbulhantes que esburacavam o chão, borbulhando não com calor, mas com toxicidade, enquanto devoravam a terra e a pedra sob seus pés.

Apenas sua habilidade magistral permitiu que sua melodia fosse ouvida sobre o estrondo ensurdecedor da chuva venenosa. Apesar da chuva, sua névoa pairou teimosamente no ar, espessa e escura, girando em redemoinhos levantados pela chuva furiosa. Os fantasmas negros dentro uivavam e circulavam sua inimiga, prontos para descer a seu sinal.

Sua oponente se elevou alto diante dela, olhando imperiosamente das sombras de seu manto líquido, suspensa a três metros no ar em espirais de água negra. Ling Qi a encarou, flauta erguida, e ela brilhou como um farol esmeralda, o conjunto completo de técnicas de Fortaleza dos Mil Anéis o suficiente para permitir que ela se mantivesse de pé mesmo sob a chuva tóxica.

Então a mão direita de Meizhen se contraiu, e fitas de metal gritaram enquanto agarravam e desviavam a lâmina cantante de Ling Qi e a arremessaram para longe. Ao mesmo tempo, Ling Qi se abaixou, permitindo que a borda prateada da arma de domínio de Meizhen passasse pelo ar acima dela com um estrondo abafado, carregada na ponta de um leque de água que fez um corte de metros de profundidade na parede da arena atrás dela, e explodiu em movimento, pairando sobre o lago que se agitava sob Meizhen, crescendo com cada gota de chuva que caía.

Através de sua flauta, ela cantou, e cortinas de chuva caindo se estilhaçaram enquanto ela voava através de suas formas recém-sólidas. A mão livre de Meizhen se levantou em defesa quando seu refrão atingiu seu clímax, e a água negra congelou e se estilhaçou, deixando queimaduras de gelo vermelho na palma da mão de sua amiga. Fitas cortantes cortaram sua armadura verde em resposta, mas Ling Qi dissolveu sua forma antes que pudessem tocar sua carne, passando pelas espirais de ligação como uma sombra.

Antes que ela pudesse atacar novamente, os olhos dourados de Meizhen brilharam, e Ling Qi hesitou, sua concentração dispersa enquanto o que parecia ser um martelo titânico de terror puro a atingiu. Paralisada por uma fração de segundo, ela não conseguiu levantar uma defesa quando uma cauda de água negra atingiu seu peito e a lançou para trás, criando uma cratera no chão compactado da arena. Ela fez uma careta enquanto se levantava, ainda se sentindo um pouco instável enquanto sacudia a dor da porrada metafísica que Meizhen havia desferido em sua cabeça.

Sixiang murmurou.

Ling Qi riu enquanto levantava as mãos em rendição. Não havia sentido em ir além disso em uma luta leve, e eles estavam com pouco tempo, independentemente. Apesar do céu nublado e da névoa agitada, ela ainda conseguia sentir o qi do sol acima. Estava ficando tarde. “Vamos deixar por aqui!”, ela gritou através da chuva.

O espectro de terror e água abissal que pairava sobre ela parou, e as fitas de metal chicoteantes diminuíram sua dança. “Hm, sim, parece que nos deixamos levar.” A voz fria de Bai Meizhen ecoou estranhamente de baixo de seu manto, mas um momento depois, a chuva tóxica começou a clarear, e suas espirais aquosas começaram a se dissolver, deixando a garota pálida flutuar lentamente para baixo.

Ling Qi interrompeu o fluxo de qi para sua névoa também, e o campo de treinamento começou a clarear, um amplo círculo de terra compactada cercado por pedra reforçada com qi. Poças de veneno chiando esburacavam o campo, e sulcos profundos e pedras estilhaçadas marcavam as paredes. “Mas falando sério”, Ling Qi bufou. “Quem te deu a ideia de cultivar uma arte tão desleal?”

Meizhen a olhou friamente enquanto ela descia na superfície da maior poça, aquela que se formava sob ela. Sua amiga deslizou rapidamente pela superfície e pisou silenciosamente na terra lamacenta. “Não consigo imaginar”, ela respondeu serenamente. “Um capricho ocioso, eu suponho.”

Ling Qi abriu um sorriso e riu. “Sério, parece que eu realmente não consigo alcançar você, não importa o que eu faça.”

Bai Meizhen levantou uma sobrancelha. “Ling Qi, procurar elogios não te cai bem. O fato de você estar mantendo o ritmo comigo é absurdo o suficiente, dados os recursos que foram disponibilizados para mim.”

Ling Qi esticou os braços acima da cabeça. Ela estava bem fisicamente, mas todo o seu espírito se sentia dolorido depois daquele último golpe. “Hah, desculpe”, ela suspirou. “Deveríamos ir para a Senhora Cai então?”

“Eu acho que sim”, respondeu Meizhen, caminhando graciosamente pelo campo arruinado. Ao passar, algo chamou a atenção de Ling Qi.

“Isso me lembra, por que você decidiu mudar o cabelo?”, Ling Qi perguntou curiosa enquanto se virava para seguir sua amiga. O cabelo de Meizhen sempre foi muito longo, chegando aos quadris após a descoberta do terceiro reino da garota, mas ela o usava solto antes. Agora, começando em seus ombros, os cabelos brancos da garota estavam presos por uma fita de seda azul pálida. Não era o penteado mais extravagante que ela já vira, mas era uma mudança da mesma forma que sua amiga conservadora.

