Capítulo 315

Threads 56 - Nobreza 3

Ling Qi sentiu-se à beira de uma revelação. Meizhen usava suas maneiras como uma armadura quase impenetrável para desviar investidas sociais indesejadas, e por um tempo, imitá-la havia sido útil. Mas assim como ela havia encontrado seu próprio estilo de combate, o estilo social de Meizhen não era o dela, e continuar agarrada àquela máscara falsa só estava lhe causando prejuízo em suas interações com os outros. Ela teria que descobrir sua própria abordagem no futuro, uma abordagem mais honesta consigo mesma. Por enquanto, ela tinha um leão para caçar.

Não demorou muito para elaborar o plano. Elas se separariam e começariam a percorrer o território da fera, colhendo plantas e ervas. Ling Qi assumiria o papel central para que pudesse reagir facilmente se alguma das outras duas fosse atacada. Sha Feng e Lin Fei também liberariam suas bestas espirituais, um gavião e uma coruja, respectivamente, para atuar como vigilância e mensageiras para os outros grupos, se necessário.

Simples e elegante, como um plano deveria ser, na opinião de Ling Qi. Dependia do leão estar com fome o suficiente para atacar, mas Alingge e ela não haviam visto sinais de mortes recentes, então tudo deveria correr bem. Se o leão não mordesse a isca, elas simplesmente teriam que expulsá-lo de sua toca.

O lado negativo disso era que era um plano bastante entediante de executar. O fato de elas precisarem se separar significava que não podiam conversar muito, e Ling Qi percebera que não se importava com a companhia de suas companheiras.

Quando se separaram e Ling Qi começou a colher ervas, ela começou a alimentar a semente de uma ideia. Talvez ela pudesse organizar sua própria pequena reunião no futuro? Teria que ser uma reunião pequena, já que ela ainda não gostava da aglomeração das festas de Cai Renxiang, mas ela deveria tentar reunir lentamente alguns de seus grupos sociais distintos. Ela não era mais a mesma camponesa confusa que tinha sido da última vez que fez um esforço com o grupo dos Campos Dourados e Su Ling e Li Suyin.

Enquanto ela ponderava tais pensamentos, manteve seus sentidos alerta, acompanhando de perto os dois faróis que eram o qi de suas companheiras. Elas estavam bem longe da vista, mas se ela se esforçasse e abandonasse sua supressão, poderia alcançar qualquer uma delas em segundos.

Sixiang riu.

Ling Qi pensou com ar sisudo, abaixando-se para colher um punhado de frutas silvestres. Ela parou antes que seus dedos pudessem tocá-las. Ela havia sentido algo, uma ondulação no vento e no qi ambiente, um pico de hostilidade e fome bem escondido. Ling Qi desapareceu, deixando o arbusto de frutas silvestres balançando enquanto o ar se precipitava para preencher o espaço onde ela havia se agachado.

De fato, levou apenas alguns segundos para ela chegar à clareira onde Sha Feng havia estado colhendo ervas. Um felino rosnado, de dois metros de comprimento, com pêlo cinza-escuro marcado com manchas e listras mais escuras, estava sobre ele. A besta o havia prensado no chão, e suas mandíbulas estavam presas em seu antebraço, as presas cravando-se nas grossas braçadeiras de couro usadas sob sua armadura e na carne por baixo. As garras da besta arranharam seu peito, cortando através do tecido e do couro para abrir linhas vermelhas na carne.

Ling Qi teve que conter o impulso reflexivo de cantar uma única nota aguda e explodir a besta para longe dele, porque a expressão de Sha Feng era de entusiasmo em vez de sofrimento enquanto ele lutava para se libertar de baixo do grande felino. Lembrando-se de suas palavras, Ling Qi, em vez disso, materializou-se nos galhos de uma árvore acima e expirou, uma ondulação de qi vital se espalhando pela clareira com o ritmo de seu coração. A pele de Sha Feng brilhou com uma luz verde-vibrante e, de repente, as garras da besta não encontraram mais apoio.

