Capítulo 316

Aterrissando fora dos muros da cidade, Ling Qi demorou um instante para alisar seu vestido e então entrou na cidade, movendo-se rapidamente pelas seções mais externas. Era um pouco irônico, Ling Qi podia admitir para si mesma, mas ela não estava fazendo isso por desdém, mas sim porque não queria manter sua supressão de *qi* tão intensa por muito tempo. Ela logo chegou à parte interna da cidade, onde cultivadores eram mais numerosos. Ela levou um momento para lembrar o local de seu encontro e encontrar o caminho para a praça certa. No meio da agitação da cidade, Ling Qi os viu antes mesmo de senti-los.

Ela avistou Li Suyin primeiro, usando aquele vestido novo. A seda lilás e roxa pálida ficava bem nela, embora o efeito fosse um pouco diminuído pelo artefato de quitina com garras que ela usava na mão direita. Ling Qi se perguntou quanto tempo levaria Xiulan para importunar a outra garota a adicionar algumas pedras preciosas e filigranas àquela coisa para embelezá-la.

Ao lado de Suyin, parado um pouco mais perto do que Ling Qi consideraria educado, estava um garoto alto e magro. Ele tinha um rosto bonito e cabelos bem cuidados presos em um coque. Provavelmente era esse "Du Feng" de quem ela ouvira falar de vez em quando. Outro amigo de Suyin.

Ling Qi percebeu seus olhos apenas brevemente pousando sobre ele, pois sua atenção foi atraída pela figura muito mais imponente parada perto dali. O outro jovem era bastante corpulento, não tão alto quanto ela, mas com ombros largos. Ele usava uma túnica de vermelho e dourado presa na cintura por uma faixa grossa adornada com joias. Seus dedos brilhavam com anéis de jade cravejados com pedras preciosas que reluziam mesmerizantemente ao sol. Duas faixas de jade branco circundavam seus braços, ajustando sua túnica fluida em torno de bíceps grossos.

O herdeiro Bao tinha um rosto largo com traços agradáveis e jovial e cabelos castanho-escuros presos em um coque simples por outra fivela de joias. Realmente, ele parecia muito com uma versão mais jovem do Lorde Bao que ela conhecera durante o torneio no final do ano passado, se um que se entregava muito menos a comida e bebida. Ela realmente se perguntou o que havia acontecido com Bao Qingling para se diferenciar tanto de sua família.

“Ah, e nosso último membro chegou. Bem-vinda, Srta. Ling, bem-vinda.” Ling Qi foi tirada de seus pensamentos quando o jovem se virou de sua conversa com Li Suyin e Du Feng para levantar uma mão adornada com joias e cumprimentá-la. Ela encontrou seus olhos e os achou penetrantes e avaliadores por baixo da alegria. Bao Qian estava no estágio de formação do reino da alma verde e estava próximo do próximo estágio espiritual.

“Minhas desculpas pelo atraso”, disse Ling Qi educadamente enquanto se aproximava, inclinando a cabeça em uma pequena reverência contrita.

“De forma alguma”, Bao dispensou alegremente. “Eu simplesmente cheguei cedo.”

“Sim, eu só estava na cidade, então também cheguei cedo”, acrescentou Li Suyin educadamente. “Ah, Ling Qi, não acho que vocês foram apresentados. Este é Du Feng, meu parceiro de trabalho.”

O rapaz fez uma reverência polida como se fizesse a um superior. “Um prazer, Srta. Ling.”

“E se os primos Quan e Qingling não se dignaram a compartilhar, você também pode ter meu nome. Eu sou Bao Qian”, o herdeiro Bao se apresentou com uma pequena reverência como entre iguais. “Já ouvi muito sobre você, e as histórias que a Srta. Li contou só as embelezam.”

Ling Qi olhou para Li Suyin, que lhe deu um sorriso envergonhado. “É um prazer conhecê-los, mas tenho que admitir, vocês me colocaram em desvantagem. A carta que Bao Qingling me deu era um pouco leve em detalhes.”

“Nenhuma ofensa foi tomada”, respondeu Bao Qian com um sorriso. “Nós, Bao, somos um tipo competitivo. A questão de quem teria a oportunidade ainda estava em disputa naquela época.”

Ling Qi se sentiu desconcertada com a ideia de que havia alguma competição para... seja lá o que fosse isso. Isso nem era uma proposta de noivado, mas apenas...

Sixiang anunciou grandiosamente em sua cabeça.