Bai Meizhen olhou para trás para ela enquanto a alcançava. “A fita foi um presente. Parecia um desperdício não usá-la.”

“Algo de sua família?”, Perguntou Ling Qi. Ela havia notado a fraca costura branca destacando os caracteres de formação na fita, então era obviamente um talismã.

A outra garota fez uma pausa, mas foi tão breve que Ling Qi mal percebeu. “Não, foi de Bao Qingling. Ela queria expressar gratidão pela minha colaboração em seus projetos.”

“Ah, aquela coisa de seda de que você estava falando”, Ling Qi ponderou. Pelo canto do olho, ela estudou sua amiga. “O que ela faz?”

“Ela absorve e comprime o qi circulado em meus meridianos de veneno em uma forma mais potente. Ao gastar o qi refinado, consigo aprimorar significativamente certas técnicas”, explicou Bai Meizhen. “É inferior aos artefatos de família que ela está tentando replicar, mas o esforço é impressionante da mesma forma.”

“Eu não duvido”, disse Ling Qi. “Estou surpresa que você a fez falar com você em primeiro lugar. Como isso aconteceu?”

Meizhen fez uma pequena careta enquanto saíam do campo de treinamento, mesmo enquanto o ar cintilava sob o manto de qi que mantinha sua conversa privada. “Achei ela bastante parecida com você, para ser honesta. Ela não está relutante em falar sobre tópicos técnicos, mas não se incomoda em esconder seu desinteresse em assuntos menos materiais.”

Ling Qi fez uma careta, sem saber como deveria levar isso. Ela era realmente tão ruim assim?

“Você é mais sutil e melhor em ser legal sobre isso”, riu Sixiang.

“Como disse a musa”, disse Bai Meizhen com um leve brilho de diversão em seus olhos.

“Sim, sim, vá em frente e ria. Serei a alma da festa antes que você perceba”, disse Ling Qi com uma fungada ofendida.

“Quão horrível deve ser a perspectiva para você”, respondeu Bai Meizhen sem expressão. Ling Qi a cutucou irritadiça no lado e teve a mão afastada por causa de seus problemas.

Ling Qi resmungou bem-humorada enquanto subiam a montanha em direção à residência atual de Cai Renxiang. No entanto, ela não havia terminado. “Então, você vai continuar encontrando motivos para se encontrar com ela?”

O passo gracioso de sua amiga parou quase imperceptivelmente novamente. “Se o tempo permitir, eu suponho. Acredito que encontramos a companhia uma da outra agradável. Por que você pergunta?”

Ling Qi pensou na pergunta, tentando escolher suas palavras cuidadosamente. “Eu te conheço muito bem, acho, e fico feliz que você esteja fazendo mais amigos. Acho que...” Ela parou, sem saber como dizer. Deixando de lado o incidente inicial, ela não havia lidado bem com o interesse de Meizhen no ano passado. “Eu só não tenho certeza do que você está procurando.”

“Eu também não sei”, respondeu Meizhen baixinho. “Não é exatamente um assunto em que posso buscar ajuda.”

“Nada nos famosos arquivos Bai abordando assuntos do coração?”, Brincou Ling Qi sem jeito, sentindo um pouco de pena de ter levado a conversa nessa direção.

“Hmph, você brinca, mas as respostas não são agradáveis”, resmungou Bai Meizhen. “Olhando para trás para as memórias da infância com mais contexto, tenho certeza de que a resposta mais comum é fazer uso de seu companheiro do clã Xiao.”

Ling Qi fez o possível para manter uma expressão em branco. As coisas agora estavam saindo descontroladamente de sua zona de conforto. Por que ela fez isso de novo?

Sixiang ofereceu ironicamente.

“Não é o que você está procurando, eu entendo”, Ling Qi finalmente observou.

“A devoção de Xiao Fen é admirável, mas absolutamente não”, concordou Meizhen. “Eu não sei o que quero, mas não é isso.”

“Sinto muito por não poder ajudar”, pediu desculpas Ling Qi. “Então, Bao Qingling? Por que ela?”

“Compartilhamos um certo interesse nos ramos menos medicinais da alquimia, e acho sua natureza mordaz um tanto cativante. E, bem...” Meizhen parou sem jeito, olhando para Ling Qi.

Certo. Aparentemente, alta e desengonçada era um tipo que alguém poderia ter, Ling Qi pensou ironicamente. “Desejo-lhe boa sorte, com certeza.” Ela só esperava que Meizhen não se machucasse novamente. Ainda assim, ocorreu a ela então que Bai Meizhen estava se tornando rapidamente melhor em lidar com tais sentimentos do que ela. Ela não tinha certeza de como se sentir sobre isso.

“Obrigada, mas acho que é preciso conhecer o resultado que se deseja antes de se saber se uma virada de sorte é boa ou ruim”, disse Bai Meizhen secamente. “Mas estamos quase chegando, então talvez seja melhor deixar essa conversa de lado por enquanto.”

[1] - Luas Grinning, Hidden e Dreaming: Três entidades ou corpos celestes mágicos que auxiliaram na criação da arte de cultivo "Cerimônia do Buscador de Canções". A descrição sugere que podem ter algum significado ou poder místico.