Ela observou com certo espanto enquanto o jovem usava o momento de confusão da besta para libertar seu outro braço e, com um vórtice de ar uivante se reunindo em torno de seu punho, socou o leão na lateral da cabeça em três golpes rápidos. A besta parecia quase ilesa pelos socos, mas a pressão de suas mandíbulas no antebraço de Sha Feng afrouxou. Ling Qi sentiu o rapaz mais velho agarrar o vento, seu contorno brevemente vacilando enquanto ele se soltava e se reformava a um metro de distância em posição de combate, uma espada na mão esquerda.

A besta soltou um rosnado baixo ao se virar para ele, e ela pôde sentir a tentativa da besta de discernir a fonte da armadura verde-vibrante brilhante. Não era estúpida. Por um tempo, Ling Qi pacientemente observou enquanto o leão circulava e o rapaz fingia e golpeava, sem se deixar prender novamente.

Então Ling Qi avistou o bater de asas no céu acima e sorriu, permitindo que sua força sobre o qi afrouxasse. O leão imediatamente começou a se virar em sua direção, a ameaça maior, ignorando o rapaz beligerante que avançava sobre ele com uma espada, apenas para miar quando uma flecha feita de madeira verde-pálida atingiu seu flanco pelo outro lado. Imediatamente, a besta brilhou, o ar ao seu redor se deslocando enquanto a luz e o vento se curvavam. Ling Qi observou enquanto ele disparava para o sul, mas seus outros sentidos mostraram o rastro de qi indo para oeste.

A caçada que se seguiu durou um pouco menos de meia hora enquanto os nobres que perseguiam saíam de suas tocas para caçar a besta fugitiva. Não era exatamente o que Ling Qi chamaria de angustiante ou desafiador, mas de alguma forma ela se envolveu, pulando pelas copas das árvores ao lado de Alingge enquanto elas dirigiam os outros. Parte dela estava preocupada com os ferimentos de Sha Feng, mas no geral, ele parecia bastante satisfeito com eles, gabando-se para os outros sobre sua breve luta e deixando Lin Fei cuidar dele de forma mal-humorada.

Finalmente, o leão caiu, ferido e encurralado por discípulos com lanças e espadas. Ela poderia se sentir mal por ele, mas Ling Qi não era tão sentimental. Era uma besta espiritual predatória, livre e selvagem. A única razão pela qual não caçava humanos regularmente era a geografia. No geral, a caça em si pareceu quase anticlimática.

Ela supôs que a caça sempre era um evento secundário, dado o local. Ling Qi observou um rapaz particularmente corpulento erguer o corpo sobre os ombros enquanto os outros conversavam e riam. Através da multidão, ela encontrou os olhos de Luo Zhong, e ele sorriu. A hora do verdadeiro desafio havia chegado. A celebração da vitória.

Até agora, ela havia sido cutucada, conduzida e colocada em situações difíceis. Mas por quê? Ela ainda não tinha certeza das intenções do herdeiro Luo, e isso a incomodava.

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Ling Qi girou preguiçosamente o conteúdo de sua taça enquanto observava a celebração em andamento. Das profundezas do anel de armazenamento de alguém, a festa havia ganhado vários barris de uma cidra de frutas rica, e no centro da clareira, uma grande fogueira havia sido cavada para assar sua presa. Ling Qi não tinha certeza de como a carne do leão-miragem ficaria saborosa, mas ela supôs que não era o objetivo da reunião. Além disso, o discípulo que cuidava da fogueira parecia saber o que estava fazendo com aquelas especiarias. A pele da besta estava esticada em um estaleiro de secagem e iria para Alingge, que havia desferido o tiro fatal. O núcleo havia sido apresentado a Luo Zhong, é claro.

Ela observou o herdeiro Luo onde ele estava sentado, encostado ao lado de seu cão, que roía preguiçosamente a coxa ensanguentada que lhe havia sido fornecida. Luo Zhong parecia ter um ar de satisfação enquanto conversava com os irmãos Sha.

“Satisfeito com seu sucesso?” Ling Qi não se assustou quando Wu Jing falou ao seu lado. Tinha sido fácil sentir sua aproximação.

“Estou. Todos parecem estar se divertindo”, respondeu Ling Qi, calmamente. Ela não se virou para ele. Foi uma pequena ofensa, mas não mais do que suas palavras rudes anteriores haviam merecido. “Exceto talvez por você.”

De forma um tanto surpreendente, Wu Jing não pareceu se ofender, apenas fazendo um som de concordância. “Ninguém sofreu ferimentos graves. O risco ainda foi tolo, mas não tenho motivos para reclamar.”