Foi uma prova de sua vontade e experiência com Sixiang que sua sobrancelha nem sequer se contraiu e seu sorriso educado não vacilou. “Sinto-me lisonjeada por ser tão bem considerada entre os Bao”, disse ela em vez disso.

“Não há lisonja nisso, apenas elogios honestos”, ele respondeu.

“A Srta. Ling é um grande talento”, concordou Du Feng. “Você costuma dizer isso, não é, Li Suyin?”

“Ela é. Eu não teria conseguido o que consegui sem ela”, respondeu Li Suyin, brincando nervosamente com a manga.

“Vou ter que aceitar seus elogios, eu acho”, disse Ling Qi relutantemente. “Mas por favor, não me deixe interromper sua conversa. Vocês estavam conversando antes de eu chegar, não estavam?”

“Era apenas um pequeno assunto”, Li Suyin hesitou.

“Você é muito humilde, Srta. Li. O trabalho conjunto de você e do Sr. Du no refinamento e tratamento da seda é um empreendimento valioso. A capital está sempre ansiosa por novas variedades. Ajuda-os a manter a agitação da competição de moda”, disse Bao Qian levemente.

“Ah, vocês estão trabalhando com seda agora? Eu não tinha ouvido falar disso, Li Suyin”, disse Ling Qi, feliz em se afastar dos holofotes.

“É tanto esforço de Du Feng quanto o meu”, Li Suyin desviou. “Eu só tive algumas pequenas ideias para dar sobre influenciar o desenvolvimento dos bichos-da-seda. É ele quem transformou a seda resultante em algo de valor.”

“Você é muito gentil, Li Suyin”, disse Du Feng, “mas eu nunca tive a oportunidade antes de trabalhar com seda tão naturalmente impermeável e leve. Eu me sinto como se estivesse fiando fios de ar às vezes.”

Li Suyin corou e se agitou. “Tenho certeza de que não é nada que outras famílias fabricantes de seda não tenham alcançado já.”

“Talvez, mas outro fornecedor é sempre bom para o mercado”, disse Bao Qian alegremente. “Terei o prazer de fazer um pouco de trabalho de vendas para vocês dois, se permitirem.”

Li Suyin e Du Feng trocaram um breve olhar, e Li Suyin inclinou a cabeça, cedendo a ele. Ling Qi poderia ter achado isso incômodo, mas ela conhecia sua amiga bem o suficiente para saber que ela realmente considerava mais o projeto dele do que o dela. Então ela não disse nada quando Du Feng se curvou profundamente e aceitou a oferta.

Com apenas um pequeno toque mental de Sixiang, Ling Qi se fez continuar a conversa. “É nisso que você vai gastar seu tempo no sul, Sr. Bao? Procurando oportunidades como essa?” Ela precisava começar a ser uma participante mais ativa nas conversas, e ela nunca faria isso se não começasse em algum lugar.

Ela viu um brilho de avaliação em seus olhos verdes e quentes quando ele se virou para olhá-la. “Em certo sentido. E não há necessidade de ‘Senhor’, Srta. Ling. Meu nome serve.” Ele a olhou pensativamente. “Sou apenas um dos muitos filhos, então estou sempre em busca de oportunidades. Certamente desejarei conversar com você em algum momento sobre o que pode ser feito com aquele xuanwu único de vocês.”

Suas sobrancelhas se ergueram, mas ela se forçou a não dar a suas palavras uma interpretação pouco caridosa. “Se você não se opuser, meu nome também está bem”, ela espelhou. Foi uma pequena concessão e uma que ela realmente não se importava de fazer. “Zhengui é precioso para mim”, continuou ela, “então tenho que pedir que você esclareça sua intenção, Bao Qian.”

Ela percebeu um breve lampejo de genuína diversão em sua pequena brincadeira de palavras. “Nada invasivo, claro. Escamas derramadas, aparas de garras, veneno e produtos de excreção. Um espírito de tal potência pode produzir muitas coisas úteis. Ajuda a compensar sua manutenção substancial.”

Ling Qi pensou na documentação de despesas que Cai Renxiang a havia ensinado a usar e nas pedras verdes que Cai estava pagando do próprio bolso para alimentar Zhengui todos os meses. Poderia ser bom ser menos dependente de sua generosidade. No mínimo, poderia significar mais recursos para ela cultivar. “Entendo. Não tenho reclamações então”, ela concordou.

“Talvez você deva procurar os serviços dele para gravar sua música, Srta. Ling. Ouvi dizer que é incomparável para sua idade e talento”, interveio Du Feng. “Embora você só melhore no futuro, tenho certeza.”

Sixiang sussurrou suavemente.