Ela olhou para o jovem pelo canto do olho. “Somos todos cultivadores. Sem riscos, como cresceremos?”

Ele a olhou com desaprovação por baixo de suas sobrancelhas espessas. “E isso, Srta. Ling, é parte da razão pela qual eu a acho desagradável. Você se arrisca facilmente, se ofende facilmente e não pensa em nós enquanto sobe por cima de nossas cabeças em busca de picos mais altos.”

“Não vou me desculpar por crescer tão forte quanto sou capaz”, respondeu Ling Qi. “São os outros que escolhem se ofender quando eu os ultrapasso.”

“Não estou criticando sua concentração no crescimento”, disse Wu Jing com uma carranca. “Seria tolice não aproveitar seu talento. Estou criticando sua indiferença. Mesmo agora, você despreza seus pares. Não, eu diria que você nem os vê como seus pares. É uma atitude que não promete nada de bom para o futuro de nossa província.”

Foi apenas a influência de Sixiang que impediu Ling Qi de retrucar. “Como me lembraram muitas vezes, tenho pouca experiência no trato com meus pares”, rebateu ela friamente. “Peço desculpas se isso me fez causar ofensas.”

“Eu não a acharia tão desagradável se fosse apenas inexperiência”, rebateu ele. “Você não é tão sutil quanto pensa, Srta. Ling. Eu a observei nas reuniões da Senhora Cai. Você pensa muito pouco de nós. Mesmo hoje, você encarou esta reunião como uma tarefa tediosa. Outros poderiam ter medo de falar o que pensam sobre o assunto por causa de seu apoio, mas eu não tenho.”

Ling Qi ficou em silêncio porque ele não estava errado. Mesmo que ela tivesse decidido mudar sua abordagem, isso não mudava como ela havia agido anteriormente em encontros sociais. “Você está certo de que acho grandes reuniões tediosas e traiçoeiras, mas isso não reflete sobre indivíduos”, respondeu ela depois de um momento. “Acho Sha Feng e Lin Fei agradáveis o suficiente, e gosto bastante de Alingge depois de nossa conversa. Então, peço desculpas pela última vez.” Sua voz ficou aguda. “No entanto, se você continuar, eu me ofenderei.”

Ela encontrou seus olhos, azul glacial para cinza pedregoso, e sentiu a pressão de seu qi contra o dela. Uma camada de geada se espalhou pela grama, e o mais leve estrondo de vibração sacudiu a terra. Então, o momento passou. Ling Qi estava vagamente ciente de alguns dos outros lançando olhares curiosos ou preocupados em sua direção.

“Talvez você esteja certa”, disse Wu Jing quando a pressão desapareceu. “Mas acho sua atitude preocupante mesmo assim para alguém que tem a confiança de nossa senhora. Se você for sincera, preste atenção às percepções e ecos de suas ações no futuro. Os Mares Esmeralda podem pouco se dar ao luxo de instabilidade. Os Wu lembram-se de como a prosperidade é realmente frágil.”

“Ouço seu conselho”, disse Ling Qi, e agora que ela havia acalmado seu temperamento, ela entendeu pelo menos a posição de onde ele vinha. Então, ocorreu-lhe que posição desconfortável Cai Shenhua deve ter colocado uma grande parte de seus próprios apoiadores com os negócios do ano passado. Era irritante ser considerada uma má influência em Cai Renxiang, no entanto. “Mas, como minha senhora, não vou comprometer algumas questões.”

“Veremos. Peço desculpas pela minha própria aspereza e por ter tomado tanto seu tempo, Srta. Ling.” Wu Jing fez uma reverência rígida, mas ligeiramente mais baixa do que o necessário, e se virou para se juntar aos outros.

Ling Qi pensou.

Sixiang repreendeu.

Ling Qi concordou em silêncio, mas ainda era doloroso. Mas ela não chegaria a lugar nenhum apenas ficando parada sozinha, e assim, tomando um momento para se centrar, Ling Qi caminhou em direção a Sha Feng e seu irmão. Melhor começar em um terreno mais familiar.

Ela se manteve focada enquanto se misturava, não deixando seus pensamentos divagarem muito. Não era uma época tão ruim assim. Ela conversou com os irmãos Sha, trocando histórias sobre encontros com espíritos da lua, o que evoluiu para conversar com Lin Fei e uma de suas amigas próximas, uma garota exuberante e parecida com uma boneca que estava praticamente nadando em seda e rendas rosas. Ling Qi suspeitava que Xiulan amaria ou odiaria a garota sem meio termo. Ainda assim, sua experiência com sua amiga explosiva significava que ela poderia se sair bem em uma conversa sobre estilo e moda.

Quando elas se dispersaram, ela conversou com Alingge por um tempo sobre os cuidados e treinamento de bestas espirituais. Ela pode ter exagerado um pouco sobre Zhengui, mas Alingge não pareceu se importar. A carne ficou pronta por volta da hora em que terminaram sua conversa, e ela aceitou sua porção do rapaz que havia preparado o cozido, observando o jeito levemente sonhador com que ele olhava para Alingge. Ele era um novo barão como ela, se ela lembrava corretamente. Ela supôs que desejava-lhe sorte. O assado estava surpreendentemente bom; ele era certamente habilidoso o suficiente na cozinha.

A partir daí, ela flutuou para cá e para lá, interagindo com os outros discípulos em pares ou trios. Ela até conseguiu ter uma conversa bastante civilizada envolvendo Wu Jing enquanto as coisas estavam terminando. Ela descobriu que seus esforços foram frustrados com alguns. Sua reputação e isolamento anteriores haviam claramente solidificado impressões negativas em suas mentes, mas, no geral, ela estava cautelosamente esperançosa. Os nobres dos Mares Esmeralda orientais, ou pelo menos esta amostra deles, pareciam mais bem dispostos para com ela do que a maioria.

Logo, a reunião chegou ao fim, e as pessoas começaram a se despedir, Ling Qi entre elas. Ela provavelmente estaria profundamente enterrada no arquivo durante a noite, e então, de manhã, ela tinha um encontro com o herdeiro Bao que estava chegando. Felizmente, ele queria falar com Li Suyin também, então ela não teria que encontrá-lo sozinha de forma constrangedora.

“Pensamentos vagando do caminho novamente?” A voz de Luo Zhong a tirou de seus pensamentos enquanto o rapaz se aproximava dela, seu cão gigante a seu lado.

“Apenas considerando minha agenda”, respondeu Ling Qi. Ela havia se tornado um pouco mais casual durante a festa. Isso facilitou um pouco as coisas para ela, francamente. “Mal há um momento para perder, sabe?”

“De fato”, respondeu ele, estudando-a. “Você se divertiu aqui, espero?”

Ling Qi considerou a pergunta. Certamente houve partes da reunião que ela achou desagradáveis, mas, no geral, não havia sido uma tarde terrível. “Estou feliz por ter recebido seu convite”, disse ela, fazendo uma reverência.

“Uma resposta um tanto vaga”, riu Luo Zhong, divertimento em seus olhos. “De qualquer forma, você é bem-vinda para se juntar a nós novamente.”

“Vou considerar, enquanto o tempo permitir”, disse Ling Qi. “Espero que haja menos testes no futuro”, acrescentou ela mais baixinho, encontrando os olhos do jovem.

Seu leve sorriso se alargou em um sorriso divertido. “Agora tenho sua medida, acho. Não se preocupe. Tenha uma boa noite, Srta. Ling.”

“Da mesma forma, Sr. Luo”, respondeu Ling Qi, calmamente, antes de se virar.

Só porque ela estava pensando demais não significava que não havia um jogo para ser jogado. Ainda assim, ela havia aprendido bastante hoje. A maioria dos vassalos de Luo eram moderados de Weilu que valorizavam as tradições dos Mares Esmeralda, mas aceitavam que a mudança era inevitável, e felizmente, eles eram em sua maioria neutros em relação a ela. No entanto, aqueles que se alinhavam com os moderados imperiais, que valorizavam a prosperidade trazida pelo Império unificado, e aqueles como Wu Jing que se alinhavam com os conservadores imperiais, que valorizavam a obediência aos decretos do trono imperial, eram suspeitos ou frios em relação a ela. Ling Qi também se dava bem com Alingge, que era a única que poderia ser vista como alinhada com a facção da Velha Tribo, um grupo que era caracterizado por ser fortemente tradicional e isolacionista, mas geralmente ignorava mudanças que não interferiam em seus modos. Claro, sendo a única, era difícil interpretar muito disso.