Ling Qi certamente havia notado as pequenas mudanças de expressão do jovem. Du Feng realmente queria a aprovação de Suyin. Sua amiga estava muito feliz em concordar em elogiá-la demais. “Suas músicas realmente são adoráveis. Eu não me importaria de poder tocá-las em minha oficina.”

“Eu nunca seria tão atrevido a pedir algo tão pessoal em um primeiro encontro”, disse Bao Qian, inclinando a cabeça. “Sei que muitos músicos não gostam de tais coisas. Em meu orgulho como entalhador de jade, no entanto, eu colocaria meu máximo em tal projeto para garantir a qualidade.”

“Algo para o futuro, talvez”, disse Ling Qi vagamente. Ela se sentia profundamente desconfortável com a ideia de gravar sua música. Sua compreensão do assunto significava que cada peça que ela tocava refletia algum aspecto de si mesma. Ter algo assim guardado em jade para ser visto sempre que quisesse era um conceito estranho para ela. “Você é um entalhador de jade então?”, perguntou ela, mudando de assunto.

“Tenho algumas habilidades na área. Os recursos da família Bao são abundantes nesse aspecto”, concordou Bao Qian. “Vou usar meu olho para tais materiais durante minha estadia. Tenho algumas expedições planejadas para prospectar terras não exploradas em busca de jade, pedras espirituais e minerais menos valiosos. Um homem deve se manter ocupado, afinal. Nada de bom vem de ficar parado.”

Essa era uma boa atitude a ser tomada. Embora ela não pudesse realmente julgar a partir de um encontro, sua impressão inicial de Bao Qian era boa. No entanto, o propósito real de tudo isso ainda a incomodava. Ela havia sido elogiada e elogiada, e embora ela tivesse certeza de que Li Suyin era sincera, era totalmente possível que ele estivesse apenas usando sua amiga para lisonjeá-la sem parecer muito insistente.

Esse era um problema ao estudar artes sociais. Isso a fazia pensar em examinar as coisas repetidamente. Quanto dessa impressão era uma máscara bem arquitetada? De novo, ela poderia se enlouquecer escolhendo o significado por trás de cada ação e escolha de apresentação. “Essa é uma atitude admirável”, elogiou ela. “Desejo-lhe sorte em seus empreendimentos.”

“Na verdade”, disse o jovem cautelosamente, “estou investigando um assunto assim por perto. Fiz um contrato com a Seita para investigar se as pedreiras de uma fortaleza de clã abandonada a leste valem a pena para prospecção adicional. Ouvi dizer que você favorece uma ou duas aventuras, Ling Qi. Devo solicitá-la como minha ligação com a Seita para este assunto?” Ele olhou para os outros. “Vocês também estão convidados, amigos.”

“Temo que não seja adequado para tais assuntos”, respondeu Du Feng rapidamente, apenas para lançar um olhar preocupado para Li Suyin. “Ah, mas se vocês desejam ir...”

Li Suyin parecia insegura, olhando para Ling Qi.

Ling Qi considerou. Entre seu cultivo, sua família e suas outras obrigações, seu tempo era limitado. Se ela tivesse sido perguntada uma ou duas semanas atrás, ela poderia ter considerado se esquivar, mas dada sua recente resolução de melhorar suas interações com o resto da nobreza, parecia tolice recusar. Ela não teria aceitado se fosse apenas ela e ele, mas já que ele havia oferecido uma expedição em grupo...

“Isso parece uma distração divertida. Algo um pouco mais tranquilo do que nossa tarifa usual, certo, Li Suyin?” Ling Qi deu a sua amiga um olhar encorajador.

“Imagino que sim”, respondeu Li Suyin com um sorriso.

“Hoh, sinto uma história aí”, disse Bao Qian com uma risada. “E você, Sr. Du?”

O outro rapaz hesitou, mas pareceu firmar sua resolução quando Li Suyin se virou para olhá-lo. “Bem, eu não gostaria de ser tão rude a ponto de recusar seu convite, Sr. Bao, então também me juntarei a vocês. Acho que dar um pequeno teste ativo ao meu trabalho seria útil.”

Bao Qian assentiu, parecendo satisfeito. “Então, farei os arranjos com a Seita. Partiremos em cinco dias, e a viagem não deve levar mais do que alguns dias, dependendo do nosso ritmo.”

Ling Qi reorganizou sua agenda em sua mente. Ela não tinha muito que precisava preparar, e não era como se ela não pudesse cultivar na viagem também. Então ela só estaria usando um pouco de seu tempo. “Espero por isso.”