No final, a experiência era mais valiosa do que qualquer número de livros contendo linhagens e histórias secas. Ela devia a Cai Renxiang aprender o cenário de sua casa.

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“Quem diria que você e sua família eram tão populares?” Ling Qi murmurou com divertimento enquanto saíam do arquivo. Depois de uma noite e uma manhã passadas entre prateleiras sussurrantes, o calor do sol do meio-dia era bom. Ser capaz de provocar Sixiang de volta pela primeira vez, por outro lado, era o melhor.

“Ainda não sei por que você pegou aquilo”, resmungou Sixiang, fazendo o vento levantar ao redor de Ling Qi. “Nunca pensei que veria alguém desconstruir a ideia de se divertir como se fosse uma ideia complicada.”

“Pareceu-me uma área de estudo útil”, discordou Ling Qi, olhando para a paisagem do topo do penhasco esculpido que o arquivo ocupava. A surpreendeu o quanto havia artes que estudavam a natureza dos espíritos da lua como uma ferramenta social.

“Claro que você precisaria de instruções passo a passo e exercícios para relaxar”, bufou Sixiang. “Pelo menos terminamos, certo?”

Ling Qi concordou com um murmúrio. Ela havia encontrado várias artes prováveis que poderiam melhorar sua capacidade de socialização. O Rapport da Musa Brincalhona foi inspirado na natureza lúdica das crianças da Lua dos Sonhos, uma arte que se concentrava em transmitir pensamentos claramente e com a máxima honestidade de intenção. O Sorriso do Sabotador Sem Lua foi inspirado no comportamento dos espíritos da lua escondida nas cortes de Weilu, uma arte que sutilmente organizava os assuntos em benefício dos mortais que chamavam sua atenção.

Ao procurar, Ling Qi também encontrou uma arte social para interagir com espíritos. As Melodias dos Buscadores de Espíritos foram desenvolvidas nos últimos dias do reinado de Xi e procuraram lidar com espíritos de uma forma que evitasse mal-entendidos. Estava fora de moda entre a nobreza do Império, pois atualmente, os espíritos eram normalmente tratados por meio de genuflexão, apaziguamento ou exorcismo, mas como Ling Qi disse à Lua dos Sonhos, muitos de seus sucessos vieram de chegar a um acordo com os espíritos.

Como Ling Qi já havia dominado a arte do Olho do Adivinho Curioso, ela também pegou duas artes sucessoras no arquivo. Ambas as artes sucessoras tinham técnicas semelhantes, mas o Olho da Lua Errante focava mais na coleta de informações em uma área ampla, enquanto a Postura do Adivinho Casual focava mais na percepção de combate.

Ela decidiria qual das artes sociais e qual arte sucessora começar a cultivar mais tarde. Ela já havia planejado seu cultivo para as semanas imediatamente seguintes. Até então, ela teria apenas que considerar qual das artes se encaixava em suas necessidades daqui para frente.

“Imagino que eu deveria ir para a cidade da Seita”, suspirou Ling Qi, olhando do céu azul claro para a paisagem verde abaixo. Esperançosamente, a reunião com seu potencial pretendente Bao não seria muito estranha.

“Apenas relaxe”, disse Sixiang, e Ling Qi sentiu a sensação fantasmagórica de dedos cutucando seu lado. “Lembre-se de não se enrolar. Vá encontrar o cara e se divirta, pelo amor de Deus.”

Ling Qi irritadamente bateu no ar, dissipando as construções frágeis de vento que Sixiang estava a cutucando. Ela sabia o que tinha que fazer; isso não a tornava mais fácil. “Eu sei, eu sei”, resmungou ela. “Agora pare com isso.”

Sixiang bufou. Elas desafiaram.

Levado apenas um momento para respirar, ciclar seu qi e acalmar seus pensamentos, Ling Qi desceu do penhasco e permitiu que a rajada de vento passando por seus ouvidos acalmasse seus nervos. Um momento antes de atingir a terra e os galhos, sua capa alada se inflamou e Ling Qi voltou a subir, pairando em direção à cidade.